Текст книги "Хладнокровное чудовище (СИ)"

Автор книги: Евгения Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Глава 5
Хотите поиграть?

На ужине оказалось скучно. И хотя присутствующих было немало, не меньше тридцати человек, мужчин и женщин, юных дам и кавалеров в возрасте, все, разумеется, сильные маги, Вальдер ждал кого-то ещё.

После разговоров про Юг, бесконечных подначек про горячих своенравных южанок и невыносимого климата перешли к долгим рассуждениям о становлении власти магов в отдаленных уголках Империи – колониях, завоеванных Сиркхом.

В его власти и силе сомнений не было. Вальдер почувствовал это даже здесь, в неформальной обстановке клуба, куда были приглашены только доверенные лица.

Было несколько полковников и генерал ди Мойс с супругой. Слава Четырем богам, никто не заикнулся о его бывшем командире, о Маркусе, к которому ушла Селин. Хватило мозгов не звать его в один вечер с ди Арстоном, иначе это грозило закончиться очередной катастрофой.

Тогда, два года назад, Вальдер его едва не убил. Конфликт вспыхнул снова, так недавно – перед поездкой на Юг, и Вальдер получил предложение отправиться на Корсакийские вместо службы в армии, где так велика была опасность нового столкновения между капитаном и его бывшим командиром.

– Что за демон в тебя вселился, ди Арстон? – спрашивал тогда за ужином генерал, когда дело едва не дошло до прилюдной дуэли.

Однако законы магов и военного времени после переворота запрещали подобное, и Вальдеру пришлось оставить эту идею и командира в покое.

– Ничего, – он покрутил сигару, которую выкурил впервые за много лет. – Я просто не прощаю предательства.

– И ты ведь сейчас не о жене?

– Не о ней, – кивнул Вальдер и затянулся последний раз, глядя в глаза генералу. – А предательство того, с кем делил кров, еду и чью спину прикрывал в бою. Это должно было стать для него уроком. Предавший в мирной жизни, бросит и на фронте.

– Что же, ладно… Хорошо. Я учту твои слова, Вальдер, – задумчиво кивнул генерал, поправляя пояс на упитанном округлом животе и откидываясь на спинку. – А пока не попадайтесь друг другу на глаза, иначе самого отправлю не то, что в отставку, но и в места не столь отдаленные, понял?

Вальдер даже не посмотрел на чрезмерного разговорчивого в этот вечер генерала, только улыбнулся с холодом и затушил сигару, с силой надавив о дно фарфоровой пепельницы. А после будто и правда выкинул прежнего командира из головы.

После еды все их небольшое сообщество распределилось по залу, жена полковника уселась за арфу и начала петь. Еще несколько музыкантов аккомпанировали, переплетая мелодию в слаженную композицию. Вальдер занял место в углу в глубоком кресле и с сожалением подумал, что здесь нет хороших сигар и крепкого рома. На Юге он был хорош.

Вальдер ждал развития событий с умеренным любопытством и следил за общением ближайших соседей, которые за шутками и едой прятали важные сведения. Продолжение экспансии Иввара, по многим направлениям, устранение беспорядка, привлечение к власти всех одаренных – и отсюда выявление их с удовенной силой, создание новых школ для таких детей. Всё то, чего не было в его юности, когда обладание магией не было преимуществом, а собственная мать делала всё, чтобы это контролировать и подавлять. Разве что не приказывала сжигать тех, кто не подчиняется королю.

Что ж, времена изменились! Вальдер коснулся подбородка, прижал согнутые пальцы к губам и наблюдал за гостями, поддерживая размышления севшего рядом полковника де Сатер.

Это был опытный маг – с холодным умом, сдержанный, очень сильный. Он руководил компанией по захвату Итенского архипелага, ещё недавно принадлежащего Энарийского королевству, и руководил успешно. Вальдер слышал, что император им весьма доволен, более близкое знакомство будет не лишним.

– А вот и ещё гости, – поднялся генерал, приветствуя кого-то в дверях своих роскошных апартаментов. – Прошу. Сента Айдан де Марит, рады вас видеть.

Вальдер почувствовал, что от одного имени напрягся каждый мускул его тела. Интуиция не обманула – и до того, как сента де Марит появилась в зале, он уже знал, кого именно увидит.

Он остался сидеть, прижав к губам костяшки пальцев и покачивая во второй бокал с лучшим энарийским вином – родом с того самого Итена. И когда его знакомая дарханка прошла под сопровождением генерала под свет многочисленных светильников и обернулась, ища кого-то глазами, поприветствовал её с вежливой улыбкой и приподнял бокал.

Значит, Айдан де Марит.

На сей раз она была одета иначе, в парадный наряд дарханов. Вырез длинного светлого платья на груди украшали символы ордена дарханов, вышитые золотом. Буквы на даори, переплетенные так хитро, что не различить – имена всех Четырёх богов. И хотя платье обхватывало грудь, сразу после снова расходилось свободными волнами до самого пола. Темные шелковистые волосы дарханки были собраны наверх и заколоты, а через пробор шла цепочка к ажурному украшению в верхней части лба, похожему на перевернутый треугольник.

Айдан улыбнулась, когда встретилась с Вальдером взглядом темно-карих, холодных глаз. Не кофейно-жаркие, страстные и обжигающие, а скорее как колдовская тайна, фолиант с заклятиями на самой высокой полке библиотеки.

Зрачки девушки расширились, поглощая свет. И от улыбки в сочетании с этими глазами даже его пробрало морозом.

– Вижу, вы знакомы? – спросил генерал.

– Не имею честь быть представленным, – качнул головой Вальдер, на что дарханка выразительно выгнула брови.

Соблюдая этикет, он наконец поднялся с места, отставив бокал.

– Айдан де Марит – состоит в Совета ордена дарханов на Итене, в настоящее время находится в столице Империи для переговоров на тему каких-то тонкостей, но это дела, в которые я не лезу. Его Величество… очень ценит, – многозначительно склонил голову генерал.

– Приятно познакомиться, сента де Марит, – Вальдер взял ее ладонь и коротко поднес к губам, но позволил себе куда более сильное пожатие, чем обычно.

– Вальдер ди Арстон – наш сильный маг, капитан, воюющий на западном фронте. Вернулся с командировки на Корсакийсие острова…

– Наслышана о вас, Вальдер ди Арстон, – проговорила дарханка, позволяя ему удержать руку дольше положенного.

Она не собиралась воевать, но и не планировала отступление.

– А я о вас, увы, совсем нет, – Вальдер не удержался от очередной провокации, но ладонь её выпустил. Вся ситуация располагала к тому, чтобы испытать Айдан на прочность. – Но хотел бы это исправить.

* * *

Вальдер кивком предложил занять место в кресле рядом с собой: полковник де Сатер ушел разговаривать с генералом.

– Чем же я могу вас заинтересовать?

Айдан не торопилась принимать приглашение и осталась напряженно стоять.

Вальдер подался вперёд к ней, как будто музыка мешает разговаривать, и проговорил доверительно, понизив голос:

– Я знаю, зачем вы здесь. Так стоит ли ломать комедию?

– Ничего вы не можете знать, – вспыхнула было Айдан, окатила его горящим взглядом и обернулась на миг, будто собираясь отойти к другим, сохраняя независимый вид. – Вы, разумеется, самонадеянны, как всегда. Но мир не вертится вокруг вас, сентар!

– Разумеется, – Вальдер удержал смешок. – Тогда… хорошего вечера.

Он сделал ещё один глоток вина, чувствуя, как приятно отпускает напряжение, отставил бокал и потянулся за своими вещами.

Разочарование, написанное на лице Айдан, было очень говорящим.

Она пришла сюда из-за него, потому что потерю кое-чего ценного всё-таки готова была признать. И всё остальное общество лишь прикрытие для новой встречи. Даже если это не так – он в любом случае уже неплохо провел время.

Музыка сменилась на легкую и танцевальную – самое то для вальса. По всему залу дамы подходили к мужчинам, как на подбор одетым в военную форму, и с улыбками приглашали на танец. Здесь были и жены военных, и девушки, кто только искал свою партию – сестры этих жен.

Айдан оглянулась на него, прикусив губу. Вальдер уже накинул на одно плечо камзол, готовый покинуть званый ужин, но оставляя дарханке возможность сделать первый шаг – и очень вежливо попросить у него свое утерянное письмо.

Она ещё молчала, но не уходила к другим гостям, и он вопросительно приподнял брови.

Дарханка сделала глубокий вдох и подошла к нему на шаг.

– Потанцуем? – напряженно выдохнула она, замирая перед ним, ниже на голову, и глядя снизу вверх. От неё пахло духами с тонкой ноткой жасмина. Очень привлекательно.

– Потанцуем… – согласился Вальдер, протягивая ей ладонь, и сбросил камзол.

Они сделали первые шаги по паркету точь-в-точь под ритм музыки, и Вальдер повел Айдан в незамысловатом танце, который оставлял время для разговора. Шаг, ещё шаг. Девушка и правда напоминала текучую, гибкую реку, воды которой полны тайны. Она послушно шагала следом за ним, мягко повторяя движения, но эта покорность была обманчивой.

Дарханка молчала, словно боялась начинать первая.

– Прежде не замечал в вас робости.

Вальдер чуть сильнее сдавил её хрупкую ладонь, вложенную в его.

– Всегда судите по людям с первых мгновений?

Айдан отвернула голову в сторону, будто бы события вокруг казались ей интереснее танца, на который она сама и вызвалась. И это так и подмывало встряхнуть упрямицу.

– И обычно не ошибаюсь. А вы? Я всё ещё «солдат» или зачем-то вам нужен?

– Вы знаете.

– Вы хотите поиграть со мной, сента? Я хороший игрок.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Айдан обманчиво-тепло, позволяя ему вести в танце и кружить за собой. – Хотя это удивительно для солдата, каким вы являетесь.

– Я капитан.

– О, я понимаю. Военный опыт. Убитые и взятые в плен… Говорят, вы не брезгуете сражаться и с женщинами. Впрочем, в этом я убедилась.

Вальдер усмехнулся, признавая, что она умеет бить по слабым точкам.

– Иногда мой долг подталкивает к этому, а я служу Империи, так уж сложилось… Но я предпочитаю достойных и равных противников. Так гораздо интереснее.

Айдан впервые за танец подняла глаза и посмотрела на него в упор. Холод и тьма, но где-то глубоко внутри – порочное любопытство и затаенная страсть.

– Что вы хотите от меня, капитан ди Арстон?

– Мне казалось, от меня что-то хотите вы. Преследуете по всему дворцу, оказываетесь рядом, теряете важные донесения… и это вы пришли на этот званый вечер, который едва ли вам важен.

– Вы принесли это донесение?

– Я похож на посыльного, который будет бегать за вами и приносить утерянные вещи? После того, как нелестно вы отзываетесь о моей службе. М-м. Нет, это было бы слишком. Так вам нужно это письмо?

Забавно, что хотя они по одну сторону войны за власть, оба маги, Айдан явно считает, что её роль в совете ордена дарханов куда более важная, чем его – собственно, сражаться с теми, кто противостоит правлению Сиркха.

– Что вы от меня потребуете, если я скажу, что нужно?

Айдан прикусила губу, стараясь сделать это незаметно, но от Вальдера не укрылся порывистый жест как попытка справиться со своими эмоциями.

– Я не покупаю девушек. Мне достаточно, чтобы вы пришли и забрали его сами. И сделали это вежливо, – Вальдер улыбнулся благодушно, заканчивая вальс, и коротко поклонился своей партнерше.

– Когда? – снова напряженно замерла Айдан, переводя дыхание.

Она так явно злилась на него, но так боялась, что кто-то узнает об ошибке, что это становилось всё интереснее.

– Можно прямо сейчас. Если желаете. Поскольку мне этот вечер уже порядком наскучил… Но вы только пришли, и будет некрасиво, если исчезнете так быстро. Мой адрес вы знаете. Буду ждать до полуночи, прежде, чем отправлю письмо в огонь. Если оно не потребуется вам, я чувствую свой долг защитить сведения от чужих глаз. Хорошего вечера, сента.

Вальдер не стал дожидаться её ответа и, попрощавшись с генералом и полковником де Сатером, покинул праздничный зал в особняке.

Глава 6
Семь невест для императора

Глупое сердце отбивало удары слишком громко. Жаль, что его не всегда удается одернуть и заставить вести себя прилично так же легко, как пригладить выбившуюся из причёски прядь.

– Арнеина де Лаурент, принцесса Нимбора! – громко провозгласили во дворце, приглашая пройти в зал для торжественных приемов.

Она дождалась своего имени, прошла в распахнутые двери вслед за сопровождающими и осторожно присела в реверансе, склоняя коротко голову перед Ивварским императором.

Арнеина была наслышана о Сиркхе ещё со времен его главенства в ордене дарханов, ведь он был один из сильнейших магов всего королества. Да, тогда, несколько лет назад, когда она была тут последний раз, Иввар ещё был королевством.

Но Сиркх взял на себя ответственность за всех одарённых и сломил систему бывшего короля, который магов боялся и пытался подавить, уничтожить всех одаренных магией дарханов, угрожающих его власти. Перестарался так, что оказался свергнут и убит.

Убит тем, кто теперь сидит на его троне.

Арнеина медленно подняла голову, впервые встречаясь лично с этим человеком. Она ожидала сильное впечатление, ведь Сиркх единственный, кто овладел обеими сторонами магии – энергией живой и неживой, стихийной силы, что прежде считалось невозможным. Однако вот он – прямо перед ней – и просить доказать это в деле кажется сумасшедшим предположением, потому что одного взгляда хватает…

…хватает, чтобы перестать дышать.

Арнеина замерла дольше положенного, встретившись с императором взглядом, а сердце, до этого колотящееся от волнения, предало снова – перестало биться и просто ухнуло в пропасть.

Самуэль Давн, взявший себе имя Сиркх. Сильнейший маг из всех живущих. Она знала, что он удивит, но не так, как сейчас. Много лет Арнеина развивала свой дар, прислушиваясь к тем дарханам, кто всегда был поблизости. Училась владеть собой, знала, как важна техника правильного дыхания. И как ей, как будущему правителю, важно уметь чувствовать других людей и при этом не вмешиваться в их волю, лишь поддерживать и помогать, направляя мудро, как и подобает одаренной.

Всё это летело куда-то кувырком, когда она смотрела в глубокие глаза императора, вроде светлые, но одновременно с затягивающими чёрными омутами зрачков. Его лицо… Приходили на ум глупые, расхожие фразы романтических книг, с которыми она тоже знакомилась, расширяя свои знания о мире. Например «черты его лица были словно высечены из камня». Но сложно было подобрать описание точнее.

Гранит – жёсткий, твердый и прочный, и только линия губ и глаза выделялись на этом каменном фоне резких скул и четких контуров подбородка, делая лицо живым и внимательным.

Не верилось, что ему тридцать восемь лет, казалось, он застыл на десять лет моложе: сильный, уверенный и при этом во всем невозмутимом выражении его лица словно одновременно существовали все чувства разом: и интерес, и гнев, и радость, и понимание, и глубокое, непохожее ни на что сопереживание, и спокойная мощная сила, и сметающая с лица земли ярость.

Арнеина с трудом подавила желание опуститься перед ним на колени, разом признавая и его власть над простыми смертными, и неоспоримое право на господство и над объединенной под его властью страной, и над другими одарёнными. И над своим сердцем.

– Ваше высочество, – одёрнул один из советников, прибывших с ней вместе, и Арнеина с трудом сглотнула.

Она сбилась с мысли и снова поклонилась, не в силах найти слова. От стыда и смятения хотелось провалиться сквозь этот сверкающий и натертый до блеска мраморный пол. Она – принцесса княжества, небольшого, но древнего и гордого! И не имеет право теряться, ведь её дар и благородство происхождения давали ей полное право чувствовать себя равной.

– Приятно встретиться с вами лично, ваше высочество, – прозвучал на ивварском голос с хрипотцой, и Арнеина завороженно смотрела, как Сиркх, оказавшийся ещё и невероятно высоким, спускается от трона прямо к ней.

Боги, подарите же больше сил, чтобы это выдержать. Четверо, станьте проводниками к Великому Духу, подарите опору, когда мир вокруг становится вдруг таким зыбким.

Он улыбнулся! Великий Дух, император улыбнулся ей. Арнеина с трудом сделала глубокий вдох и выдох, как её учили много лет, сетуя на то, что все знания и прежний опыт с такой легкостью выветрились из её головы.

За шаг до его приближения она наконец взяла себя в руки – и приветственно подала ивварскому императору правую ладонь, с которой была снята чёрная ажурная перчатка – в знак признания своей силы, в знак обладания властью нарушать границы и прикасаться к тому, что неведомо остальным.

Почему… почему в глупых романтических книжках она ничего не встречала о том, что острее всех поцелуев может быть – прикосновение одной обнаженной ладони к другой?

* * *

Его Величество тронул её пальцы и коротко прижал губы к чувствительной коже. Арнеина незаметно сжала челюсти, чтобы удержаться от вздоха. Но как скрыть то, что она чувствует, если Сиркх способен стереть грани даже между живым и неживым?

– Благодарна приглашению прибыть ко двору, ваше величество. Огромная честь для всего княжества Нимбор и для меня лично.

Сиркх выпустил её ладонь, ни единым мускулом не показав, что прочитал её чувства. Арнеина взглянула на него с благодарностью, и только сейчас смогла обратить внимание, что она в этом зале не единственная из приглашенных.

Новопровозглашенный император Иввара пожелал пригласить ко двору всех потенциальных невест – одаренных и благородных – способных стать равной по силе супругой и разделить честь управлять обширными землями.

Прежде говорили, что он и вовсе не собирается выбирать себе супругу, ведь много лет Сиркх провёл в отшельничестве и скитаниях по дальним странам и городам, прежде чем вернуться в орден дарханов и стать в его главе. Ходили слухи, что он собирался провести жизнь в осознанном одиночестве, но, видимо, кто-то из приближенных советников повлиял на мнение императора и подтолкнул к тому, чтобы сделать выбор.

Арнеина получила приглашение неделю назад и поначалу не могла поверить тому, что видит. Но раз так пожелали Четверо – она пройдет это испытание достойно!

Избранниц было семеро – быстро окинула взглядом остальных девушек она.

Семь невест для Ивварского императора, хотя недавно не было ни одной.

– Ну что ж, раз мы закончили и дождались всех, можно наконец завершить этот утомительный этап, – с легкой улыбкой произнес император, оборачиваясь ко всем, собравшимся в этом зале, и хлопнул в ладони. – Прошу – проходите во второй зал.

Его внушительный рост позволял выделяться среди всех не только особой силой и властью. Сложно представить кого-либо более подходящего на роль правителя, чем Сиркх.

А может, она уже окончательно заворожилась, что не видит никого кроме? Интересно, влияет ли на кого-то ещё он так же, как на неё? Арнеина незаметно посмотрела на остальных невест, претендующих на ту же роль, что и она, и тихо вздохнула. По лицам не различить и тени их чувств – не зря они все обладают даром.

Всех претенденток сопроводили в отдельный зал, где попросили занять места на многочисленных мягких стульях вдоль длинного, во всю комнату, стола.

Арнеина шла как в тумане и плохо понимала, кто и где должен сесть, но так получилось, что ей выделили место практически в самом центре со стороны окон – едва ли не напротив императора. Сиркх дождался, пока все займут места, и сам опустился на широкое резное кресло с высоким – под его рост – подголовником.

– Выдыхайте, дамы, – улыбнулся император, оглядев сначала одну половину стола справа от себя, потом вторую, слева, и в конце остановился взглядом неподалеку от Арнеины. Сердце снова застряло поперёк горла, стало тяжело дышать и уж тем более – выполнить приказ его величества. – Всё не так смертельно серьёзно, какими сейчас кажутся ваши лица.

Арнеина поискала край стола под скатертью и незаметно стиснула его, чтобы хоть немного успокоиться, но звучание голоса Сиркха, такое близкое, раз за разом рождало внутри сбивающие с толку волны.

– Мы не ждём, что вы захотите нас съесть, ваше величество, – с чарующей улыбкой ответила девушка через несколько мест от Арнеины, черноволосая и волоокая, одетая в парадные одежды дарханов, судя по украшениям и символам ордена. Золотое украшение на её лбу красиво поблескивало в свете солнца.

От смелости этой девушки Арнеина даже опешила.

– А зря, – неожиданно разбил образ правителя император и коварно улыбнулся, сверкнув глазами с проблесками небесной синевы возле темных зрачков. Он подался вперёд, взяв в пальцы вилку и нож, и обвёл всех быстрым взглядом: – Знаете сказку про семь убитых жен одного бородача?

– Вы шутите, ваше величество, – отозвалась явно знакомая с императором черноволосая, но тут же, будто поняв, что слишком дерзко и вызывающе себя ведёт и переходит все границы, потупилась и отвела взгляд.

– Немного. Дагмар, прочитай то, что ты подготовил, – Сиркх кивнул одному из стоящих позади дарханов и взял в руки бокал с чистой водой.

Он сделал глоток, неожиданно взглянув поверх бокала в глаза Арнеине, и настал её черед спешно отводить глаза. Милостивые боги, зачем она согласилась принять это предложение, если сходит с ума от одного мимолетного взгляда? С тоской подумалось, что надо было сдаться сразу – а теперь остаётся только найти повод отказаться от претендентства в невесты этому человеку.

Император слишком, пугающе, чудовищно силен! И с ума сойти, как можно вообще ответить ему спокойно, а некоторые из присутствующих – Арнеина бросила быстрый взгляд на дарханку – ещё осмеливаются с ним шутить, словно он простой смертный.

Дагмар – круглолицый, но тоже довольно высокий мужчина с проницательными темными глазами – кивнул императору, развернул свиток и зачитал вслух:

– Уважаемые сенты, почтившие нас своим появлением во дворе Его Императорского Величества, – откашлялся мужчина, – от имени нашего повелителя, величайшего из магов…

– Давай к делу, – прервал его Сиркх, повелительно подняв ладонь.

Пальцы на крупной ладони были длинными, ловкими, и Арнеина засмотрелась, воочию представляя, как он соединяет их в магическом жесте, призывая мощь богов, что ему подвластна.

– … Хотим озвучить вам условия участия в смотрах невест, подходящих Его Величеству: вы должны обладать магическим даром и доказать это на деле, а также иметь благородное происхождение, суметь пройти несколько важных испытаний и даже искушений, а также доказать на деле свою преданность Ивварской Империи и желание послужить её росту и укреплению, разделить с Его Величеством все тяготы службы и стать верным источником силы и опорой.

Только сейчас Арнеина смогла бегло, опасаясь нового столкновения взглядом с Сиркхом, осмотреть остальных участниц смотров невест. Советник Адам, который готовил её к этому путешествию, бегло описывал их и рассказывал о достоинствах и недостатках девушек.

Одна была с Юга Империи, из самых её окраин, судя по тщательно уложенным кудрям и темной от загара кожи. Еще две явно родились в самом Ивваре: их кожа была бледна, а волосы отливали разными оттенками бледно-золотистого. Они даже казались похожими, словно сёстры.

Четвертая выглядела скромнее всех: не очень привлекательна, невыразительные черты лица, опущенный взгляд, волосы русые, а пальцы, сжимающие приборы, тоже подрагивали.

Взглянув будто на себя со стороны, Арнеина расправила плечи и ещё больше выпрямила спину – не хотелось производить столь же жалкое впечатление, пусть она и решила отказаться от победы!

Пятая девушка, с покатыми плечами и подчёркнутой глубоким вырезом грудью, с волосами, чуть уходящими в рыжину, сидевшая по правую руку, поглядывала искоса на Императора крупными голубыми глазами: он явно и на неё произвел неизгладимое впечатление.

И шестая – дерзкая и слишком смелая дарханка – единственная из присутствующих, кто чувствовала себя как рыба в воде. Может быть результаты отбора уже известны заранее – и всё это не более, чем фарс, показательные смотры, призванные привлечь внимание к чему-то, что творится в самом сердце Ивварской Империи?

Арнеина коротко перевела дух. Даже если она не сможет претендовать на сердце Императора, эта поездка должна стать полезной для княжества и помочь заручиться поддержкой Иввара – как самого могущественного соседа.