Текст книги "Князь Искажений (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Глава 9

Недалеко от имения Рода Игнатовых

– Это перебор даже для тебя! – Родион Игнатов наклонился к сидящей напротив него сестре. Его глаза горели злобой, а вокруг сжатых кулаков плясали молнии.

– Что именно ты имеешь в виду? – Алиса Игнатова встряхнула рыжими волосами.

Гнев брата её не пугал. За годы, проведённые с Родионом в одном доме, девушка успела к нему привыкнуть.

И сейчас, находясь с братом в салоне несущегося к Родовому имению внедорожника, она чувствовала себя спокойно и уверенно.

– А то, что ты в одиночку разгуливаешь по Искажениям. Охотишься на Синеглазого! Без поддержки Рода, с мечом наперевес! Разве это достойное поведение для молодой аристократки⁈ – С каждым словом Родион заводился всё больше. – А ещё ты связалась с этим недобароном Гордеевым! Он – позор Империи. Грязный потомок своего предка-предателя…

– Не смей так о нём говорить! – Алиса произнесла это так громко, что удивилась сама. Пути назад не было. – Вообще-то, именно Андрей проявил себя как аристократ и мужчина. Он помог мне в Искажении! И, в отличие от тебя, он не пытался забрать мои трофеи!

Родион поднял кулак, готовясь ударить. Алиса не растерялась и активировала Щит.

Первый удар она выдержит. Будет больно, но она справится. Главное – успеть ударить в ответ…

Её прямой взгляд успокоил Родиона. Расслабившись, он откинулся на спинку автомобильного кресла.

Видимо, он вовремя сообразил, что драка в движущейся машине не закончится ничем хорошим для них обоих…

– Сестра, не обижайся. Просто я хочу для тебя самого лучшего…

– Ага, как же! – Алиса фыркнула. – Ты и остальные просто хотите меня контролировать!

Она повернулась к окну. На брата она больше не смотрела.

Родион пару минут недовольно поворчал, но больше тревожить сестру не стал.

Оставшуюся дорогу до Родового имения они одолели в тишине.

Алису это устраивало. Она наконец-то могла как следует подумать о случившемся.

Встреча с Андреем Гордеевым затронула её куда больше, чем она пыталась показать. Алиса выросла среди грубых и холодных братьев. Все они были помешаны на войне и охоте и ни во что не ставили единственную девочку в семье.

Андрей же отнёсся к ней по-другому. Он её не принижал. Если она чего-то не знала, он подсказывал.

И, пусть он казался худым и нескладным, Алиса чувствовала – даже её братья не смогли бы сравниться с ним в силе.

Единственное, что её пугало, – это мысль, что она больше никогда не увидит Гордеева и его наглую ухмылку…

Девушка внезапно улыбнулась.

В самом деле, причин для грусти не было! Империя большая, но у её Рода обширные связи. Так что узнать об Андрее Гордееве побольше будет совсем не сложно.

А там и до новой встречи недалеко…

* * *

– Хозяин, кто эти люди? – Челюсти Брыся клацнули прямо над моим плечом. Каким-то образом он умудрялся находиться рядом, не привлекая к себе внимания. – От них исходит плохая энеррргия. Поверррь мне – они задумали что-то недобрррое!

– Тоже мне, удивил. Это же охранка! От них хорошего вообще не дождёшься.

С Императорской службой охраны я сталкивался много раз. Суровые парни с волчьими взглядами и хваткой, которой позавидовала бы мантикора.

Если уж они вцепились тебе в глотку, то будь уверен – шансов выбраться почти нет!

Полномочия у них были широкими, а финансирование неограниченным. В моё время Император всецело им доверял и давал своим цепным псам самые ответственные поручения.

Сомневаюсь, что в этом времени что-то изменилось…

Столкновение с охранкой меня не радовало. Но и о том, чтобы прятаться, я даже не подумал.

Уверенно направился к имению.

Пришёл я очень вовремя. Машина только что подъехала, и из неё, мрачно оглядываясь, появились трое.

Один – седой, с орлиным носом и внимательным взглядом. Сильный маг не ниже Мастера.

Двое других – молодые и значительно более слабые. Судя по всему, на подхвате у седого.

Я шёл переулками и, держась в тени, не привлекал внимания. Сотрудники охранки меня не видели и продолжали начатый ранее разговор.

– Ну и клоповник… – буркнул один из молодых. – Господин капитан, вы уверены, что тут вообще кто-то живёт⁈ Выглядит так, будто из живых тут только плесень!

– Адрес правильный. – Голос седого был ровным и профессионально холодным. – Остальное выясним на месте…

Он направился к дому, и я понял – сейчас лучшее время для эффектного появления.

– День добрый! Вы по какому вопросу?

Двигался я бесшумно, так что два молодых бойца вздрогнули. Седой остался невозмутимым. Разве что слегка приподнял бровь.

– Здравствуйте. – Седой посмотрел на меня. От него потянулись щупальца сканирующей магии. – Мы – представители Императорской службы охраны. Я – капитан Громов. Могу я видеть Андрея Гордеева?

– Это я. Повторю. По какому вы вопросу?

Тут дверь дома распахнулась, и на пороге появилась Юля. Влажные волосы девушки были обёрнуты полотенцем. Сама она куталась в пушистый домашний халат, заканчивающийся заметно выше её колен.

Двое молодых сотрудников бросили на неё плотоядные взгляды. Я кашлянул, и они, смутившись, отвернулись.

– Андрей, это я их позвала!

– Ты? Зачем?

– Ну как зачем⁈ Ты же сам просил, чтобы я договорилась о проведении Испытания Дара! Вот я и направила по электронной почте запрос в мэрию. – Юля поняла, что что-то не так и поправила халат, прикрывая наиболее интересные места. – Но я написала всего пару часов назад. Я не думала, что вы приедете так быстро!

– Такие правила. Вопросы аристократов всегда в приоритете. – Громов говорил тихо и вкрадчиво. На халат сестры он даже не смотрел. – К тому же по вашему Роду ситуация особая…

Он резко оборвал фразу, как будто сказал лишнего.

Я же начал понимать, что здесь происходит.

Вчера я действительно попросил Юлю организовать мне Испытание Дара. Этот особый ритуал был направлен на выявление у членов Рода магических способностей.

Есть Дар – Род продолжает своё существование. Нет – и его дальнейшая судьба остаётся незавидной.

Конечно, такой вопрос был под контролем Императорской охранки. Эти парни незримо наблюдали за благородными, щёлкая по носам особо зарвавшихся.

Так было в моё время. Так осталось и сейчас.

Род Гордеевых давно был списан со всех счетов. Готов поспорить – получив запрос Юли, они знатно перепугались.

Ещё бы! Не каждый день всеми забытые бывшие князья внезапно поднимают голову.

И сейчас к нам прислали проверяющих…

То, что так будет, я не знал. Но, раз уж это происходит, придётся разбираться прямо на ходу…

– Итак, господа. Что вы хотите?

– По правилам мы обязаны познакомиться с кандидатом в главы Рода. – Громов повернулся ко мне. – А ещё проверить имение на соответствие минимальным требованиям.

– Каким именно?

– В основном это касается магической защиты. Охранные заклинания, сигнальные системы. – Громов произносил заученный на память текст. – Также мы проверяем наличие фамильных реликвий. И, разумеется, мы должны быть уверены, что вы не скрываете ничего запрещённого.

Ничего необычного в его требованиях не было.

Насколько я помнил, аристократы были обязаны соблюдать ряд правил.

Например, их имения должны были обладать необходимой магической защитой. Это было нужно для того, чтобы возможные враги Империи не сумели вынести из дома какие-либо секретные документы.

Да и вообще, в среде аристократов хорошая защита была очень важна. Случаи, когда один Род под покровом ночи пытался вырезать другой, были совсем не редки…

Фамильные реликвии были важны как знак долгой и славной истории Рода, а также как показатель того, что Род чтит фамильные традиции и не продаёт своё наследие первому же ростовщику.

Про запрещёнку можно было ничего не пояснять. И так понятно, что хранение некротических артефактов, Искажённых вещей и прочих опасных предметов запрещено.

В целом, ничего особенного в этом не было. Обычная ситуация.

Проблема была только в одном.

Мы к этой проклятой проверке были совершенно не готовы!

Защитные контуры на доме давно поблекли. Боевой магии в старых стенах почти не осталось.

Да и сам дом был не в лучшем состоянии…

Ну ничего, прорвёмся. Бывало и хуже!

Всё, что мне требовалось, – это немного времени.

Я сосредоточился, нащупывая ментальную связь со своим питомцем. Почувствовать её оказалось непросто, но я справился.

– Эй, ты, кажется, хотел мне помочь? – задал я мысленный вопрос, и сразу услышал ответ.

– Хозяин, я всегда рррад прррийти тебе на помощь! – Питомец утвердительно зарычал.

Мы с Брысем говорили мысленно. Того, что его заметят, можно было не опасаться.

– Сможешь действовать так, чтобы тебя не поймали?

– Спрррашиваешь! – Я его не видел, но чувствовал, что тот раздувается от гордости. – Я – сильный и неуловимый, словно тень!

– Сейчас и проверим. Отвлеки этих троих на пару минут. С меня что-нибудь вкусное!

– С рррадостью!

Почти сразу я почувствовал лёгкий толчок. Энергетическая связь между нами натянулась, и мне пришлось немного её ослабить.

Через пару секунд на соседней улице раздался оглушительный вой. Сразу за ним последовал громкий человеческий крик.

– Помогите! Здесь чудовище! Убивааают!!!

Громов и остальные сотрудники охранки среагировали точно так, как я и рассчитывал. Забыв про нас, они бросились на крик.

Я покачал головой. Надо же, попались на старый фокус! Я ожидал от них большего…

Так, немного времени мы выиграли. Но питомец не сможет водить их вечно. А значит, действовать нужно быстро!

– Сможешь организовать им достойную встречу? – Я посмотрел на Юлю. – Чаи, пироги, все дела?

– Конечно! – Девушка кивнула и заглянула мне в глаза. – Андрей, прости меня… Я думала, у нас будет время на подготовку…

– Ты ни в чём не виновата. Позже поговорим!

Мы с Юлей одновременно вошли в дом. Девушка отправилась на кухню, а я поднялся на чердак.

Недолго думая, подошёл к начертанной в углу охранной Руне. Благодаря двум рейдам в Искажения у меня имелся небольшой запас кристаллов. В идеале, я собирался потратить их на собственное усиление.

Но сейчас я поменял приоритеты.

Вытащив из рюкзака добычу, я по очереди приложил к Руне кристаллы. Два синих и целых четыре жёлтых.

Руна засветилась слабым огнём.

– Ну же, хватит скромничать!

По Руне пробежала дрожь. Кристаллы мигнули и разом погасли.

Теперь Руна светилась ровным белым светом.

Я ощутил, как охранные системы дома понемногу просыпаются, наливаясь силой.

– Так-то лучше!

Я не обольщался. Этой энергии для приличной защиты недостаточно. На хорошем уровне она продержится в лучшем случае пару часов.

Большего мне и не требовалось. Хватит, чтобы выпроводить Громова и остальных!

Я уже собирался спуститься вниз, когда вспомнил слова капитана. Громов оговорился, что с нашим Родом особая ситуация. Означать это могло что угодно, но я догадывался – они прибыли сюда не просто для того, чтобы провести формальный осмотр и уехать.

Они здесь, чтобы перекрыть мне доступ на Испытание.

И проверять они будут куда тщательнее, чем обычно!

В таком случае обычной защиты может и не хватить.

Значит, используем особую!

Я вытащил из рюкзака корону, срезанную с головы королевской мантикоры. Даже сейчас, когда я ничего не делал, от неё исходила злая и очень мощная энергия.

Твари Искажений, также как и их части, обладали особой силой. Даже когда сама мантикора была мертва, её фрагмент сохранял часть магических свойств.

Это я и собирался использовать.

Обшарив карманы, я нашёл нужные мне склянки с ингредиентами. Они были практически пусты – сушёные травы лежали небольшими горками на самом дне.

Пополнение запасов – одна из моих приоритетных задач. Закончу с другими неотложными делами и сразу же пополню свою коллекцию.

Ну а на сегодня мне хватит и того, что есть.

Я положил корону на пол и, смешав травы, высыпал вокруг ровный круг. Рядом нарисовал сложную комбинацию связанных между собой Рун.

Получилось немного криво – руки в нынешнем теле были не только слабыми. Им ещё и не хватало моей прежней точности. Руны Высшего порядка воплотить точно не получится!

Впрочем, нужный мне ритуал и так отлично сработал.

Лежащая в центре круга корона едва заметно задрожала. Чёрная энергия химеры сменилась яркой белой.

Негативного влияния монстра в ней больше не осталось. Теперь её можно использовать так, как я и запланировал…

Я крепко зажал корону в руках и закрыл глаза. Защитная система Рода отозвалась на мой зов, потянувшись ко мне.

– Я хочу, чтобы ты приняла этот предмет и сделала его своей частью! – громко и чётко произнёс я.

Энергия вокруг меня задрожала. Это защитная система сопротивлялась новому элементу.

Но выбора у неё не было. Я – член Рода. Система создана так, что не может не подчиниться моему приказу.

Вот и сейчас всё сработало так, как я хотел.

Энергетическая защита имения приняла корону, сделав её своей частью.

Я тут же почувствовал изменения.

Энергетические потоки стали толще и мощнее. Дыры в сети зарастали на глазах.

Это было ожидаемо. Корона мантикоры – сильная магическая основа для сложных чар. И, к тому же, дополнительный источник энергии. С ней любая магия становится немного сильнее.

А ещё вокруг дома появился слабый тёмно-красный контур. Это была защита от простейших Искажённых.

Серьёзных монстров она, конечно, не остановит. Но против слабейших будет вполне эффективна!

Для начала достаточно и этого.

Оставлять корону у всех на виду я не стал. Выбрав в стене одну из отстающих досок, спрятал её туда.

Пусть попробуют найти!

– Глазастый, как у тебя дела? – мысленно спросил я питомца.

– Хозяин, всё прекрррасно! – Голос Брыся был бодрый, но немного хриплый. – Бегаю по кррругу, а эти люди за мной. Кррричат, топают, стреляют из аррртефактов… Пррриходи к нам! Тут очень весело!

Я улыбнулся. Только мой энергичный питомец мог назвать догонялки с агентами охранки весёлыми!

– Как-нибудь в другой раз. Сможешь продержаться ещё пару минут?

– Конечно! Я как ррраз пррридумал кое-что интеррресное!

С улицы донёсся вой Брыся и скрежет когтей. Следом за этим – тяжёлый звук падения и крики.

Кажется, питомец увлёкся и уронил дерево…

Пока глазастый развлекался, я спустился вниз. Из кухни тянуло чаем и чем-то сладким – это Юля готовилась к встрече гостей.

Меня так и подмывало зайти к ней и подкрепиться, но я сдержался. Всё потом! Сейчас есть более срочные дела.

Я подошёл к комнате купца Постовалова и постучал. В ответ мне была тишина.

– Я знаю, что вы там. Открывайте!

Из-за двери раздались тяжёлые шаги. На пороге возник сам купец. За его спиной ненавидяще смотрела на меня его жена и приветливо махала Глаша.

– Здравствуйте, Андрей! – Девушка при виде меня засияла.

– Здравствуй, Глаша! – кивнул я ей. Мой взгляд обратился к купцу. – К нам пришла проверка Императорской охранки…

– Я тут ни при чём! – Купец пугливо огляделся. – Мы ничего не сделали!

– Не сомневаюсь. Я о другом. Пока они здесь, я рассчитываю, что вы будете вести себя как нужно и не создадите нам проблем. Я понятно объясняю?

Купец затравленно посмотрел на меня. По его глазам я понял – он вспоминает садовую лопатку, воткнувшуюся в дверной косяк в миллиметрах от его головы.

Да и про ночную драку с бандой Кривого он тоже должен помнить.

Меньше всего он хотел бы оказаться на их месте…

– Андрей Николаевич, всё понял. Можете не переживать!

Я оставил купца и его семью и вышел на крыльцо.

Передо мной открылась интересная картина.

Все трое бойцов охранки носились по улице, охотясь на Брыся.

И, надо сказать, – прятаться мой новый питомец умел отлично!

Охота научила меня быть внимательным и замечать мелочи. Но даже я не сумел бы его разглядеть.

Понять, где он находится, помогла наша связь.

Я повернулся в правильном направлении и увидел своего питомца. Тот ненадолго появился посреди улицы и призывно зарычал. Когда бойцы бросились к нему, он, изогнувшись, прыгнул и исчез прямо в воздухе.

Ощущение было такое, будто он забрался в какой-то невидимый мне лаз.

Любопытно…

– Всё, глазастый, заканчивай представление!

– Но, хозяин, я же только ррразогрррелся…

– Потом побесишься!

Питомец затих. А спустя несколько минут к дому приблизились потные, тяжело дышащие агенты.

Лучше всех держался Громов.

– Андрей, приношу свои извинения. Странная активность монстра из Искажения. Мы не могли пройти мимо!

– Вы его разглядели?

– Нет. Быстрый, зараза! – Громов встряхнулся, беря ситуацию под контроль. – Что ж, давайте приступим к осмотру. Сразу скажу – пройти проверку вам будет непросто.

– Это ещё почему?

– Дом в ужасном состоянии. К тому же вы проживаете здесь как квартиранты… Это играет против вас! Ещё хоть одно нарекание – и мы будем вынуждены отказать вам в прохождении Испытания!

– Не гоните химер, капитан. Выводы сделаете после осмотра!

К проверке они приступили, даже не переступив порог.

Громов вскинул руки и запустил во входную дверь небольшой огненный шар.

Так и думал, что у него Стихийная Ветвь! Причём не какой-нибудь воздух, а именно огонь.

Шар ударился о дверь и рассыпался множеством искр.

Бойцы переглянулись.

– Защита от боевых плетений? Отличная работа!

– Стараемся, – улыбнулся я.

Они попытались обойти защиту с разных сторон, но сделать это не смогли.

Собственно, на это я и рассчитывал!

И ведь они даже не догадываются, что долго этот эффект не продлится…

Громов оказался настолько дотошным, что сходил к машине и принёс оттуда парочку Искажённых мышей. По сути, такие же грызуны, как обыкновенные, только немного крупнее. И с капельками яда на острых зубах.

Капитан выпустил мышей, и они, пища, бросились к воротам. Войти в имение они не смогли – сгорели, едва вошли в калитку.

Корона королевской мантикоры работала на отлично!

– Используете элементы монстров? – Громов пригляделся к защитным контурам. – Кого именно?

– Говорить это я вам не обязан. – Я продолжал улыбаться. – И вообще, вы не имеете права об этом спрашивать. Эти сведения охраняются законом о защите прав аристократов!

Капитан помрачнел и кивнул.

Я выстрелил наугад, но попал в точку. Даже не знал, что этот закон за триста лет так и не отменили!

Внутри дома всё тоже было отлично.

На пороге гостей встречала Юля. Девушка переоделась в приличное платье. Ноги оно закрывало лучше халата, но всё равно будоражило мужскую фантазию…

– Господа, может, немного чаю? Освежающие коктейли?

– Только безалкогольные! – Громов кивнул и вытер со лба трудовой пот. – А то мы набегались за этим монстром…

Коктейли и чай с кексами повысили настроение агентов охранки. К осмотру они приступили, улыбаясь и перешучиваясь.

Осмотр комнаты Юли прошёл в штатном режиме. Да, комнатка была совсем небольшой, но чистой и опрятной. Картины на стенах, книги аккуратно стоят на полках.

Ну прямо образцовая комната молодой аристократки!

Взгляд Громова задержался на стоящем на столе портрете Николая Гордеева. Капитан едва заметно поморщился.

– Вы были знакомы? – Его эмоции не укрылись от меня.

– Не сказал бы. – Громов ушёл от ответа. – Так, здесь мы закончили. Идём дальше!

С комнатой Миши всё оказалось сложнее. Самого парня дома не было – со слов Юли, он ушёл на учёбу.

Зато от него остался настоящий свинарник.

Разбросанные вещи, обрывки бумаги, какие-то чертежи… Ничего общего с аккуратной комнатой сестры!

Но главный сюрприз ожидал на столе.

Там покоились детали какого-то механизма. Приглядевшись, я узнал такой же артефакт, как тот, которым Миша ночью разобрался с одним из мордоворотов Кривого.

– Это что, оружие⁈ – Громов многозначительно поднял брови.

Я пригляделся, пытаясь понять, с чем мы имеем дело, и сразу расслабился.

Мои чувства в этом теле были притуплены. Но я был уверен – в артефакте нет ни малейшей опасности.

– Просто безделушка! – Я ткнул пальцем, и артефакт развалился на куски. – Брат балуется. Это запрещено?

– Если нет запрещённых элементов, то всё в порядке. – Громов принюхался. – Ничего опасного я не чувствую!

На моём чердаке они тоже ничего не нашли. Громов для вида поторчал у защитной Руны, задал пару толковых вопросов, но быстро потерял к ней интерес.

Корону мантикоры он вообще не почувствовал. Всё-таки спрятал я её на совесть.

Когда мы спустились вниз, нас уже ждало семейство Постоваловых в полном составе.

– Господин капитан, мы очень рады соседству с господином Андреем и его родственниками! – Ненатурально улыбаясь, начал купец. – О лучших соседях нельзя и мечтать! Они честные, открытые, ответственные… Настоящий цвет и гордость Имперской аристократии!

Громов бросил на него косой взгляд, и тот замолчал.

– Как я вижу, Гордеев, вы неплохо подготовились. Даже соседей подговорили!

– А что я? Это они сами! – Я улыбался от уха до уха. – Как говорится, от чистого сердца!

Следующим пунктом проверки было изучение семейных реликвий.

Юля заранее достала Оракул. Касаться его Громов не рискнул и лишь уважительно кивнул. Сила древней реликвии ощущалась даже на расстоянии.

– Господа, вынужден признать – я бы рад найти нарушения. Но не могу! – Он развёл руками. – Даже чай у вас, зараза, и тот вкусный… Так что проверку вы прошли! Осталось лишь соблюсти несколько формальностей…

– Каких именно?

– Для начала, мне бы очень хотелось узнать вашу, Андрей, подробную биографию. – Громов буравил меня тяжёлым взглядом. – Должен сказать, что вы – весьма любопытный субъект!

– И что же вам кажется таким любопытным? – Я усмехнулся.

– Например, то, что до вчерашнего дня никакого Андрея Гордеева в природе не существовало! – Каждым словом Громов как будто впечатывал каменную сваю. – Ни свидетельства о рождении, ни выданного на это имя паспорта, ни документов об образовании. Ни единой записи! Как будто вас, молодой человек, и нет в природе! А тот, кого не существует, не может быть бароном…

Юля за моей спиной сдавленно охнула.

Я её прекрасно понимал. Обвинения были более чем серьёзными!

В целом, чего-то подобного я и ожидал.

Формально, меня в этом мире действительно не существовало. Андрей Гордеев жил в этом мире триста лет назад. Двадцатилетнего юноши с таким же именем и связью с Родом не было и быть не могло.

Чтобы вычислить это, охранке, наверное, понадобилась максимум пара минут.

В моём времени подобная ситуация бы даже не возникла. Триста лет назад на такие формальности как паспорт и прочие документы не обращали внимания.

Сейчас всё было куда сложнее. Все данные на граждан Империи хранились в Имперских базах данных. Что это такое, я пока до конца не понимал, всего лишь мельком видел пару статей во Всенете.

Но смысл был понятен – все граждане были учтены и посчитаны.

По всем признакам Андрея Гордеева не существовало. А значит, и быть бароном он тоже не мог…

– Прежде чем вы, Андрей, начнёте отвечать, я бы хотел принять кое-какие меры. – Громов вытащил из кармана небольшой конус из Искажённого металла. – Вы знаете, что это?

– Артефакт истины, – кивнул я. – Он показывает, если кто-то лжёт.

– Совершенно верно. – Громов активировал артефакт и поставил его на стол между нами. – Итак, Андрей, я жду ответов!

Стоящие от меня по бокам бойцы охранки заняли удобные для атаки позы. Они выглядели расслабленными, но я не обманывался – они считают, что загнали меня в угол и ожидают, что я попытаюсь сбежать.

Выходит, вся эта возня с защитой имения была всего лишь началом.

К главной части проверки мы перешли только сейчас.

На моём лице не дрогнул ни единый мускул.

– Хотите знать правду? Да пожалуйста! Меня зовут Андрей Николаевич Гордеев. И я – член Рода Гордеевых.

Все присутствующие посмотрели на артефакт. Он светился ровным белым светом.

Так, начало положено…

Я сконцентрировался на нём, ловя биения его силы. Почувствовать артефакт через Метку было нелегко, но, кажется, я неплохо справился…

– Это правда, – произнёс Громов с лёгким разочарованием. – А как вы объясните то, что нигде нет ваших данных?

– Всё просто. До вчерашнего дня я скрывался. Отец не хотел, чтобы о моём существовании знали, и спрятал меня ото всех. Решение выступить под настоящим именем я принял всего пару дней назад!

Артефакт недовольно вздрогнул. Исходящий от него свет пожелтел, но красным не стал.

– Энергетическая помеха. – Громов ударил по артефакту кулаком, и тот снова заработал. Он посмотрел на меня. – Предположим, что это так. Какое было ваше прежнее имя?

Я с облегчением выдохнул. Капитан задал всего пару сложных вопросов. Остальное значения уже не имело.

Теперь инициатива была в моих руках.

– Это, капитан, не должно волновать ни вас, ни ваших людей! Сами знаете – аристократы имеют право жить под чужими именами. И раскрывать своё имя по первому же требованию я не обязан.

То, что я сейчас сказал, было абсолютной истиной. Даже не законом Империи, а одной из его основ.

В моё время аристократы часто путешествовали под чужими личинами, не раскрывая своих настоящих имён. И нарушить это право не могла даже могущественная охранка.

Громов покосился на артефакт. Тот горел ровным белым светом.

Больше доказательств капитану не требовалось. Он отключил артефакт и убрал его в карман.

– Андрей, если я чем-то вас задел, то приношу свои искренние извинения!

– Прощаю вас, капитан. Но только на первый раз…

Внешне я оставался спокоен, а внутри ликовал.

Правдой была только часть моих ответов. Про то, что Николай Гордеев якобы скрывал меня от остальных, я, разумеется соврал. Не скажи я это, и рассказ был бы неполным.

И, откровенно говоря, обмануть артефакт истины оказалось проще, чем я ожидал.

Этому фокусу я обучился ещё давно, во времена бурной молодости. Тогда мы с товарищами творили много спорных дел и часто бывали в гостях у охранки. Артефактом истины меня проверяли десятки раз.

Первые несколько проверок я завалил, но потом сообразил, в чём дело. Разгадка оказалась в контроле собственных мыслей и эмоций.

Если убедить себя, что твои слова – правда, то в них поверит даже артефакт.

В конце концов, он всего лишь хитрая магическая машина, а не всемогущее существо!

Громов смотрел на меня так, как будто за что-то извинялся.

– Андрей, осталась самая последняя формальность… Перед Испытанием Дара мы обычно проводим предварительную оценку способностей. Не очень подробную, но необходимую. Мы должны знать, что от вас ожидать!

Этого я хотел бы избежать. Но если попробую уклониться, выглядеть это будет подозрительно.

Так что в этот раз придётся пойти им навстречу.

– Без проблем. Только давайте быстро!

– Это займёт всего пару минут.

Мы с Громовым сели друг напротив друга. Он достал из чёрного кейса, который носил с собой, продолговатый артефакт, похожий на небольшой жезл.

Наконечник артефакта уткнулся мне в грудь.

– Не бойтесь, это не больно… Да чтоб тебя!

Кристалл в наконечнике артефакта потемнел. Рука Громова дрогнула как от сильной боли, и артефакт полетел на пол.

Рванувшись, я поймал его в миллиметрах от ковра.

От прикосновения к металлу по коже пробежал холодок.

Приятного мало…

– Что это значит? – Я вернул артефакт Громову.

Тот вгляделся в кристалл, пытаясь по его цвету определить результат.

– Андрей, вынужден вас расстроить. – Он поднял на меня глаза. – У вас нет ни малейшего признака магического Дара!

За спиной раздался звон разбитой чашки.

– Как нет Дара⁈ – В глазах Юли стояли слёзы. – Но ты ведь говорил…

В целом, ничего другого я и не ожидал.

Проклятая Метка Искажения продолжала действовать, полностью блокируя мой Источник.

– Если говорил, то, значит, всё будет в порядке! – Я ободряюще кивнул девушке и повернулся к Громову и остальным. – Надеюсь, это всё?

– Да. Больше вопросов не имеем! – Полковник поднялся и направился к двери. Застыв на пороге, посмотрел на меня. – Андрей, вы произвели на меня хорошее впечатление. Послушайте моего совета! Откажитесь от Испытания. У вас нет магического Дара, это очевидно. Придёте на проверку – и привлечёте внимание влиятельных Родов. Ничего не добьётесь, но точно получите целый ворох проблем…

– Благодарю за заботу. Но со своими проблемами я привык справляться сам!

– Что ж, как знаете…

Громов и остальные агенты кивнули на прощание и направились к припаркованному у ворот автомобилю. Я проводил их равнодушным взглядом…

И застыл на месте.

Что-то в их машине привлекло моё внимание. Что-то неуловимое. Лёгкий, едва ощутимый запах Искажения.

Каким бы слабым я сейчас ни был, его я ни с чем не перепутаю!

А ещё от машины так и веяло опасностью…

– А ну стойте! – крикнул я.

Магию я не использовал, да это и не требовалось. Интонации привыкшего повелевать людьми князя прорезались в моём голосе сами собой.

– Андрей Николаевич, а вы не много себе позволяете⁈ – Громов бросил на меня полный недовольства взгляд.

Тем не менее, рефлексы капитана не подвели. Он застыл на месте. Его ладонь лежала на ручке двери.

Успел!

– В вашей машине монстр. Откроете дверь – и вы труп!