Текст книги "Князь Искажений (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Князь Искажений

Глава 1

– Эй ты, а ну положил графиню на место! – прокричал я, запуская в монстра боевое плетение.

Тварь вздрогнула и разжала лапу. Графиня Шарапова с громким криком полетела вниз.

Я успел собрать энергию и сформировал из неё что-то вроде мягкой подушки.

Графиня упала прямо на неё и тут же принялась себя ощупывать.

– Живая! – Она выглядела удивлённой. – Даже переломов нет!

– Ещё бы. Работаю на совесть! – Я подмигнул ей и встал рядом, галантно помогая подняться. Пусть мы и были в Искажении, о хороших манерах я не забывал даже здесь. – Мамонтов, помоги девушке! Мамонтов, где ты, аномалия тебя раздери⁈

Я обернулся, ища взглядом Василия Мамонтова. Всё, что я увидел, – это спину барона, бегущего к выходу из Искажения.

– Прости, князь! – крикнул он, не сбавляя хода. – Я не думал, что здесь будет так страшно! Я на такое не подписывался!!!

Я сплюнул себе под ноги. Мне этот барончик с самого начала не понравился. Чувствовалась в нём какая-то гнильца. Но он так просился в мой отряд, будто от этого зависела его жизнь.

А теперь он бежал, сверкая пятками. Его внушительная туша разорвала защитный контур. Те несколько моих бойцов, что ещё оставались в живых, пали в огне вырвавшихся на волю саламандр.

Да чтоб он сдох!

Мамонтов рыбкой нырнул в ведущий на Землю проход.

– Трус!

Я запустил ему вслед плетением, но он был уже слишком далеко.

Ладно, плевать. Добраться до него я всё равно не смогу. Зато когда закончу здесь, вернусь в Петербург и с огромным удовольствием откручу ему голову!

Сейчас нужно любой ценой сохранить последнего члена моего отряда.

– Ты сделала, что могла. Остальное я закончу сам. – Я повернулся к смотрящей на меня влюблёнными глазами Шараповой. – Так что беги отсюда, пока живая!

По напрягшимся на её ногах мышцам я понял – она готова последовать моему совету. Но, вглядевшись в моё лицо, девушка упорно помотала головой.

– Нет, Ваше Высочество, я вас не брошу! Мы отправились в это Искажение вместе. И я буду сражаться с вами, пока…

Признаюсь – мне очень хотелось её дослушать. В такие моменты, когда жизнь висит на волоске, люди иногда выдают крайне любопытные мысли.

Помню одного графа, которого я вытащил из пасти огненного кабана. В порыве чувств он пообещал выдать за меня своих незамужних сестёр. Всех семерых!

Сейчас на это просто не было времени. Носитель ещё жив, а значит, Охота не закончена…

– Уходи отсюда. – Я посмотрел ей в глаза и использовал Взор. – Беги и не оглядывайся!

Она хотела сказать что-то ещё, но недобитый Носитель взревел от ярости. Взмах хвоста – и десяток Искажённых деревьев рухнул рядом с нами. Из пасти чудовища закапала ядовитая кислота. Земля, куда она попала, задымилась, покрываясь чёрной коркой.

Девушка судорожно сглотнула. Она, конечно, смелая, и, как и все Хранители, прошла через суровую подготовку.

Но инстинкт самосохранения никто не отменял!

Да и повторять судьбу остальных членов отряда она явно не хотела…

– Ваше Высочество, я вас никогда не забуду!

Она чмокнула меня в щёку и помчалась к выходу из Искажения.

– Ещё увидимся! – прокричал я ей вслед и повернулся к монстру.

Бой и так затянулся. Самое время его завершить!

Тварь оказалась далеко не тупой. Воспользовавшись заминкой, собрала свою магию и тут же обрушила на меня мощнейший ментальный удар.

Моя Броня затрещала, прогибаясь от нагрузки. Источник закипел, а артефакты в карманах специальной куртки заискрились.

С такой перегрузкой я ещё не сталкивался. Сомневаюсь, что кто-то из людей вообще переживал что-то подобное…

Ничего, справлюсь!

Я активировал заранее подготовленные Руны и размещённые по периметру артефакты.

Магия вспыхнула, и возвышающегося передо мной монстра оплели сковывающие чары.

– АААРГХ!!!

Тварь дёрнулась, пытаясь разорвать путы, но не смогла сделать ни шагу.

Я задрал голову, пытаясь поймать её взгляд. Это было сложнее, чем могло показаться. Монстр был огромным, и его башка терялась где-то в облаках.

Будь Носитель Сердца хоть немного меньше, и я бы сильно разочаровался…

Я усилил давление магии. Тварь вздрогнула и начала медленно нагибаться. Её перекошенная морда склонилась надо мной.

Носитель производил впечатление. Казалось, что он состоит из сплошных зубов, хвостов и ядовитых наростов.

А уж какая у него морда…Хоть сейчас ставь в музей с пометкой «Самые отвратительные твари Искажений»!

Момент был ответственный, но я не удержался. Вытащил из кармана артефакт-запечатлитель и сохранил изображение. Буду показывать детям! Пусть знают, какую тварь я зарубил…

Точнее, зарублю!

Наши глаза встретились.

Попался!

– ПОДЧИНИСЬ.

Говорил я негромко. Даже скорее шептал. Но мои слова слышали, кажется, все Искажённые. Ещё бы! Столько силы за раз я не использовал ещё никогда…

Монстр задрожал всем огромным телом и опустился передо мной на колени. Ну или что там у Носителя вместо них.

Теперь пришло время для оружия.

Я достал из ножен меч. Над ним работали лучшие мастера Российской Империи. Если он не сможет пробить броню твари, то у меня большие проблемы…

Хватило одного удара.

Грудная клетка чудовища треснула, и из неё мне под ноги выпал небольшой чёрный камень.

Вот и то, ради чего я сюда пришёл. Стержень.

Стержнями мы называли особые предметы, что удерживали Искажения. Уничтожь его – и Искажение исчезнет.

Стоит ли говорить, что добраться до Стержней невероятно сложно! Искажённые знали их ценность и защищали до последнего.

Теперь Стержень, удерживающий на себе все Искажения Земли, был передо мной.

– Ну, была не была!

Я вскинул меч и ударил.

Стержень поддался… и взорвался, разлетевшись на тысячи кусков.

Сожри меня Чёрный Вихрь… КАЖЕТСЯ, Я ТОЛЬКО ЧТО СПАС ВЕСЬ МИР!

Искажения.

Они пришли без предупреждения. Появившись в заброшенных лесах Сибири, они распространились по всей Земле.

Появляясь в разных частях мира, они меняли всё, что попадало в радиус их воздействия. Искажалось пространство, время меняло свой ход, а люди и животные, оказавшиеся в них в момент Изменения, становились другими.

Они становились Искажёнными.

И более опасных тварей было не найти!

Вместе с Искажениями пришли и чудовища. Десятки и сотни самых разных видов. Твари с неописуемым набором смертоносных способностей.

И ладно бы они жили в Искажениях! Но нет, этого им было мало. Они рвались наружу, желая выбраться за периметр и уничтожить всё, до чего могут дотянуться.

Мир был на грани гибели, но на пути чудовищ встали Хранители. Люди, взявшие в руки оружие и потратившие годы на изучение способов убийства Искажённых.

Я, князь Андрей Гордеев, был далеко не последним из них.

Откровенно говоря, я был первым.

За мои достижения в войне с монстрами меня прозвали Князем Искажений.

И сейчас я завершил войну, длившуюся десятилетиями…

Я закрыл глаза, пытаясь почувствовать, что происходит на Земле. Всё шло по плану. Искажения исчезали одно за другим.

На губах появилась улыбка. Я выполнил миссию и очистил свой мир от пожиравшей его заразы.

Осталось только вернуться домой и получить заслуженную награду…

С этим возникла проблема.

Взрыв оказался слишком сильным. Искажение распадалось на части. Это было странно. Обычно после уничтожения Стрежня всегда оставалось немного времени на то, чтобы вернуться домой.

Видимо, в Сердце всё было устроено по-другому.

Отправляясь сюда, я допускал, что не вернусь. И, похоже, не ошибся.

Искажение исчезало. И я уходил вместе с ним…

* * *

С жизнью я попрощался слишком рано.

Несколько мгновений – и я снова почувствовал себя живым.

– Выкуси! – я улыбнулся и погрозил умершему Носителю кулаком.

Будет знать, как со мной тягаться!

Я огляделся и понял – что-то не так.

В месте, где я оказался, было темно. Слабый свет ложился на пол кривыми полосами.

Но даже этого было достаточно, чтобы увидеть – мой кулак, да и мои руки выглядели не так как раньше. Вроде и мои, но какие-то мелкие, тонкие.

Да и вообще, ощущения странные! Будто из меня разом выкачали почти всю силу, оставив лишь немного энергии на самом дне Источника.

Может, это Искажение так шутит? В этих чёртовых провалах реальности бывает и не такое!

Но я же только что уничтожил последнее из них…

Я попытался понять, куда меня занесло.

Судя по покосившимся стенам и потрескавшемуся полу, я оказался в каком-то заброшенном здании. И, что интереснее всего, воздух здесь был пропитан знакомой силой.

Похоже, что я закрыл не все Искажения. Как минимум одно ещё осталось!

– Ууургх!!!

Из стены высунулась покрытая струпьями лапа. Не успей я отскочить, и острые когти вскрыли бы мне живот.

– О, старые знакомые!

Что это такое, я отлично знал. Один из Искажённых. Мы называли его Призрачной рукой.

Штука опасная. Но если знаешь, что делать, то проблем с ней не будет.

Я попытался воспроизвести в голове нужную Руну. Именно что попытался. Руна ускользала, не давая напитать себя силой.

Понятно. Навык мысленного Рунотворения почему-то не работает.

Придётся действовать по старинке!

Призрачная рука снова попыталась меня ударить, но я отмахнулся от неё, создав Броню.

– Да подожди ты! Не видишь, я работаю!

Пол был покрыт густой зелёной пылью. Я пальцем набросал на поверхности нужный знак.

Руна засветилась магическим светом, и рука в тот же миг исчезла.

Всё легко и просто! Правда, энергетический откат оказался неожиданно мощным…

Обратил я внимание и на знакомый предмет. На стене, слабо светясь, висело зеркало.

Профессиональная чуйка подсказывала – предмет успел впитать в себя часть Искажения. Но сама его суть оставалась нетронутой. Опасности в нём не было.

Пока не было.

Я приблизился и посмотрел на отражение.

Из глубины зеркала на меня смотрел… я. Но не тот я, каким я был только что.

А такой я, каким я был много лет назад, ещё до начала тренировок. Слабый безмускульный щенок, не успевший посетить своё первое Искажение. Лет девятнадцать, не больше.

Все вещи, в которых я был в Сердце, остались при мне. Куртка, рюкзак, ботинки. Сейчас всё это было велико и смотрелось на мне нелепо.

Что за ерунда, сожри меня Великое Ничто, здесь происходит⁈

– Капитан, тут живой! – Молодой женский голос раздался совсем рядом. – Приборы показывают, что он выглядит как человек!

– Человек, говоришь⁈ – В ответ раздался другой голос, взрослый и уверенный. Голос мужчины, привыкшего командовать и брать на себя ответственность. – Валентина, ты что, забыла всё, чему я тебя учил⁈ Ты проверила показатель энергии Искажения?

До моих ушей долетел странный звук, как будто девушка на что-то быстро и с силой нажимала. По коже пробежал мороз от выброса артефактной энергии.

– Фёдор Сергеевич… – Незнакомая мне Валентина явно была сильно расстроена. – Показатели зашкаливают. Столько искажённой энергии… Это точно не человек!

– Конечно, не человек! Девочка, ты должна помнить – в Искажениях нет людей! Нет и быть не может. Тут только Искажённые. Значит, враги. А что мы делаем с врагами⁈

– Убиваем! – Голос Валентины обрёл уверенность. – Капитан, дайте мне убить этого Искажённого собственными руками!

– Ну нет, Валя, с тебя достаточно. Только очередной ошибки мне не хватало! – Фёдор Сергеевич задумался. – Литвин, даю тебе шанс. Разберись с этим монстром!

– Да не вопрос! – ответил ему ещё один голос. В этот раз мужской и очень юный.

В следующий миг я почувствовал рядом движение. Из-за угла выскочила быстрая тень.

В воздухе сверкнуло лезвие меча. Запахло опасностью.

Аномалия меня раздери! Я настолько расслабился, что почти пропустил удар.

Пусть я и был слаб, прежние умения никуда не делись. Шагнув в сторону, я позволил лезвию проскользнуть рядом. Сталь сверкнула, не нанеся мне вреда.

– Чтоб тебя!

Атаковавший меня паренёк с короткой стрижкой возмущённо выругался. Видимо, это и есть тот самый Литвин. На его юном лице появилось разочарованное выражение. Такое обычно бывает у собаки, изо рта которой выдернули недоеденный кусок мяса.

Я вгляделся в него, пытаясь понять, кто передо мной. Чувства были притуплены. Ничего общего с моей прежней интуицией!

Но главное я всё-таки понял.

Этот парень не был иллюзией, монстром, Искажённым или любой другой тварью.

Он был самым обычным человеком, пусть и с небольшой толикой магического Дара.

Дожили! Раньше меня пытались убить монстры. Теперь же на меня, с мечом наперевес, бросались люди!

Сейчас я с ним расправлюсь. Ну а дальше разберёмся…

Литвин быстро очухался. Встряхнул руками, расслабляя напряжённые мышцы, и бросился в новую атаку.

Точнее, попытался это сделать.

Я использовал Шаг. Пространство вокруг меня сжалось в одну точку.

Всего одно движение – и я уже был рядом с пареньком.

Этому Навыку меня научил один из лучших разведчиков Норвежского королевства. Сначала он отказывался раскрывать свой секрет, но я всегда умел быть убедительным.

В результате долгих тренировок Навыком я овладел даже лучше него.

Обычно Шаг работал как телепортация на сверхкороткие расстояния. Сейчас же это напоминало обычное ускорение.

Слабая тень прежнего Навыка!

Впрочем, этого оказалось достаточно.

– Ой! – Литвин заморгал. Он не ожидал, что я окажусь рядом.

Заминку я использовал по полной программе.

Подсечка, оглушающий удар точно в голову – и парень оказался на полу. Его меч плавно перекочевал в мою ладонь.

Готов биться об заклад, что он даже не понял, как это произошло!

Литвин дёрнулся, пытаясь встать. Я приставил меч к его горлу и слегка надавил. На коже выступила капля крови.

– Лежи и не дёргайся! – дружелюбно сообщил я ему. – Тогда у тебя будет шанс уцелеть.

Парень оказался упёртым, но понятливым. Пара нервных рывков – и он наконец-то затих.

На самом деле, я не имею привычки оставлять своих противников в живых. Особенно если мы находимся в Искажении. Жалость и милосердие здесь всегда выходят боком.

Проверено на собственной шкуре!

Сегодня же я решил сделать исключение. В этом парне не было ни капли энергии Искажений. Самый обычный маг-недоучка с кривой техникой боя.

Годы сражений с чудовищами научили меня ценить человеческую жизнь. Слишком много вокруг Искажённых, чтобы рубить людей направо и налево!

Так что и парень, и Сергеич с Валентиной могли чувствовать себя в безопасности. Если им кто-то и угрожает, то точно не я…

В спину ударило обездвиживающее плетение. Нервные окончания сковало холодом, ноги стали слабыми и безвольными.

– Сожри вас аномалия!

С моими рефлексами что-то точно было не так. Пока я разбирался с парнем, оставшиеся члены отряда успели выскочить из своего убежища.

И не просто выскочить, но и ударить в меня магией!

– Литвин, ты живой⁈ – прорычал Фёдор Сергеевич.

Выглядел он точно так, как я и представлял. Высокий, широкоплечий, тренированный. Ему в лучшем случае было немного за пятьдесят.

В его поведении я заметил кое-что знакомое.

Он стоял рядом со мной, но пытался держать дистанцию – привычная тактика для того, кто привык охотиться на чудовищ.

Да ведь он один из нас!

– Живой! – Литвин поднялся на ноги. На меня он смотрел со злостью. – Этот проклятый Искажённый оказался слишком быстрым!

– Это не он быстрый. А ты медленный! – Фёдор Сергеевич осторожно приблизился ко мне. – Хорошо, что мы взяли артефакт-транквилизатор. Потратили весь заряд, зато он так простоит ещё минут двадцать. Хватит, чтобы его изучить. Уж больно интересный экземпляр… Его тут вообще быть не должно!

Минут двадцать? Он сильно переоценил возможности своего артефакта!

Противодействие артефактам и враждебной магии – едва ли не первое, чему учились молодые Хранители. Основные приёмы до сих пор оставались со мной. Использовать их я мог даже с минимальным запасом силы и нетренированным Источником.

Зажмурившись, я нашёл центр сковывающей магии. Плетение было совсем простым. Сильный энергетический центр, несколько дополнительных граней и ни единого контура поддержки.

Это даже не плетение, а жалкая заготовка!

Я зачерпнул энергию и направил её на плетение.

Ничего не произошло.

Странно! Должно было подействовать.

Похоже, с моей магией что-то не так…

Я переключился на скрытый в Источнике Навык Брони. Он был не таким ярким, как раньше, но вполне рабочим.

Хватит, чтобы справиться с этим жалким плетением!

Я встряхнулся, сбрасывая остатки магии, и повернулся к окружившим меня людям.

Выражения их лиц надо было видеть…

– Послушайте моего совета – не полагайтесь на артефакты! Они не могут заменить ваши опыт и чутьё. И не забывайте про главное правило… Никогда не теряйте контроль над ситуацией!

Я взмахнул рукой. Отобранный у Литвина меч описал полукруг и остановился прямо у шеи застывшего на месте пацана.

И я, и он, и все присутствующие понимали – если бы я захотел, он был бы уже мёртв.

Ловко перебросив меч в руке, я перехватил его за лезвие и передал хлопающему глазами Литвину. Тот взял меч осторожно, как будто боялся, будто тот рванёт.

Правильная реакция! В Искажениях только так и нужно. Всё здесь, от монстров до самого последнего камня и даже воздуха может представлять опасность.

Если парень так быстро это понял, то он небезнадёжен…

– Кто ты⁈ – рявкнул Фёдор Сергеевич, потрясая артефактом. – Ты… человек⁈

– Отличная наблюдательность! – улыбнувшись краем губ, кивнул я. – Человек. Человечнее не бывает!

– Почему от тебя несёт энергией Искажений⁈ Да от тебя фонит больше, чем от какой-нибудь горгоны!

Его слова заставили меня задуматься.

Дар мне не подчинялся, но Навыки позволяли сканировать организм и без использования магии.

Сергеич (называть его полным именем я не собирался) оказался прав – я был переполнен энергией Искажения.

Даже Носитель Сердца, и тот был искажён намного меньше…

Понятно, почему Сергеич и остальные на меня напали. По всем признакам человек выдержать такую силу просто не может. Даже небольшой толики излучения хватит, чтобы за минуты превратить самого мощного Одарённого в жалкую развалину.

Я же себя чувствовал отлично. Лишь заметно ослаб.

– Остаточное воздействие Искажения. Схватил слишком большую дозу. Отдохну – и буду в полном порядке!

Мои слова успокоили Валентину. Девушка оказалась очень симпатичной и не по годам фигуристой. Исходящая от неё магия сразу стала меньше.

Моё объяснение её полностью устроило.

Более того, в глазах красавицы я заметил неподдельный интерес. И не только как к сильному воину, неизвестно откуда появившемуся у них на пути, но и как к мужчине.

Ожидаемо. Пусть я сейчас далеко не в лучшей форме, девушкам я нравился в любом возрасте и в любом состоянии…

Я уже собирался отменить сканирование, когда заметил кое-что подозрительное.

В самом основании Источника горело чёрное пятно с рваными краями.

Метка Искажения!

– Да чтобы над тобой виверны надругались!

Метка – один из главных кошмаров любого Хранителя. Знак, которыми Искажения отмечали тех, кому не повезло.

Последствия у Метки могли быть абсолютно любыми. От потери человеческого облика до мгновенной смерти.

Мне же, судя по всему, выпало кое-что другое.

Я встряхнул руками, пытаясь создать простейшее плетение.

Никакого эффекта. Энергия в каналах даже не шевельнулась.

То есть магическая энергия у меня есть, но использовать её и создавать плетения я не могу.

Да ведь я самый настоящий магический инвалид!

На что я по-прежнему мог рассчитывать – так это на свои Навыки. Основой этих особых способностей, которым я обучился в странствиях по всему миру, был не Источник, а моя собственная духовная сила.

И на неё Метка никак не повлияла.

Руны, как я убедился, тоже были при мне.

Этого, конечно, было слишком мало. Но для начала должно хватить!

– Простите, а как вас… – Пока я размышлял, Валентина пожирала меня глазами. – Как тебя зовут?

– Андрей! – Я приветливо кивнул. – Очень приятно познакомиться с тобой, Валентина!

Щёки девушки залил румянец.

В отличие от неё, Сергеич с Литвиным не расслаблялись.

– Допустим, ты говоришь правду. – Мальчишка потряс мечом. Держал он его при этом так, будто это не благородное оружие, а какие-нибудь вилы. – Это не объясняет главного. Что ты делаешь в Искажении⁈

– Пришёл посмотреть, – просто ответил я.

В прошлой жизни я привык говорить прямо. Сейчас это не имело смысла. Нутром чую – ситуация здесь непростая. Скажу слишком много – и это может выйти мне боком.

Так что пока лучше скрывать, кто я такой. До поры до времени…

Мой ответ эту команду устроил.

– А, так ты из этих… Из любопытных! – Сергеич недовольно поморщился. – Гражданские вечно норовят попасть в Искажения раньше обученных отрядов! Ваш брат мрёт сотнями, но желающих меньше не становится…

Мой ответ его явно устроил.

Этой версии и будем придерживаться!

– Как ты обошёл патруль? – Литвин не до конца утратил подозрительность.

От его вопроса я отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

– Не гони виверн. Всё важное я уже сказал. Теперь ваша очередь! Откуда взялось это Искажение и кто вы такие?

Все трое переглянулись, как будто не поняли вопрос.

– Что значит, откуда взялось Искажение? – Сергеич смотрел на меня с подозрением. – Искажения исчезли на триста лет. Но потом Золотое время закончилось, и пять лет назад они вернулись снова. Сразу по всему миру. Больше и страшнее, чем раньше… А это Искажение возникло пару часов назад!

Внешне я остался спокоен. Но внутри бушевал ураган.

Пять лет? Триста⁈

Что он вообще несёт⁈

Я ходил в Искажения на протяжении нескольких десятилетий.

И то ли у Сергеича всё плохо с математикой, то ли ситуация хуже, чем я думал.

– Что за Золотое время?

– Ты что, в школе не учился⁈ – Литвин фыркнул. – Это время, когда не было Искажений. Раньше они были повсюду. Но князь Василий Мамонтов нашёл Сердце Искажений и уничтожил Стержень. С тех пор наступило Золотое время. И закончилось оно только пять лет назад, когда Искажения вернулись…

Услышать знакомое имя я не ожидал.

Василий Мамонтов. Тот самый трусливый барончик, слинявший из Сердца. Да из-за него погиб почти весь мой отряд!

А теперь его считают героем, уничтожившим Искажения.

– А что насчёт князя Андрея Гордеева?

– КОГО⁈

Литвин и Валентина непонимающе переглянулись. Моё имя они явно слышали в первый раз.

И только в глазах Сергеича появилось какое-то понимание.

– Ну что вы, молодёжь, такие вещи нужно знать! – Он строго посмотрел на притихших членов отряда. – Так звали одного из участников рейда в Сердце. Мамонтов был единственным выжившим. Он рассказал, что Гордеев погиб при попытке сбежать… Эй, парень, а ты чего так напрягся⁈

Все трое отшатнулись, подняв перед собой оружие.

Энергия во мне вспыхнула с огромной силой, а ладони сжались в кулаки.

На одно мгновение они увидели не худого мальчишку, а того, кем я был раньше.

Могущественного Князя Искажений.

– Да ничего особенного. – Я криво усмехнулся. – Просто очень захотелось разбить кое-кому лицо!

– Если ты про Василия Мамонтова, то он давно мёртв…

Последний элемент мозаики занял своё место.

Искажения – самая подлая штука из возможных. Никогда не знаешь, что они отмочат!

И Сердце оказалось хуже всех.

Оно не просто вернуло меня в моё старое тело. Оно перенесло меня на триста лет вперёд.

В этой новой реальности моё имя забыто, а все лавры от моей победы забрал себе трус Мамонтов.

И главное – Искажения вернулись…

– Что он делает? – прошептала Валентина.

– Он… улыбается! – также шёпотом ответил ей Литвин.

Я в самом деле улыбался. Даже не так. Я ухмылялся от уха до уха.

Ну а что ещё я мог делать⁈

Трудности и проблемы меня никогда не пугали. Если бы не моя способность справляться с ними, я бы не стал тем, кто я есть.

Теперь передо мной оказались всего лишь новые трудности.

Мамонтов отобрал мои лавры и мою победу? Верну обратно! И не просто верну, а вырву с мясом!

Никаких непродуманных поступков. Сделаю всё чётко и спокойно…

– Так, и последний вопрос. Кто вы такие?

Новому вопросу никто не удивился.

– Мы – отряд Императорских Охотников! – Валентина так и светилась от гордости. – Посланы сюда, чтобы зачистить это Искажение и ограничить его воздействие!

– Охотники?

– Ты и про Охотников не знаешь? – Валентина выглядела удивлённой. – Это те, кто ходят в Искажения и убивают монстров! И не только в Искажения. Чудовищ много. Нам едва хватает на всё сил…

Я едва подавил смех.

Охотники, значит. Название неплохое, ничего не скажешь.

Но название «Хранители» мне нравилось гораздо больше!

– И что, все отряды состоят из новичков?

Вопрос я задал будничным тоном. Обижать никого не хотелось.

Тем не менее, Литвин недовольно поджал губы.

– Это потому, что в Императорские Охотники берут кого ни попадя. Платят мало, оборудование отстой, а опасности хоть отбавляй! Настоящие деньги и задания в Родовых отрядах.

– Тогда почему ты не там?

Все трое переглянулись.

– Знаешь, Андрей, для того, кто проник в Искажение незаконно, ты слишком наглый! – Сергеич бросил на меня недовольный взгляд.

– Ну, какой есть!

Выходит, что эти трое – низшая ступень Охотников. Первая линия реагирования. Что Литвин, что Валентина – слабые и необученные. Сергеич на их фоне выглядит настоящим мастером.

Неудивительно, что при таких условиях их уровень, мягко говоря, оставляет желать лучшего…

По Искажению пронёсся громкий рёв.

Я зажмурился от удовольствия. Хоть что-то знакомое в этом сумасшедшем мире…

А вот трое Охотников всполошились.

– Так, ребята, собрались! – Сергеич хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Данные подтвердились. В этом Искажении действительно обитает кобольд. Быстро выстраиваем ловушку, убиваем его и возвращаемся домой!

– Будет сделано!

Валентина и Литвин начали копаться в своих рюкзаках, по очереди доставая оттуда артефакты и сдерживающие цепи.

Действовали они быстро и чётко. Их логика тоже была мне понятна. Отправляясь на Охоту, я всегда пытался понять, с кем мне предстоит столкнуться. А, определившись, брал правильное оборудование.

Это имело ключевое значение. В Искажениях обитало множество монстров. Убивать всех не требовалось. Обычно было важно одно-единственное чудовище, Носитель Стержня.

Убьёшь его – и Искажению придёт конец.

Это Искажение было одним из самых простых. Чудовищ здесь почти не обитало. А те, что были, принадлежали к низшему классу опасности.

Единственным, кто представлял настоящую опасность, был Носитель.

И сейчас, на моих глазах, вся эта троица уверенно двигалась к собственной гибели…

– Что не так? – первой мою реакцию заметила Валентина.

Девушка продолжала меня удивлять. Силы в ней гуль наплакал, но зато с внимательностью и инстинктами полный порядок.

Из таких получаются хорошие Хранители. Ну или Охотники. Не важно!

– Все ваши приготовления не имеют смысла.

Теперь на меня смотрели все трое.

– Это ещё почему⁈

– Потому что ваши артефакты и ловушки настроены на кобольда.

– Да, всё верно! – Сергеич нехотя отвлёкся от приготовлений. – Сканеры Штаба показали, что здесь обитает кобольд. Поэтому мы и взяли соответствующее оборудование.

– Об этом я и говорю. Обитающее здесь существо – не кобольд. Эта тварь куда опаснее.

Искажение огласил новый рёв. Теперь в нём ясно угадывался плотоядный хохот.

Тварь с каждой секундой становилась всё ближе.

На лицах Охотников появились страх и растерянность.

А я… Я продолжал улыбаться.

Современные Охотники занимались уничтожением Искажённых всего пять лет. Я же посвятил этому всю жизнь.

Пришло время показать, на что я способен!