Текст книги "Разоблачение (ЛП)"
Автор книги: Эвангелина Андерсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)
Глава 16
– Значит, все идет по плану? – пробормотала Надия, не отводя взгляда. Она сидела одна на низкой платформе, обращенной к яме в гроте вызова. Половина ямы была заполнена раскаленными углями, а другая половина – ледяной водой. Прямо между ними проходила узкая дорожка – чуть шире балки, так как ширина ее составляла всего шесть дюймов.
– Все в порядке, – заверила Лидия, наливая воду в чашку Надии. – Он надел его без вопросов.
Надия вздохнула с облегчением.
– По крайней мере, это должно помочь с испытанием силы.
– По крайней мере, – Лидия одарила ее мимолетной улыбкой. – И у меня есть кое-что для испытания воли, так что не волнуйся.
– Спасибо, Лидия. – Надия хотела обнять подругу, но побоялась, что зрители, сидящие в креслах по другую сторону ямы, могут что-то заподозрить. Вместо этого она сжала ее руку. – Я очень ценю это.
– Я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось связываться с Й'дексом, – серьезно сказала Лидия. – Он может и мой брат, но еще самый жестокий мужчина из всех, кого я знаю. – Она задрожала. – Я не могу дождаться, когда меня свяжут узами, лишь бы подальше от него.
– Гаврис тоже взволнован? – спросила Надия, указывая на жениха Лидии, который сидел среди зрителей.
Лидия улыбнулась.
– Да. Мне так повезло, что я была кровно связана с мужчиной, который мне действительно дорог. – Она взглянула на Надию. – Я желаю того же для тебя, моя дорогая подруга. Чтобы твой чемпион выиграл испытание, и вы двое смогли соединиться.
Надия попыталась улыбнуться.
– Это очень мило с твоей стороны, но даже если он победит, Раст не свяжется со мной.
– Что? – Лидия нахмурилась. – Но тогда… к кому будет привязана твоя душа?
Надия неловко пожала плечами.
– Я не знаю. Наверное, ни к кому.
– Но почему?…
– Даже если бы он хотел связать себя со мной – а он этого не хочет – Раст дал клятву моему родственнику Сильвану, что не изменит цвет моих глаз и не привяжет меня к себе, – объяснила Надия. – Он благородный мужчина – и не нарушит свою клятву.
– Но Надия, конечно, Сильван не знал, насколько сильна твоя связь с Й'дексом, когда заставлял Раста дать эту клятву. У тебя должен быть кто-то, кто заменит моего брата, иначе ты можешь умереть.
– Я знаю, – серьезно ответила Надия. – Но даже смерть была бы лучше, чем связь с Й'дексом. Я решила это задолго до того, как Раст предложил мне бросить вызов.
– Но знает ли Раст? Знает ли он, что последствием разрыва связи без создания новой будет твоя смерть?
Надия покачала головой.
– Он знает, что это возможно, но не думаю, что понимает, насколько сильна эта связь, и я не хотела ему говорить. Боялась, что он почувствует давление и будет вынужден делать то, чего не хочет – то, к чему не готов.
– Но, Надия…
– Хватит болтать, девочки, – леди Ликлоу внезапно появилась у подножия платформы, хмуро глядя на них. – Лидия, пусть Надия отдыхает и медитирует. Твой брат и его человеческий соперник скоро будут здесь, – фыркнула она. – По крайней мере, он не Киндред, хотя и выглядит как один из них.
Надия напряглась. Ликлоу были приверженцами движения пуристов, которое утверждало, что ни один иноземец не должен вступать в брак с семьей Транк Прайм и «загрязнять» их родословную. Они питали особую ненависть к Киндредам за то, что те поступали именно так.
– Киндреды – благородный народ, – возмутилась она. Надия собиралась добавить что-то резкое о том, что Киндред никогда бы не попытался обмануть в состязании, но Лидия, все еще стоявшая у ее локтя, остановил ее. Что бы ни случилось, Ликлоу и ее родители не должны догадаться, что она знает об их планах.
Леди Ликлоу снова фыркнула и удалилась. Лидия последовала за матерью, прошептав на прощание тихие слова поддержки. Надия сцепила пальцы, гадая, когда же начнется испытание, но ждать оставалось недолго.
– Внимание. Внимание, пожалуйста. – Судья Ликлоу стоял перед собравшимися зрителями и выглядел чрезвычайно самодовольным. Его тучная фигура была затянута в темную фиолетово-голубую накидку, а на ногах надеты сапоги из шкуры вранна того же цвета. – Внимание, – снова позвал он, хотя все уже замолчали. – Видя, что
все взгляды прикованы к нему, магистрат начал. – Гм. Сегодня мы собрались здесь, чтобы устроить поединок крови между уважаемым мужчиной с Транк Прайма Й'дексом Ликлоу и его соперником из другого мира, человеком по имени Раст.
В этот момент Й'декс и Раст вошли в грот для испытаний из небольшого бокового туннеля. Надия была возмущена, увидев, что Раст с двух сторон окружен охранниками. Как будто какой-то преступник, только потому что он не из этого мира!
Оба соперника были одеты в традиционный мужской костюм Транк Прайма: меховые сапоги и набедренная повязка, грудь оставалась обнаженной. Надия с гордостью отметила, что Раст выглядит в своём наряде гораздо лучше, чем она предполагала. Его темно-зеленый костюм и сапоги напомнили ей о том, как они впервые встретились, во время поцелуя на счастье на церемонии соединения Сильвана. «Я фантазировала об этом, – вспомнила она, – представляла, каким он будет красивым мужчиной, как влюблюсь в него без оглядки, и он бросит вызов Й'дексу». Конечно, в ее фантазии он также признавался ей в любви, и этого, конечно, не произошло. Но все же, по крайней мере, часть ее мечты сбылась.
Оторвав взгляд от Раста, Надия осмотрела набедренную повязку Й'декса. Она была ярко-синего цвета и казалась слишком яркой на фоне его бледной, опухшей кожи. «Идеально, – подумала Надия, глядя на мужчину. – Идеальное совпадение – точный цвет его лучшего платья. Если бы только…»
– Сейчас начнется состязание силы, – прокричал судья Ликлоу, прерывая ее мысли. – Но прежде я зачитаю правила. Гм. Каждому участнику будет выдан голдур, с которым он станет сражаться над ямой льда и огня. Победителем считается тот, кто останется стоять на бревне в конце испытания. Падение с любой стороны означает поражение и конец поединка.
В этот момент он взял два длинных посоха, которые лежали у его ног. Казалось, судья долго рассматривал их, прежде чем передать один своему сыну, а другой – Расту.
Надия рассматривала древнее оружие с каким-то жутким восхищением. Голдур был прямиком из текстов по истории Транк Прайма – его использовали только для родственной вражды и кровавых поединков. Каждый посох длиной в три фута имел на одном конце тяжелый набалдашник, а на другом – тонкое круглое лезвие.
Предположительно, каждый голдур был идеально сбалансирован, чтобы участники могли сохранять равновесие, сражаясь на узкой дорожке, которая проходила над ямой между раскаленными углями и ледяной водой. Предположительно. Но Надия видела, как Раст, нахмурившись, поднимал свой голдур – по тому, как он обращался с оружием, становилось ясно, что один конец намного тяжелее другого.
Надия ожидала подобное. И все же ее рассердило, что судья Ликлоу признал оба оружия исправными и пригодными для боя, в то время как то, которое он дал Расту, явно подделано.
– А теперь, – сказал судья напыщенным, гнусавым тоном. – Пусть участники пересекут яму и начнется состязание в силе. – Он кивнул Расту, который, держа в одной руке свой явно перевешивающий голдур, шагнул на узкую балку через яму.
Раст шел осторожно, но с природной ловкостью, которой Надия не могла не восхищаться. Он мог быть человеком, но двигался как Киндред, с присущей ему грацией, несмотря на крупную, мускулистую фигуру. На самом деле Надия была так занята наблюдением за Растом, что почти не заметила, что задумал Й'декс.
Ее жених шёл за Растом через яму, держа в обеих руках свой голдур, очевидно, используя его для равновесия. Когда они достигли центра ямы, где с одной стороны были горячие угли, а с другой – ледяная вода, Й'декс поднял свой голдур и тупым концом ударил Раста по незащищенной спине.
Раст еще не успел повернуться, и Надия увидела происходящее за долю секунды до того, как это случилось. Она слабо вскрикнула, когда Й'декс ударил своим оружием. Тихий звук был очень слабым, но он предупредил Раста, и тот приготовился к удару. Вместо того, чтобы опрокинуться в яму с раскаленными углями, как, очевидно, планировал Й'декс, он легко вскочил и повернулся лицом к противнику, держа наготове свой голдур.
Из толпы послышался сердитый ропот по поводу этого трусливого поступка, и Раст улучил момент, чтобы посмотреть на судью Ликлоу.
– Эй, так вот как вы тут играете? Ударить противника в спину, прежде чем он успеет развернуться?
– Оба участника были в центре, и испытание началось, – сказал Ликлоу, нахмурившись. – Ход Й'декса совершенно законен.
– Да, я и не сомневался, – пробормотал Раст. – Только напомните мне, чтобы я не заключал с вами никаких сделок с недвижимостью.
– Что это значит, чужеземец? – усмехнулся Й'декс, взмахнув острым концом своего голдура по опасной дуге.
Раст одарил Й'декса ухмылкой, которая не достигла его глаз, и отпрыгнул назад.
– Просто я ни капли тебе не доверяю, пещерный мальчик. – Раст замахнулся оружием, но видно было, что плохое равновесие повлияло на прицел, и он промахнулся.
– Ха! – Й'декс торжествующе рассмеялся. – Это все, на что ты способен?
– С этой штукой – да. – Раст вздернул бровь. – Не хочешь поменяться оружием?
– Это противоречит правилам состязания! – объявил судья Ликлоу, прежде чем его сын успел ответить. – Участники должны сохранить оружие, которое им выдали в самом начале.
– Ну, разве это не удобно? – пробормотал Раст. Он ткнул в Й'декса тупым концом голдура, но тот вовремя отступил назад и парировал удар своим сбалансированным оружием.
На мгновение их оружие скрестилось, а затем Раст рывком вырвался и отступил на шаг, чтобы оказаться вне досягаемости. Мерзко смеясь, Й'декс воспользовался своим преимуществом. Он набросился на Раста, размахивая голдуром, пока острый край не просвистел в воздухе.
Надия ахнула, увидев, как острие оставило длинный, неприятный на вид порез на голой груди Раста.
– Первая кровь! – судья Ликлоу торжествующе возвещал. – Й'декс пустил первую кровь.
– Да, и это будет последняя кровь, если вы меня спросите, – пробормотал Раст. – Эй, Й'декс, думай быстрее. – Стремительным движением он взмахнул своим голдуром, заставив Й'декса отпрыгнуть назад, потеряв равновесие. Одна из его ног соскользнула с балки и упала на раскаленные угли внизу. С воем Й'декс подтянул обожженную ногу и окунул ее в ледяную воду на другой стороне.
– Ты, человеческая мразь, – прорычал он, направляясь к Расту, его мокрые сапоги хлюпали на ходу. – Ты заплатишь за это.
– Да? Иди ко мне, – Раст раскинул руки. – Давай, я жду.
Й'декс посмотрел на него, но не двинулся с места. Вместо этого он бросил взгляд на Надию и сжал кулак. Затем, жестоко улыбнувшись, сделал скручивающий жест, ставший таким ужасно знакомым.
Она едва успела подумать: «О нет!», как раскаленное лезвие вонзилось ей между ребер, лишая дыхания и сводя с ума от боли. Крик агонии вырвался у Надии– она ничего не могла с этим поделать.
– Надия! – Раст повернулся к ней, с беспокойством на лице. – Надия, ты в поря?…
В этот момент, когда Раст повернул голову, Й'декс бросился вперед, дико размахивая голдуром. Раст отклонился назад как раз вовремя, чтобы парировать удар, но импульс противника вырвал оружие из его руки и отбросил его далеко в ложе раскаленных углей.
– Ну вот и все, непутевый, – Й'декс неприятно рассмеялся, надвигаясь на своего безоружного противника. Раст медленно отступил назад, стараясь держаться вне досягаемости оружия другого мужчины и не получить ни порезов, ни ударов. Он нахмурился, и в его глазах читалась готовность убивать.
– Я предупреждал не причинять ей боль снова. Неужели тот сломанный нос, который я тебе вчера поставил, ничему тебя не научил?
– Ты говоришь слишком смело для безоружного мужчины, – Й'декс взмахнул голдуром по медленной, дразнящей дуге. – Давай, человек, что ты предпочитаешь – огонь? Или лед?
Когда внимание Й'декса было сосредоточено на Расте, а не на ней самой, Надия почувствовала, как боль ослабла, а потом и вовсе отпустила ее. Она села и посмотрела на своего жениха. Яростно сконцентрировавшись, она уставилась на ярко-синий тарп, обмотанный вокруг его талии, и пробормотала:
– Сейчас.
Медленно, поначалу почти незаметно, голубые нити стали подниматься все выше по длинному худому телу Й'декса. Вскоре его верхний край оказался у подмышек. Это означало, что нижний край тоже был значительно выше.
Раст нахмурился, уворачиваясь от замаха оружия противника, и вдруг начал ухмыляться.
– Эй, приятель, – сказал он. – Чувствуешь ветерок?
– О чем ты говоришь? – надменно возразил Й'декс. – Если ты думаешь, что сможешь обмануть меня своими лживыми словами…
– Это не обман, пещерный мальчик – твоя задница выставлена на показ. Кроме всего прочего, – Раст рассмеялся. – Я бы спросил, любишь ли ты боксеры или трусы, но, думаю, ясно, что ни то, ни другое.
Й'декс рискнул бросить быстрый взгляд вниз. Когда он увидел свои обнаженные гениталии, на его лице появилось выражение возмущенного смущения.
– Как ты смеешь? Что ты сделал с моим тарпом?
Раст поднял руки.
– Ни черта – может, ты ему просто не нравишься. Или, может, лучше быть шарфом, чем юбкой – не знаю, – он пожал плечами. – Неудачное время для хождения без нижнего белья, когда все из твоей родной пещеры наблюдают за тобой.
Из собравшейся толпы раздался слабый смех, и обычно бледное лицо Й'декса стало кроваво-красным. Все еще держа одной рукой голдур, другой он тщетно дергал за ползущий по нему тарп. Надия не могла не заметить, что ее жених не может похвастаться внушительным мужским достоинством, в отличие от Раста, – по крайней мере, судя по выпуклости, которую она время от времени видела в штанах землянина.
– Остановись, остановись, – сердито пробормотал он. – Что с тобой не так? Ты никогда раньше так себя не вел.
Раст покачал головой и цокнул.
– Всегда грустно видеть мальчика, который не может контролировать свою юбку.
– Ах ты, ублюдок! – Й'декс почти кричал, его глаза выпучились от ярости. – Ты как-то это сделал, я знаю! – он повернулся к своему отцу. – Отец, он обманывает! Я не знаю как, но он обманывает!
– Прикройся, сын, ради богини! – Судья Ликлоу был так же красен лицом, как и Й'декс. – Соблюдай приличия. Это неподходящее место для такого зрелища.
– Я пытаюсь! Опустись! – Й'декс снова умолял свой тарп.
Надия не смогла скрыть улыбку, наклонившись вперед и снова сосредоточившись на арфе.
– Опускайся, – пробормотала она, передавая сообщение, которое мог услышать только он. – Опускайся. До конца.
К явному облегчению Й'декса, тарп начал спускаться вниз по телу ее жениха. Но хотя вскоре он достиг своего правильного положения вокруг бедер, не остался там. Й'декс задохнулся от неожиданности, когда ярко-синяя живая одежда сползла до колен, вновь открыв его тело на обозрение всему гроту.
– Похоже, я ошибался, – заметил Раст, все еще ухмыляясь. – Похоже, твой тарп больше подходит на роль грелки для ног, чем шарфа.
– Ты… ты… – Й'декс замахнулся на него, едва не потеряв равновесие. Тарп был надежно обмотан вокруг его коленей, и с очередным мягким приказом Надии он начал затягиваться, фактически сковывая хозяина.
– Посмотри на это, – сказал Раст. – Невероятное утягивающее белье. Я слышал о колготках, но это, друг мой, просто смешно. – Он вырвал голдур из руки растерянного Й'декса. – О-о. Смотрите, кто теперь безоружен.
– Человеческая мразь, верни мне его! – Й'декс попытался выхватить голдур и промахнулся.
– А-а-а-а, – наставлял Раст. Он вертел голдур, как огромную дубинку. – Знаешь, я могу ошибаться, но мне кажется, что этот лучше сбалансирован, чем мой. Думаю, я оставлю его себе. Знаю, что есть правила, запрещающие нам меняться оружием, но полагаю, что в своде правил нет ничего о том, чтобы обезоружить противника? – Раст посмотрел на судью Ликлоу, который ничего не сказал. – Я так и думал. – Он снова посмотрел на Й'декса и поднял голдур. – Итак, что ты предпочитаешь, пещерный мальчик? Огонь? Или лед?
Й'декс покраснел ещё больше.
– Ты не сможешь. Не сможешь ударить безоружного мужчину.
– О нет? – Раст нахмурился. – Значит, ты можешь это сделать, а я нет? Вот как это происходит?
– Ублюдок! – Й'декс попятился назад, а затем начал дергать одной рукой тарп, пытаясь удержать равновесие другой. – Прекрати! – крикнул он Расту. – Прекрати, или, клянусь богиней, я доставлю Надии больше боли, чем она когда-либо испытывала за все свое жалкое существование!
Лицо Раста потемнело.
– Если ты хотя бы раз попробуешь это сделать…
– Я сделаю это! Клянусь! – Й'декс посмотрел на Надию и сжал свободную руку в кулак. Но прежде чем он успел вывернуть руку и дернуть за связь, она снова обратилась к своему тарпу.
– Оставь его, – сказала она ему. – Уходи, пока он не причинил тебе боль. Но сначала дай ему повод задуматься.
Рука из ярко-синей ткани протянулась от колен ее жениха вверх к его незащищенным яичкам. Тарп – тот самый прототип, который Надия взяла и запечатлела перед тем, как сбежать на церемонию соединения с Сильваном, – сильно сжал яички Й'декса. Затем, когда ее жених застонал и упал в ледяную воду с одной стороны ямы, тарп сполз с его тела и исчез из виду.
– Будь осторожен, – прошептала Надия, зная, что где бы тарп ни был, везде мог ее услышать. – Ты хорошо справился. Просто оставайся незаметным и найди меня позже.
Надия почувствовала согласие тарпа и поблагодарила богиню за то, что ей пришло в голову взять его с собой. Иметь тарп, который мог имитировать любую другую одежду во вселенной, было полезно не только для соответствия современной моде. Несомненно, собственный нарядный тарп Й'декса все еще лежал без дела в одном из ящиков его дома.
Конечно, если бы Лидия не протащила в его комнату этот тарп и не дала тому посмотреть, какой наряд следует имитировать, план бы не сработал. Надия рискнула взглянуть на подругу и слабо улыбнулась ей. Лидия улыбнулась в ответ и лукаво подмигнула, после чего вернулась к разливанию напитков.
– Я объявляю претендента, не принадлежащего к нашему миру, победителем в состязании на силу. – Судья Ликлоу говорил не слишком-то радостно, когда объявлял результат, но больше ничего не мог сделать.
– Это нечестно, отец! Нечестно, он обманул! – протестовал Й'декс, выныривая из ледяной воды. Было видно, что он хочет выбраться из ледяного ямы, но не может, так как ярко-синий тарп полностью уплыл от него.
– Заткнись. – Судья Ликлоу посмотрел на своего сына. – Ты не смеешь винить другого в том, что сам не можешь управлять собственным тарпом.
– Но, отец…
– Й'декс! – Леди Ликлоу вскочила, протягивая толстый пурпурный тарп, чтобы завернуть в него сына. – Вылезай сейчас же, – шипела она. – Все же смотрят!
Й'декс вышел из ледяной воды с плохой грацией.
– Ты ещё пожалеешь, чужеземец, – рыкнул он на Раста, который все еще спокойно стоял на бревне, вертя в руках голдур. – Я заставлю тебя заплатить во время следующего испытания. Вот увидишь.
Раст не ответил, но перевел обеспокоенный взгляд на Надию. Ей не разрешалось говорить с ним, но, похоже, между ними все равно происходило какое-то безмолвное общение.
«Что дальше? – казалось, спрашивали его глубокие зеленые глаза. – Что дальше?»
Глава 17
Раст понятия не имел, что повлечет за собой следующее испытание – испытание воли, но сказал себе, что готов ко всему. Он спустился с узкой балки и наблюдал, как поднимается перегородка между горячими углями и ледяной водой. Вода хлынула в горячую часть ямы, с шипением погасив огонь. Поднялось огромное облако пара, а когда оно рассеялось, Раст увидел, что предприимчивые мужчины с Транк Прайм, которые, похоже, отвечали за установку всего этого, поставили на место длинную плоскую плиту из камня, полностью скрыв яму. Неплохо, восхищенно подумал он. Даже не скажешь, что она вообще здесь была. Теперь плита выглядит как часть пола.
Надия отлучилась на минутку, и к тому времени, как вернулась, несколько камней разного размера уже были уложены вдоль края нового пола. Раст с тревогой посмотрел на нее, ища любой признак того, что Й'декс причинил ей боль, но она казалась в порядке. Надия кивнула ему, улыбаясь и усаживаясь на низкую платформу, и Раст кивнул в ответ, желая, чтобы они могли поговорить.
Раст хотел сказать ей, что эта задумка с тарпом гениальная, и дать понять, как он восхищен тем, что она это придумала. Подобное никогда бы не пришло ему в голову, но раньше у него не было разумного мехового одеяла, способного имитировать любую одежду во вселенной. Детектив лишь надеялся, что тарп сумел благополучно вернуться к Надии после того, как окончательно покинул Й'декса.
– Пришло время второго испытания – испытания воли, – объявил судья Ликлоу, прервав ход мыслей Раста. Инопланетянин стоял в самом центре плиты и выглядел таким же важным, как всегда. – Претенденты, выходите вперед.
Раст подошел к центру и встал перед судьей. Й'декс уже находился там. На нем был пурпурный тарп, сам он обсушился, за исключением белесых волос, убранных со лба. Раст подумал, что новая прическа делает его похожим на бесшерстного кота-альбиноса. Й'декс бросил на Раста взгляд чистой, нескрываемой ненависти, а тот в ответ слегка усмехнулся.
– Эй, как дела, приятель? – пробормотал он. – Мне нравится твоя новая юбка. На этот раз она будет держаться?
– Молчать! – прогремел судья Ликлоу, нахмурившись. – Сейчас начнется второе испытание. – Он кивнул двум помощникам, стоявшим на дальнем краю нового настила. – Принесите грязевых червей.
– Грязевые черви? – пробормотал Раст. – Что это за черти?
Ответ он получил довольно скоро, когда две помощницы – одна из которых была подругой Надии – шагнули вперед. Обе они держали по длинному тонкому каменному блюду, и на каждом блюде лежало толстое черное существо, похожее на земляного червя длиной с предплечье Раста.
Хотя оба червя были одинаковой длины, Раст не мог не заметить, что один из них гораздо живее. Он так извивался, что дважды чуть не вырвался из каменного блюда, и девушке, державшей его, пришлось подталкивать червя обратно.
По сравнению с ним другой червь был вялым и неповоротливым. Он едва поднимал голову и не мог сдвинуться ни на дюйм в ту или иную сторону. Магистрат Ликлоу осмотрел обоих червей, признал их равными и отдал живого, шевелящегося червяка своему сыну.
Это означало, конечно, что Расту достался вялый, усталый на вид червяк, который, если присмотреться к нему повнимательнее, казался явно больным. Но с больным или здоровым, что, черт возьми, он должен был делать с этой чертовщиной? Они собирались устроить что-то вроде гонки червей? Если да, то Раст будет протестовать, потому что Й'дексу явно дали более живого червя. На самом деле…
Его мысли резко оборвались, когда Й'декс поднял своего собственного, извивающегося черного червя и откусил с одного конца. Инопланетянин яростно ухмыльнулся Расту, черная слизь потекла по его подбородку, и он сглотнул с явным удовольствием.
– Какого черта? – с отвращением спросил Раст, когда Й'декс откусил еще один большой кусок от все еще извивающегося червяка. Неужели соревнование воли заключалось в том, кто сделает самую отвратительную вещь? Наблюдая за тем, как Й'декс поглощает сочащегося, извивающегося червя, он почувствовал себя участником какого-то больного реалити-шоу. Внезапно Раст почувствовал мягкий толчок в локоть.
– А? – Он посмотрел вниз и увидел подругу Надии, Лидию, указывающую на больного червяка на его тарелке.
– Съешь его, – зашипела она. – Быстро – ты не сможешь участвовать в состязании воли, если не сделаешь этого.
– Съесть? – Желудок Раста заурчал в знак протеста. Он съел еще немного превосходного хлеба, который Надия принесла ему на завтрак, но теперь при мысли о том, что ему придется съесть живого червя, желудок решил, что хочет избавиться от завтрака. Сделав над собой усилие, Раст удержался. – Слушай, – пробормотал он себе под нос. – Как, черт возьми, поедание живого червя поможет мне участвовать в испытании?
– Грязевой червь дает ограниченную кратковременную телекинетическую способность, – ответила она низким голосом. – Мужчина, который сможет поднять самый большой валун силой мысли, выиграет испытание.
– Серьезно? – Раст удивленно посмотрел на девушку. – Съев одну из этих присосок, можно двигать предметы силой мысли?
Лидия кивнула:
– И чем живее червь, тем сильнее твои способности.
Раст нахмурился. Это объясняло тот факт, что Й'дексу дали извивающегося червя, а ему достался больной червь.
– Не волнуйся, – поспешила заверить его Лидия. – Й'декс и мой отец думают, что получили наиболее жизнеспособного червяка, но это неправда. Посмотри внимательно на своего – исследуй его.
Раст нерешительно ткнул пальцем в больного червя, заставив его перевернуться. То, что он увидел, заставило его снова взвыть. Всё брюхо червя извивалось и вздувалось. Казалось, что там были сотни крошечных существ, которые пытались выбраться наружу.
– Что за хрень? – прошептал Раст, скривившись от отвратительного зрелища. – Она беременна что ли?
– Нет. Твоего червя ужалил марлот.
– Что? – возмутился он.
Лидия выглядела нетерпеливой.
– Марлот. Существо, которое обычно живет в гармонии с грязевыми червями и наделяет их телекинетическими способностями. Но когда один из них размножается, он впрыскивает свои яйца в грязевого червя. Когда неофиты-марлоты созревают, они прогрызают себе путь наружу. Этот червь вот-вот лопнет – личинки внутри него дадут тебе неизведанные способности!
– Позволь мне прояснить ситуацию, – пробормотал Раст. – Ты хочешь сказать, что этот червь кишит другими червями? И ты хочешь, чтобы я съел их всех?
– Да! – Лидия нетерпеливо кивнула головой. – Я потратила несколько часов, чтобы найти такого червя для тебя – марлоты нерестятся очень редко. Съешь его поскорее, пока Й'декс не одержал победу.
От мысли, что ему придется съесть не только толстого черного червя, но и его содержимое – извивающихся личинок, Раста едва не стошнило на месте. Он не считал себя брезгливым человеком – в прошлом он ел все: от кровяной колбасы до хаггиса. «Но, по крайней мере, все это было мертво», – подумал он, с ужасом глядя на червя. Й'декс тем временем почти наполовину расправился со своим червем и все еще яростно ухмылялся, разгрызая его.
Раст уже собирался отказаться, когда поднял взгляд и увидел, что Надия с тревогой наблюдает за ним. Она сжимала пальцы, как делала, когда нервничала, а в ее темно-синих неземных глазах читались страх и беспокойство. Внезапно Раст вспомнил свои собственные слова. «Чего бы это ни стоило, как бы тяжело это ни было, я не сдамся, пока ты не освободишься или я не умру», – сказал он ей. Конечно, когда он давал эту клятву, представлял себе что-то вроде дуэли до смерти – а не употребление в пищу живых существ. Но это не имело значения – обещание есть обещание.
«Я должен это сделать, – понял Раст. – Как бы отвратительно или мерзко это ни было, я должен сделать это ради Надии, – вздохнул он. – И подумать только, что после того, как все это закончится, я даже не смогу остаться с ней. Но это неважно, главное – освободить ее от этого ублюдка, жениха».
К слову о женихе Надии, Й'декс приступил к последней трети своего червя, а Лидия беспокойно дергала Раста за локоть.
– Ешь, – прошептала она. – Пожалуйста, чужеземец. Ты должен есть!
– Ты права. – Не давая себе времени на раздумья, Раст схватил червяка и откусил от одного конца огромный кусок.
Вкус оказался еще хуже, чем он мог себе представить. Это было нечто среднее между грязью, кровью, соплями и гниющей рыбой – грязный, соленый металлический привкус с гнилостным, горьким послевкусием, как будто Раст жевал аспирин. Текстура была мясистой и песчаной одновременно, что немного напоминало поедание мягкопанцирного краба, который сильно недожарен.
Но хуже вкуса оказалось зрелище. После того как Раст откусил конец, из рваного отверстия в слабо сопротивляющемся черве вылезли серовато-красные личинки. Они были покрыты слизкой черной слизью и издавали слабые звуки, словно протестуя против вторжения и разрушения их дома.
– Превосходно! Смотри, как их много! – Лидия обрадовалась за него. – Быстрее, чужеземец, съешь их! Съешь их всех!
Расту хотелось сплюнуть, но он знал, что если это сделает, то никогда не сможет снова начать есть. Мрачно проглотив кусок, он закрыл глаза и снова принялся за еду.
Личинки извивались на его языке, создавая ощущение, что у него полный рот жуков. «Что я, в общем-то, и делаю», – подумал он, чувствуя себя больным. Не обращая внимания на их борьбу, Раст прожевал их, как гнилой виноград, пока они не лопнули и выпустили жидкость, по вкусу напоминающую несвежую мочу, которая потекла по задней стенке его горла.
Желудок взбунтовался, но Раст сдержался. «Это для Надии, – сказал он себе. – Все ради нее. Я должен сделать это, я не могу бросить все сейчас».
Закрыв глаза, Раст откусил еще кусочек. И еще, и еще. Он сказал себе, что после этого больше никогда не будет жаловаться на то, что ему подают. Не то чтобы Раст обычно был привередливым к еде, но после живых червей, начиненных личинками жуков, все, что угодно, казалось бы вкуснее.
Раст не знал, как ему это удалось, но каким-то образом он доел червяка до последнего извивающегося кончика. Когда он закончил, с его подбородка капала черная слизь, живот сводило, глаза слезились, но ему удалось сдержать тошноту.
– Воды, – хрипло умолял он. – Могу я получить немного воды?
– Вот. – Лидия налила ему чашку и быстро протянула. – Это очищающий напиток – он удалит все остатки червя с твоего нёба.
– Спасибо. – Раст сделал огромный глоток мятного напитка, пытаясь выгнать прогорклый вкус изо рта. После вытер подбородок тонкой тканью, которую Лидия протянула ему, и которая, похоже, была пропитана тем же веществом. – Нужно было чем-то смыть остатки червей, – сказал Раст ей, отдавая салфетку.
– Правильно, – улыбнулась ему девушка, складывая черную ткань. – Ты отлично справился, чужеземец. Думаю, Надия тоже так считает.
Раст поднял глаза на сидящую Надию и заметил болезненное выражение на ее лице и слабый зеленоватый оттенок кожи. Возможно ли, что в этом мире, где ели распаренные мозги и пудинг из жуков, съесть живого червя было чем-то из ряда вон выходящим? Раст не знал, и ему было все равно. Он просто рад, что все закончилось. Он показал Надии большой палец вверх, а она слегка улыбнулась и ободряюще кивнула.
– Готов ли ты к испытанию воли, человек? – Й'декс закончил вытирать подбородок полотняной салфеткой и бросил ее другой женщине-служанке, которая поймала и унесла ее. – Ты чувствуешь силу червя? Но, возможно, твой червь был не очень силен…
Раст понял, что никто, кроме него самого, Лидии и Надии, не знает, что он получил особенного червя. Хорошо, он не хотел никого втягивать в неприятности.
