Текст книги "Кошка из Валесса. Игра теней (СИ)"

Автор книги: Ева Маева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

– Я хочу, чтобы Ниса украла для меня кое-что у Его Высочества Теалинда. Одну вещицу, которая ему не принадлежит.

Мне показалось, что я отчётливо услышала звук, с которым у Мериима от слов Раама дёрнулся правый глаз.

Следующие пару часов мы с демоном и посредником подробно обсуждали детали контракта: что именно нужно было украсть, какими сведениями о предмете обладал сам заказчик, каковы были допустимые условия кражи и в какие сроки нужно было её осуществить. Не обошли вниманием мы и часть с уничтожением камня, в которой я также обязалась помочь Рааму при нашей устной договорённости. Её мы решили вынести в отдельный контракт, просто из-за того, что она не вписывалась в стандартную форму, предлагаемую клиентам Длани. Демон пока не спешил выкладывать все подробности уничтожения, ограничиваясь размытыми фразами вроде тех, что “ритуал не будет представлять для меня никакой сложности” и “нет смысла обсуждать его прежде, чем агат окажется в наших руках”, и Мериим с очевидной неохотой составил по этому описанию крайне размытый документ, на котором я, перекинувшись с Раамом парой гневливых взглядов, всё же поставила подпись.

Когда всё было закончено, и на каждом из экземпляров обоих контрактов красовались по три свеженьких росчерка, Мер с глубоким выдохом откинулся на единственном в моей комнате стуле, напряжённо потёр виски, а затем твёрдо сообщил, что после такого ему непременно требовалось покурить. И я, под предлогом обсуждения списка той информации, которую мне нужно было заполучить из архивов Длани, решила последовать за ним, рассчитывая, что, помимо этого, мне удалось бы выудить из приятеля и кое-что ещё.

Как бывало всегда, стоило Мерииму оказаться в моей квартире, он вылез на скат крыши, расположенный прямо под моим окном, привалился спиной к стене и глубоко затянулся сигаретным дымом, шумно выдыхая сквозь слегка разомкнутые зубы. Вопреки обыкновению, я не стала выбираться на улицу вслед за ним: мне в этом мешали нарядное платье, туфли на каблуках и пока ещё не потерянный здравый смысл. Вместо этого, убедившись, что демон снова сосредоточился на играх с моими котами, я опустилась локтями на подоконник, оказываясь таким образом ненамного выше Мера, и хотела было завести разговор, но приятель сумел меня опередить:

– Подумать только… Решила выполнить контракт, заключив другой контракт со своей же целью. Зря я сомневался в тебе, Кошка. Такой оригинальный подход к заказу я встречаю впервые, а ведь я в профессии далеко не первый год. И ведь сумела же всё так точно спланировать…

Я едва подавила неловкую усмешку, зародившуюся где-то в моей груди.

Да-да. Спланировать. Конечно. Точно так всё и было…

– Таящийся наверняка тобой бы гордился, – вдруг подняв голову на меня, прямодушно сообщил Мериим, и я по-доброму улыбнулась ему в ответ.

Знал ведь, пёс Агрифский, как потешить моё самолюбие.

– Мер, кто заказал амулет Ле’Куинда? – решив не расшаркиваться вокруг да около, напрямую спросила я, – Я имею в виду не тех двоих, что поставили подписи в контракте. Ты же знаешь, кто на самом деле за ними стоит?

Мериим вновь затянулся сигаретой и выпустил бесформенное облачко дыма, быстро растворившееся в воздухе вместе с его негромкой усмешкой.

– А ты прекрасно знаешь, что это не бесплатно, – беззаботно констатировал посредник, весело стреляя в меня глазами.

Формально он был прав. Ответ на этот вопрос действительно был среди той информации, за которую Длани полагалось платить.

Но я рассчитывала, что мой приятель сможет избавить меня от прохождения официальной процедуры и просто поделится тем, что знает.

– Ты не забыл про скидку для сотрудников? У меня там должен быть приличный бонус, – в ответ пошутила я, вызывая озорную улыбку у Мериима.

Впрочем, она довольно быстро померкла. Парень заметно посерьёзнел и обратил взгляд в темноту Валесских улиц, продолжая неспешно курить.

– Теалинд, – когда я уже почти перестала рассчитывать на ответ, нарушил молчание Мер, – Это были его люди.

Пускай даже раньше этот вариант уже возникал среди моих мыслей, и Бран действительно лучше всех других кандидатов подходил на роль настоящего заказчика, слова Мериима всё равно оказались для меня неожиданностью.

Зачем ему вообще мог понадобиться амулет, способный подавлять демоническую волю? Уж явно не для того, чтобы использовать его для собственной необходимости. Если бы Бран тоже столкнулся с демонической проблемой, Темнейшему не было бы никакого смысла посылать за агатом Раама, ведь у него уже был бы лазутчик прямо в замке графа. Нет, опал был нужен Теалинду явно не за этим.

Может быть, Бран специально хотел освободить демона от действия камня? Услышал о нём от своего божественного покровителя и собрался переиграть своего противника, заманив того приманкой в расставленные ловушки? Пожалуй, этот вариант был более правдоподобным. Другой возможности узнать об опале, кроме как от бога, которому он служил, у Высокого графа действительно не было. Дейран скрывал существование амулета настолько хорошо, что даже Мэйми, ближайшая к нему работница во всём замке, не сразу удосужилась вспомнить, как он выглядел, хотя виделась с Ле’Куиндом каждый день на протяжении всех полутора лет, что он был вынужден носить опал.

Но если Теалинд всегда знал, что камень был нужен для подавления силы демона, то почему меня об этом не предупредили изначально, при заключении контракта? Неужто граф рассчитывал, что вырвавшийся на свободу слуга Темнейшего просто прикончит отправленного им исполнителя? И поэтому не беспокоился о том, что ему до сих пор не доставили амулет, предполагая, что мой дух давно уже отлетел в Нижний мир?

Нет уж, что-то в этой картинке не складывалось.

Если Бран прекрасно осознавал, что его действия выпустят демона из Ле’Куинда, и рассчитывал, что к текущему сроку это уже давно было сделано, то почему тогда он поехал к нему на бал?

Прямо в логово слуги Темнейшего, который как раз таки за ним и охотился…

– Будь осторожнее, Ниса. Странная это какая-то история, – выпустив очередное облачко дыма, вдруг серьёзно проговорил Мериим, неосознанно присоединясь к моим размышлениям, – Я, конечно, понимаю, что ты на всю голову тьмой потроганная, но это кажется перебором даже для тебя.

Мне оставалось лишь согласиться с моим приятелем. Не в части перебора, конечно же. Но вот в части странности – вполне.

А ведь Мериим при этом знал далеко не всю правду о происходящем. Лишь только жалкую её тень, которой Раам решил поделиться с ним исключительно потому, что так было необходимо для дела.

Да и я уже была совсем не уверена в том, что тень моей собственной правды была более весомой, чем у посредника.

– Но мы же не нарушили исходный контракт? – решила всё-таки уточнить я, ненадолго засомневавшись в честности сделки, – Ведь заказчиками всё-таки формально были другие люди, а не сам Теалинд, пусть даже они на него работают.

Мер кивнул:

– Да, не нарушили. Тем более что заказ Ле’Куинда никак не связан с его амулетом, разве что в части оплаты. Так что можешь спокойно работать, никто из Длани не сможет ни к чему придраться. Если только не узнают, что ты с ним спишь.

В ответ на моё молчаливое недоумение парень поднял на меня свой взгляд и обворожительно улыбнулся:

– Я достаточно насмотрелся на твоих кавалеров, чтобы всё понять. Тут даже сила Темнейшего не нужна.

– Кстати о Длани, – оживилась я, решив проигнорировать тему своих отношений с демоном и вспомнив об изначальной причине моего похода с приятелем, ради которой мне пришлось терпеть столь нелюбимый запах сигаретного дыма, – Поможешь разжиться кое-какой информацией? Планами замка, расписаниями патрулей, полезными слухами… В общем, стандартным набором?

– Вот это точно будет не бесплатно, – усмехнулся Мер, и я с пониманием бросила ему в руки тот самый кошелёк, который так кстати прихватила у дамочки в Брюхе.

Посредник сразу же его открыл, бегло окинул взглядом собранные в нём монеты, а затем сам себе кивнул и спрятал оплату за пазуху.

– Будет тебе стандартный набор, – сообщил парень, затягиваясь в последний раз и сбрасывая потушенный окурок прямо с крыши, – Но дело непростое, мне понадобится время. Хотя бы несколько дней. К тому же тебе наверняка ещё будут нужны расходники, об этом я тоже позабочусь. Я так понимаю, пока Ле’Куинд в городе, тебя в “Кружке” можно не искать?

– Я остановилась в “Золотой башне”, – подтвердила я, – Хотя там тебе лучше не появляться. Просто приноси всё, что удастся добыть, сюда. Сам знаешь, где найти ключ.

Мериим кивнул и поднялся, намереваясь забраться обратно в окно, однако ненадолго замешкался и спросил, положив руки на открытую раму:

– Да, и вот ещё что хотел у тебя узнать. Я сам вернулся в город буквально пару дней назад, так что ещё не слышал всех новостей. Но поговаривают, что Теалинд недавно уезжал в Акрос, вроде как на бал к Ле’Куинду, а вернулся оттуда злой, как демон после изгнания, со сломанным пальцем и ненавистью к южанкам. Ты, случайно, ничего об этом не знаешь?

О, Таящийся, да когда уже все вокруг перестанут задавать мне этот вопрос?

Впрочем, на этот раз мне повезло. От необходимости отвечать меня избавил крайне нецензурный и возмущённый вопль Раама, схлопотавшего заслуженную рану от Бандита, который, по-видимому, запоздало сообразил, что водить дружбу с демоном было крайне плохой затеей.

Глава 7. Как развлекаются кошки

Глава 7. Как развлекаются кошки

– По-моему, всё прошло очень даже неплохо.

Убедившись, что за Мериимом захлопнулась дверь, и лёгкие шаги посредника стали шустро удаляться по лестнице, демон немедленно перестал притворяться Ле’Куиндом и, избавившись от благородной выправки графа, расслабленно опустился на край моего стола. Царапина, оставленная котом на его щеке, уже исчезла, как ни бывало, и казалось, что это досадное происшествие не оставило ни малейшей отметины ни на его вечно игривом настроении, ни на непомерном самолюбии.

С виновником суматохи всё тоже было в полном порядке. Бандит вальяжно развалился на подоконнике и занимался тщательным умыванием собственной морды, даже не подозревая, как сильно ему повезло, что Раам почему-то не стал отыгрываться на нём за природную дерзость.

– Зачем был нужен весь этот спектакль? – слегка раздражённо, но не без любопытства поинтересовалась я, – Почему ты просто не рассказал Меру, кто ты на самом деле?

– Что знает один Посвящённый, знают все. А при условии того, что мы с тобой задумали, привлекать внимание выйдет себе дороже, – подмигнул мне демон, а затем с усмешкой наклонил голову немного набок и уточнил, – Или ты хочешь мне сказать, что сама не стала бы никому трепаться, если бы вдруг узнала о возвращении Ирры?

Я уже открыла было рот, чтобы с возмущением сообщить Рааму, что, конечно, не стала бы, будь на то воля Таящегося в тенях, и что в этом даже не было бы нужды, ведь все служители бога хитрости должны были ощутить вернувшееся к ним благословение одновременно, но вдруг моё уверенное заявление прервала одна маленькая мысль, возникшая в моём сознании. А если точнее – одно воспоминание, заставившее меня переосмыслить собственную решимость.

Всё дело было в Тётушке Уль. Моей наставнице и вернейшей жрице Ирры, в день исчезновения нашего бога постаревшей будто бы сразу лет на десять. И мне порой казалось, что она до сих пор старела намного быстрее прочих, словно вместо одного дня в этом мире без Таящегося для неё пролетали сразу несколько.

Если бы вышло так, что я узнала о возвращении Ирры раньше всех остальных, я немедленно сообщила бы об этом жрице. Она уж точно заслуживала одной из первых среди всех последователей Таящегося в тенях услышать это долгожданное для всех нас известие.

Похоже, моё затянувшееся безмолвие дало Рааму неплохую подсказку о том сомнении, что подчинило себе мои мысли, и мужчина, ухмыльнувшись ещё сильнее прежнего, демонстративно пожал плечами, словно именно такого ответа от меня и ждал.

Его реакция заставила меня слегка встрепенуться, и я решила вернуться к прежней теме беседы, чтобы демон ненароком не сумел увлечь меня обратно в самокопания, от которых я в последнее время старалась держаться подальше.

– Почему Мер не понял, что ты ему врёшь? Потому что ты демон? – спросила я, надеясь разобраться, смогла бы я научиться обманывать Раама при необходимости, или всё-таки нет.

– Не совсем поэтому, – к моему любопытству, возразил мужчина, – Всё зависит от силы и противодействия ей. Во-первых, из-за того, что я демон, моё могущество намного выше, чем у жрецов, и уж тем более у Посвящённых Агрифа. Я могу не беспокоиться о том, что они меня раскроют, если только я сам этого не захочу. Но если бы вдруг у кого-то другого оказалось больше силы, чем у меня, то мне бы совсем не помогло моё происхождение. А во-вторых, как ты могла заметить, я лгал твоему приятелю не во всём. Сама ведь знаешь, любой обман становится намного лучше, если вплетать в него частицы правды. Так проще переиграть чужую проницательность.

Раам многозначительно сверкнул глазами, словно предоставляя мне гадать о том, сколько правды было сейчас в его объяснениях. Да и, на самом деле, в любых других словах, которые он когда-либо мне говорил.

Единственным исключением могли являться лишь те немногие фразы, сказанные демоном под влиянием клятвы честности, которую он принёс ради нашей с ним игры в “правду или действие”. Ничему, кроме них, мне ни в коем случае доверять не стоило. И у меня всё ещё оставался заключительный раунд, в котором Рааму, к моему удовольствию, было запрещено выбирать бесполезное действие.

– Мы здесь закончили? – поинтересовался демон, будто бы намеренно меняя тему и сбивая меня с размышлений о последнем правдивом вопросе, который я могла бы ему задать.

– Почти. Осталось ещё одно дело, – ответила я, вспомнив, что действительно не успела разобраться со всем до прибытия Мера.

Выйдя в центр комнаты, я откинула цветистый ковёр и безошибочно нащупала под ним незаметную на первый взгляд доску, которая на самом деле при желании легко вынималась из пола. В открывшейся нише лежал простой на вид тканевый свёрток, который я любовно извлекла на поверхность и бережно разложила рядом с собой, с душевным трепетом разворачивая своё спрятанное от незваных гостей сокровище.

Пару моих любимых кинжалов.

Они были настоящим оружейным чудом, на которое я уже долгие годы никак не могла насмотреться. Их тонкие и воистину смертоносные лезвия были изготовлены из редкой дамаринской стали, в процессе сковки которой получался характерный витиеватый узор, на удивление придававший готовым клинкам не только утончённую красоту, но и необычайную прочность. Рукояти кинжалов были обтянуты простой мягкой кожей, которая обеспечивала мне надёжный и удобный хват даже в пылу жестокого сражения, и лишь изящные навершия клинков были украшены тонкими узорами, отчасти походившими на росчерки кошачьих когтей. Каждый из парных клинков был идеально сбалансирован и по своему весу безупречно подходил моему стилю использования, именно в моих руках оказываясь по-настоящему эффективным оружием, способным соперничать с более мощными на первый взгляд мечами, а то и чем потяжелее.

И, пожалуй, при желании я едва ли смогла бы пересчитать все те сражения и стычки, в которых я оставалась жива лишь только благодаря своим бесценным кинжалам.

Моё излюбленное оружие, которое я спрятала в полу на время своего отъезда в Акрос и теперь собиралась себе вернуть, привлекло даже привередливое внимание Раама, так что ему пришлось оторваться от моего стола и приблизиться, чтобы изучить клинки своим любопытным взглядом. Хотя по его лицу едва ли можно было прочитать, что именно он подумал о моих кинжалах. Возможно, его действительно заинтересовало искусное исполнение их острых как бритва лезвий, и грубоватая, но удобная отделка рукояти. А может, он принял мои клинки за забавные зубочистки, которые ни при каких обстоятельствах не смогли бы сравниться с его внутренней зловещей тьмой.

Так или иначе, но его мнение на этот счёт не имело для меня никакого значения. Я молча достала из шкафа ремень, закрепила по обе его стороны ножны с клинками и подпоясала этой конструкцией платье, несмотря на абсурдность такого внешнего вида не собираясь больше расставаться со своим оружием.

Впрочем, эта самая абсурдность уже скоро прикрылась извлечённым из того же шкафа длиннополым плащом, который наконец-то должен был позволить мне уже не так сильно выделяться среди привычных обитателей Подбрюшья. Хотя вот с туфлями на каблуках я поделать, к сожалению, ничего не могла. Не таскать же их потом за собой в руках весь оставшийся вечер.

– Дамаринские кинжалы и чёрный плащ. Почему я ни капли не сомневался, что к этому платью ты выберешь именно эти аксессуары? – осклабился демон, когда я закончила одеваться и поправила положение кинжалов так, чтобы их не сразу можно было заметить.

Я невольно усмехнулась ему в ответ и даже весело повела плечами, отпуская дурацкую шутку:

– Знаешь, как у наёмников говорят? “Оденься красиво и всех порази, но пару кинжалов с собой прихвати”.

Раам фыркнул, словно шутка действительно была совершенно глупой, однако я всё же увидела в его глазах огоньки неподдельного задора.

Похоже, он и в самом деле был сейчас в весьма приподнятом расположении духа. Может быть, на него так действовала близость к агату, а может, начало реализации нашего плана. В любом случае привычное ехидство демона вдруг сменилось весёлой и даже, не побоюсь этого слова, доброжелательной игривостью, в которой не было ни намёка на его излюбленное подчинение или укрощение. Мне даже казалось, что он стал выглядеть немного иначе. Скорее дружелюбным и азартным, нежели злорадным и хищным.

И если подумать, то за последнее время он даже ни разу не назвал меня кисой, что для Раама было крайне необычным делом.

Так что прежде, чем я успела по-настоящему об этом задуматься, из меня вдруг вырвалось внезапно возникшее предложение:

– Не хочешь сходить со мной на фестиваль?

Глаза демона округлились от неприкрытого удивления, словно и для него эта идея оказалась совершенно неожиданной. Он растерянно глянул в окно, через которое до нас доносились отдалённые звуки музыки, потом задумчиво осмотрел меня с головы до пят, словно убеждаясь, что я не сошла с ума, а затем взялся своей левой рукой за правый локоть и свободной кистью указал в мою сторону:

– Ты серьёзно зовёшь меня с собой?

Да, Ниса, и правда. Ты это серьёзно?

Впрочем… А почему бы и нет. Мериим всё равно предупредил, что информации от Длани, как и недостающего снаряжения, придётся подождать как минимум несколько дней, а до тех пор я едва ли смогу начать хоть что-то планировать. К тому же за всё то время, что я жила в Валессе, я ни разу не пропускала фестиваль начала лета, и уж точно не хотела делать исключения из этого правила просто потому, что сейчас на мне висела пара активных контрактов.

Я в любом случае отправилась бы на праздник, даже если бы мне пришлось идти туда в одиночку. Не в первый раз это сделала бы, и уж точно не в последний.

Но ходить на такие мероприятия в компании всегда было куда веселее. Конечно, можно было подцепить кого-то на фестивале и устроить себе отличное развлечение на одну ночь, но сейчас меня вполне устраивало моё приключение с демоном, и я не хотела от него отрываться. Тем более что Раам сам сказал, что не хочет пока привлекать к себе лишнее внимание, а значит, он вряд ли станет выкидывать гадости налево и направо.

Да и, в конце концов, пускай лучше будет у меня под присмотром, чем таскает приметное тело Ле’Куинда Таящийся знает где.

– А что в этом такого? – непринуждённо поинтересовалась я, окончательно утвердившись в своём желании провести время с демоном, – Неужели твоя тёмная душонка не хочет немного повеселиться? Могу поспорить, что ты никогда ничего подобного не пробовал, пусть даже и расхаживаешь тут годами в человечьем костюме и пытаешься сойти за одного из нас.

Раам усмехнулся и задумчиво потёр подбородок, словно моё предложение неподдельно его заинтриговало. В его взгляде, всё ещё сохранявшем оттенок вина после встречи с Мером, шаловливо плясали лукавые искорки, а уголок его губы подрагивал в сдержанной предвкушающей улыбке.

Наконец, мужчина поднял на меня свои глаза, которые, несмотря на присущую ему неизменную ухмылку, вдобавок выражали то самое чувство нашего с ним партнёрства, до сих пор скрывавшееся лишь в плавных, могущественных переливах его первозданной тьмы, смирившейся с моим существованием поблизости от себя, и весело сообщил:

– Хорошо, Ниса. Будь по-твоему. Может быть, это действительно окажется не так уж и скучно.

Уже через пять минут мы с Раамом вновь очутились на улице, предварительно выставив наружу котов и заперев дверь моей квартиры, чтобы никто из гостей “Кружки” не попробовал случайно в неё вломиться. Демон успел покопаться в моём шкафу и обзавёлся почти таким же плащом, как у меня, по-видимому, являвшимся не то забытым одеянием одного из моих гостей, не то своеобразным трофеем, который я когда-то давно прихватила с очередного задания. Плащ явно был ему коротковат и узок в плечах, однако Раам по какой-то причине не стал против этого возражать, пускай даже ему, в отличие от меня, не нужно было прятать под ним никакое оружие.

Дорога от “Кружки” до рынка была совсем короткой, и несмотря на то, что в городе вовсю бушевал праздник, мы даже не встретили по пути ни единой души: все жители Подбрюшья, которые хотели поучаствовать в фестивале, давно уже находились там, а прочие сидели по домам и отдельным тавернам, по привычке не выползая на улицы ночью без особой нужды. Тем разительнее оказался контраст бесшабашно восторженной рыночной площади с окружающими её тихими и почти что скорбными улочками, когда мы с демоном наконец-то вышли из темноты Валесских переулков, и нас буквально смело волной кричащих и смеющихся людей, во всё горло прославляющих долгожданное наступление лета.

Здесь всё было именно так живо и радостно, как я себе и представляла: яркое, почти слепящее освещение, цветастые флажки и конфетти повсюду, бесконечные палатки и площадки для развлечений, а ещё музыка, танцы, фейерверки и отчаянное, захватывающее до дрожи в коленках веселье, о котором было так приятно вспоминать весь следующий год до его повторения.

Именно такие простые развлечения, лишённые всякой торжественности и бесконечного списка правил, были как раз по мне. И если бы мне вдруг пришлось выбирать между Валесским фестивалем и очередным торжественным балом у графа, я без единого колебания выбрала бы первое, надеясь больше никогда в жизни не посещать никаких официальных приёмов. По крайней мере, уж точно не в роли одного из гостей…

Вокруг всей рыночной площади, как и на любом из прошлых фестивалей, сегодня были расставлены статуи каждого из шести богов, которые будто бы незримо присоединялись к нашему торжеству и вместе с людьми разделяли раскинувшееся по городу веселье. Разумеется, безраздельной властительницей каждого праздника можно было назвать Энолу, покровительницу праздности и отдыха, но и другим богам здесь неизменно находилось место. Каждому – по-своему. Ради Идсига, например, здесь проводились добровольные рукопашные состязания, ради Амелии – конкурсы песен и стихов о любви, и даже ради Агрифа, хоть его почитание не до конца восстановилось после божественной войны, устраивались совершенно безумных размахов игры вроде той же “правды или действия” или “я никогда не”, за честностью которых следили привлечённые жрецы Темнейшего. Так что я даже не удивилась, когда мимо нас с Раамом пробежал совершенно голый парень, прикрывавший своё достоинство внушительным куском сырого мяса, а вслед за ним пронеслась голодная лающая собака, которая прикладывала все свои животные усилия, чтобы отобрать у бедолаги последнюю защиту его и так посрамлённой чести.

Статуя моего бога, конечно, тоже присутствовала на этом празднике среди всех прочих, и я, соблюдая свой привычный ритуал, первым делом отправилась именно в её направлении, увлекая за собой не особо возражавшего этому демона, который пока что занимался лишь только тем, что увлечённо вертел головой из стороны в сторону и чему-то озорно улыбался. Впрочем, когда мы всё-таки подошли к статуе, вокруг которой, кроме нас, не было ни единого человека, и я положила руку на холодный безжизненный постамент, чтобы хоть так прикоснуться к Таящемуся, Раам вместе со мной сосредоточился на скульптуре и для чего-то даже начал ходить вокруг неё, словно пытался внимательно её рассмотреть.

Мне же рассматривать тут было нечего. На меня взирал хорошо знакомый образ Ирры, исполненный из белого известняка: поджарый мужчина, будто бы готовый к выпаду на своего противника, был одет в практичный костюм с поясами для инструментов; его отброшенный на спину капюшон демонстрировал высокий конский хвост, а также открывал глаза и лоб Таящегося, чей хитрый взгляд придирчиво осматривал подходивших к скульптуре посетителей праздника. Нижнюю часть лица и шею бога коварства скрывала плотная маска, не позволявшая полностью рассмотреть его хищнические черты. А ещё…

– А это что такое? – поинтересовался демон, указывая на то, что лежало в руке Ирры.

Чёрный, как ночь, кинжал из неопределённого материала, взятый Таящимся обратным хватом, и в самом деле совершенно не подходил этой статуе. Он был соткан будто бы из теней, переливаясь глубоким, неуловимо сумрачным отблеском, словно он появился откуда-то из другого мира и так и не лишился своей с ним незримой связи, несмотря на то, что теперь оказался частью стоявшей посреди рынка скульптуры.

Хотя мои спинные мурашки подсказывали мне, что это предположение было совсем недалеко от истины.

– Это такая игра, – сообщила я Рааму, и тот недоверчиво повёл бровью, – Нужно украсть у Ирры клинок и не повредить при этом статую.

– Странная какая-то игра, – недовольно проворчал демон, – Неудивительно, что вокруг нет ни единого желающего в неё сыграть.

– Не в этом дело, – улыбнулась я, – Просто ни у кого уже много лет не получается этого сделать.

– Что же в этом сложного? Всего-то и нужно понять, как его вставили, и вытащить обратным способом, – продолжая рассматривать положение статуи и кинжала, поведал мне Раам таким тоном, как будто это было очевидно.

Я усмехнулась его неожиданной наивности:

– В том и сложность. Сам Ирра его и вставил. И никто не знает как.

Демон повернулся ко мне и уставился на меня с таким выразительным молчанием, что мне пришлось пуститься в объяснения:

– В те годы, когда Таящийся ещё не замолк, в его статуе, которая уже тогда стояла на фестивале, однажды заметили вот этот кинжал. А рядом с её постаментом в этот момент валялся очень пьяный жрец, который едва мог произнести хотя бы одно членораздельное слово. Когда он протрезвел, то кое-как сумел припомнить, что прошлым вечером уже направлялся с фестиваля обратно в храм и вдруг застал Ирру недалеко от этого места. И тот, заметив проходившего мимо жреца, якобы обрадовался и рассказал ему о правилах игры, которую придумал для своих последователей. Жрецу, конечно, не сразу поверили, как-никак он был пьян в стельку и мог придумать что угодно, но кинжал достать всё равно попытались. И как ты можешь видеть, никто этого сделать так и не смог. Сам Ирра отказывался помогать своим Посвящённым и жрецам в извлечении клинка. Их сила как будто просто переставала работать, стоило им приблизиться к статуе. А если её пытались сломать, то что-то изнутри неё отталкивало всех стоявших поблизости, не позволяя даже дотронуться до неё. В итоге никто так и не смог разгадать загадку Таящегося, и статую просто оставили здесь стоять.

– А какая награда? Тому, кто победит в игре? – меркантильно сверкнул глазами Раам, предвкушающе чему-то ухмыляясь.

Я пожала плечами:

– Кроме самого кинжала и повышения самооценки? Не знаю. Разные слухи ходили. Сначала говорили, что клинок сможет вытащить только избранный, которому Таящийся подарит особую силу. Потом, когда Ирра исчез, стали говорить, что он вернётся только когда кто-то сможет достать кинжал из статуи. Глупости, конечно. Просто способ не впасть в отчаяние.

– И что, неужели с этой игрой не может справиться даже Кошка из Валесса? – наклонив голову в сторону, ехидно поинтересовался демон, – Или ты даже не пыталась?

В ответ на этот очевидный выпад я только демонстративно фыркнула.

Конечно, я уже пыталась. Как-то провела у этой статуи целую ночь, но так и не смогла разобраться, в чём именно заключалась загадка Ирры. Клинок как будто никто не вставлял в скульптуру. Он словно был её неотъемлемой частью, и лишь по странной прихоти камня отличался от всей остальной фигуры по цвету.

Впрочем, выражение лица Раама было настолько провоцирующим, что я не выдержала и просто взялась за остаток рукояти, торчавший из кулака Таящегося. Под внимательным взглядом демона я, даже не смотря на клинок, попыталась медленно его достать и… ничего не произошло.

– Видишь? Не получается, – отпустив кинжал и подавив ожидаемое чувство лёгкой досады, утвердила я, – Всё, нам пора идти.

Я отвернулась от статуи Ирры и зашагала прочь, к оживлённой толпе в центре рыночной площади, ожидая, что Раам сейчас же ко мне присоединится. Впрочем, буквально пару секунд спустя за моей спиной раздался странный раскатистый грохот, и вместо того, чтобы просто оказаться рядом со мной, поверженный демон стремительно подкатился к моим ногам, спасённый от сдирания всей своей спины о траву лишь только плотной одеждой графа и дополнительным слоем ткани плаща.

На лице мужчины при этом играл запальчивый воодушевлённый оскал, от вида которого я понимающе хмыкнула.

– Говорила же тебе. Если попытаться сломать статую, она тебя оттолкнёт.

– Говорила, киса, – простодушно согласился Раам, – Но ты не говорила, что это так весело.

Я насмешливо закатила глаза, а потом протянула лежавшему на земле демону свою руку, предлагая ему помощь в том, чтобы встать. Мужчина оценивающе пробежался по ней глазами, словно принимая для себя какое-то решение, а затем всё-таки взялся за мою ладонь и поднялся, на самом деле почти не пользуясь моей поддержкой.

Вскоре после этого мы с Раамом добрались до самого центра рыночной площади, где радостный гвалт и шум попойки превосходил все пределы разумного празднества. Люди вокруг беспрестанно пели, смеялись, хлопали, целовались, ругались и орали. Кому-то время от времени доставалось по морде, и тогда в решивших подраться прилетала вода из кувшина, из-за чего пыл дебоширов немедленно охлаждался. Если же и это не помогало, то в расшумевшихся драчунов прилетал сам кувшин, чтобы их пьяная стычка не мешала веселью всех остальных. Впрочем, по большей части люди и сами не стремились нарываться на конфликты, стараясь отвлечься от тягот обычной жизни и наслаждаясь редким в Подбрюшье духом безмятежного счастья.