Текст книги "Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)"
Автор книги: Этель Легран
Соавторы: Илия Телес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
Я молча проследовала за мужчинами, от которых пахло свежестью хвойного леса и опилками. Странное сочетание. Почему именно такое? Вроде бы на пилораме они не работали, да и на территории академии не произрастали голосеменные…
Я поймала себя на мысли, что думаю о чём угодно, только не об испытании, где мне отведена роль первой вылетевшей ведьмы. На мгновение перед глазами появилось разочарованное лицо Йоханнеса. Конечно, выбрать меня своей первой наложницей принц вряд ли бы смог, но я видела, что симпатична ему. Скорее всего, как недоступная в настоящий момент цель. И он будет расстроен, когда потеряет призрачную надежду узнать меня поближе.
Войдя в тот же зал, где нас собирали впервые, я сразу же почувствовала на себе испепеляющие взгляды, которые жалили как рой разъярённых пчёл даже на расстоянии. Девушки на самом деле завидовали мне, как предупреждал герцог. Я бы осталась на отборе и с удовольствием утёрла всем им носы, но финальный приз получать не планировала, да и магия могла подвести в любую секунду, поэтому мне следовало выбыть сегодня.
Да-ар Филлипсон, тот самый мужчина, которому Йоханнес отвесил мешочек с золотыми, пригласил нас в портал, заявив, что все подробности испытания расскажет герцог. Сердце на мгновение ускорило своё биение, стоило услышать имя да-арзака Хербертсона, но быстро успокоилось, ведь я вспомнила, с каким презрением он постоянно смотрел на меня.
Ведьмы стали заходить в портал: сначала, конечно же, девушки с высоким статусом. Мне это было только на руку, ведь я могла немного потренироваться и призвать магию.
Как там говорил Демариус?
Почувствовать себя в теле птицы, ощутить свободу полёта и выпустить магию наружу?..
Я прикрыла глаза, представляя парящую в небесах птицу. Пришлось сильно постараться, чтобы прочувствовать движение её крыльев, и магия потихонечку забурлила в венах.
– Боишься первого испытания? – вырвал в реальность звонкий голос, и я тут же зло посмотрела на его обладательницу. Беатрис скрестила руки на груди в умоляющей позе и уставилась на меня. – Сегодня одна из ведьм может покинуть отбор…
Она пыталась отыскать себе соратницу в моём лице?
– Ничего страшного, я это как-нибудь переживу, – пожала плечами я.
– Ты переживёшь, а она, бедняжка, будет страдать. Батюшка три шкуры с меня спустит, если я даже до финала дойти не смогу.
– Постой, твоему батюшке известно о проведении отбора?
Беатрис раскраснелась.
– Слухи ходят разные, уверена, что до него они уже дошли.
– Тебе совсем необязательно говорить, что ты стала участницей, – помотала головой я.
– Тогда он тем более будет зол, ведь это значит, что я не смогла раскрыть свой дар настолько, чтобы удостоиться чести принять участие в отборе.
Странный у неё какой-то батюшка. Я лишь прицокнула языком и пожала плечами. Ну а что я могла сказать в этой ситуации? Похвалить его? Пожурить?
– Прошу, не задерживайтесь, – пискнул да-ар Филлипсон, и я поняла, что остальные участницы уже на поляне.
– Идёшь? – кивнула я.
– Нет, давай ты? Зайду последней. Немного страшно ступать в безызвестность. Вдруг испытание начнётся сразу же?
– Ладно.
Я вошла в портал, и желудок снова скрутило тошнотворным позывом. Такое ощущение, словно тебя закинули на самый быстрый аттракцион, призванный вытрясти все внутренности из тела.
Оказавшись на уже знакомой поляне, я тут же поспешила скрыться за спинами наряженных девушек. Тех ведьм, которых я привыкла представлять, читая книги, они не напоминали ни капли. Скорее всего, избалованных принцессок. Я поморщилась от сильного запаха парфюмерной воды, исходившей от одной из девушек. И как ей самой не противно, бедняге? Нужно было искупаться в ванне духов, чтобы теперь так пахнуть. Я посторонилась и оказалась на пустом месте, чересчур уязвимая для взглядов тех, кто стоял на трибунах. Йоханнес нахмурился и кого-то пытался отыскать, но когда увидел меня, его лицо просияло, а на губах появилась тёплая улыбка.
Вот только не надо пытаться соблазнять меня или давить на жалость!
Я негромко простонала под нос, но не смогла не ответить ему: легонько кивнула и улыбнулась.
Как только последняя ведьма, Беатрис, вошла в портал, да-арзак Хербертсон выступил вперёд. На секунду его хмурый взгляд прилип ко мне, и теперь живот скрутило от недоброго предчувствия.
– Мфити, я рад снова встретиться с вами. – Ага! Как же! Рад он! Говорит так, словно речь на похоронах читает! – Сегодня вам предстоит пройти первое испытание. Выбыть может, как несколько ведьм, так и ни одна. Как только я договорю, вас окутает магический туман. Расслабьтесь и ничего не бойтесь. Каждая из вас переместится в незнакомое месте. Вам будет важно выбраться оттуда целыми и невредимыми. На испытание отведён час. Ведьмы, которые не смогут справиться, попрощаются с нами.
Я невольно заслушалась тягучим, как густой мёд, голосом герцога, и не сразу поняла, что туман насыщенного синего цвета стал окутывать нас. Уже началось? А я ведь и подготовиться не успела… Завещание написать… Хотя, что мне завещать? Одну-единственную книгу? Ха!
– Обратите внимание, что если кто-то специально вздумал выбыть с отбора, – герцог многозначительно посмотрел на меня. А я что? Я ничего… Ну задумала, и что дальше? -… Ничего не выйдет. Вы окажетесь в таких условиях, где важно будет выжить любой ценой и показать, на что способна ваша магия.
Постойте-ка, что? Выжить любой ценой? Мы так не договаривались! Герцог ведь говорил, что никто не навредит нам здесь… Здесь… А вот там, где мы окажемся, судя по всему, могут.
В попытке сбежать из тумана, я сделала шаг вперёд, но не смогла пошевелить ногами, а когда приоткрыла рот, желая возразить, не успела этого сделать, потому что перед глазами появилась незнакомая местность.
Началось.
Я огляделась, отмечая, что герцог постарался на славу, забросив меня в ужасающую чащу леса. Широкие, искривляющиеся стволы деревьев тянулись ввысь, к солнцу, но света не хватало катастрафически даже верхушкам кроны. Голые ветви, чудилось, словно никогда не озеленялись, а земля всегда оставалась вязкой. Здесь все казалось мертвым, и от допущенной мысли по спине прошел холодок.
Наверняка титулованным ведьмам достались сладкие пушистые облачка, розовые пони или что-то вроде этого, а мне мрачный, пугающий лес. Это месть за поцелуй? Или за то, что ослушалась и продолжала общаться с принцем? В любом случае приятного мало. Мне захотелось как можно скорее выбраться из адского места, пока решимость идти наперекор судьье Кейтлин не развеялась окончательно.
Оглядевшись по сторонам, я поняла, что никакого ориентира не существует, ни единой подсказки, куда двигаться дальше. Если что-то и могло помочь выбраться отсюда, так это магия, и мне нужно было заставить её двигаться в жилах. Я присела на поваленное сухое дерево, но насекомое, похожее на мутировавшего муравья, быстро взобралось на ладонь и больно ужалило меня. С криком я подскочила и поспешила стряхнуть его.
– Мог бы как-то мягко сказать, что это твой дом, – прошипела я, когда противная букашка забралась в отверстие под корой дерева.
Я внимательно посмотрела на укус: покраснения не образовалось, однако как я могла быть уверенной в том, что оно не ядовитое? Герцог чётко дал понять, что на испытании нас может ждать смертельная опасность. Нервно сглотнув, я мотнула головой, не позволяя себе погружаться в отчаяние. Все будет хорошо. Никакой опасности. Что я – лесов никогда не видела? Однако самоубеждение помогало не так, как хотелось бы. Сердце тотчас участило ритм, дыхание стало тревожным. Только сейчас я заметила, что меня потряхивало от неизвестности.
Давай же, магия! Появляйся! Мне важно найти безопасное место, в котором я смогу просидеть до конца испытания, а потом сказать, что не справилась. Пусть да-арзак Хербертсон издевается потом над другими ведьмами…
Я прикрыла глаза. На мгновение показалось, что холодные руки Демариуса снова оказались на моих плечах, успокаивающе массируя их, а в ушах зазвучал его голос:
– …Прислушайся к звукам природы и слейся с ними.
Я прислушалась и начала медленно расслабляться, несмотря на окружавшую обстановку. Ноги холодил стелющийся вдоль поверхности земли туман, кожа тотчас покрылась мурашками. Едва уловимое дыхание ветра успокаивало, и в венах прокатилось приятное покалывание, отдающее мягкой вибрацией в подушечках пальцев. На губах расцвела улыбка, а в душе умиротворение, которое не продлилось долго: ярый волчий вой врезался в сознание, и я поняла, что он не показался мне. Обернувшись, я заметила вдалеке тёмное мохнатое существо со светящимися красными глазами. Оно напоминало волка, но размерами превосходило медведя, ходило на двух ногах, а передние лапы больше походили на мохнатые человеческие руки с длинными саблями-когтями. Налитые кровью глаза светились, а с обнажённых клыков капала слюна. Если это существо когда-то и было безопасным, то сейчас, наверняка, болело бешенством. Как я не заметила его приближение?!
Все внутренности сжались в комок. Я сделала шаг в сторону, внимательно наблюдая за чудовищем, которое пока, судя по всему, не замечало меня, вот только ветка под ногами предательски хрустнула. Чудище тотчас обернулось на звук, оскалилось и бросилось ко мне, поэтому пришлось пуститься наутёк. Углубляясь в лес, я тряслась от страха и задыхалась от обжигающе холодного воздуха. Колючие ветки кустарников больно обдирали кожу на руках, но это не имело никакого значения – это лучше, чем оказаться в лапах хищника.
С каждой секундой страх усиливался, сотрясая не только тело, но и душу. Меня даже затошнило, но я не могла отвлекаться на собственные ощущения, пытаясь держать монстра, мчавшегося за мной, под контролем.
Попытка создать магический шар, чтобы запустить его в хищника, не увенчалась успехом: огненные искорки осыпались на траву. Если бы она была сухой, я смогла бы воспламенить её, создав вокруг себя защитную стену, но в моём случае звёзды так удачно не сошлись.
Мысленно ругая герцога на чём свет стоит за такое испытание, я потихоньку выбивалась из сил, но злое сопение и тяжелое дыхание где-то рядом не позволяли расслабиться. Я бежала, сама не зная, куда и зачем. К счастью, зверь двигался неуклюже, судя по всему из-за огромной массы, иначе я давно бы была в его лапах.
Вскоре мне показалось, что мы бегаем по кругу, словно нет выхода из этого места. Голова раскалывалась на части, а сердце болезненно сжималось от страха. В который раз я вспомнила кобру профессора Фламмера и подумала, что она была цветочками. Нужно отдать ей должное и угостить дохлой мышью, если выберусь отсюда живой, а не то герцог с удовольствием угостит её «дохлой Кейтлин» на ужин.
Шаги за спиной вроде бы стихли. Я обернулась, но монстра не заметила. Возможно, мне удалось сбить его со следа? Или он просто устал бегать за мной? Странно, что до сих пор не нагнал. Казалось, у него чуткий нюх и острое зрение. Спрятавшись за широким стволом дерева, названия которого я не знала, я прислонилась к нему спиной и постаралась расслабиться.
Как выбраться отсюда, если выхода нет?
Может, следовало смастерить себе метлу из ветки и взметнуть в облака? Вот только на такое магии мне точно не хватит, да и вряд ли ведьма может создавать магические предметы. Хотя… Я пока не знала, какой магией обладала Кейтлин, вдруг, она как раз умеет творить?
Обдумать это я не успела, потому что чудовище появилось прямо передо мной и с грозным рыком, уверенно ступая огромными мощными лапами, но увязая в земле, ринулось мне навстречу.
Лихорадочная дрожь сотрясла всё тело. Всхлипнув, я сильнее вжалась в ствол дерева. Ноги в мгновение ослабли, колени подкосились, и я сползла к подножию огромных корней, оказавшихся на поверхности. Перед глазами появился возможный вариант скорого будущего: чудище растерзает меня в клочья и разметает их по всему лесу. Интересно, кто-нибудь всплакнёт над моим трупом? Я увидела смеющегося надо мной дядюшку: он будто бы злорадствовал мне, говорил, что я ничего не умею, вот и оказалась в такой ситуации, но он быстро исчез, и появилась незнакомая мне женщина. Я видела её настолько чётко, словно уже встречалась с ней раньше… Кто она такая?
Это предсмертные видения?..
– Ты такая же жалкая неудачница, какой была твоя мать, Кейтлин! Ты вылетишь из академии быстрее, чем думаешь.
Вырвавшись из поволоки видений, застеливших сознание, я мотнула головой в поисках чего-нибудь тяжёлого, что помогло бы оказать сопротивление, но чудовище оказалось уже в метре от меня и замахнулось размашистой лапой, готовое вырвать моё сердце.
Глава 22. Тревор
Дурное предчувствие не покидало меня с самого утра. Первое испытание отбора было продумано советом уже давно, но я всё равно волновался, что что-то может пойти не так, ведь проводил подобное впервые. Наблюдая в магическом шаре за каждой невестой, я то и дело ловил себя на мысли, что чаще всего интерес присутствующих останавливался на Кейтлин. Ведьмочка выглядела растерянной, что не свойственно таким, как она. Ведьмы – смелые, смекалистые и благодаря своим хитростям и магическим штучкам легко выбирались из любых передряг. Конечно, обстановка могла сказаться отрицательно, испугать, но не настолько сильно ведь? Многие ведьмы решительно задействовали свои силы с самого начала, а вот Кейтлин медлила. Она повела себя так, словно хотела просто дождаться окончания и выбыть, но это было ровно до появления её личного кошмара. А после…
– Тревор, ну как там дела? – то и дело спрашивал Йохан, крутясь у меня под руками.
Принц заглядывал в шар и взволнованно заламывал руки.
– Мы должны помочь ей! – дёрнулся Йохан, когда страх Кейтлин погнался за ней.
– Нет. Для всех ведьм условия одинаковы: мы не можем вмешиваться и как-то влиять на происходящее! – нахмурился я.
– Она перепугана. Неужели ты не видишь?
– Мфити Аделия тоже испугана, тебе так не кажется? – раздражённым голосом ответил я. – И Беатрис тоже…
– Да плевать мне на них! – огрызнулся Йохан и сцепил руки в замок за спиной. – Если ты ничего не сделаешь, я сам отправлюсь туда и спасу Кейтлин.
Я с тяжестью выдохнул. Йоханнес не смог бы попасть к ведьмочке без моей помощи, но его поведение несколько настораживало меня. Ещё никогда и ни за кого принц не беспокоился так же сильно. И я тоже. В груди всколыхнулось нечто похожее на ревность, которую я тут же поспешил отогнать от себя. Я не могу ревновать ведьмочку. Я просто переволновался.
Время неумолимо бежало вперёд, как и Кейтлин сбегала от своего кошмара, даже не пытаясь побороть его. Другие участницы отбора стали постепенно возвращаться, справившись с испытанием. Я рассказал им не все подробности, чтобы проверить смекалку: важнее было не просто отыскать выход, а победить свой страх, что играл с твоим сознанием. Кошмары трансформировались наяву, но не имели плоти и крови, и это следовало успеть осознать вовремя. К каждой девушке мы приставили наблюдающего, который отвечал за её безопасность и должен был вмешаться, если что-то пойдет не так, а в случае победы над кошмаром вернуть ведьму к нам с помощью возвратного портала, заключенного в жемчужину моей магии. И Кейтлин пока не справлялась. В очередной раз прилипнув к ведьмочке взглядом, я почувствовал, как сердце сжалось от страха за неё. Прижавшись к стволу орехового мертвого дерева, ведьмочка выглядела такой испуганной, что мне захотелось обнять её и успокоить. Она напоминала маленького потерянного ребёнка, который не знает, куда ему податься, где искать помощь.
– Тревор, мать твою! – зарычал Йохан, когда страх замахнулся на Кейтлин. – Вмешайся.
Принц чуть толкнул меня, теряя самообладание, а я зло посмотрел на него. Перед столькими наблюдателями он вновь вел себя как капризный ребенок.
– У неё есть сопровождающий! Успокойся уже! Твоей отец разорвёт тебя, если узнает, что ты выбрал эту безродную ведьму, – прошипел я, чувствуя, что собственные слова стали ядом и для меня. Однако я озвучивал взгляды императора, который желал получить «высокородных внуков». Он совсем не обрадуется выбору сына, сделанному ещё до отбора. Кроме того, следовало втолковать Йохану, что временный интерес и долгосрочные отношения – разные вещи. Пока Кейтлин привлекала его внимание своей недоступностью, но что будет, если она станет его наложницей? Она перестанет быть интересной Йохану, и тогда аристократы проглотят её.
– А её разорвёт это чудовище!
– Возьми себя в руки, Йохан, а иначе я попрошу стражу успокоить тебя, – огрызнулся я.
Белое свечение окутало Кейтлин в шаре, и её страх начал растворяться. У неё получилось. Она справилась с испытанием. Я облегченно выдохнул и замер в ожидании, когда ведьмочка вернётся, однако ее наблюдатель не спешил исполнять свою прямую обязанность. Шар погас, перестав показывать её изображение. Испытание завершено, но почему она не возвращалась? Я вновь нахмурился, обведя взглядом ведьм, которые с восторгом делились друг с другом полученными эмоциями, угощаясь завтраком.
Йохан немного успокоился, но продолжил стоять истуканом за моей спиной, отвлекая и зля своим присутствием.
– Я должен проверить её, – буркнул себе под нос я и открыл портал в местность, на которой оказалась Кейтлин.
Переместившись к ведьмочке, я огляделся в устрашающем лесу в попытке отыскать её. Старое ореховое дерево быстро привлекло внимание, и я поспешил к нему. Именно около него шар в последний раз показал Кейтлин. Обойдя массивный, пусть и сухой, ствол, я обнаружил ведьмочку: сжавшись в комочек, она сидела и рыдала.
– Кейтлин? – осторожно позвал я, в тот же миг ощутив внутреннее успокоение.
Девушка вздрогнула, подняла голову и уставилась на меня потерянным взглядом. Несколько секунд она смотрела на меня, словно не верила, что я реален, а потом подскочила на ноги и бросилась ко мне в объятия. Растерявшись, я не сразу смог отреагировать на такое пылкое приветствие, но вскоре прижал ведьмочку в ответ, успокаивающе поглаживая по спине.
– Всё хорошо, Кейтлин! Всё хорошо! Ты справилась!
– Справилась? Как я могла справиться? Я ничего не помню… Я потеряла сознание, когда сильная боль прошлась по сердцу, а когда открыла глаза, оно исчезло. Я не знаю, что за чудовище это было, – всхлипнула ведьмочка, продолжая льнуть ко мне всем телом.
– Всё это уже неважно. Ты одолела его. У тебя получилось перейти на второй этап. Я должен разобраться, что случилось с твоим наблюдателем, а потом мы вернёмся.
– С наблюдателем? – переспросила Кейтлин, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.
Хрупкие ручки обвивали мою шею, а горячее дыхание обжигало кожу. Кейтлин ничуть не смущалась нашим объятиям, напротив они успокаивали её… И меня.
– Да-арзак Хербертсон, – послышалось за спиной после короткого покашливания.
Я выпустил Кейтлин из кольца своих рук и обернулся. Заспанный слуга вызвал прилив гнева, и мне захотелось испепелить его на месте за то, что уснул в столь ответственный момент.
– Простите, я немного замешкался, – начал оправдываться мужчина.
– Плевать, – ответил я, мотнув головой. Пришлось применить силу внушения, чтобы никто не узнал о наших с Кейтлин неловких объятиях, которые, видно было, смутили слугу. – Ты ничего не видел, – медленно, почти по слогам произнёс я. – Ты снова уснёшь, а когда проснёшься, поймёшь, что провалил свою миссию и будешь долгое время жить с этим угнетающим чувством.
Мне захотелось как-то наказать слугу за халатность.
Осев на землю, он зевнул, блаженно улыбнулся, расстелился на сухих еловых иголках и заснул. Тело его тотчас почти полностью застелило туманом.
– Это было внушение? – поинтересовалась Кейтлин, утирая слёзы.
– Да. Нам ни к чему лишние слухи. Мы должны вернуться к остальным.
– Нет! – Кейтлин схватила меня за руки, когда я развернулся в сторону портала. – Постойте! Я не хочу больше проходить через подобное. Я не хочу становиться наложницей принца. Я не хочу всего этого. Пожалуйста, позвольте мне выбыть? – взмолилась она.
Ее руки дрожали. От лица будто отхлынула кровь. Девушка смотрела отсутствующим взглядом, словно перед ее глазами все еще существовала пелена ее личного кошмара.
– Ты ведь знаешь, что нельзя? Ты справилась с испытанием и должна перейти на следующий этап.
– Есть способ… Вы сами говорили мне о нём.
– Тебе придётся постараться, чтобы найти глупца, который женится на тебе, пока ты – участница отбора.
– Вы можете жениться на мне, – впиваясь в мои руки коготками, пролепетала Кейтлин. Ее взгляд вдруг прояснился и зажегся уверенностью. – Да-арзак Хербертсон, возьмите меня в жёны на время отбора?
Я широко распахнул глаза, потерявшись со словами, потому что такого предложения уж точно не ожидал.
Продолжая смотреть в глаза Кейтлин, я пытался понять, чем именно руководствовалась эта девчонка. Она куда смелее всех тех, с кем мне приходилось общаться раньше, но умнее ли? Безрассудно делать такие предложения герцогу, однако именно это безрассудство и привлекло меня к ней с первого поцелуя. Хохотнув своим мыслям, я подумал, что всерьёз размышляю над её предложением и тут же отмахнулся. Если бы я и выбирал себе фиктивную жену, то точно не из студенток академии и не из участниц отбора.
– Кейтлин, сейчас ты говоришь всё это под эмоциями, но скоро сама пожалеешь, что вообще выдвинула такое предложение. Мы сделаем вид, что этого разговора попросту не существовало.
– Не существовало? – Кейтлин отпустила мои руки, на которых все ещё ощущались теплота её пальцев и острота коготков. – Тогда сойдёт первый встречный. Пусть даже он будет вампиром.
Вампиром? Когда она успела снюхаться с вампирами? Мысленно я закипел от злости на девчонку, но тут же прибег к самоконтролю и взял себя в руки.
– У тебя просто в голове всё перевернулось после этого кошмара, а это было только первое испытание, – фыркнул я, думая, что ошибся в ней, и девчонка оказалась слабой.
– Вот именно! Это всего лишь первое испытание, а что будет дальше? – фыркнула ведьмочка. – Я не намерена умирать на этом вашем отборе. Мне не нужен принц и всё, что прилагается к статусу первой наложницы. Я не свечусь от счастья, что стала участницей этого бреда. Если другие рады бороться за руку и сердце принца, то я – нет.
Кейтлин выглядела испуганной и опустошенной, но я понимал, что слова, которые она говорила сейчас, шли от души. Она не интересовалась Йоханом. Почему-то я почувствовал себя удовлетворённым, услышав признание Кейтлин. Вчера меня разозлил рассказ мадам Ноэль о безрассудном поведении этих двоих, но теперь я понимал, что инициатором выступает мой племянник, заприметивший в девчонке неприступную жертву. Следовало попытаться достучаться до него ещё раз и объяснить, что именно от него ждут родные…
– Если вы считаете, что моё предложение выдвинуто под эмоциями, то мы можем вернуться к этому разговору позднее, – немного успокоившись, заявила Кейтлин.
Взгляд скользнул по пухлым губам ведьмочки, которые мне удалось попробовать на вкус, переместился на красные заплаканные глаза, и я сдержанно кивнул. Наверняка вернувшись в академию, она успокоится и поймёт, что зря говорила всё это, успокоится и больше не посмеет просить меня, чтобы взял её в жёны.
– Пожалуйста, верните меня в академию, – взмолилась ведьмочка.
– Конечно, но для начала придётся завершить первое испытание. Все ждут твоего возвращения.
– О! Уверена, что все ждут радостной новости о том, что я провалилась и горю в аду, – поморщилась Кейтлин.
Я отвернулся, двинувшись в сторону портала, и хохотнул словам девчонки. Возможно, невесты именно так и думали, но не Йохан, потерявший контроль над собой от переживаний за неё.
Приблизившись к порталу, я пропустил Кейтлин вперёд, и когда она скрылась в мерцающем оконце, ненадолго остановился, вдыхая её аромат, тонким шлейфом витающий в воздухе.
Вернувшись на поляну, я обвёл взглядом ведьм, глядевших на Кейтлин как вздыбившиеся кошки. Следовало отдать девушке должное: не обращая внимания на их косые взгляды, она с улыбкой пробовала угощения и вела себя так, словно не она рыдала некоторое время назад и молила меня прекратить её участие в отборе.
– Всё в порядке? – спросил я, проходя мимо ведьмочки.
– Более чем, – ответила она, посмотрев на меня каким-то фальшивым взглядом. – Не забывайте, что мы вернёмся к тому разговору…
Я закатил глаза, мысленно чертыхнувшись её поведению. Чего она хотела добиться? На самом деле рассчитывала, что я соглашусь жениться на ней? Конечно, император будет только рад, что безродная нетитулованная участница выбыла… А если нет? Вдруг ведьма на самом деле обладала каким-то сильным даром, и император желал заполучить его в свою семью? Пусть списки участниц составлял не он, но он одобрил их… Я мог бы поговорить с ним, но не уверен, что он будет откровенен и расскажет, почему принял такое решение.
– Почему вы так долго? – фыркнул Йохан, как только я поднялся на трибуну, с которой он смотрел на Кейтлин.
– Разве? – удивлённо переспросил я. – Я думал, что прошло несколько минут, ведь только вошёл в портал и вышел.
– Что ты скрываешь, Тревор? Что с ней случилось там? Почему она светится от счастья, хоть во время испытания выглядела перепуганной и рыдала? Что такого ты сказал ей?
Мне показалось, что принц отнюдь не глуп, раз смог почувствовать неладное. Мысленно хохотнув его ревности, я пожал плечами.
– Она победила. Разве это не повод для счастья?
– Не уверен, – шепнул Йохан. – Она не горит желанием участвовать в отборе, ведь это видно невооруженным глазом. Кейтлин не желает становиться наложницей в гареме и хочет быть единственной.
– Каждая девушка хочет этого, – парировал я.
– Не каждая. Она не каждая, и ты прекрасно видишь это, брат…
Йохан нахмурился, а я понял, что мы не можем продолжать этот бессмысленный разговор, потому что нас могут подслушать, да и я до сих пор пребывал в прострации от поведения ведьмочки. Её уверенность в том, что я соглашусь на фиктивный брак, пугала, как и мысли на самом деле ответить согласием, чтобы избавить её от общения со змеями, готовыми на всё ради достижения своей цели.
Перед глазами вдруг появился облик улыбающейся Марлен. Я всё-таки вернулся в столовую тогда, чтобы поговорить с леди Оусленд…
– Марлен, прекрати манипулировать моей матерью и поищи себе более доступную цель. Ты никогда не станешь моей парой.
– И почему же, Тревор? Я недостаточно хороша для тебя? – наигранно надула губы Марлен и всхлипнула.
– Потому что у меня уже есть избранница, и совсем скоро я представлю её матушке.
Глаза Марлен наполнились ужасом, после чего её губы растянулись в улыбке.
– Встретимся на балу, да-арзак Хербертсон, уверена, что ваша избранница не сможет составить вам компанию, и мы отлично проведем время там… Вместе.
Марлен не поверила мне, но если бы у меня на самом деле появилась фиктивная жена, то матушка отстанет, наконец, с притязаниями на мою свободу. Как и эта хищница, увивающаяся вокруг меня с самого детства…
Глава 23. Кейтлин
Ковыряясь вилкой в тарелке во время обеда, я то и дело прокручивала в голове события, случившиеся на испытании. Нам сказали, что важно выбраться, а я не смогла сделать это самостоятельно. Я даже не помнила, что случилось с тем монстром, набросившемся на меня и готовым вырвать сердце из груди. Почему герцог сказал, что я прошла испытание, если это не так? Зачем я нужна была на этом отборе? Почему за меня держались? Из-за прихоти Йохана? Возможно, последнее можно уладить простым разговором с принцем. Вдруг он поймёт, что я не испытываю к нему взаимности и отпустит меня? Он показался мне неплохим, где-то в глубине души даже чудесным. Однако я для него неприступная цель, отпускать которую Йоханнес не захочет. Быть может, мне следовало начать вешаться на его шею и вести себя, как остальные участницы отбора? Чтобы он потерял ко мне влечение?
– Ты меня слышишь вообще? – ворвался в сознание голос Элизабет, и я вздрогнула.
– Да, прости. Задумалась о чём-то, сама уже не помню о чём.
Девушка обиженно надула губы, но я постаралась сделать вид, что ничего необычного не произошло.
– Кейтлин, ты точно влюбилась! Витаешь в облаках постоянно. Только не говори, что в нашего принца? Йоханнес, конечно, хорош собой, у него есть чувство юмора и он отважный, но вряд ли у вас получится что-то серьёзное.
– Спасибо за воодушевляющие слова, Элизабет, – хихикнула я, – но я не влюблялась в Йоханнеса. Есть кое-что… Мне срочно нужен муж. Как думаешь, в академии есть парень, который согласится взять меня в жёны, не задавая лишних вопросов? Только не спрашивай, зачем мне это. Он нужен мне на время. По договору…
– Муж? – Элизабет широко распахнула глаза и поперхнулась глотком чая, который успела отхлебнуть из кружки. – Кейтлин, зачем?
– Я же попросила не спрашивать… Элиз, мне нужно выпутаться из одного дела, а для этого я должна стать женой в ближайшее время. Подойдёт любой… Хромой, косой… – Я задумалась. – Хотя нет, у него должен быть хоть какой-то статус в обществе, иначе меня просто не отпустят.
– Во что ты вляпалась? – выдохнула Элизабет, с жалостью глядя на меня. – Вот почему ты такая рассеянная в последнее время? У тебя неприятности?
– Сложно назвать это именно так, хотя, пожалуй, это действительно точное определение. Я на самом деле вляпалась в неприятности, и мне срочно нужен муж.
– Возможно, кто-то из некромантов согласится пойти на сделку, если ты поделишься с ним частью своей магии в обмен… – поделилась предположением Элизабет.
Девушка прикусила язык, а я по её взгляду прочла сожаление: «Эта дурочка ведь пойдёт разговаривать с некромантом».
– А вампир? Как думаешь? Вампир подойдёт?
Мне подумалось, что Демариус Фантегрье вполне мог подойти на роль моего фиктивного мужа.
– Кейтлин, даже не вздумай! Это чересчур опасно.
Вот только предостережения Элизабет я не слышала, потому что взгляд прилип к уже знакомому некроманту, который в одиночестве сидел за столиком и многозначительно смотрел на меня, украдкой улыбаясь и играя бровями. Он заигрывал со мной? Пожалуй, следовало познакомиться с этим красавчиком поближе. Я дольно улыбнулась, встала из-за стола и посмотрела на Элизабет:
– Пожелай мне удачи, подруга, – шепнула я.
– Кейтлин, стой, – прошипела Элиз, но я уже уверенным шагом направилась в сторону очаровательного блондинчика.
Чем ближе я подходила к некроманту, тем сильнее сбивалось дыхание, а необъяснимый холодок пробегал по коже. Парень будто бы гипнотизировал меня своим взглядом, в котором скрестились холод и жар, жизнь и смерть. Его близость пугала и в то же время вызывала внутри восторженные чувства.
– Привет! Меня зовут Кейтлин, – представилась я и протянула руку в знак приветствия.
– Привет. Оливер, – скромно улыбнувшись, ответил парень и протянул мне костлявую руку скелета, которая лежала рядом с ним на свободном стуле.
