Текст книги "Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)"
Автор книги: Этель Легран
Соавторы: Илия Телес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
Вспомнив, что лестница в спальное крыло находится в другом месте, я развернулась и чуть не налетела на высокого худосочного эльфа. Было бы любопытно рассмотреть его вблизи, но я не стала этого делать, торопливо извинилась и прошла мимо, всё ещё думая о боли.
Почему я почувствовала её так, словно всё это происходило со мной наяву?
***
Войдя в комнату, которую пришлось долго искать по отрывочным воспоминаниям описаний из книги, я почувствовала, насколько сильно вымоталась за день. Усталость во сне – это что-то слишком новое и пугающее. Я поджала губы и приблизилась к зеркалу. Рассматривая черты лица Кейтлин, я раздумывала, что была бы только рада, окажись у меня точно такая же внешность. Она была хороша собой, однако некоторые черты казались блеклыми, невыразительными, скорее от того, что девушка стеснялась выделить их. Кейтлин, как образ персонажа, представлялась мне замкнутой в себе, но целеустремлённой, ответственной – пожалуй, мы чем-то даже похожи с ней. Вот только почему-то я чувствовала себя уверенно в её теле, в ее сознании.
Я опёрлась ладонями на туалетный столик и негромко просопела.
Вспомнив поцелуй с герцогом, я облизнула верхнюю губу кончиком языка. Мне казалось, что он отвечал на мой порыв, но теперь появились определённые сомнения. Мужчина стоял истуканом несколько мгновений и пытался сообразить, что происходит, словно был живым. Он вёл себя совсем не так, как ведёт себя плод чужого воображения.
Сильнейшее желание как можно быстрее проснуться, нахлынуло на меня с приливом адреналина. Я обернулась в сторону кровати и посмотрела на неё. Пусть и простая, но куда лучше кушетки, на которой я спала в дядином доме.
Дядя!
Мне стало страшно от мысли, что он сделает со мной, если я уснула прямо в вагоне и уехала слишком далеко от своей станции.
Я ведь должна была зайти в магазин и купить хлеб с молоком, а ещё булочки с маком, которые так любит моя «семейка» употреблять на ужин. Дядина жена наверняка начнёт ворчать и говорить, что держит бедную родственницу рядом, но её терпение и доброта не безграничны. Я закатила глаза и подумала, как заставить себя проснуться побыстрее.
Стискивая зубы, я вернула взгляд к туалетному столику, и стоящие на нём свечи внезапно загорелись. Язычки пламени стали активно подниматься вверх и танцевать, а потом опускались, словно пугались ветра, который появлялся от моего дыхания. Я решила ещё раз испытать боль. Однажды мне снился сон, в котором я сгорела и восстала, как птица феникс, выйдя из груды пепла. Тогда я не ощущала никакой боли. Я вообще ничего не ощущала – пугала, скорее, сама версия развернувшихся событий. Возможно, именно огонь не причинял боли? Приготовившись мысленно к любому исходу, я поднесла указательный палец к движущемуся язычку пламени и резко одёрнула руку.
Больно!
Да что же это такое?
Почему всё настолько реально?
Вспомнив книги о попаданках, которых прочла в своё время немало, я засмеялась собственным мыслям, но быстро оборвала себя.
– А что, если?..
Да нет же!
Не может быть такого.
Или всё-таки?
Я стала метаться по комнате, измеряя её шагами и думая обо всём, что случилось со мной. Сюжет книги заканчивался на падении Кейтлин с лестницы и невольных объятиях с герцогом. Я точно помнила это.
А дальше пустота…
Я вспомнила, как стала ощущать страх главной героини ещё в кабинете профессора Фламмера. Мои ноги словно становились её ногами, а руки трясло так, словно это я находилась перед коброй, или змея передо мной… В висках появилась противная пульсация.
Повернувшись в сторону кровати, я медленно обвела её взглядом, словно впервые тот зацепился за что-то показавшееся странным, но я как будто бы упустила деталь из виду. Медленно переведя взор на прикроватную тумбочку, я увидела книгу, и сердце тотчас пробило удар. В горле встал ком, все мысли в мгновение улетучились. Знакомый переплет вынудил меня броситься к тумбочке, схватить книгу и открыть её.
Это была она…
Та самая история, финал которой не прописан, но что это произошло? В ней появились новые страницы. Дрожа всем телом, я прилипла взглядом к прописанной сцене с поцелуем.
«Кейтлин потянулась к герцогу и впилась в его губы. Опешивший дракон никак не реагировал, но не потерял самоконтроль и продолжал удерживать её в объятиях, не позволяя рухнуть»…
Точно…
Всё так и было.
Он не отвечал на поцелуй, не было никакого пыла с его стороны. Он удерживал меня, чтобы не распласталась перед ним бесформенной, разбитой лужицей.
Глаза начало печь, а я перевернула страничку.
«Кейтлин увидела в Элизабет подругу. Их души словно тянулись друг к другу. Девушка осознала, что они могли бы стать подругами, прекрасной поддержкой во время совместного обучения. Кейтлин была благодарна Элизабет, что та напомнила о лекции и уничтожила листок на терновнике некроманта».
Я стала задыхаться и отрицательно помотала головой.
Что всё это означало?
Этих страниц точно не было здесь!
Я проживала чужую жизнь, а текст книги продолжал писаться благодаря этому?
За окном послышался раскатистый гром, я вздрогнула, резко скрестив руки на груди, и будто бы вернулась в прошлое.
Поправив огромные очки, сидящие на горбинке носа, библиотекарь заправил выбившуюся прядь седых волос за ухо, и доковылял до меня.
– Эта книга очень необычная, Алёна! Уверена, что готова окунуться в её сюжет? – спросил Поликарпий Варлаамович, библиотекарь, и на мгновение в его взгляде блеснул дьявольский огонёк.
– Уверена! Придумаю сюжет сама, у меня богатая фантазия, а если вы рекомендуете, то я точно возьму её, – уверенно кивнула я.
Когда библиотекарь протянул мне книгу, и я обхватила переплёт подушечками пальцев, за окном раздался раскатистый гром, и сверкнула молния. Я прижала книгу к себе и испуганно улыбнулась.
Вздрогнув всем телом, я вернулась в реальность, которую считала своим сном до сего момента.
Книга сразу же выпала из рук, я с ужасом воззрилась на нее и начала нервно ощупывать себя.
Неужели я на самом деле очутилась в этом мире? В теле Кейтлин?
И если так, то как теперь выбраться из истории романа?
Конечно, я не уверена, что хотела бы вернуться домой, к прошлой жизни, но что тогда случилось со мной, с Алёнкой?
Глава 4. Йоханнес
Со скучающим видом я смотрел на огонь, пляшущий на фитилях свечей, находившихся на столе. Новый слуга, которого я привёз с собой из императорского дворца, помогал мне снять сюртук, а я лишь послушно вертел руками, без слов осознавая каждый жест. Всё это настолько стало обыденностью, что я смог бы повторить сие деяние даже находясь в состоянии глубокого сна. В конце концов, мне надоело, что меня постоянно дёргали, а от осознания того, что моя жизнь скучна и однообразна, становилось противно на душе.
– Проваливай, – буркнул я, взмахнув рукой так, словно избавлялся от приставучей букашки. – Дальше я сам.
Парнишка покорно кивнул и чинной походкой вышколенного годами венного вышел из комнаты.
Уединение позволило ощутить себя свободным.
Оставшись в брюках и рубашке, я расстегнул несколько верхних пуговиц и вальяжно расселся в кресле. Закинув ноги на меховой пуфик, стоящий рядом, я скрестил их и откинулся на спинку кресла, запрокинув голову.
– Какой же скучный и однообразный день, – пожаловался я вслух, сам не зная, кому всё это говорил.
Студентки из дворянского рода постоянно вились вокруг меня, требуя обратить внимание на их персоны, но ни одна из них определённо точно не была искренней. Я отлично знал, что скрывалось за их восхищёнными восторженными улыбками. Они все глядели на меня с восторженностью, говорили с придыханием, словно сам Апполон снизошёл к ним. За каждой девичьей улыбкой, за каждый вздохом и каждым миловидным личиком стоит папаша, который надеется породниться с императорской семьёй, чтобы усилить свое влияние в обществе. Возможно, они хотят сильнее приобщиться к политике, но цель у каждого одна, достигнуть которую поможет только связь с одним из наследников.
Цокнув языком от размышлений, которые ничуть не прибавляли уверенности, я поменял положение, навалившись локтем на подлокотник кресла.
Улыбка вдруг подняла уголки моих губ, я коротко хохотнул от нахлынувших воспоминаний. Почему-то перед глазами появился испуганный взгляд ведьмочки, попавшейся на пути сегодня. За год своего обучения я ни разу не видел ее, но реакция девчонки на меня уж сильно позабавила и привлекла внимание. Она густо покраснела, склонила голову в знак приветствия и, не вымолвив ни слова, на всех порах умчалась восвряси. Встретив её второй раз за день, я даже погнался за ней, плюнув на вьющихся рядом сыновей высокопоставленных чинов – все равно уже прослыл в обществе оторванным бабником – но она все равно скрылась, будто боялась моего присутствия.
Чем я не угодил ей?
Ответа на этот вопрос я не знал.
В привлекательности своей внешности, коей меня одарили боги, я даже не сомневался.
Возможно, её испугал мой статус?
Судя по простенькой форме, она была из обедневшей семьи.
Пьедестал почтовых отправлений замерцал, приковывая взгляд и отрывая от мыслей. От яркости света я пощурился и недовольно фыркнул. Свет в сумраке комнаты доставлял нестерпимую боль глазам. Не могли они придумать что-то менее истязательное?
Потерев глаза, я уставился на королевскую печать и невесело хмыкнул.
– Что на этот раз произошло, раз прислали отправление даже в академию? – снова спросил вслух, словно мог получить ответ на этот вопрос.
Письмо своевольно запрыгало, закружилось, будто в танце, после чего алая восковая печать разлетелась в щепки.
Заголовок гласил:
«Указ о созыве королевского гарема…»
Я стал заинтересованно читать, и когда понял, что меня ожидает, довольно присвистнул. Отец, наконец, решил начать собирать и для меня гарем. Третий ребенок в его немаленькой семье, но все же принц. Пора и мне начать наращивать влияние среди знати. Пусть идея с созывом гарема не особо нравилась мне, но выбор девушек стал своего рода увлекательным занятием, которое помогало хоть как-то отвлечься от серых будней.
Разглядывая анкеты претенденток, я фыркал и морщился.
Дэлия Рограсс – хороша собой, но какой же у неё противный голос…
Я как-то пытался приударить за ней, но стоило ей ответить на мой вопрос и жеманно улыбнуться, как я сразу же вспомнил о «важном деле», которого, разумеется и в помине не существовало.
Девушка улыбалась, оголяя свои кривоватые зубы и посылала воздушные поцелуи.
Лучше бы их фотографии были в анкете восковыми, чтобы они не могли двигаться и все, как одна, строить мне глазки.
В девушке должна быть хоть какая-то загадка. Неужели ни одну из них не обучали тому, что мужчина – самец. Любому самцу хочется самому заполучить добычу, а не получить её на блюдечке, распластавшую.
С каждой новой анкетой моё лицо наверняка мрачнело всё сильнее, а когда очередная ведьмовская самка снова отправила мне магический поцелуй, я отшатнулся от него, словно тот и правда мог прилипнуть ко мне, и чертыхнулся.
Однако последняя анкета привлекла моё внимание и заставила заинтересованно посмотреть на снимок. Я долгое время разглядывал чёрные густые волосы, отливающие алым блеском, янтарные глаза, хмурое выражение лица и в подтверждение её отстранённого отношения ко мне – стиснутые на груди руки.
Сообразив, где видел её раньше, я захохотал в голос.
Это ведь та самая девчонка, которая два раза за сегодня сумела сбежать от меня.
– Я гляжу, ты вовсю развлекаешься, Йохан… – донеслось со спины, и я обернулся.
– А чего грустить? Жизнь одна – живи по полной. – Я поднялся с кресла и встал рядом с ним, положив руку на обивку спинки. После того, как я увидел эту девчонку, моё настроение поднялось. – И, кстати, не помню, чтобы позволял великому герцогу приходить к себе даже без стука. Это невежливо, брат.
Однако Тревор проигнорировал мои слова и прошёл в комнату, словно ему и не требовалось приглашение.
– Я пришел не просто так. Судя по всему, ты ознакомился с претендентками? Одна из них станет твоей первой наложницей. Уже завтра приветственная встреча. Будь добр, сними уже маску подхалимства со своего лица. Третий принц, все же…
Глава 5. Кейтлин
Я открыла глаза, когда первые лучи солнца проникли в комнату через окно. Поморщившись от света, мешающего спать, я поворочалась и поняла, что уснула в одежде и забыла задёрнуть шторы. Полежав ещё немного, я подскочила и стала озираться по сторонам.
Нет…
Это не квартира дяди…
Это комната Кейтлин в академии.
Жар прилил к щекам, а сердце стало часто ударяться о рёбра от нахлынувшего ужаса.
Почему я всё ещё здесь?
Почему не проснулась?
Неужели мои вчерашние предположения верны, и я… попала?..
Во рту мгновенно пересохло. Я облизнула верхнюю губу кончиком языка, понимая, что те потрескались, и покосилась на кувшин с водой, стоящий на комоде. Неплохо было бы попить. Встав с кровати, я выронила книгу, с которой вчера и заснула. Я подняла её и открыла последнюю прочитанную страницу. Новый текст стал вырисовываться на ней, словно писался здесь и сейчас.
«Кейтлин проснулась на рассвете от ярких солнечных лучей, которые проникли в её спальню из-за того, что она снова забыла задёрнуть шторы. Почувствовав сильнейшую сухость во рту, она решила немного промочить горло и поднялась с кровати».
Эта книга считывала не только мои действия, но и решения, но почему-то текст не прописывался вперёд, чтобы предупредить о том, что нас всех ждёт дальше. Что ждёт меня… Или её? Могла ли я называть тело Кейтлин своим, если мы были настолько разными с ней?
Я не она…
Она не я…
Постойте-ка, а если я заменила её, значит ли это, что она оказалась в моём теле?
Да нет…
Это вряд ли, ведь она книжный персонаж…
Я задумалась, но меня тут же оглушила следующая мысль: а я живой человек, но оказалась в книге.
Что будем с моим телом, если Кейтлин очутится в незнакомом ей мире, в вагоне метро?
Мама дорогая!
Вся кожа покрылась мурашками.
Если мне придётся когда-нибудь вернуться домой, то неплохо было бы позаботиться о своём теле и как-то помочь девушке, оказавшейся в нём, но что я могу сделать, если даже не понимаю, как оказалась здесь? Книга словно пленила меня. И пока я не знала – нравится мне это или нет.
Инстинктивно сунув книгу под подушку, чтобы спрятать от посторонних глаз, я всё-таки выполнила задуманное: плеснула немного воды в бокал и с жадностью припала к нему губами. Освежившись, я довольно улыбнулась и повела плечами. Всё тело болело из-за того, что я плохо лежала, да ещё и уснула в корсете, хотя… Признаться честно, корсет Кейтлин довольно удобный и ничуть не стесняет движения. Наверное, самый дешёвый, ведь она бедная сирота… Впрочем, так даже лучше. Мне не придётся встречаться с родственниками и делать вид, что я их… дочь… внучка… племянница… Я немного покривилась, вспомнив о дяде. Заметил ли он, что я не вернулась домой? Или время в моём мире остановилось?
Мысли переполняли голову, но я взглянула на настенные магические часы и поняла, что самое время привести себя в порядок, потому что занятия в академии никто не отменял, и мне придётся посещать их, если хочу выжить в чужом мире.
Ой…
Щёки снова вспыхнули, и жар распространился до кончиков волос. Я вспомнила вчерашний поцелуй с герцогом и то, как посоветовала ему полечиться.
Это не к добру…
Совсем не к добру…
И лучше мне обходить мужчину стороной, не сталкиваясь с ним и не напоминая о нашем странном разговоре.
Дурное предчувствие стало разрастаться внутри, пульсируя какой-то странной необъяснимой болью. С одной стороны, мне не хотелось возвращаться в свой мир, и я была бы только рада пуститься в настоящее приключение, став ведьмой, а с другой… Я чужая здесь. Смогу ли я научиться вести себя в этом обществе, полагаясь на знания из книги? Получится ли у меня управлять магией Кейтлин?
Я попробовала щёлкнуть пальцами и наколдовать себе таз с водой, но ничего не получилось. Похлопала в ладоши, а потом, вспомнила, что Кейтлин принимала магический душ в общей уборной. Тяжело вздохнув, я стала копаться в комоде и отыскала полотенце и чистую форму. Отлично. Хоть что-то… Вот только дурное предчувствие ни на секунду не отпускало меня, поэтому я решила, что смогу обойтись сегодня без душа. Переодевшись в чистую форму и едва совладав с крючочками и шнурочками на одежде – спасибо тем, кто придумал замки на молнии в нашем мире, – я приблизилась к зеркалу и стала расчёсывать густые волосы, оказавшиеся непослушными. Пришлось потратить на это занятие добрую часть времени, но я справилась и перевязала волосы белой лентой. Ещё раз окинув своё отражение в зеркале взглядом, я позавидовала Кейтлин. Автор наделил её необыкновенной красотой… Вот бы мне такую же. Видимо, «автор нашего мира» посчитал, что Алёнка должна быть блондинкой с веснушками – да, да, несмотря на цвет волос, они всегда у меня были, и никогда не нравились мне.
Стук в дверь заставил вздрогнуть.
Кого это принесла нелёгкая?
К Кейтлин точно не захаживали гости. По крайней мере, в книге об этом ничего не упоминалось. Я напряжённо вытянулась, а когда стук повторился, была вынуждена двинуться вперёд, чтобы открыть и поприветствовать своего незваного гостя.
Открыв, я обомлела, потому что в коридоре стояло двое стражников.
– Просим вас пройти с нами! – заявил один из них без предисловий, даже не поприветствовав меня.
Почему за мной явилась стража? Я снова вспомнила поцелуй с герцогом. Неужели, он так сильно был оскорблён, что решил казнить меня в наказание? Ноги начали подкашиваться, но я заставила их двигаться, потому что оказать сопротивление было бы ещё хуже в виду сложившейся ситуации.
Следуя за стражниками, я старательно успокаивала себя, думая, что ничего хуже сложившейся ситуации уже и не может произойти. Я и без того оказалась в чужом мире, потерянная и одинокая. В мире вымышленного романа, еще и недописанного автором… Впрочем, состояние ненужности и потерянности стало для меня привычным после смерти матери. Нервно облизывая губы и покусывая их, я продолжала идти за стражей и перебирать более выигрышные варианты, чтобы успешно оправдать своё поведение. Наверняка их подослал герцог. Ну а кто ещё? Вряд ли Элеонора рассказала тому важному дракону, что причина его диареи кроется совсем не в несвежем обеде… Или могла? С одной стороны, доверять никому нельзя, а с другой… Это была императорская стража.
Либо герцог решил проучить и наказать меня, либо…
Йоханнес…
Я вспомнила, как вчера Кейтлин улепётывала от него и готова была оказаться укушенная ядовитой коброй, только бы не встретиться с принцем и не оказаться жертвой его любвеобильности.
Мог ли он воспользоваться своим титулом, чтобы заставить притащить бедняжку в его логово силой?
Пока я раздумывала обо всем, что обрушилось на меня, мы добрались до зала совета, где преподаватели обсуждали важные изменения и были скрыты от остальных специальным антимагическим пространством. Тот, кто велел привести меня сюда, явно желал оставить эту встречу в секрете. И, уверена, неспроста… Холод пробежался по спине, и мне подурнело.
Вскоре мужчины открыли дверь, а затем буквально запихнули меня внутрь. Увидев других ведьм, я нахмурилась и начала опасливо оглядываться. Меня привели не одну. Все мы попали в этот мир по чистой случайности? Или как-то провинились перед императором?
Секретарь герцога поправил свой сюртук и негромко покашлял. Он пересчитал всех нас ровным, но торопливым тоном и нахмурился, будто что-то зацепило его внимание.
– Осталось дождаться ещё двоих. Уверен, их скоро приведут, и тогда я смогу всё объяснить вам, а пока наберитесь терпения, дражайшие мфити, и отдохните. Вы можете присесть на скамьи.
Ведьмы продолжали перешёптываться, не понимая, что именно происходит. Они косились на меня, и я услышала, как одна из них, кажется, автор книги называл её Агнесс Кессиди, шикнула, поглядывая в мою сторону и хихикая:
– А эта нищенка, что забыла среди нас?
Мне захотелось возразить, но я вспомнила, что нахожусь в теле тихой серой мышки, отошла в сторону и присела на скамью.
Кажется, в книге ничего о подобных сходках не было написано. Я пересчитала всех ведьм, которые находились в зале: одиннадцать, включая меня. Секретарь сказал, что должно прийти ещё две… Будет тринадцать. Какая-то мистическая цифра. Обычно её использовали в книгах для описания различных ритуалов. К горлу подступил ком, а сердце стало так гулко биться, что его стук можно было услышать на расстоянии. Я посмотрела на трясущиеся руки. Утешало лишь то, что не принц Йоханнес решил устроить неожиданное тайное свидание, и не герцог позаботился о моём наказании… Или то, что ожидало нас дальше, было ещё хуже?
Вслушиваясь в глухие шепотки, доносящиеся из толпы ведьм, я различила их недовольство. Кто-то говорил про отбор… Я вспомнила, что именно читала в книге об отборе. Вряд ли Кейтлин подошла бы на роль ведьмы для самого принца. Или он изъявил желание видеть её среди участниц? Решил подкинуть стервятникам свежего мясца? Да меня ведь проглотят и костями не подавятся. Хотя… Кейтлин, может, и могли проглотить, но Алёнку вряд ли. Я могу и отпор дать…
Когда в зал ввели ещё одну ведьму, секретарь довольно улыбнулся, достал карманные часы и посмотрел на них.
– Шевелитесь! Иначе мы такими темпами до вечера не успеем закончить малую часть предстоящего – сборы, – грозно отчеканил да-ар Филлипсон, если я правильно запомнила его имя.
Я постаралась вспомнить правильность обращения к драконам, в зависимости от их титула, но почему-то в голове всё перемешалось. Если к высокопоставленным драконам обращались в этом мире «да-арзак», а к тем, что пониже «да-ар», то как к императору, я уж точно забыла. Мне следовало освежить в памяти и перечитать книгу.
За размышлениями я даже не заметила, как только что вошедшая ведьма подсела ко мне, и вздрогнула, когда она зашептала, наклонившись.
– Пока не говорили, для чего нас здесь собрали?
Я посмотрела на неё и натянуто улыбнулась.
– Хотят получить лучшую девственницу для принесения в жертву, – ответила я, негромко хихикнув себе под нос, а когда поймала сильнейшее выражение ужаса на лице девушки, то тут же поспешила успокоить её: – Извини. Настроение с утра неважное, а тут еще вместо завтрака нас собирают в душном помещении, пропитанном змеиным ядом.
– Змеиным ядом?
Ведьма широко распахнула глаза и с удивлением заозиралась.
Они здесь совсем не понимают, что такое сарказм?
– Я снова неудачно пошутила… настроение ужасное, – кивнула я и понадеялась, что она отстанет, потому что разговаривать с кем-то я не готова.
Мне бы понять, почему нас здесь собрали на самом деле, и что планируют сделать.
– Слушай, а ты давно живёшь в этом мире? – вдруг спросила я, замечая, как моя собеседница ещё сильнее изумилась.
Кажется, о ней в книге ничего не было написано, а если и было, то я не заметила, потому что не вспомнила её имени.
– Ты хочешь узнать, сколько мне лет? – задала встречный вопрос ведьма, и я поняла, что о попаданстве в другие миры она точно ничего не знает. Значит, здесь собрали не только иномирянок…
– Нет, я не о том… в общем, не обращай внимания, – выдавила я улыбку, осознавая, что привлекла нежелательное внимание. Язык – враг мой…
Ведьма ничего не успела сказать, потому что дверь отворилась, и в кабинет вошла последняя девушка.
– Мфити, теперь вы все в сборе, и я могу начать торжественную речь! – задрав нос, заговорил да-ар Филлипсон. – Точнее, торжественная речь ждёт вас всех позже, но я не мог не сказать следующее: поздравляю, все вы стали участницами отбора первой наложницы для принца Йоханнеса.
Я поперхнулась и начала громко кашлять, а взгляды всех присутствующих в зале тут же обратились в мою сторону. Один из них испепелял хуже любого – секретарь недовольно цокнул и сжал пальцы по бокам деревянной панели трибуны.
Я поджала губы и виновато отвела взгляд в сторону, делая вид, что я тут не при чём. Кашель – естественный позыв, и если здесь принято корчиться в судорогах и задыхаться, когда чувствуешь себя неважно, то я так точно не смогу. Неужели за такое могут казнить? Взглядами уж точно способны.
Издав довольно странный гулкий звук, чтобы прочистить горло, да-ар Филлипсон продолжил свою речь, важно окидывая взглядом присутствующих ведьм.
– Самое главное, что вы должны узнать от меня – отбор тайный! Все вы обязаны подписать магическую клятву, что никому и ни под каким предлогом не расскажете об отборе. Затем я поведаю вам все детали и передам тому, ради кого и было задумано сие мероприятие.
Кто-то из толпы ведьм взбудоражено воскликнул, а я поморщилась: было бы чему радоваться. Стать первой наложницей… А потом их будет пять? Десять? И так до тех пор, пока любвеобильность достопочтенного дракона не окажется удовлетворена женским вниманием. А ведь у любого дворянина есть еще законная супруга. Конечно, такому не позавидуешь, но хотя бы ее статус намного выше, чем у любой наложницы из хорошей семьи. И, повторюсь, чему тогда только радоваться? Я вдруг загрустила, потому что нынешние порядки мне совершенно не нравились. Уж лучше выйти замуж за бедного мельника, хотя бы станешь единственной для него.
Я успешно пропустила мимо ушей информацию, которую да-ар Филлипсон доносил о деталях подписания клятвы о неразглашении, разглядывая его внешность и погрузившись в свои мысли. Солидный пожилой мужчина оказался крепким, но обладал невысоким ростом – это большая редкость для дракона, вероятно по этой причине он и пытался казаться важным – комплекс. Прямые широкие плечи, идеальная осанка, сияющие нефритовые глаза и красивая серебрящаяся седина в волосах до плеч насыщенного медового цвета. В молодости этот мужчина, наверняка, разбил не одно женское сердце, потому что был хорош собой.
– …Есть ли у кого-то вопросы, касательно подписания клятвы? – завершил свою речь секретарь.
Судя по звучанию его тона, он не желал, чтобы вопросы появились, но я всё-таки подняла руку.
– У меня есть.
Взгляды всех присутствующих снова обратились ко мне. Ведьмы стали шептаться, что Кейтлин умрёт не своей смертью, а я лишь посмотрела на них и покривила губы.
– Можно отказаться от участия?
Волна удивления тут же прошлась по залу.
– Этой нищенке выпала шикарная возможность хотя бы немного времени провести вместе с принцем, а она отказывается, – засмеялась какая-то девица.
– Боится опозориться ещё сильнее, – подхватила другая.
– Попрошу тишины! Что, простите? – удивился да-ар Филлипсон не меньше ведьм, которые только и мечтали провести время с принцем, чтобы получить дары его батюшки – императора.
– Я спросила: могу ли я отказаться от участия? Видите ли, мне кажется, что вышла какая-то ошибка… Я сирота. У меня нет знатного титула или важных опекунов за спиной. Вряд ли я подойду на роль наложницы принца. Я хотела бы отказаться.
– Исключено! – практически взвизгнул секретарь, раздув щеки, как жаба.
Ладно… Чего так кричать-то? Я бы поняла, ответь он тихонько. Я нахмурилась и пожала плечами – ну нет, значит, нет. Попытаюсь провалить испытания на этом самом отборе. Я не хочу становиться участницей всего этого и жить в гареме, где каждая наложница желает смерти другим.
Трясущимися – видно, от ярости – руками да-ар Филлипсон стал рисовать что-то в воздухе, и вскоре перед каждой ведьмой появился лист. Он держался в воздухе, слегка колыхаясь от дуновения магии.
Я покосилась на ведьму, находившуюся рядом: она поплевала на ладонь и приложила её к листу. Повторив то же действие, я соприкоснулась с листом, и мне показалось, что ладонь прилипла к нему. Бумага словно поглощала меня. Стараясь стряхнуть приставучий лист с ладони, я оглянулась по сторонам, опасаясь стать посмешищем в очередной раз, но тот не желал отпускать меня.
– Мфити, мне кажется, что с вами у нас возникнет немало проблем, – фыркнул секретарь, посмотрев на меня. Ведьмы подхватили его слова и начали посмеиваться, а лист, наконец, отцепился от моей руки и вернулся к мужчине. – Теперь я могу рассказать вам, почему отобраны были именно вы. Ни для кого не секрет, что первая наложница принца – это довольно значимый статус. Независимо от того, есть ли титул и какие-то почести перед империей у вашей семьи, первая наложница будет уважаемой и может стать императрицей. Последнее произойдёт лишь в том случае, если ведьма принадлежит к знатному, уважаемому роду. Ваша магия призвала к себе во время выбора претенденток. Ведьмы с сильнейшим даром удостоились большой чести и смогут побороться за звание первой наложницы принца Йоханнеса.
«Бла-бла-бла»…
Было бы за что бороться…
Да-ар Филлипсон говорил о том, что статус первой наложницы сулит уважение, и тут же указывал на то, что лишь статус поможет стать императрицей. Впрочем, меня не волновало даже это. Я вдруг вспомнила «Великолепный век» и невольно поёжилась. Ну нет уж, мне попадать в стены императорского дворца никак нельзя. Уж простите, но я лучше вернусь домой. Вечные козни, страх оказаться отравленной…
Кому, вообще, нравится такая жизнь?
Я хотела бы свободы. Впрочем, если уж я попала в книгу и от моих действий зависит её финал, быть может, я смогу изменить и какие-то устои этого мира? Хихикнув, я уставилась в спину изящной, утонченной ведьмы в пышном богатом одеянии. Её белоснежные волосы были собраны в красивую высокую причёску. Ну разве это ведьма? Принцесска какая-то… А ведь я ведьма! И я покажу, какими они могут быть. Если не сгорю на костре раньше.
– Сейчас я открою портал и буду называть имена. Мфити, чьё имя я назову, должна будет пройти в другое измерение.
Я театрально закатила глаза и постаралась успокоиться.
– На той стороне вас встретит герцог да-арзак Хербертсон.
Услышав знакомое имя, я почувствовала, как в животе всё стянуло от волнения. Ещё бы с ним мне не хватало встретиться после того, что случилось вчера… Кажется, попахивает угольками моих «крылышек»…
Глава 6. Тревор
Поправив парадный сюртук – наличие которого требовало официальное мероприятие, я покосился на Йохана, стоящего рядом со мной на трибуне. Принц с наслаждением разглядывал своё отражение в небольшом зеркале, с которым, наверное, не расставался. Он то и дело поправлял причёску и поглядывал в сторону того места, где вот-вот должен был открыться портал. Я негромко хмыкнул и обвёл взглядом поляну, на которой должна была состояться первая, приветственная встреча. Дабы избежать утечки информации и сохранить секретность отбора, я решил каждый раз проводить состязания в разных местах, и это было не самым живописным из тех, что я выбрал. Каждому слуге был выдан специальный магический браслет, который невозможно будет снять до окончания отбора. Если вдруг произойдёт утечка информации, и он проболтается, выдав посторонним какую-либо информацию, браслет сразу же сообщит мне. Не просто так король доверил проведение столь важного для империи дела мне, ведь я заведовал одним из крупнейших армейских отрядов страны и понимал, что и как делать правильно. Когда-то мой отец отказался от престола и получил титул герцога, и меня нынешнее положение вполне устраивало. Если бы все всюду не вмешивались в мою жизнь, то всё было бы как нельзя лучше.
