Текст книги "Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)"
Автор книги: Этель Легран
Соавторы: Илия Телес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
Элизабет отрицательно помотала головой.
Мы съели только по кусочку мяса – единственное, что залезло в глотку. Выпив какао, мы встали и направились к выходу, а проходя мимо столика, за которым сидела Беатрис с подружками, я услышала слова одной из девиц:
– Уже завтра второе испытание, которое она с треском провалит. Вот увидите.
Сердце гулко забилось в груди. Ком сдавил горло. Уже завтра. Быть такого не может! Как же быстро летит время. Мне стало страшно, а воспоминания о первом монстре нахлынули сильнейшей волной.
Оказавшись в коридоре, я испуганно посмотрела на Элизабет, говорившую что-то о предстоящих занятиях.
– Прости, мне нужно уладить один вопрос… Я скоро присоединюсь к тебе, – пролепетала я и, не слушая, что дальше скажет подруга, рванула в кабинет да-арзака Хербертсона.
Он сказал, что выслушает меня и подумает над моим предложением, когда я успокоюсь.
Думаю, прошло достаточно времени, чтобы снова поговорить.
***
Как домчалась до кабинета герцога, я уже и не помнила. Пришла в себя только тогда, когда отчаянно тарабанила в дверь кулаком. Так и сумасшедшей сочтут, наверное! Я одёрнула руку, понимая, что этим лишь выдам своё нервозное состояние – а колбасило меня не на шутку. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из студентов или преподавателей сейчас на меня наткнулся.
– Войдите, – раздражённо ответил герцог, и я осознала, что должна взять себя в руки. Важно вести себя уверенно, чтобы он снова не подумал, что я говорю из-за страха. Хотя именно это и стало для меня основной причиной. – Кейтлин? – удивился Тревор, когда я нырнула в кабинет, запирая за собой дверь.
– Удивлены встрече? – задала я встречный вопрос и натянуто улыбнулась.
– Если честно, не думал, что ты решишь явиться сюда.
– Что же, я умею удивлять.
Пытаясь скрыть дрожь в голосе за бессмысленными фразами, я прошла к столу герцога и покосилась на стул. Сидеть мне нельзя, иначе не смогу скрывать своё волнение. Вдруг начну теребить платье, трясти коленями или зубами скрежетать, словно могильная кукла.
– Это точно… Что-то случилось? О чём ты хотела поговорить?
Герцог поднялся из-за стола и подошёл к окну, сцепив руки в замок за спиной. Видно было, что разговор со мной доставляет ему дискомфорт. Он тоже волнуется? Но почему?
Я невольно зависла, оценивая его фигуру со спины. Темные волосы свет окрашивал в каштан, и этот цвет отчего-то очень нравился мне.
– Об отборе…
Мужчина резко обернулся в мою сторону и сверкнул взглядом. На пару мгновений его зрачки стали вертикальными и засветились. Казалось, у меня пол уплывал из-под ног, но я еще как-то держалась.
– Снова об отборе? Кейтлин, я не составлял списки… Твоя магия сделала тебя участницей этого мероприятия, и я ничего не могу с этим поделать, – уставшим голосом произнёс герцог.
– Но вы можете сделать так, чтобы я выбыла из него! Можете, но не хотите этого.
Герцог невесело посмеялся и снова отвернулся от меня, а я ощутила себя оскорбленной. Ему что – мои слова кажутся шуткой? Спектаклем? Я тотчас стиснула ладони в кулаки.
– Всё это время я пытался найти хоть что-то о твоей магии, о том, что ты провернула тогда в логове вампиров. Признаться, я в смятении, потому что не смог отыскать ничего похожего. Может, поделишься, что это за редкая особенность такая?
Вопрос Тревора застал меня врасплох, потому что я пока и сама не знала ответа на него, да и узнаю ли?
– Я не владею этой магией в полной мере. Дар только начал раскрываться, поэтому пока ничего не могу сказать вам о нём, – быстро нашлась с оправданием я.
Злость куда-то улетучилась, но вместе с ней развеялось и волнение. Переступив ногами, я уверенно воззрилась на герцога, прожигая его спину взглядом.
– Тебе следует быть осторожнее с ним. Магия сильна, и может привести к необратимым последствиям…
А то я сама не догадывалась!
Я закатила глаза и цокнула языком.
– Вы снова увиливаете от темы. Я пришла сюда, чтобы поговорить с вами о фиктивном браке, – выпалила я, снова начав нервничать.
Ярость закипала, скорее, от отчаяния. Герцог – мой единственный шанс избавиться от навязанного отбора. Он имеет высокий титул, его магия не вызывает у меня аллергических реакций, и он точно не захочет сожрать меня. Плохо только, от меня ему никакой весомой выгоды… Лишь один момент, который смог бы стать весомым аргументом.
– Ты так говоришь, словно я что-то обещал тебе, – фыркнул Тревор, обернулся и затем сделал уверенный шаг в мою сторону.
– Обещали вернуться к этому разговору, как только я успокоюсь, но упорно продолжаете отказываться. Нужно было сразу сказать, что не собираетесь связываться с безродной сироткой, чтобы я не тратила на вас своё время! Между прочим, эта сделка помогла бы не только мне, но и вам, ведь ваша матушка спит и видит, как сосватать своего сына за выбранную ею невесту.
Герцог часто задышал, сделал ещё пару шагов, оказавшись рядом со мной, и схватил меня за плечи, легонько тряхнув.
– Откуда тебе это известно?
– Конечно же, из кни… – я оборвалась, понимая, что чуть было не выдала себя с потрохами. Нельзя говорить, что я попала в чужое тело, и теперь нагло занимаю его, пытаясь как-то вжиться в новую роль. – Ходят слухи. Все в академии говорят о том, что ваша мать держит вас в стальном кулаке и решает за вас, с кем вам общаться, а с кем – нет.
Зрачки Тревора снова стали вертикальными. Оранжевое свечение радужки напугало меня, и я попятилась в попытке вырваться из крепкой хватки, но пальцы герцога сжались ещё сильнее.
– Слухи, говоришь… – фыркнул дракон, дёрнув меня на себя.
Его глаза вернули прежнее состояние, а герцог покашлял, прочищая горло.
– И ты считаешь, что я боюсь свою мать? Если бы она действительно что-то решала, то я уже давно оказался окольцованным.
– Не боитесь, вы уважаете её, поэтому стараетесь вести себя мягко по отношению к ней, ведь она – ваша мама… – решила немного подлить масла я. – Однако вы понимаете, что она добьётся своего: вы либо выберете супругу самостоятельно, либо примите выбор своей матери, который вас уж точно не устраивает.
Герцог хохотнул.
– Если вы всё ещё считаете, что моё предложение не выгодно для столь титулованной особы, и ваша мать не одобрит выбор сына, то отпустите, – я снова постаралась выбраться из хватки Тревора, но он продолжал удерживать меня, глядя мне прямо в глаза. – Я найду себе другого мужа, пока ещё не поздно. Уже сегодня я избавлюсь от нежеланного отбора, и завтра вы не увидите меня на испытании.
– Завтра испытания не будет… Оно переносится по определённым причинам.
– Прекрасно! Значит, у меня будет чуть больше времени, чтобы заключить сделку. Да хоть с голодным вампиром.
– Так вот зачем ты пошла в их логово, – прорычал Тревор, сощурившись, и придвинулся ко мне.
Горячее дыхание дракона обожгло кожу. Я дёрнулась, но он прижал меня к себе сильнее и склонился к моему уху.
– Я соглашусь на твоё предложение, Кейтлин, но при одном условии: ты составишь мне компанию и поедешь со мной на императорский бал в качестве моей невесты.
Сердце тотчас бешено заколотилось.
Неужели у меня получилось?
Я смогла убедить герцога помочь мне?
Мелкая дрожь пошла по телу, я в очередной раз постаралась выбраться из неловких объятий, но неудачно повернулась, и наши с Тревором губы слились в манящем поцелуе.
Дверь в кабинет приоткрылась, и я услышала возмущённый вздох.
Только бы это не был принц…
Ведь он может поднять настоящую истерику, сообразив, что теряет возможность заполучить меня, и тогда у нас герцогом ничего не получится.
Глава 30. Тревор
– Господин, прошу простить меня за то, что вошёл без стука. Вы с-сами приказали мне явиться сюда, как только я разузнаю всё о предстоящем, – мой секретарь осёкся то ли от того, что растерялся, то ли от страха выдать что-то лишнее при Кейтлин.
– Моррис, ничего страшного. Моя невеста уже собиралась уходить, ведь ей нужно подготовиться к балу, – ответил я невозмутимым тоном и выпустил ведьмочку из объятий.
Самому сложно понять, как произошло то, что сейчас творилось между нами. Я собирался отпустить её, но наши губы встретились, и я не смог сопротивляться чувствам, мгновенно вспыхнувшим внутри. Эта ведьма приворожила меня? Сделала всё, чтобы заставить меня согласиться с её предложением? Честно говоря, всю эту неделю я думал о нём и готов был помочь девушке, которая так не желала участвовать в отборе для Йохана. Вот только мысли у меня были иные. Я продумывал такое испытание, на котором Кейтлин точно провалилась бы, угодив в ловушку. Однако теперь уже не существовало дороги назад. Я согласился спасти её, став её фиктивным мужем.
На пороге Кейтлин обернулась и посмотрела на меня.
– Завтра мы поговорим обо всём подробнее, а пока отдохни немного. Понимаю, что моё предложение и спешка заключить брак как можно скорее шокировали тебя, но я больше не мог скрываться ото всех.
– Я тоже не желаю больше скрывать свою любовь к вам, мой господин, – пролепетала Кейтлин заплетающимся языком. – Я буду думать о вас до нашей следующей встречи.
Лицо девушки исказилось, но следовало отметить, что мой секретарь был настолько шокирован, что даже не обратил внимания на эту маленькую неприятную деталь. Чего она морщится, если сама предложила всё это?
Сложно было выкручиваться, но раз уж я решил назвать её своей невестой, то лучше сделать это прямо сейчас, чем всю ночь мучиться и думать, насколько неправильно брать в жёны студентку академии. Император явно не погладит меня за такое по головке, а насколько шокирована будет мама… Я представил её раскрасневшееся лицо и хохотнул. Она сама настаивала на моём браке, так пусть довольствуется тем, что я согласился исполнить её желание.
На душе стало легче от мысли, что бал я посещу не один. Мне не хотелось, чтобы рядом мельтешила Марлен, а теперь ей придётся поискать для себя нового спутника. Леди Оусленд сильно удивится, что её старания оказались напрасными, когда увидит меня рядом с Кейтлин. Вот только не одна она удивится… Если до Йохана дойдут слухи, только богам известно, что взбредёт в его голову, ведь он одержим ведьмочкой, которую не интересует.
– Так что насчёт бала, Моррис? – вернувшись в реальность, спросил я, посмотрев на остолбеневшего секретаря.
– Насчёт бала… Да-арзак Хербертсон, ваша матушка всё-таки собирается посетить его.
Я даже не сомневался.
Она сказала, что после моего визита ей стало хуже, но на самом деле это была очередная хитрая выдумка, чтобы заставить меня согласиться с просьбой матери сопровождать леди Оусленд на бал, где император непременно отметит нашу пару и предложит мне заключить «выгодный» брачный союз. Предложит, конечно же, с лёгкой руки моей матери.
– Наверное, я должен предупредить вас, что ваша матушка будет шокирована вашим выбором. Ей может стать дурно на б-балу, – заикаясь, произнёс Моррис, затем достал из кармана сюртука платочек и утёр им пот со лба.
– Боги, Моррис, здоровье моей матушки позволит ей прожить ещё много-много счастливых лет. И ты прекрасно знаешь об этом. Она настаивала на том, что герцогу не подобает так долго ходить в холостяках, просила внуков, так вот я и исполню все её желания своей женитьбой на Кейтлин.
– Как скажете, господин! Моё дело – предупредить вас.
Я лишь фыркнул и сел за стол. Секретарь ещё какое-то время постоял, переминаясь с одной ноги на другую, после чего извинился и вышел из кабинета, а я остался один на один с мыслями, не вселяющими успокоения.
Правильным ли является моё решение?
Я привык действовать согласно правилам…
Когда я в последний раз нарушал их?
Пожалуй, когда был студентом академии.
После я вынужденно резко повзрослел.
Я знал, что Кейтлин понравилась бы моему отцу, и он непременно одобрил мой выбор.
Последняя мысль ввела в замешательство. Причём тут одобрение моего отца? Наш брак с Кейтлин не будет настоящим. У нас с ней ничего не будет кроме игры на общественность.
Сглотнув тугой ком, появившийся в горле, я снова встал на ноги и подошёл к окну. Проведя подушечками указательного и среднего пальцев по губам, я вспомнил поцелуй девчонки, оставивший приятное послевкусие. Она отчаянно целовала меня в первый и второй раз, словно на самом деле желала этого.
Почему?
Девчонка оставалась для меня загадкой, и мне хотелось бы разгадать ее, понять, почему она невообразимым образом действует на меня. Её магия не описывалась ни в одной книге, если только…
Вряд ли.
Девчонка не могла унаследовать древнюю утраченную магию.
Или могла?
Мне предстояло разобраться с этим.
Я решил, что завтра наведаюсь в библиотеку и возьму книги, в которых описывается утраченная магия, а пока…
Мне захотелось ощутить свободу, которую может подарить лишь ощущение полёта, ведь скоро я окажусь окольцованным драконом.
Я хохотнул в голос от собственных мыслей и покачал головой.
Днём я не мог летать на тренировочной площадке, поэтому решил нарушить одно из правил и «прогуляться» до живописного места, которое своей атмосферой всегда помогало мне успокоиться и получить правильный настрой. Я нашёл его, когда ещё был студентом и частенько сбегал туда, чтобы насладиться красотой и привести в порядок мысли. Сейчас это место манило к себе, и я вышел из кабинета, бросив беглый взгляд на пришедшее письмо от матушки. Пусть останется неоткрытым, ведь я совершенно не горел желанием читать его.
Глава 31. Кейтлин
Всю ночь я думала о разговоре с герцогом, о его внезапном порыве поцеловать меня. Или я сама проявила инициативу? Наш поцелуй получился крайне неловким, и я не понимала, кто был инициатором, но в этот раз герцог отвечал и не спешил разрывать его, что несколько смущало меня.
Если бы не его секретарь… Кто знает, как всё закончилось бы, не зайди мужчина в кабинет? Румянец обжигал щёки от мыслей, появившихся в голове.
Сегодня я проснулась слишком рано и сразу же стала обеспокоенно разглядывать свои вещи, понимая, что надеть на бал мне нечего. Вряд ли тётушка согласится занять мне деньги на платье, а просить их у герцога я не хотела. Можно было попросить наряд у Элизабет, ведь у нас был если не один размер, то очень схожий… Или обратиться к библиотекарю, который обладал явно не самым низким статусом в обществе. С другой стороны, откуда деньги у простого библиотекаря? Да и посвящать его в свои планы я не собиралась, поэтому вариант с библиотекарем отпадал сразу же.
Достав из своего тайника книгу, я открыла её и пробежала взглядом по последней страничке.
«На радости, что герцог принял её предложение, Кейтлин впилась в его губы жарким поцелуем, от которого дыхание перехватило, а голова пошла кругом».
Фу!
Ну что за безвкусица?
– Хватит перевирать! – фыркнула я. – Всё было совсем не так. Это он поцеловал меня! Он сам!
Текст замерцал. Буквы задрожали. Появилось размытие. Я снова смогла повлиять на решение автора? Просто замечательно.
«Кейтлин обрадовалась, что герцог принял её предложение, а когда она попыталась отстраниться от властного дракона, их губы случайно встретились в трепетном, манящем поцелуе, от которого внизу живота тут же вспорхнули бабочки».
– Брось! Всё было совсем не так ванильно. О каких бабочках ты говоришь? Я просто испугалась, когда кто-то вошёл в кабинет!
Буквы снова замерцали.
Наверное, из меня получился бы прекрасный автор…
Текст не успел измениться, потому что в дверь постучали, а я быстро захлопнула книгу и спрятала её.
И кого принесла нелёгкая?
Уж не герцог ли решил наведаться и поговорить со мной о вчерашнем? Отказаться от своих слов я ему уже не позволю, так что пусть даже не старается. Теперь он станет моим фиктивным мужем и избавит меня от отбора, а иначе я могу обвинить его в провокации. В конце концов, у меня есть свидетель – его секретарь. Впрочем, на чью сторону встанет мужчина? Уж точно не на мою, а обвинить тут могут только меня одну, что вешаюсь на титулованную особу с поцелуями.
Меня обожгло от мысли, что обычно в такое время стучали, чтобы отвести нас всех на отборочные испытания, но я вспомнила слова Тревора о переносе второго этапа, и улыбнулась.
Вряд ли это слуги.
Но если не они, то кто?
Элизабет?
– Кто там? – спросила я, кутаясь в халат.
– Почта, – ответил суровый, хрипящий голос.
Почта?
А не зачастила ли ко мне почта?
Я открыла и уставилась на явно недовольного гнома. Наверное, их принято благодарить монеткой, вот только денег у меня не было. В конце концов, я нищая сирота. Я уставилась на большую коробку, которая была с половину роста этого существа. Понятно, почему он так злился: пришлось тащить такую махину через всю академию.
– Это мне? – удивилась я.
– Тебе, тебе. Получай, мне нужно спешить. Не тебе одной отправляют почту.
– Да, конечно.
Я приняла коробку, а гном тут же удалился. От кого этот подарок? Уж неужели герцог позаботился о моём наряде для бала? Воодушевлённая, я приблизилась к кровати, поставила на неё коробку и ловко развязала малиновый бант, которым она была перевязана. Вот только от вдохновения не осталось и следа, стоило мне раскрыть крышку. Розовая ткань платья обладала настолько ядовитым цветом, что меня чуть было не стошнило радугой.
Тревор на самом деле хочет нарядить меня в это?
Морщась, я достала платье из коробки и кинула его на кровать.
Яркие бусины…
Стразы…
Настолько открытое декольте, что у меня вся грудь из него вывалится.
Я готова была зареветь от такого подарка, и уже хотела схватить его, чтобы отнести дарителю, но вовремя вспомнила, что всё ещё одета в халат, а разгуливать в нём по академии не может даже невеста герцога. Решив, что я непременно загляну к нему сегодня, чтобы предложить самому надеть это убожество, я достала со дна коробки письмо и развернула его.
С пергамента на меня смотрела властная тётушка, а ниже было написано корявым почерком.
«Дорогая, Кейтлин, я так и не получила ответ на своё прошлое письмо, но решилась написать новое. Ведь ты не можешь игнорировать свою любимую тётушку, правда? То самое событие, о котором я тебе писала ранее, начнётся совсем скоро. Мне удалось добыть для тебя билет на бал, где будет немало высокопоставленных господ. Радуйся, дорогая, ты окажешься в императорском дворце! Радуйся и не подведи меня. Сделай всё, чтобы заполучить себе в женихи виконта, не меньше!».
Я сморщилась и тотчас смяла письмо в руке.
Стало легче только от мысли, что этот подарок не от герцога.
И как я могла подумать, вообще, что он подарит мне такой безвкусный наряд?
Конечно, нет…
Только тётушка могла дойти до такого.
Мне захотелось встретиться с герцогом и извиниться перед ним за то, что подумала о мужчине настолько плохо.
В конце концов, такое одеяние, пусть и фиктивной, невесты выставит в плохом свете в первую очередь его.
Я хмыкнула и снова посмотрела на ужасное платье.
Тётушка хочет, чтобы её племянница виляла задницей и другими округлостями перед глазами заевшихся лордов?
Она выбрала себе не ту жертву.
Думая, что сделать с этим платьем: отправить тётушке, испепелить или продать с аукциона, как раритетное, я решила засунуть коробку под кровать и не прикасаться к ней в ближайшее время. Кто знает, быть может, тётушка потом решит взять с меня деньги за столь щедрый подарок, когда поймёт, что её планам не суждено сбыться? И тогда я просто верну то, что принадлежит ей. Наверное… Хотя вряд ли она сама решит вырядиться в такую безвкусицу.
Я снова хотела открыть книгу, чтобы перечитать её с самого начала и напомнить себе, чего ожидать от этого мира, а самое главное какая реакция императора будет на решение герцога жениться на девушке с отбора. Вроде бы краткое описание его характера было дано в самом начале. Вот только добраться до книги я так и не успела, потому что в дверь снова постучали.
Ну а на этот раз кого принесла нелёгкая? Неужели гном решил вернуться за наградой, высказав мне, что таскает такие тяжести? Ну тогда пусть сразу вернёт «подарок» моей тётушке. Или придётся оплачивать пересылку?
Я нахмурилась, приблизилась и открыла, а стоящий в коридоре гном испуганно взвизгнул и отшатнулся. В его руках была небольшая коробка, но она всё равно скрывала его лицо.
– Ваша посылка, мфити, – произнёс детским мальчишеским голосом гном.
Новый почтальон? По-крайней мере, он казался мне более дружелюбным, чем предыдущий.
– Благодарю, – прошептала я, принимая коробку.
Однако гном не спешил уходить, пристально разглядывая меня. Несмотря на детский голос, выглядел он как состоявшийся мужчина. Взрослые черты лица и глубокая морщина на лбу давали ему лет тридцать по нашим земным меркам.
– Я должна где-то расписаться?
Гном продолжал смотреть на меня, ничего не отвечая.
Нет, ну странные они всё-таки.
– Золота у меня нет, – помотала головой я.
– Мфити, золота у меня куда больше, чем в царской казне, – хихикнул гном. – Наградите меня магической энергией за столь быструю доставку.
Мда… А почтальоны тут наглые, выпрашивают чаевые…
Как именно наградить его магией, я не имела понятия, поэтому прижала к себе коробку, протянула ладонь, сосредоточилась на том, что должна дать магическую награду, но с кончиков пальцев сорвалась огненная вспышка, опалившая мальца и откинувшая его на пару метров. Волосы гнома поднялись так, словно его шарахнуло разрядом двести двадцать. В воздухе запахло жареным во всех смыслах этого слова. Интересно, гномы сильно мстительные?
– Простите! – испуганно запричитала я, а гном поднялся на ноги и подбоченился.
– Простить вас? Да как вы можете извиняться? – он вздёрнул подбородок, и я поняла, что мне наступил конец.
Не успею я стать женой герцога…
Есть, конечно, в этом и плюсы – не нужно будет участвовать в отборе.
Интересно, тётушка хотя бы похоронит меня или решит скормить бездомным псам?
Гном вздёрнул подбородок и широко улыбнулся.
– Спасибо! Ещё никто не награждал меня так щедро! Вы очень добры, мфити.
Серьёзно?
Гном исчез в портальной воронке, которую открыл у себя под ногами, а я продолжала стоять, как вкопанная и думать над случившимся. Я должна была опалить его огненной вспышкой? За подпаленные волосы он меня ещё и поблагодарил? Просто замечательно! Наверное, я не перестану удивляться странностям местных жителей.
Взяв себя в руки, я вернулась в комнату, поставила коробку на кровать и подумала: уничтожить её сразу или сделать это потом? Наверняка тётушка решила в придачу к тому ужасному платью добавить не менее ужасное нижнее бельё, чулки и украшения. Она хотела превратить меня в куртизанку и выгодно продать. Наверное, у неё случится нервный приступ, когда узнает, что я стану женой самого герцога. Жаль даже, что это не по-настоящему, а то я бы смогла поставить тётушку на место и заставить её пожалеть о том, что видела во мне только выгоду и даже не пыталась полюбить несчастную сиротку.
Мысль о том, что я стала считать это тело своим, жестоко опалила, и я поджала губы, осев на край кровати.
Развязав золотой бант, я открыла коробку и ахнула, увидев внутри переливающуюся голубоватыми и бирюзовыми оттенками ткань. Сверху лежала открытка, и я поспешила прочесть её.
«Подумал, что это платье будет тебе к лицу. Невеста герцога затмит всех своей красотой».
Сердце бешено забилось в груди, а на глаза навернулись слёзы.
Подарок от герцога.
Ещё и слова такие, словно я на самом деле его невеста.
Я провела подушечками пальцев по губам, вспомнив наш вчерашний поцелуй, после чего прикоснулась к прохладной, приятной на ощупь ткани.
Очередной стук в дверь, отвлёк меня от мыслей. Я резко закрыла коробку и поспешила спрятать открытку, но когда в комнату заглянула Элизабет, я позволила себе расслабиться и приветливо улыбнулась девушке.
– Подарок от принца? – спросила она, кивнув на коробку. – С самого ужина все перешёптываются, что завтра императорский бал, и принц пригласит своей спутницей девушку из академии.
Я нервно поёжилась. Спасибо, но у меня уже есть спутник. Оставалось надеяться, что Йохан не решится приглашать меня, и уж тем более не закатит скандал во дворце императора, когда узнает, что меня с его дядюшкой связывает «нечто большее», чем с ним.
– Боюсь, что я должна буду отказать ему, ведь буду сопровождать своего жениха, – улыбнулась я.
Можно и не скрывать то, что мы с герцогом станем мужем и женой, ведь совсем скоро об этом узнают все. Да и моя подруга не из тех болтушек, которые разнесут новость по всей академии за считанные секунды.
– Жениха? Тебе всё-таки удалось найти его? Кто он, Кейтлин?
Элизабет с восхищением посмотрела на меня, словно ожидала услышать самые яркие подробности, вот только я уже представляла, как исказится её лицо, когда она узнает его имя.
– Кажется, да-арзак Хербертсон, – пожала плечами я, словно я совсем не при чём, на что Элизабет взвизгнула и прикрыла рот руками.
– Быть такого не может! – покачала головой девушка.
– Судя по всему, может, – засмеялась я. – Пока ещё я не посмотрела платье, которое он мне подарил. Посмотрим вместе?
Элизабет закивала, а я открыла коробку и достала необычайно лёгкое платье, от вида которого перехватило дух.
Глава 32. Йоханнес
Ступая в портал, открытый императорским магом, как приглашение окунуться в помпезную атмосферу изящности и богатства, я поморщил нос. Лучше бы я остался в стенах академии и добывал червей для профессора Джастера, заядлого рыбака, который ставил высокие оценки тем, кто приносил ему жирную наживку для охоты за несчастными рыбками. Пусть я и ненавидел это занятие, но для меня всё лучше, чем оказаться в императорском дворце. Ну что я там не видел? Снова льстивые аристократишки будут пытаться примазаться к моему отцу, бросаться фальшивыми улыбками и делать комплименты, от которых уже тошнит. Вот только я не мог подвести Роуз, ведь сестра рассчитывала на меня и мечтала выйти в свет. Жаль было разбивать её нежные розовые мечты об этом мероприятии. Она никогда не была глупой девушкой, поэтому сразу смекнёт, что граф Эльсбруг, ухлёстывающий за ней, – меньшее из всех зол.
Фыркнув, я оказался во дворце, где меня сразу же окружила толпа слуг. Одарённые сильнейшей магией портные закружились вокруг меня, причитая, что принц не должен выходить в зал в такой безвкусной одежде. Переодеться я не успел, поэтому пришёл сюда в форме академии. Ну а что мне оставалось делать? Пусть скажут спасибо, что не голышом.
Вскоре на мне красовалась рубашка с рюшечками на запястьях, яркий синий фрак и чёрные брюки, утопающие в сапогах до колен. И это они считали подходящей одеждой? Я больше напоминал расфуфыренного павлина. Один из мужчин, колдовавших над моей внешностью, поспешил исправить ситуацию с причёской, но я остановил его.
– Полно же! У меня от вас уже голова болит! Приведите ко мне Роуз. Сейчас же.
Мужчина обиженно проскулил и открыл рот в знак протеста, но ничего не успел сказать, осознавая, что споры с принцем не приведут ни к чему хорошему.
– Как скажете, – обиженно пропищал мужчина и удалился.
Я плюхнулся в кресло и услышал возмущённые вздохи тех, кто колдовал над фраком. Мне уже посидеть теперь нельзя, чтобы случайно не смять его?
– Уйдите все. Я хочу встретиться со своей сестрой наедине! – заявил я строгим голосом, и слуги разбежались, впопыхах собирая разбросанные ими в процессе магические штуки.
Конечно, в императорском дворце работали обычные портные, а шкафы разрывались от изобиловавшей в них одежды, но в столь крайних случаях, как запоздалый визит принца, не готового к балу, одаренные слуги помогали преобразиться с помощью магии.
Я с тоской подумал о Кейтлин и о том, что она проигнорировала моё приглашение встретиться в саду. Почему она избегала меня? Не желала становиться наложницей принца? Это можно было исправить – отменю отбор, и никто мне даже слова не скажет. Впрочем, следовало ли так горячиться? Я всё пытался понять, чем именно вызвано влечение к девчонке, но никак не мог объяснить это притяжение. Возможно, меня интересовало то, что она вела себя совсем не так, как остальные? Охотничий инстинкт у драконов всегда был особенно сильным… Возможно, ведомый этим самым инстинктом я и пытался добиться расположения ведьмочки, после чего потерял бы к ней всякий интерес?
Последней мысли не удалось развиться, потому что дверь в комнату открылась, и порог переступила малышка Роуз. Как же быстро она выросла и похорошела! Длинные волосы цвета зрелой пшеницы были собраны в высокую причёску, которую украшала серебряная диадема, усыпанная драгоценными камнями. Пухлые яркие губы отчётливо выделялись на фоне молочной кожи лица, а выразительные большие глаза сияли, как два лазурита.
– Йохан! – пролепетала сестра и бросилась ко мне в объятия.
Я успел встать и поймать сестру. Хоть Роуз выросла, а всё так же оставалась лёгкой пушинкой, которую я подхватил за талию и закружил, совсем как в детстве. Если бы не пышные юбки серебристого платья, я бы мог кружить её ещё дольше, но было слегка неудобно, поэтому пришлось опустить сестру на пол.
– Спасибо, что откликнулся на мою просьбу. Мама спокойно смогла отпустить меня, зная, что я буду в надёжных руках.
Хоть отношения между наложницами императора были не самые лучшие, но наши матери с Роуз близки, и мы с девушкой проводили немало времени вместе в детстве. Её мать прекрасно знала, что за свою любимую сестричку я набью морду любому аристократу, выверну его наизнанку. Никто не посмеет сказать ничего дурного о моих близких.
– Я не мог отказать и позволить этому самовлюблённому индюку стать твоей парой. На балу и без того мало приятного, впрочем, ты скоро сама во всем сможешь убедиться.
– Ты умеешь обрадовать, Йохан, – хохотнула Роуз, и пружинистый локон выбился из ее прически.
– Порой лучше сразу сказать правду. Ты так не думаешь?
Роуз хихикнула, взяла меня под руку и потянула за собой.
– Пойдём уже. Я тут больше часа уже сижу, а мне хочется поскорее оказаться там, в зале… Собственными глазами увидеть это великолепие и насладиться чарующей музыкой.
– А теперь спустись с небес на землю, малышка Роуз, и представь графа Эльсбруга. Представила? – Роуз недовольно поморщила носик. Видно было по выражению её лица, что даже в мыслях граф выглядел отнюдь не самым приятным типом. – Вот в зале каждый второй будет таким же, как этот отвратительный жук. Все они будут бросать на тебя сальные взгляды, представлять тебя в своих руках, как пропуск к императору.
Нижняя губа Роуз дёрнулась, а щёки покраснели.
На мгновение я представил сестру в чужих объятиях и испытал сильнейшую ярость на того, кто посмеет воспользоваться малышкой Роуз в своих грязных целях. Убью, даже не задумываясь.
Выйдя в зал, Роуз восхищенно воскликнула, указывая мне на яркие огненные шары, парящие под потолком и освещающие пространство вокруг.
– Насколько мне известно, они сделаны из золота, – повёл плечом я.
– Вот как? Не лучше ли было нашему отцу помочь вверенным ему подданным, чем создавать золотые светильники?
