Текст книги "Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)"
Автор книги: Этель Легран
Соавторы: Илия Телес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)
В словах герцога послышалась досада, и мне захотелось съязвить что-то вроде «Неужели вы хотите видеть меня своей женой?», – но я промолчала. Нельзя было раззадоривать его ещё сильнее, ведь моя жизнь и без того теперь висела на волоске, и я не знала, что делать дальше.
Кому потребовалась эта книга?
Вдруг навязанная герцогу невеста подослала сюда своих людей, и они выкрали роман?
Но откуда ей знать?
Кончики ушей вспыхнули, потому что перед глазами мелькнула картина с бала: я отчётливо увидела шушукающуюся с библиотекарем леди-ослицу.
Оусленд…
И кто придумал такую фамилию?
Раздражение поползло по коже, и я испытала сильнейшее желание рвануть в библиотеку, чтобы встретиться со старичком в теле молодого человека и задать ему вопросы, разрывающие голову, но…
Чёрт лёгок на помине…
Библиотекарь появился, словно из ниоткуда, а в его руках я заметила то, что принадлежало мне.
Книгу.
Мелкая дрожь сотрясла тело, когда библиотекарь любезно поприветствовал герцога, а тот заинтересованно покосился на книгу.
– Кейтлин, нельзя оставлять столь компрометирующие тебя вещи в ненадёжных местах. Хотя бы скрыла бы книгу при помощи магии, – с пренебрежением в голосе выдал библиотекарь, сунув мне в руки твердый переплет.
– Компрометирующие? Что это значит? – спросил да-арзак Хербертсон, кивнув на книгу, которую я прижала к себе.
Я поджала губы, глядя то на библиотекаря, то на герцога и не понимая, чего ждать дальше. Мне казалось, что чудной дедуля из моего родного мира находится в здравом уме и не станет раскрывать меня в присутствии Тревора, однако я ошиблась.
– Это книга, в которой прописывается каждый шаг Кейтлин… Не думаю, что я должен рассказывать вам, но если вы теперь её жених, то точно должны знать, что ваша невеста – чудовище, монстр, занявший чужое тело. Попаданка, вытравившая душу истинной владелицы этого тела. Простите, но у меня дела. Нужно передать библиотеку в надёжные руки, ведь с сегодняшнего дня я здесь не работаю, – ехидно улыбнулся библиотекарь, подмигнул мне и ушёл, а я, пыхтя и краснея, осталась рядом с герцогом, понимая, что в эту секунду он может решить мою судьбу.
Да-арзак Хербертсон выглядел крайне удивлённым. Желваки на его лице передёрнулись, а сосредоточенный взгляд сверлил меня в ожидании ответов на вопросы, которые явно по щелчку пальцев заполонили его голову.
– Попаданка? – переспросил Тревор, пребывая в недоумении. – Монстр, занявший чужое тело? Поправь меня, Кейтлин, если я ослышался и скажи, что этот человек солгал, чтобы сорвать нашу помолвку?
Я прижала книгу к себе, думая, по какому пути пойти дальше: соврать или довериться человеку, который вроде бы понимает меня и пытается помогать?
Отчаяние захлестнуло, а сильнейший выброс адреналина мешал удерживаться на ногах, поэтому пришлось навалиться плечом на стену.
Что же мне теперь делать?
– Мне кажется, что нам стоило бы поговорить в более укромном месте. Наедине, – сухо отчеканил Тревор. Он не пытался обвинить меня или заключить под стражу в ту же минуту, поэтому мне захотелось раскрыться мужчине. Вот только пока я даже не знала, с чего начать.
Как сказать, что я на самом деле монстр, но не по собственной воле?
Как объяснить ему, что я не специально заняла чужое тело и понятия не имела, как долго в нём продержусь?
И стоило ли выдавать тайну библиотекаря, ведь он выдал мою?
Пока я на ватных ногах плелась следом за герцогом к его кабинету, в голове успело проскочить немало тревожных мыслей, а как только оказалась за закрытой дверью, – запаниковала. Глаза отчаянно искали выход, ладони сделались влажными, сознание опустело. Я слышала только собственный стук сердца, а вид напряженного герцога лишь усугублял состояние тревожности. Такое со мной редко случалось, но сейчас паника оказалась куда сильнее здравого смысла и всего прочего, что должно было одержать верх.
– Я жду разумных объяснений, Кейтлин, – произнёс да-арзак Хербертсон, присев за стол. Я же ощутила себя приросшей к полу и не сумела сдвинуться с места. Один шаг – и не удивлюсь, что рухнула бы от слабости. – Чтобы понять, как действовать дальше, мне важно осознать, что происходит. Почему тебя обвинили в страшном преступлении?
– Я не совершала никаких преступлений, – дрожащим голосом пробормотала я, не смея смотреть в глаза тому, кто должен был стать моим фиктивным мужем.
Хотя теперь уже точно не решится… Он откажется от нашей безумной затеи…
– Тогда объясни мне странности своего поведения и, во что, дьявол побери эту ситуацию, мне верить? – вспылил герцог.
Я впервые видела его таким… Опустошенным? Кажется, слова вернее и не подобрать. Взгляд дракона блуждал, а зрачки то становились вертикальными, то снова приобретали свой естественный вид.
– Я на самом деле занимаю чужое тело, но это не из-за того, что я сама так захотела, – выпалила я на одном дыхании и плюхнулась на стул. – Понимаете, я сама не знаю, как всё случилось. Я просто взяла в библиотеке книгу… Меня предупредили, что финал у неё пока ещё не дописан, но это не испугало, ведь у меня хорошая фантазия. Жизнь частенько заставляла меня убегать от реальности и прятаться в книгах. Я всегда любила читать, а когда умерла мама, я находила в книгах своё спасение. Я думала, что сюжет затянет меня, что отсутствие финала не имеет серьёзного значения, а потом начала читать… Текст на самом деле захватил меня, хотелось читать ещё и ещё. Я утопала в нём, а потом начала проваливаться в чужую реальность и оказалась в этом теле. Когда я поцеловала вас впервые, я на самом деле думала, что так разыгралась моя фантазия, что задремала и всё ощущаю, как в реальности. А потом появилась книга, и я поняла, что нахожусь в чужом месте… Этот мир был знаком мне лишь из книги. Я не знаю, почему оказалась здесь, как так вышло, поэтому мне нечего сказать в своё оправдание. Если вы решите казнить меня, то лучше сейчас сообщите о своём решении, но я не сделала ничего дурного. Всё, чему я пыталась научиться и чего хотела добиться – приспособиться здесь. Мне плохо знакомы ваши правила, плохо поддаётся магия, но я стараюсь изо всех сил, потому что пока нахожусь здесь.
Слёзы защипали глаза, а Тревор поднялся из-за стола, сцепил руки в замок за спиной и подошёл к окну. Глядя на улицу через мутноватое стекло, мужчина посапывал. Видно было, что ему непросто принять решение, ведь он должен был избавиться от монстра, наказать меня, попытаться отправить меня обратно.
– Вот почему ты казалась мне иной… – глухо произнёс да-арзак Хербертсон. – Слишком смелой и в то же время чудаковатой. Всё из-за того, что ты не понимала, где живёшь… Не осознавала, что именно с тобой происходит.
Мужчина не оборачивался, словно вёл монолог с самим собой, а я просто молча ожидала его вердикт. Каким бы он ни был. Мне уже нечего было терять.
– Я рассказала вам всю правду. Теперь вы мой палач, – выдавила я из себя сквозь слёзы, которые отчаянно рвались наружу.
– Палач – слишком громкое слово. Ты была честна, за что я должен поблагодарить тебя, однако, – герцог замолчал, выдерживая многозначительную паузу, – монстра, занявшего чужое тело, невозможно не заметить. Чужеродное вмешательство чувствуется на расстоянии, что же касаемо тебя… – Он снова замолчал и обернулся, посмотрев на меня. – Я не ощущаю в тебе чужака. Возможно, нам следует проверить это.
Герцог приблизился к шкафу, стоящему за его столом, и стал копаться в нём. Достав стеклянную колбу и какой-то металлический предмет, похожий на чересчур большую иглу, мужчина подошел ко мне.
– Мы проверим всё прямо сейчас. Дай мне свою руку, Кейтлин.
Я вытянула руку, понимая, что лучше не сопротивляться, раз уж решила довериться герцогу. Вряд ли он навредит мне. Однако по коже предательски поползли мурашки, а взгляд прицепился к кончику иглы. Нервно сглотнув, я задержала дыхание.
– Больно не будет, если только совсем чуть-чуть.
Сделав небольшой надрез на моей ладони, да-арзак Хербертсон сжал мои пальцы и повернул руку так, чтобы немного крови стекло в колбу, после чего провёл теперь уже другим кончиком иглы по ране, и она с противным шипением затянулась.
– А теперь выдохни туда.
Я поморщилась, потому что от вида крови стало дурно, но всё же послушно выполнила просьбу, больше похожую на требование.
Кровь мгновенно начала испаряться, поднимаясь вверх красноватым облачком, а я недоумевающе уставилась на герцога, не понимая, в чём смысл этого странного ритуала.
– Этого не может быть, если ты говоришь правду, – нахмурился Тревор.
– Что оно показало вам? Я сказала правду, ничуть не солгала.
– Всё дело в том, что проведённый сейчас ритуал показывает обратное, Кейтлин. Он говорит, что ты находишься в своём теле. Твоя душа и твоё тело – родные с самого начала.
Слова герцога обескуражили меня, и я не сразу нашлась с ответом.
– Но в своём мире я выглядела иначе. Как такое может быть?
Ведь не может?..
– Не знаю, но мы с этим разберёмся. После помолвки, разумеется. А пока ты можешь немного отдохнуть и подготовиться. Мне тоже следует побыть наедине с собой.
После помолвки?
Я не ослышалась?
Герцог не передумал брать меня в жёны, несмотря на открывшуюся правду?
На губах появилась улыбка, а в груди запекло от нахлынувшей нежности. Захотелось броситься на шею мужчины и утонуть в его объятиях, но я понимала, что это будет перебором. В конце концов, кто мешает ему отправить под стражу монстра, занявшего чужое тело, даже если «он» станет его женой?
Я тяжело вздохнула и заставила себя подняться на ноги, продолжая прижимать к себе книгу. Нужно было сказать что-то, но все слова растаяли на кончике языка.
Как так получилось, что мои душа и тело – родные друг другу?
Глава 36. Йоханнес
Встреча с отцом поздним вечером несколько удивила меня, но в то же время обрадовала, потому что мне хотелось обсудить с ним несколько важных моментов. Уверенно шагнув в портал, открытый королевским магом, я оказался в спальне императора. Роскошные хоромы могли бы вместить сюда с десяток человек, но всё принадлежало только одному.
Я осмотрелся, думая, что мог бы стать следующим…
Если бы очень постарался.
Однако уже есть более достойные претенденты, и как бы сильно отец не любил своего младшего сына, он передаст величайший титул другому.
Да и куда мне такие хоромы? В них затеряться можно… Пусть я и привык расти в роскоши, но настолько помпезная атмосфера приводила меня в негодование. Почему? Сам не знал ответа на этот вопрос.
– Йоханнес, я рад, что могу поговорить с тобой в спокойной обстановке. Вчера на балу у нас не было времени на беседы. Я несколько огорчился, ведь ты даже не пришёл поприветствовать своего старика, – заговорил отец, выходя из-за плотных штор, отгораживающих спальную зону от зоны отдыха.
Я плюхнулся за стол, где всё было уставлено различными яствами, оторвал с ветки виноградину и отправил её в рот, продолжая наблюдать за отцом. Одетый в роскошный бархатный халат бордового цвета, расшитый золотыми нитями, даже сейчас император выглядел величественно.
– К сожалению, подобраться к моему величайшему отцу не было возможности, ведь все гости горели желанием поприветствовать его и получить пару напутственных слов от своего императора, – произнёс я, улыбнувшись. – Ты вызвал меня сюда для того, чтобы обвинить или провести время в тёплой семейной обстановке?
– Ты не взрослеешь, – сокрушенно помотал головой отец.
– Какое забавное название придумали для естественного процесса старения. Я ни в коем случае не хотел обидеть тебя, отец, нет, просто…
Я замолчал, понимая, что из-за эмоционального перевозбуждения могу наговорить немало лишнего. Вот упрекнул императора в старости, хотя мой отец находился ещё в самом расцвете сил, конечно же.
– Как проходит отбор? Кто-то из избранных ведьм уже приглянулся тебе в качестве первой наложницы?
Отец наступил на больную мозоль, заставив меня насупиться. Я покачнул головой и отправил в рот ещё одну виноградину, думая, как бы сдержать язык за зубами.
Подставлять под удар Кейтлин я не собирался. Конечно, я легко мог попросить отца быть убедительным и запретить Тревору жениться на выбранной мной ведьмочке, но тогда она точно не выберет и не простит меня. Я хотел очаровать её, показать, что она сделала неправильный выбор, но не знал, как много времени у меня осталось. Вдруг она уже сейчас идет под венец с дядей?..
Поморщившись, я нервно сглотнул слюну.
– Отец, бывало ли такое, что девушка покидала отбор, став женой другого человека?
– Что за бред? – Отец плеснул в бокал вино, сделал несколько глотков и с прищуром посмотрел на меня.
Скорее всего, он догадывался, о ком именно я завёл речь, но не хотел озвучивать свои мысли. Отец словно выжидал, когда я сам скажу ему свои истинные чувства и намерения.
– Конечно, такого не было, ведь каждая девушка мечтает стать наложницей императора и подарить ему отпрысков! – закончил свою мысль отец, проигнорировав тот факт, что одна от меня всё-таки попыталась увильнуть. – Бывали случаи, когда девушка становилось женой кого-то другого, приближенного к императорской семье. Ты ведь и сам стал наглядным примером столь редких случайностей. Уверен, что скоро одна пташка выпорхнет с твоего отбора, так как Тревор был решительно настроен в своём намерении жениться на той ведьмочке. Я даже вчера дал им своё благословение.
Внутренности скрутило тугим узлом. Я молча кивнул, понимая, что продолжать дальше этот разговор бессмысленно. Если бы я попытался высказаться против происходящего сейчас, то попал бы под горячую руку. Мне прекрасно было видно, с каким хитрым видом на меня смотрел отец. Наверняка в это мгновение он пытался поймать меня на эмоциях, чтобы предугадать мои дальнейшие действия, но пока я сам не знал, как поступлю дальше.
Как скоро состоится официальная помолвка Кейтлин и Тревора? Успею ли я сделать что-то, чтобы предупредить хотя бы свадьбу? Мысли заполонили голову, и я даже не помню, какие вопросы задавал отец, а я лишь поддакивал ему и улыбался как дурак.
– Йоханнес, мне бы хотелось, чтобы ты, наконец, взялся за голову! Ты – сын императора. У тебя могло бы быть большое будущее, ты мог бы стать императором.
– По праву старшинства мне такая честь не досталась бы. Ведь у нас всё делается по правилам, даже наложниц выбирают, если в них нет прока, – съязвил я. – Отец, а если девушка вышла замуж за одного из родственников императорской семьи, допустим, чтобы избежать участия в отборе, а потом они разорвали свой союз? Такие случаи бывали?
Отец покашлял в кулак, пристально посмотрел на меня и нахмурился.
– Какая глупая ведьма пойдёт на такое? Родство с императорской семьёй даёт множество преимуществ. Никто бы не пошёл на подобное по доброй воле. Нет. Такого не было и никогда не случится. Если уж девушка станет женой, то останется ею, нравится ей это или нет. Почему ты задаешь такие вопросы? Уж не обеспокоила ли тебя скорая свадьба Тревора? И не ту ли ведьмочку ты выбрал в качестве своей первой наложницы?
– Что? – наигранно удивился и фыркнул я. – Нет, просто интересно узнать все нюансы отбора…
– Слишком подозрительно все твои нюансы крутятся вокруг одной ведьмы без рода и имени. Мне даже стало интересно, не попыталась ли она использовать запретные приворотные заклинания, чтобы очаровать вас с Тревором?
Отец допил вино и обхватил подбородок пальцами, а я лишь фыркнул, встал на ноги и покачал головой.
– Как я уже сказал: я просто хотел узнать больше подробностей… Спасибо за тёплую семейную беседу, но я опережу все твои вопросы: нет, на отборе у меня нет фаворитки, и я не знаю, появится ли она. Боюсь, что мне уже пора. Под наблюдением строгого дядюшки учёба стала просто невыносимой, но я уверен, что там не обошлось и без твоих стараний. Будь здоров, отец… И… Не забудь заглянуть к маме. Она по-настоящему любит тебя и скучает.
Желваки на лице отца передёрнулись, а я поспешил покинуть его покои, чтобы вернуться в академию и решить, как действовать дальше. Я не собирался отступать, и если уж Кейтлин хочет избежать отбора, то она сделает это, но не станет женой моего дяди.
Глава 37. Кейтлин
Проснувшись с первыми солнечными лучами, я посмотрела на кольцо, красовавшееся на пальце. Голубой камень поблёскивал, отражая солнечные лучи. О таком кольце раньше я и не могла мечтать – подарок от герцога.
Я стала невестой.
Кто бы мог подумать?
Я не рассчитывала, что герцог вообще согласится на этот брак, учитывая тот факт, что ему стала известна правда. Однако же он не стал ничего отменять.
Стоило радоваться или насторожиться?
Голова шла кругом от мыслей, изобиловавших в ней. Пока Тревор ничего не сказал о своём решении касательно моего попаданства. Он не знал, как это могло случиться, как и я сама не понимала. Почему душа и тело оказались родными? Как такое могло быть? И самое главное – зачем библиотекарю было сдавать меня? Наверняка леди-ослица пообещала ему новые земли или титул, вот он и пошёл на это… Но неужели не побоялся, что я выдам и его маленькую тайну? А ведь она не такая маленькая, если брать во внимание тот факт, что попаданцев в этом мире не любят.
Хотя…
Кто поверит монстру?
Я успела пожалеть, что не рассказала Тревору правду о библиотекаре. Нам следовало проверить и его на следы чужеродной энергии. В этом случае многое могло встать на свои места. Наверное…
Голова гудела, а мысли продолжали копошиться в ней, как стая голодных воробьёв, которым хотелось урвать хотя бы крошку хлеба. Хоть кроху истины.
Возможно, мне следовало показать герцогу книгу? Вечером он даже не изъявил желания ознакомиться с ней. Ему не было интересно, что там написано. Почему? Он словно пропустил мимо ушей тот факт, что я попала в книгу.
Каково чувствовать себя книжным персонажем?
Впрочем, почему я задавалась этим вопросом?
Сама я себя ощущала вполне себе живой.
Но надолго ли?
Я заставила себя подняться с кровати, переодеться и заплести волосы. Застелила постель и даже зачем-то протёрла пыль, которой на столе и не было толком. Мне хотелось занять себя чем-то, только бы отогнать от себя пугающие мысли о будущем, которое могло оказаться отнюдь не самым радостным.
Тревор во время помолвки вёл себя слишком отстраненно, сухо отвечал священнику и просил его поторопиться, словно боялся передумать. Конечно, я не рассчитывала на настоящую свадьбу, не ждала, что жених будет светиться от счастья во время церемонии, но он вёл себя слишком отчужденно. В это мгновение мне слишком сильно хотелось обладать способностью читать чужие мысли, чтобы понять, что именно творилось у него в голове.
Смог ли герцог принять меня?
Получится ли разобраться, почему связь между душой и телом настолько сильная?
Раньше мне казалось, что я могла обговорить все эти вопросы с библиотекарем, ведь мы оказались в похожей ситуации, но, вероятно, молодость и титул вскружили ему голову и лишили возможности мыслить здраво.
Я тяжело вздохнула, взяв в руки книгу, успевшую стать ненавистной.
Как она оказалась в руках библиотекаря?
Почему он проник в мою комнату, и никто этого не заметил?
И самое главное – откуда он знал, где именно спрятан роман?
Кажется, я не рассказывала ему таких подробностей.
Я попыталась вспомнить, говорила ли ему о книге вообще, но сильная ноющая пульсация не позволила сделать этого.
Перед глазами стояла туманная пелена, и мне хотелось просто раствориться.
Возможно, жизнь с дядюшкой была и не такой уж плохой?
В конце концов, скоро я бы выпорхнула из-под его крыла и начала жить самостоятельно. Пусть пришлось бы перебиваться с копейки на копейку, но я бы не сходила с ума от безызвестности. Сейчас мне страшно было даже выйти из комнаты.
Что если герцог не единственный, кому библиотекарь сообщил правду о моём попаданстве?
Что если я открою дверь, а снаружи все начнут тыкать в меня пальцем, чего хуже закидывать тухлыми яйцами и гнилыми помидорами?
А потом посадят на кол?
От последней мысли всё тело свело спазмом, и я сморщилась от отвращения. Лучше уж гильотина – менее мучительно будет.
Открыв книгу, я посмотрела на последние строки написанного текста.
«Кейтлин казалось, что её жизнь оборвётся в любую секунду. Мучительные мысли разрывали её душу, терзали крохотное сердечко на части».
– Хотя бы где-то ты не приврала, – прошептала я себе под нос. – Пусть и слащавым текстом, но всё так и есть на самом деле.
Я перелистала до нашей помолвки с герцогом.
«Священник говорил речь, а да-арзак Хербертсон часто дышал, покряхтывая и поторапливая того покашливаниями. Ему неприятно было находиться рядом с той, кого обвинили в чудовищном преступлении. Или он просто желал узнать о ней больше? Или жалел, что не отказался от помолвки сразу?».
– А ты умеешь поддержать. Уровень авторства – Бог! – нахмурилась я.
От написанного мне стало крайне неприятно, а страхи только усилились. Интересно: автор описывал настоящие чувства других персонажей этой истории? На самом ли деле герцог жалел, что пошёл на договоренность о фиктивном браке? Жалел ли, что не разорвал помолвку сразу? Быть может, он просто не знал, как отказать, не хотел показаться странным в глазах своей матушки и императора, винил меня в том, что не рассказала всю правду сразу?
Я мысленно вернулась в тот момент, когда мы обменялись помолвочными кольцами. Пальцы герцога дрожали. Он взял меня за руку, после того как надел кольцо, и с нежностью посмотрел мне в глаза. В тот момент мне стало тепло и спокойно, даже захотелось поцеловать его, снова ощутить вкус этих мягких ласковых губ, но герцог отпустил меня и сделал шаг назад. От облегчения не осталось и следа. В его взгляде мелькнуло что-то, похожее на разочарование. Быть может, книга права, и он пожалел, что пошёл дальше?
Громкий стук в дверь отвлёк. Я подпрыгнула и стала спешно искать новое место для книги. Сунув её в шкаф с нижним бельём, я поспешила открыть и удивлённо отшатнулась, увидев в коридоре королевскую стражу.
Неужели теперь наступил конец моей «счастливой истории»?
Я посмотрела в холодные глаза одного из стражников: в них не было и капли жалости, лишь какая-то непонятная презрительная усмешка.
Ноги подкосились.
Сейчас решится моя судьба, не иначе.
– Госпожа, да-арзак Хербертсон попросил вас явиться на отбор, – произнёс стражник, на которого я смотрела. Даже не смотрела, а впилась в него перепуганным взглядом.
Госпожа?
Явиться на отбор?
Зачем?
Мысли в голове окончательно перепутались. Я смотрела на стражников и пыталась осознать, что они не пытаются казнить меня, просто хотят отвести на отбор. Вот только зачем? Ведь, если верить словам герцога, то после помолвки я должна по умолчанию выбыть с отбора.
Успокоиться не получалось даже после того, как я узнала, что поведут меня не на смертную казнь. Перед глазами то и дело появлялся отрешённый взгляд Тревора во время помолвки. Мужчина явно был смущён происходящим и не знал, как ему реагировать на то, что его невеста оказалась монстром. Ему тяжело было принять решение, но он всё же пошёл до конца, и помолвка состоялась. Пусть мы оба не понимали, как существовать дальше. Как разобраться в моём попадании? Как понять, почему душа и тело словно принадлежат друг другу? Быть может, существовала какая-то глупая игра, затеянная искусным кукловодом, который до определённого времени скрывал факт моего попаданства?
Мне отчаянно захотелось отыскать проклятого библиотекаря, посмотреть ему в глаза и спросить, за сколько серебряников он меня продал. А самое главное – почему не раскрылась его сущность? Возможно, он лгал мне с самого начала? Ведь говорил, что у него в этом мире есть невеста, но сам пришёл на бал с леди-ослицей. Или он решил пуститься во все тяжкие, разорвал помолвку с избранной для него невестой и нашёл более выгодный вариант? Хорошо, что у Элизабет с ним ничего не получилось, и он не сломал судьбу несчастной девушки.
Двигаясь вперёд, я заметила свою подругу. Она удивлённо посмотрела сначала на меня, а потом на королевскую стражу, а я смогла выдавить из себя улыбку в попытке успокоить её.
В конце концов, пока я жива, и меня просто ведут на отбор.
Не произошло ничего особенного.
Если не произойдёт дальше.
Я представила, что должна буду снова столкнуться с Йоханом, и мне стало по-своему жаль принца, ведь его эго пострадало, когда он узнал, что я выхожу замуж за его дядюшку. Наверняка он пытался понять, почему я выбрала не его, и даже не догадывался, что я никого не выбирала. Я просто сбежала от ненужного отбора, чтобы получить желанную свободу. Когда всё закончится…
Впрочем, а когда всё закончится?
Может быть, сейчас?
Если меня пригласили на отбор, то, быть может, ничего не помогло?
Мне захотелось взвыть раненым зверем, притопнуть ногой и послать всех к чертям собачьим. Сбежать подальше от академии и начать жить, как отшельница. Ну а что, ведь многие ведьмы в книгах именно так и выживали? Буду питаться лягушачьими лапками и кореньями. Я сморщилась, а стражники распахнули передо мной дверь в такое знакомое помещение. Зал, который долгое время будет сниться мне в кошмарах.
Взгляды знатных пигалиц сосредоточились на мне: в них читались зависть и презрение. Наверняка все они уже знали о моей помолвке с герцогом, возможно, кто-то имел на него виды, и был крайне удивлён, узнав о его выборе.
Да-ар Филлипсон посмотрел на меня с недовольством и покряхтел в кулак. Я ему с самого начала не понравилась, и он не пытался скрывать этого.
– Госпожа, прошу вас пройти в портал первой, – выдавил мужчина, поморщив нос.
Глаза широко распахнулись.
Почему он назвал меня госпожой? С чего бы это, ведь я еще не стала женой герцога. Или статус его невесты предполагал подобное отношение к себе? И всем ли уже стало известно, что мы помолвлены?
Не задерживая остальных, я шагнула в портал и оказалась на уже знакомой поляне. Взгляд герцога прилип ко мне, но ненадолго. Тревор отвернулся, делая вид, что занят делами, а я лишь вздохнула, понимая, что его «делом» станет расследование моего попаданства, а не я сама. Вряд ли такой мужчина когда-то смог всерьёз обратить на меня своё внимание.
Йохана я на сцене не заметила, чему сильно удивилась, ведь он должен был присутствовать. Или я чего-то не понимала?
Девушки стали входить в портал одна за другой, а страхи усиливались. Я смотрела на Тревора, но он начал настойчиво игнорировать меня, словно не замечал. Он нервничал – это было заметно по тому, как он одёргивает полы своего фрака и поправляет манжеты рукавов.
Неужели должно произойти что-то переломное?
То, о чём я не могла даже догадываться в эту секунду?
Почему он велел мне явиться сюда?
Неужели ничего не получилось, и я должна продолжить участие?
Когда портал закрылся, а за моей спиной послышались недовольные шепотки, герцог покашлял, прочищая горло и одновременно привлекая к себе внимание.
– Мфити, приветствую вас на очередном испытании! По определённым причинам мы были вынуждены перенести его, и сейчас я объясню, почему собрал всех вас здесь. Кейтлин, прошу тебя подняться ко мне на сцену, – произнёс герцог властным тоном, а мои ноги подкосились.
Уж не решил ли он во всеуслышание объявить меня монстром, занявшим чужое тело, и заключить под стражу?
В таком случае я потону не одна, непременно потащу за собой жалкого старикашку за вихры. Пусть знает, что за золото всего не купишь!
Я двинулась к сцене, понимая, что вся дрожу от охватившего страха. Наши взгляды с герцогом скрестились, и я попыталась разобраться, чего он хочет от меня, но не смогла. Вроде бы он смотрел на меня с теплотой, но проскальзывало на его лице и сожаление…
Глава 38. Тревор
Всю ночь я думал о раскрывшейся правде и смог осознать немало всего, что раньше ломало мою голову. Теперь я понимал, почему Кейтлин вела себя настолько странно в нашу первую встречу: она на самом деле считала меня героем своего видения, и я понравился ей. Последнее поднимало самооценку, ведь это означало, что её поцелуй был искренним, настоящим.
Глядя на то, как несмело ведьмочка делает шаги в сторону сцены, мне захотелось помочь ей подняться, но за меня это сделали слуги. Хотелось сказать ей, что бояться нечего, что я в любом случае защищу её и не позволю никому навредить. Теперь, когда она стала моей невестой, вся ответственность за её судьбу легла на мои плечи. Я добровольно взял её на себя. И я мечтал сделать всё правильно, помочь этой девушке обрести свободу, принять себя в новом мире и научиться жить здесь. Возможно, в этом я обрёл какой-то новый смысл жизни для самого себя?
Несмотря на то, что ритуал показал, что тело и душа принадлежали друг другу с самого начала, я понимал, что не отступился бы от Кейтлин, даже окажись она на самом деле «монстром», я выступил бы против всего мира, но защитил её. Пусть лишился бы титула, пусть потерял бы то, что казалось мне когда-то значимым. От этой мысли мне становилось неловко, ведь я совсем не понимал, почему именно так реагировал на девушку. Она заняла значимое место в моей жизни, и я относился к ней, как к настоящей невесте.
Ещё и Йохан подлил масла в огонь: не явился на отбор. Чего он пытается добиться этим? Неужели думает, что отец спустит ему с рук подобные вольности? Если сегодня я мог как-то прикрыть его, то в следующий раз не получится. Я понимал, что нам не избежать серьёзного разговора, но пока не был готов к нему. Не до выходок капризного племянника, когда вокруг творится столько всего необъяснимого.
– Мфити, я хочу представить вам свою избранницу, девушку, которая смогла очаровать меня и заняла большую часть моих мыслей, – я с нежностью посмотрел на Кейтлин и взял её за руку, выходя вместе с ней немного вперёд. – Как вы понимаете, она одна из участниц отбора, но теперь уже выбывшая. Сегодня я собрал вас всех, чтобы сообщить, что вас теперь на одну меньше и предложить отметить мою помолвку. Испытаний сегодня не будет. К сожалению, принцу не удалось вырваться и почтить вас своим присутствием, ведь у него идёт активная подготовка к выпускным экзаменам, однако он просил передать вам пламенный привет.
Я невольно поморщился, понимая, что нагло вру, глядя в глаза девушек, которые на самом деле рассчитывают пробиться в финал и стать первой наложницей императорского сына. Уверен, что к самому Йохану ни одна из них не испытывает никаких чувств. Каждая так же светилась бы от счастья, окажись на месте моего бестолкового племянничка другой принц. Сердце болезненно кольнуло от мысли, что Кейтлин тоже легко бы стала невестой любого другого титулованного мужчины только бы избежать участия в отборе. Она планировала подбить на эту авантюру некроманта и вампира… подумать только. Осознание больно ударило по самооценке, но я тут же напомнил себе, что всё не по-настоящему. Она не от большой любви станет моей супругой, поэтому нечего было и губу раскатывать.
