Текст книги "Владычица Жемчужины"

Автор книги: Эрик ван Ластбадер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

Он снова сел за стол, и тут его адъютант объявил о прибытии звезд-адмирала. Пнин заметил сочувствие, мелькнувшее на лице адъютанта. Гордость снова захлестнула флот-адмирала, он едва успел незаметно кивнуть, как раскрылась дверь и вошел звезд-адмирал.

Иин Меннус довольно долго молчал, осматривая кабинет, а затем медленно снял перчатки.

– Как приятно снова оказаться дома! – Эти слова выразили все: годы ссылки, унижение, горечь, желание отомстить и триумфальное возвращение в Аксис Тэр.

Меннус подошел к буфету и стал хищно разглядывать содержимое.

– Выпьем? – предложил он.

Молчание Пнина нисколько его не смутило. Наполнив два бокала голубым аргггедианским вином, Меннус поставил один перед Пнином, одновременно заглядывая в инфокристаллы. На губах Иина заиграла кривая улыбка.

– Командующий сектором Быстрых Озер? – Инфокристаллы исчезли в огромном кулаке Меннуса. – Тебе это больше не понадобится, флот-адмирал.

Упорное молчание Пнина начало раздражать Меннуса. Он пригубил вино и сморщился, а затем одним глотком осушил бокал. Пододвинув носком ноги складной стул, звезд-адмирал тяжело на него опустился. В блестящих доспехах Меннус был очень похож на жука – опасного и отвратительного.

– Даже не знаю, что с тобой делать…

– Помести меня в камеру вместе с другими адмиралами.

– Да я бы с удовольствием, – вздохнул Меннус, – но, к сожалению, при сложившихся обстоятельствах это не самое мудрое решение. У тебя слишком много сторонников и друзей. Если тебя посадить в камеру и пытать, начнутся волнения. Нет, лучше изолировать!

– Имеешь в виду домашний арест?

– Официально это будет называться «беспрецедентные меры безопасности». – Ухмылка Меннуса была просто уродливой, настоящая пародия на улыбку. – Слышал, какую награду объявили бойцы Сопротивления за твою голову?

– Тебе проще нас всех перебить.

– Я уже не раз думал об этом, можешь мне поверить. – Иин Меннус, не стесняясь, положил кристаллы в карман. – Просто не хочу делать из тебя святого мученика. Да и гражданская война мне совсем ни к чему.

– Конечно, ни к чему, тут же испортишь отношения со своим хозяином.

– Мы все служим регенту, – нахмурился Меннус.

Язвительный ответ так и вертелся на языке Пнина, но он сумел сдержаться. Звезд-адмирал мечтает его спровоцировать. Учтивость Меннуса была напускной, ведь он ясно дал понять, чего ему хочется – пытать Пнина, насладиться его унижением. Только это сможет утолить ненависть Иина.

– Итак, – начал Меннус, наклоняясь вперед и от этого еще больше походя на жука, – своим приказом ты изгнал меня из Аксис Тэра. Правда, теперь я вернулся и даже стал твоим командиром. Наверное, это тебя не радует.

– Мне страшно за в’орннов, если ты это имеешь в виду.

– Я имею в виду именно это. – Глаза Меннуса заблестели.

– Чего ты хочешь, звезд-адмирал? Чтобы я извинился или признал, что ошибся, высылая тебя из Аксис Тэра? Я бы сделал это с удовольствием, если бы ты переубедил меня своими поступками. Однако то, что ты хочешь убить меня и всех преданных мне офицеров, однозначно свидетельствует о том, что тебя не зря выслали. Ты опасен не только для врага, но и для в’орннов.

Меннус продолжал сидеть, хотя на виске у него забилась жилка. Он был невысокого роста и знал – если в комнате находится еще один кхагггун, то лучше сидеть.

– Знаешь, меня ведь чуть не убили. – Меннус провел пальцем по жуткой вмятине на черепе. – Представь себе рукопашный бой двадцать четыре часа в сутки, ни дня без бойни, костер, в котором горят трупы моих врагов. Однажды я отправил на небеса двадцать семь душ, и тут откуда ни возьмись явился краэльский топор. – Звезд-адмирал коснулся вмятины, будто ожидая увидеть кровь. – Я упал и все же, стоя на коленях, сумел зарезать краэла.

Пнин прекрасно понимал, для чего Меннус все это рассказывает. В байке о боевой доблести на самом деле скрывался вопрос: «Как ты мог выслать из Аксис Тэра такого героя, как я?» Ни о чем другом Меннус и не думал. Значит, он просто не слышал ни слова из того, что сказал Пнин, чего и следовало ожидать.

– Я в самом деле опасен, – не унимался Меннус. – Для тех, кто попытается помешать выполнению миссии кхагггунов: бороться, искать, разрушать, не сдаваться.

– Но ведь мы на Кундале и, кажется, пока не собираемся никуда переселяться, – отозвался Пнин. – Так что, если продолжим «искать, разрушать, не сдаваться», то на планете останутся лишь в’орнны.

Меннус развел руками.

– Вот и я о том же. Такая мягкость и нерешительность подтачивают дисциплину среди кхагггунов.

– Под моим командованием кхагггуны были самой дисциплинированной кастой.

Опровергнуть очевидное оказалось невозможно, и Меннус перевел разговор на другую тему.

– Кхагггуны стали вялыми, апатичными, безынициативными. Давно следовало уничтожить Сопротивление и захватить южный континент.

– Я был в Великом Арриксе, когда гэргоны приказали отступить. Разве мы могли ослушаться?

– Я заговорил об этом, потому что в последнее время саракконы стали более активными. В Аксис Тэре их сейчас больше, чем когда-либо, а мы даже не в состоянии организовать нормальную слежку.

– Они ведь просто торговцы. К чему слежка?

– Ты знаешь сараккона по имени Лужон?

Пнин отрицательно покачал головой. Хотя, конечно, он знал Лужона. Они встречались, когда флот-адмирал был на южном континенте. Ардус Пнин больше всех сожалел, когда гэргоны приказали отступать. Ему казалось, что это явная ошибка, и он до сих пор не изменил мнения. Что касается Лужона, Пнин был уверен, что тот не похож на других саракконов. В том, что этот моряк не был простым торговцем, кхагггун не сомневался. Лужон сам представился жрецом. Он был слишком скользким, гладким и с готовностью отвечал на вопросы Пнина, и все же флот-адмирал не поверил ни единому слову.

После беседы Пнин решил проследить за Лужоном, что на южном континенте было почти невозможно. К счастью, кое-кто из Ориениада согласился помочь. Пнин понял, что в верховном совете саракконов произошел серьезный раскол.

Член Ориениада по имени Церро познакомил адмирала с молодым саракконом Курионом, который и повел Пнина в бассейн реки Аксетл, на берегу которой стоял храм Абраси. В этом храме саракконы тайком практиковали свою собственную магию, а по сути, изощренное искусство убивать.

И тут гэргоны приказали возвращаться в Аксис Тэр. Пнин добросовестно подготовил отчет, однако передать его звезд-адмиралу так и не смог. Ардуса посетил гэргон Нит Батокссс, который обо всем расспросил, забрал кристаллы с отчетом и приказал никому не рассказывать об увиденном. Погрузившийся в новые заботы Пнин почти не вспоминал о саракконах.

– А ты знаешь, что этот Лужон заключает стратегически важные союзы? – поинтересовался Иин Меннус.

– Наверное, так делают все торговцы.

Меннус нахмурился.

– Ты что, не в состоянии скрыть собственную некомпетентность? Лужон не просто торговец. Уверен, что он контрабандист.

Пнин едва не рассмеялся и с огромным трудом придал лицу выражение безразличия. Когда Нит Батокссс стал опекать Кургана Стогггула, флот-адмирал очень удивился. Затем Пнину удалось выяснить, что в Аксис Тэре появился Курион, которого впоследствии убил именно Нит Батокссс. Узнав об этом, Пнин насторожился, а через некоторое время ему сообщили, что в Аксис Тэре видели Лужона. Флот-адмиралу было известно, что Лужон обосновался в заброшенной смотровой башне к востоку от города. Пнин постоянно следил за саракконом, потому что ждал – рано или поздно с посланцем южного континента свяжутся гэргоны. Так почему же они оставили Лужона в покое особенно теперь, когда тот у них под боком? Этот вопрос мучил Пнина с той самой минуты, как Нит Батокссс приказал ему молчать. И лишь Лужон точно знает ответ.

– Контрабандистов полно, некоторые вступают в сговор с гэргонами, – пожал плечами Пнин. – Один из них – этот сараккон. Что в этом плохого?

– Гэргоны занимаются контрабандой вместе с саракконами? – фыркнул Иин Меннус. – Теперь я понял, что ты свихнулся!

«Если хочешь подольше оставаться звезд-адмиралом, тебе нужна разведка получше», – подумал Пнин, но решил промолчать. Флот-адмирал знал, как успокоиться, – он рассматривал небольшую коллекцию сувениров, стоящую на столе: ньеобскую вазу, краэльского идола, пару аргггедианских хрустальных шаров – военные трофеи, напоминающие о кровавых битвах, трудных победах, павших товарищах, которых он не скоро забудет.

Трофеи мерцали, словно разговаривая с Пнином. Уже очень давно в его жизни было больше мертвых, чем живых: не только многочисленные враги, а еще и соратники, друзья, собратья по оружию. От этого Пнину становилось грустно, а сердца раздирала боль, ставившая в тупик геноматекков. Флот-адмиралу казалось, что он дышит прахом, в который превратились друзья и враги. Когда он ел, за ним следили их глаза, а когда спал, они оживали и разговаривали с ним. Мир мертвых во многом заменил ему реальность. Каждое утро Ардус просыпался с мыслью, что вокруг мгла, из которой за ним наблюдают темные глаза умерших. Скорбь, которую Пнин читал в призрачных лицах, не пугала, а наоборот, успокаивала. Он знал, что друзья и враги ждут, когда он, наконец, к ним присоединится.

– Ты совсем одряхлел, – радостно объявил Меннус, понимая, что Пнин не собирается отвечать на его выпад. – Ты можешь спокойно отойти в сторону и объявить об отставке. Видишь, я более великодушен, чем ты, и даю тебе шанс. Если откажешься, – пожал плечами звезд-адмирал, – то окажешься в полной изоляции и никогда не покинешь этот дом. Разве это достойный конец для кхагггуна?

Пнин так устал от запугивания! Единственное, чего ему хотелось, – лечь, закрыть глаза и присоединиться к сонму мертвых. Это более достойный конец для кхагггуна, лишенного сыновей, но еще способного разрушить эту грязную интригу и избавить себя от сомнительных милостей и подачек со стороны нового звезд-адмирала. Дочь была хорошей оружейницей, да только этим ее достоинства ограничивались. Она оказалась совершенно не приспособленной к жизни и не сумела даже заручиться поддержкой верных Пнину кхагггунов. С тяжелыми сердцами флот-адмирал поднялся. Меннус тут же выхватил ионный кинжал и пригвоздил левую руку Пнина к столу.

– Разве я разрешил тебе встать? – Меннус вонзил лезвие на одну восьмую длины. Потекла кровь, и Пнин почувствовал обжигающую боль, которая поднималась по плечу к груди. – Отныне все будет только так, мой адмирал! – Кинжал все глубже погружался в ладонь Пнина, и тот беспомощно опустился на стул. – Да, похоже, ты меня понял.

Конара Инггрес влетела в высокие ворота монастыря Плывущей Белизны. Она была в таком волнении, что йа-гаары завыли. Наватир тут же бросился к ней со всех ног. Начался дождь, крупные капли мерцали на белой каменной дорожке и хрустальными бусами висели на светлых волосах и бороде Реккка.

Услышав, что над Плывущей Белизной нависла опасность, конара Инггрес отдала остаток настоя товарищам пострадавшего и велела капать каждый час на язык по три капли.

– Он выживет? – без конца спрашивали кундалиане.

– Конечно, выживет, – сказала конара потому, что не могла лишить их надежды. Но сможет ли травяной настой и моральная поддержка товарищей спасти парня, она не знала.

Когда Инггрес уходила, пострадавшего осторожно несли домой.

– Что случилось? – спросил Наватир, и его волшебная мантия затрепетала, словно флаг. – Что произошло?

Пытаясь успокоить заразившихся ее волнением йа-гааров, конара Инггрес рассказала о происшествии в Каменном Рубеже.

– Почему они идут сюда? – непонимающе вопрошала она. – Почему их так много?

– Наверное, все дело в крыл-адъютанте Вииине.

Инггрес непонимающе покачала головой.

– Пойдем.

Наватир повел ее на террасу. Крутой конек крыши поддерживали несколько колонн. Под аккомпанемент дождевых капель Реккк рассказал, как они с Элеаной встречались с крыл-адъютантом Вииином, как Элеана притворилась рамаханской связной и, наконец, как Вииин пригрозил разорить монастырь, если не получит информацию о движении отрядов Сопротивления.

– Значит, конара Урдма шпионила на кхагггунов?

Наватир кивнул.

– Конара Бартта тоже. Все началось еще при конаре Моссе, которая заключила договор с кхагггунами, чтобы спасти Плывущую Белизну.

– Последний бастион рамаханского образования и культуры. А я-то удивлялась, почему нас пощадили! – задумчиво проговорила Инггрес, ужасаясь тому, на какую жуткую сделку решились ее предшественницы.

Они вместе сидели у порфирового алтаря и смотрели на серые дождевые капли, заливающие каменные дорожки. Где-то в долинах гремел гром, и собеседникам казалось, что его раскаты приближаются.

– Это я виноват, – горько сказал Наватир. – Я напрочь позабыл о крыл-адъютанте Вииине. Он показался мне скорее хозяйственником, чем военным, и я не воспринял его угрозы всерьез.

– Не стоит себя винить, – мягко проговорила конара. – Что нам делать?

– Не беспокойся, Инггрес, мы сможем себя защитить.

Конара сидела, не шевелясь. Инггрес. Никто ее так не называл с тех самых пор, как маленькой девочкой она попала в монастырь. Ее имя без рамаханского сана звучало так нежно и ласково. По спине побежала дрожь, а между ногами стало мокро.

Наватир взял ее за руку.

– Не теряй веры. Ты через столько сумела пройти!

– Их так много, а нас очень мало, – проговорила конара. Они сидели одни в темноте, в плену серебристого дождя, не видимые никем. Казалось, они отрезаны не только от монастыря, но и от всего мира.

Реккк гордо поднял голову.

– Я родился воином. В моих венах драконья кровь, а в мантии – их непобедимая магия. – Рука Наватира легла на плечо конары Инггрес. – Ты дрожишь. Я не боюсь, и ты тоже не бойся.

Тут конара совершила невероятный поступок. Она нежно поцеловала Наватира в губы.

Путешествие Кристрен

Перекатывая между пальцами кубик из красного нефрита, Кристрен смотрела на вершины деревьев. Океан скрылся из виду шесть дней назад. Для девушки это не представляло никакой проблемы, потому что она родилась вдали от моря и впервые его увидела уже подростком. В отличие от брата Кристрен не влюбилась в океанские просторы и не понимала, почему Курион прикипел к морю всей душой.

Опустившись на колени, саракконка смахнула с земли прошлогодние листья и хрустящие сосновые иголки, чтобы нарисовать карту северного континента, которую выучила наизусть перед тем, как пуститься в путешествие. Тонкий указательный палец чертил сложные узоры. На самом деле девушке это было не нужно. Она прекрасно знала, где находится и куда идти. Кристрен просто нравилось рисовать карту и представлять, что за местность простирается перед ней. На северо-востоке тянулась небольшая цепь холмов, за ними – Большое Фосфорное болото, а к востоку от болота – сама столица. На севере от Кристрен находилось озеро Синей Кости, в которое река Трех Рыб несла воды водопада Серебристый с самых вершин Дьенн Марра.

Внезапно девушка услышала шорох, негромкий, словно шелест шагов по мягкому мху. Кристрен беспокойно подняла голову, сердце бешено забилось. Ветер раскачивал ветки деревьев, капельки росы рассыпались по заскорузлым корням и сучковатым ветвям.

Кристрен прислушалась, однако голосов не услышала, по крайней мере говорящих на одном из многих известных ей языков. Это не было похоже ни на шелест ветра, ни на чириканье птиц, ни на рычание охотящегося зверя.

Что же это?

Кристрен послала распознающий импульс сначала на восток, потом на юг. Ничего. Затем она послала его на север и, наконец, на запад, где и обнаружила источник опасности.

Проблема была в том, что существо тоже ее нашло. Кто бы это ни был, он мгновенно почувствовал и блокировал ее импульс. Кристрен так удивилась, что не смогла ответить тем же или хотя бы защититься. Распознающий импульс существа парализовал девушку, а когда она пришла в себя настолько, чтобы его блокировать, оказалось уже поздно.

Кристрен захватил призрак, самый красивый из тех, что она встречала. У него было длинное тонкое лицо с высокими скулами и волевым подбородком. Держался он уверенно и без капли самодовольства.

– Ты кто такая? – настойчиво спросил призрак.

Пресвятая Яхэ, Кристрен видела сквозь него!

– Спрошу поточнее, – продолжал он, рассматривая татуировки на лбу и ушах девушки, – из какой ты касты?

– Саракконка, – ответила Кристрен.

– Ага, я так и думал, – хитро улыбнулся призрак. – Хотел проверить, соврешь ты или нет. – Он продолжал ее разглядывать. – Ты ведь Кристрен, младшая дочь Коирна из рода Оронела.

– Я – его старшая дочь.

– Ах да, все верно. Старшая дочь Оронет умерла в возрасте трех лет.

У Кристрен мурашки побежали по спине.

– Ты умеешь читать калдею!

– Только у мужчин есть этот пояс из сушеных водорослей, а женщинам калдею носить запрещается. Поэтому об их происхождении можно судить по татуировкам. – Призрак наклонил голову и прищурился. Он был цвета морской волны, а то, что Кристрен замечала сквозь его тело, казалось немного искаженным. – Что ты делаешь так далеко от Аррикса?

– Постой, я в невыгодном положении, – отозвалась Кристрен. – Ты знаешь обо мне все, а я о тебе – ничего.

– Я знаю о тебе не все, Кристрен из рода Оронела. Далеко не все. Однако, возможно, ты и права. – Он постучал голубым пальцем по губе. – Меня зовут Брин, я хагошрин.

– Думаешь, я такая невежда, что не знаю легенд и поверю тебе хоть на секунду? Хагошрины огромные и уродливые. У них щупальца и когти размером с ладонь! – Кристрен громко фыркнула. – К тому же они воняют.

– Я такой, какой есть, – спокойно ответил хагошрин. – Хочешь верь, хочешь нет.

– Вообще-то, если меня не подводит память, хагошрины не умеют врать.

– Совершенно верно, – подтвердил Брин.

– Так ведь ты же не хагошрин!

Запрокинув голову, Брин рассмеялся. Звук был странный, но вполне приятный.

– Вероятно, здесь какая-то загадка. Хотя почему бы и нет? Головоломки сейчас на каждом шагу. Например, я никогда не считал, что саракконы так находчивы.

– Это так, – подтвердила Кристрен. – Но ведь я – ондда.

– Возможно, дело в этом, но ни Ондда, ни Синтайр никогда особой находчивостью не славились.

Кристрен уже собиралась сказать, что лесть не заставит рассказать о том, чему ее научили крифики, когда хагошрин поднял ее на руки. Вот он схватился за нижнюю ветку и вскарабкался вместе с девушкой на дерево так быстро, что у нее дух захватило. И все это без малейшего труда. Хотя призрак и казался легче воздуха, его сила была впечатляющей.

Когда они очутились на самой вершине дерева, Брин прикрыл рот Кристрен ладонью.

– Сейчас лучше помолчать!

Они забирались все выше по соснам-марра, перебираясь с ветки на ветку, пока, наконец, не пробрались к самой высокой точке леса. Огромная сосна колыхалась из стороны в сторону, так что Кристрен почудилось, что она снова на треклятом «Омалу», который выходит в бурное море на всех парусах.

Брин повернулся лицом на юг и свободной рукой показал вниз, на лабиринт ветвей, листьев и иголок.

– Посмотри, кто идет! – прошептал он, убирая руку со рта Кристрен.

Девушка увидела небольшой отряд вооруженных саракконов и соромиантов. Они стояли плечом к плечу на чем-то вроде подводы, которая двигалась вверх по склону.

– Они нас нашли! – прошептала Кристрен.

Брин покачал головой.

– Они просто идут на север и пока не подозревают, что ты здесь.

– На чем это они передвигаются? – шепотом спросила саракконка. Подвода ярко блестела и переливалась на солнце, а в тени становилась практически невидимой.

– Гляди внимательно! – попросил Брин. – Это доказательство того, что соромианты занимаются некромантией.

Кристрен прищурилась, внимательно рассматривая быстро несущуюся подводу. Девушка негромко вскрикнула, увидев, что подвода имеет форму глаза и пульсирует словно живая. Она не только казалась, но и была живой, потому что состояла из чередующихся слоев дыма и роящихся жуков с сине-черными спинками и огромными клешнями. В тени жуки становились серыми, а дым рассеивался среди лесной мглы.

– Куда они собрались? – спросила Кристрен.

– Думаю, они совершают очередное паломничество в монастырь Пяти Твердынь. – Хагошрин внимательно посмотрел на спутницу, и его глаза стали цвета блестящей умбры. – Единственный способ узнать наверняка – это…

– …проследить за ними.

– Да, Кристрен из рода Оронела. Если хочешь, я тебя отведу.

Кристрен приняла решение, не задумываясь. Курион на ее месте подождал бы день-другой. Однако любопытство девушки было задето, хотелось выяснить, что задумал Синтайр, и побольше узнать об этом странном призраке. Она кивнула.

Хагошрин улыбнулся, и Кристрен стало немного легче.

По пути на север Брин подкармливал свою спутницу. Это были орехи, сушеные ягоды и еще какая-то неизвестная пища, быстро восстанавливающая силы. Холодную воду девушка пила из сплетений эпифитов, которые росли у вершин сосен. Их тонкие побеги и нежные лепестки ласкали щеки Кристрен, пока она лакомилась нектаром. Брину, казалось, не нужно было ни еды, ни воды. Девушка старалась об этом не думать, потому что помнила, что хагошрины питаются костями.

Жуткая подвода двигалась без остановки всю вторую половину дня. Лишь на закате с нее сошли саракконы Синтайра. Поставив на землю небольшую фигурку Абраси, они встали на колени, и лес наполнили протяжные звуки молитвы.

Подвода окончательно прекратила движение, достигнув сланцевой скалы через несколько часов после заката. В бледном свете трех лун дым сгустился в подобие шатра, а жуки расположились вокруг сланцевой скалы защитным кольцом.

Кристрен и Брин перемещались по самым верхушкам деревьев и, лишь когда совсем стемнело, решили спуститься на развилку древней сосны-марра. Кристрен внимательно следила за отрядом, а хагошрин тем временем сплел из веток нечто вроде гамака. Устроившись поудобнее, Брин позвал девушку.

– Не бойся, мы не упадем, – заверил он. – К тому же хвоя отлично заглушает звук, так что можно разговаривать.

С величайшей осторожностью Кристрен залезла в гамак. Он оказался таким плотным, мягким и уютным! Длинные сосновые иголки переплелись в каком-то причудливом узоре, и девушка смогла расслабиться, будто в колыбели. Брин не отрываясь следил, как она устраивается и проверяет гамак на прочность.

– Я не виню тебя в том, что ты мне не доверяешь, – проговорил он. – Сейчас просто необходимо проявлять бдительность.

– Почему ты это делаешь? – поинтересовалась Кристрен.

– Что удивительного в том, что я тебе помогаю? Не люблю соромиантов. А то, что они вступили в союз с Синтайром, нравится мне еще меньше.

– Ты столько знаешь о саракконах!

– Когда-то они были частыми гостями в За Хара-ате.

– Так ведь это было миллионы лет назад, – нахмурилась Кристрен. – Ты что, тоже там жил?

– В те времена мы все обитали на северном континенте, и саракконы в том числе. Затем началась война с Синтайром, члены которого захотели развенчать Миину и поставить на ее место двуполую Абраси. С нашей помощью и при тайной поддержке Оннды рамаханы изгнали Синтайр с северного континента и успешно отражали атаки их кораблей. Оннда надеялась, что рамаханы не прогонят на южный континент всех саракконов, но закон Миины был нарушен, и твоим родичам пришлось поплатиться за деяния Синтайра. – Брин пожал плечами. – Это тоже случилось много лет назад.

Кристрен изумленно смотрела на хагошрина.

– Если то, что ты говоришь, правда…

– Я всегда говорю правду, Кристрен из рода Оронела.

Девушка вздохнула.

– В таком случае мы не знаем своей истории. Этому Оннда не учит.

– В ярости Миина стерла это из вашей памяти, – проговорил Брин, поворачиваясь на бок. – Хотя можешь мне поверить – верхушка Синтайра, та, что вступила в сговор с соромиантами, прекрасно все помнит.

Из мглы к ним поднимались обрывки молитвы, слова звучали глухо и зловеще.

– А почему они помнят, а мы – нет?

– Соромианты восстановили их память с помощью некромантии.

Кристрен промолчала, но Брин, казалось, услышал ее вопрос.

– Соромианты убили молодых рамахан, и пока тела еще не остыли, извлекли мозги. На твоем лице читается отвращение, Кристрен из рода Оронела. Вполне его разделяю. Однако этот жуткий ритуал соответствует основным принципам некромантии, которая основывается на использовании энергии мертвых. Некромантия – это всегда двойное зло, потому что соромианты порабощают души умирающих и заставляют их служить себе.

Слова Брина звучали все убедительнее, а его тело будто таяло.

– Одна любопытная деталь. Соромианты предпочитают не убивать свои жертвы, ведь в таком случае они не смогут поработить их дух и воспользоваться энергией. Они подстрекают на убийство других или склоняют жертв к самоубийству.

– Твои слова звучат так зловеще! – с горечью проговорила Кристрен. – Впрочем, все это не кажется невероятным, все вполне соответствует мировоззрению Синтайра. Смысл их жизни в служении гермафродитной Абраси, которая превращает жизнь в бесконечный ритуал. Мы прекрасно знаем Священный Храм. В нем заправляют верховные жрецы, ардиналы, как они себя называют. Вообще-то обычно они находятся вблизи святилища, которое поклялись защищать до последней капли крови. И поэтому то, что они в таком количестве оказались на северном континенте, нам кажется зловещим знаком.

– Расскажи мне об их Храме.

Почему в присутствии Брина ей так спокойно? Высоко над головой Кристрен лунный свет обрисовывал пухлые облака. Она чувствовала запах леса с едкой примесью металла, который источал отряд, окруженный дымовой завесой и кольцом жуков. А где же птицы и насекомые? Наконец девушка собралась с духом.

– Думаю, ты знаешь, что Ондда делится на семь кланов, а кланы – на сейты. Так вот, глава моего сейта послал меня наблюдать за тем, что происходит в Священном Храме. Храм этот расположен в самой низине реки Аксетл. Его охраняет не только Синтайр, но и стаи карна, огромных рептилий, которые водятся в густой тине.

– И все же тебе удалось обойти препятствия.

Кристрен многозначительно посмотрела на призрака.

– Да, конечно. Внутри Храм похож на чрево, в нем жарко даже самой холодной зимней ночью, – продолжала девушка. – В центре – часовня, в которой находится огромная статуя Абраси. Вокруг идола постоянно горят сотни малиновых свечей. Послушники следят за ними день и ночь, не позволяя свечам оплывать или гаснуть.

Я проникла в Храм через один из пяти дымоходов и затаилась, лежа на стропилах под самым потолком. Даже на такой высоте чувствуется запах благовоний, приготовленных на основе океййи. За статуей идола – маленькая, почти незаметная дверца, которая ведет в комнаты послушников, покои ардиналов и залы, где проводятся собрания.

Власть ардиналов абсолютна, их слово – закон, потому что они словно оракулы вещают от имени Абраси. В часовне есть кафедра из полированного дерева, с которой они проповедуют слово божества. «Нет другого бога, кроме Абраси. Абраси уничтожит всех, кто не покорится ее власти. Вечные муки ждут тех, кто не примет Абраси». Жрецы повторяют эти слова словно гипнотизируя, и, в конце концов, послушники принимают их за окончательную истину.

Глаза Брина сверкали – он явно заинтересовался.

– А что происходит, когда послушники расходятся? Чем занимаются ардиналы в своих покоях? Каково истинное лицо Храма Абраси?

– Именно это я и должна была узнать.

Кристрен перевернулась на живот, чтобы лучше рассмотреть шатер из дыма. Вдруг из него вышел соромиантский архонт, одетый в черную рясу с капюшоном. На шее жреца болталась толстая цепь. На цепи он носил крошечный кинжал, ярко блестевший в лунном свете. Брин назвал архонта Вардой. Варда стоял, сцепив руки за спиной. Кристрен сразу поняла, что задумал колдун. Соромиант проверял ночной лес. Вот он поднял голову, и девушка, затаив дыхание, увидела его единственный светлый глаз. Простояв несколько минут, показавшихся саракконке вечностью, Варда вернулся в шатер.

– Хорошенько запомни этот взгляд, – посоветовал Брин. – Варда поглотил энергию рамахан и теперь обладает особой силой.

– Какой силой?

– Он видит в темноте и сквозь самые густые тени.

– Так ведь нас он не заметил.

– Как ты сама поняла на острове Висячего Скелета, некромантия далеко не всесильна, – объяснил Брин. – Сила твоего разума легко помешала соромианту нас увидеть.

Кристрен перевернулась на спину и удивленно посмотрела на хагошрина. Она понимала: ему не терпится узнать о других ее способностях.

– Что же ты нашла в недрах Святого Храма, Кристрен из рода Оронела?

Саракконке показалось, что на такой вопрос она может ответить.

– Храм Абраси основан на автократии. Наверное, его создали для того, чтобы подчинить всех людей власти жрецов. Идеология их в корне порочна, хотя довольно проста. Все посещают молебны, все отчитываются в своих действиях. Ардиналы указывают, что делать, и контролируют каждый шаг. Однако я узнала и кое-что еще. Ардиналам очень хочется захватить власть в Аксис Тэре.

– С какой целью?

– Чтобы раскрыть все секреты За Хара-ата.

Кристрен заснула, а Брин задумчиво наблюдал за происходящим в лесу. Обычно после полуночи здесь вовсю кипит жизнь. Но в эту ночь, если не считать легкого ветерка, колышущего ветви деревьев, стояла невероятная тишь. Будто лес превратился в мертвую зону, куда не решались заходить живые существа.

Некромантия в отличие от всех других видов магии не самодостаточна. Ей требуется постоянная подпитка в виде энергии умирающих. Без нее некроманты быстро теряют силу и погибают. Проблема в том, что они обладают искусством убеждать и соблазнять тех, кто может совершить за них убийство. Чего только колдуны не сулят взамен: любовь, богатство, власть, исполнение сокровенных желаний. Соблазн слишком велик, и благодаря прекрасно работающей фантазии обманщиков всегда находятся жертвы. Наивные простаки падают в могилы, а незадачливые убийцы до конца дней несут тяжелое бремя проклятия.

Думая об этом, Брин наблюдал за Кристрен, прислушиваясь к ее легкому дыханию, биению сердца, стуку крови. Ему стало грустно. Ведь именно эту девушку искали стоявшие лагерем на сланцевой скале саракконы и соромианты. Если они найдут Кристрен, то заставят ее открыть свой секрет. А Брин просто не мог этого допустить.

Защитить Кристрен будет непросто, Миина об этом позаботилась. Ревнивая Богиня! Ревнивая и мстительная! А что она сделала с Пэфоросом и его семьей! Разве кундалианам от этого стало легче? Разве месть сладка, если в результате льется невинная кровь? Говоря по-честному, Брина одинаково раздражали и демоны, и Богиня. Он считал, что без них жизнь на Кундале была бы намного проще. К сожалению, изменить основополагающие законы Космоса было не в его силах. Однако Брин был готов попробовать.

Он с любопытством наблюдал за Кристрен. Сам Брин никогда не спал, так как у хагошринов нет необходимости периодически отключать часть функций. Зато он завидовал способности людей видеть сны. Он часто слышал, как кундалиане обсуждают свои сновидения, а сам не сразу смог понять, что значит это слово. Брину хотелось хотя бы проникнуть в сон Кристрен.