Текст книги "Муза (ЛП)"

Автор книги: Эмма Скотт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Он пожимает плечами. «Мне нравится узнавать о других людях. А ты, Амброзиус, гораздо более увлекателен, чем я».

Коул больше ничего не говорит, ожидая, что я продолжу, когда – или если – я буду так настроен.

«Ты слышал о деле окольничего королевы? О деле ожерелья королевы?».

Его глаза сужаются в задумчивости, и я начинаю понимать этот милый жест.

«Думаю, да. Это как-то связано с Марией-Антуанеттой, верно?». Теперь его глаза расширяются. «Ни хрена себе. Ты умер в 1786 году. Это было начало Французской революции, не так ли?».

«Почти», – говорю я. «Афера, конечно, не помогла бедной Антуанетте».

«Ты был там? Ты знал ее?»

Я киваю. «Вообще-то, я был ключевой фигурой в этом деле, хотя в учебниках истории мое имя не упоминается. В тот раз я специально, чтобы избежать обнаружения, поэтому и сохранил голову».

Только чтобы умереть несколько часов спустя в огне...

Коул слушает, восхищенный, забыв о кофе. «Это я должен услышать».

«Очень хорошо», – говорю я, садясь на свое место. «Жил-был человек по имени кардинал Луи Рене Эдуард де Роан. Как многие служители церкви, он был богаче, чем одобрил бы его бог, и к тому же имел плотские аппетиты».

«Кардинал?»

«Да. Я помню множество вечеринок, устроенных в его поместье под Парижем, где обнаженные тела извивались в каждом углу, а оккультисты предсказывали судьбу». Я наклоняю подбородок, напрягаясь. "Мой тогдашний любовник, Арманд де Виллетт, подружился с женщиной по имени Жанна Ле Мотт. Она была приживалкой, постоянно пыталась заискивать перед дворянами и пыталась привлечь внимание королевы. Как выяснилось, Роан потерял расположение Антуанетты после нескольких неприятных высказываний в адрес ее матери и отчаянно пытался с ней помириться.

«Жанна придумала план. Она намекнула Роану, что королева расположена к нему. Она попросила Арманда подделать письма, написанные рукой Антуанетты, уверяя его, что примирение близко. Переписка становилась все более жаркой, пока, наконец, мы не устроили полуночное свидание между Роаном и королевой в одном из ее садов».

«Мы?» спросил Коул, его глаза расширились.

"Я нанял проститутку Николь Ле Гуэй, милую девушку, не слишком умную, и переодел ее в королеву. Она имела более чем мимолётное сходство и часто играла Антуанетту в уличных театральных представлениях. Глупый кардинал встретился с нашей королевой при свете луны, где она подарила ему красную розу и одно из поддельных писем Арманда, на котором было написано: «Я думаю, вы знаете, что это значит».

«И это сработало?»

«Лучше, чем мы могли надеяться. Роан не только почувствовал, что примирение обеспечено, он также начал верить, что Антуанетта влюблена в него. А всем известно, что путь к сердцу женщины лежит через множество дорогих украшений».

Коул ухмыльнулся. "Это спорно, но продолжайте".

«Осенью 1784 года мой Арманд написал Роану еще одно письмо „от королевы“ с просьбой выступить в качестве посредника при покупке у королевских ювелиров нелепо экстравагантного бриллиантового ожерелья. Роан не только согласился, но и подписался в качестве поручителя. Если ожерелье не будет оплачено, то все расходы лягут на него. Но Жанна заверила его, что ожерелье было передано королеве и что ювелирам заплатили из королевской казны».

«Но это не так».

«Ни в коем случае. Мы скрылись с ожерельем, а Жанна и Арманд разрезали его на части и продали бриллианты на черных рынках по всей Европе. Роан остался, так сказать, с мешком в руках».

«Он должен был заплатить за ожерелье?»

«1,8 миллиона ливров, поразительная сумма. Когда об этом деле стало известно, король по глупости потребовал публичного суда над Роаном, но доброго кардинала оправдали. Граждане, уже считавшие, что Антуанетта доводит Францию до голода, решили, что она сама заказала ожерелье и теперь использует бедного простолюдина в качестве козла отпущения». Я махнул рукой. «Остальное вы знаете. Пусть едят пирожные – чего она, кстати, никогда не говорила – и все такое прочее. Хотя я так и не дожил до революции с этой стороны, роман разжег пламя, и я почувствовал вкус тех первых проблесков. Мягко говоря».

Тишина воцаряется там, где в моей памяти горит это пламя. Я поднимаю глаза и вижу, что Коул наблюдает за мной из-под своих взъерошенных волос. Часть меня, которую я давно считал мертвой, – та, которую я считал погибшей в том огне, – всколыхнулась.

"Так что да, есть причина, по которой у меня плохие ассоциации со всем французским", – быстро говорю я. "Я умер в Париже в тот самый день, когда Арманда приговорили к изгнанию за его роль в деле". Я наклоняюсь над маленьким столиком между нами. "Ты спросил, что ты видишь, когда смотришь в черноту моих глаз. Ты видишь смерть, Коул. Мою."

«Я так и думал». Его рука, лежащая на маленьком столике между нами, выглядит так, как будто хочет дотянуться до моей. «Это звучит странно, учитывая контекст, но... ты хочешь поговорить об этом?»

Мне вдруг становится трудно сглотнуть.

Черт бы побрал его и себя за слабость, которая овладевает мной в его присутствии. Мне приходится напоминать себе, что таких мужчин, как Коул, на самом деле не существует. Их доброта – это фасад, за которым скрываются их собственные эгоистичные желания. Когда-то Арманд был милым и внимательным. Он говорил мне, что любит меня, но все это было ложью.

«Нет», – говорю я. «С чего бы это?»

Коул садится и кладет руку на свою кофейную чашку, которая теперь, скорее всего, остыла. «Нет, я понимаю. Но могу я задать вопрос? Вы продали какой-нибудь из бриллиантов?».

«Нажился ли я на падении королевы? Нет.» Я напрягся, сожалея, что не могу рассказать эту историю без того, чтобы болезненные моменты не укусили меня за задницу. «К тому времени Арманд решил, что любит Жанну. Они лишили меня прибыли. Поскольку я уже был богат, я притворился, что меня это не беспокоит». Я выдавливаю из себя ухмылку. «В конце концов, все уравнялось. Их арестовали, а меня нет».

Коул кивает, его взгляд устремлен на свою тарелку. «Ты любил его».

Эти три слова ранят меня в грудь, и я не знаю, из-за предательства Арманда или из-за того, что тон Коула пропитан заботой обо мне.

Как дурак, я отвечаю честно. «Да».

«Именно поэтому ты стал... тем, кто ты есть? Потому что он разбил твое сердце?»

Воздух словно застывает и сгущается, и я оказываюсь в ловушке прекрасного темного взгляда Коула. Как в объятиях, из которых я не хочу вырываться.

Это безумие. Ты должен уничтожить этого человека или быть уничтоженным сам. Помни, кто ты!

Я встаю и достаю свой шарф. «Время уходит, а у нас еще есть дела, которые нужно выполнить, прежде чем ты начнешь свою работу».

«Да, конечно», – говорит Коул, слабо улыбаясь. Он даже не возмущен моей грубостью, этот чертов дурак.

Это ты чертов дурак. Каждая дверь, которую ты открываешь, чтобы напугать его, только приближает его.

Мы выходим в прохладный день. После остановки у кабинета врача, где Коул заказывает сменные очки, мы едем на такси в магазин художественных принадлежностей. Лучший в Лондоне. Коул ходит по проходам, как пресловутый ребенок в магазине сладостей, его взгляд с любовью падает на инструменты его профессии. Это далеко не тот несчастный человек, каким он был на мосту накануне вечером.

Я прогуливаюсь по проходу вместе с Коулом, руки в карманах, скорее наслаждаясь его удовольствием. Он берет тюбик яркой синей краски.

«Мне нравится этот оттенок», – говорит он, задорно улыбаясь. «Я называю его „синий Шагала“. Он часто использовал его, в своих витражах тоже. Он был просто... нереальным».

И поскольку он Коул, он кладет тюбик обратно. Я вздыхаю и подзываю сотрудника.

«Не могли бы вы нам помочь? Нам нужны холсты разных размеров. Хотя бы двенадцать для начала? И масла – самые лучшие, какие у вас есть, всех цветов. Дюжина палитр, кисти, карандаши, уголь, новый этюдник... Я ничего не забыл?».

«Нет, этого должно хватить». Коул прислонился ко мне. «Это слишком много».

«Это все, что тебе понадобится для выполнения обязанностей, для которых я тебя нанял. Это все.»

«Это много, Амбри».

«Хорошо», – говорю я. «Тогда нам не придется возвращаться. Для художественного магазина освещение здесь просто ужасное».

Коул смеется и кладет руку мне на плечо. "Спасибо". Я напряглась, и он отдернул руку. "Извини. Мне приходится постоянно напоминать себе... неважно".

Озорно улыбнувшись, он уходит, чтобы посоветоваться с работниками магазина, оставляя меня с его затянувшимся прикосновением к моему плечу. Под его руководством они собирают товары, которые он предпочитает, и объявляют распродажу, от которой у Коула выпучиваются глаза, но это всего лишь капля в огромном океане моего богатства.

Мы выходим на улицу с заверениями, что магазин доставит все в мою квартиру после обеда, за исключением большой сумки с несколькими предметами, которые Коул заберет в свою причудливую лачугу, предположительно для того, чтобы нарисовать меня в моей демонической форме.

И так начнется его возвышение.

На улице я натягиваю на руки перчатки. "У меня есть несколько правил, о которых мы забыли рассказать прошлой ночью. Самое главное – ты не должен ни с кем говорить о нашем партнерстве".

В частности, с Люси Деннингс.

Она – и Кассиэль – в конце концов узнают обо мне через картины Коула, но к тому времени он будет слишком увлечен, чтобы прислушаться к ее предупреждениям.

Коул кивает. «Хорошо».

«Ты можешь сказать, что у тебя есть покровитель, но не упоминай мое имя».

«Конечно. Когда я должен начать?»

«Зависит от обстоятельств. Сколько времени займет портрет?»

Коул потирает подбородок, размышляя. «Мы хотим сделать его аутентичным тому периоду. Позволь мне провести небольшое исследование, а потом... я не знаю. Завтра? Это не займет у меня много времени. Мы изучали портрет восемнадцатого века в Академии. Что касается самой картины, это зависит от того, насколько большой ты хочешь ее видеть».

«Большой», – говорю я.

«Несколько месяцев?»

Я киваю. Месяцы Коула Мэтисона в моем присутствии, в моей квартире, жизни под его любопытным, художественным взглядом.

С этой раздражающей прядью волос, спадающей на лоб, с которой он ничего не хочет делать...

«Амбри?»

Я выныриваю из своих мыслей. «Да. Хорошо. Тогда завтра».

Коул улыбается улыбкой, полной скромного обаяния, о котором он даже не подозревает. «Отлично. И... еще раз спасибо».

Он слегка машет рукой и уходит, взвалив сумку с припасами на плечо.

Я смотрю ему вслед, пока он не скрывается из виду, а затем возвращаюсь в свою квартиру. Я уже почти дошел до нее, когда почувствовал запах старых французских духов и услышал торопливые шаги. Я вовремя оглядываюсь и вижу, как шлейф бледно-голубого платья выскальзывает из-за угла.

Мое горло сжимается. Эйшет. Обычно она не любит пастельные тона, но парижские духи – приятный штрих.

За мной наблюдают.

Я выпрямляюсь и шагаю дальше, задрав подбородок. Пусть смотрят. Мне нечего скрывать. У меня есть план. Взлет и падение одного из величайших художников, которых когда-либо видело это поколение. Любой ничтожный слуга может мучить печального человека. Мой триумф будет тем более славным, чем выше будет высота, с которой упадет Коул Мэтисон.

Но пока я иду, каждый хлопок моих ботинок подобен мантре.

Зыбучие пески, зыбучие пески, зыбучие пески...

Перевод: https://t.me/justbooks18

Глава 14

Вернувшись в свою маленькую дыру в стене, я бросил сумку с художественными принадлежностями и сел на край кровати.

«Так это случилось».

Больше не было сомнений в том, что я видел или кем был Амбри. Материалы, которые я никогда не смог бы позволить себе самостоятельно, были вещественным доказательством. Я снял свое новое пальто и заметил в нагрудном кармане увесистый груз – обойму примерно в тысячу фунтов, завернутую в записку:

«Первая часть»

Амбри

"Это слишком", – пробормотал я, затем прочитал постскриптум.

P.S.: Это не слишком много. Привыкай получать компенсацию за свое искусство или найди новую профессию.

Мне пришлось рассмеяться. Он был прав. Еще более убедительным, чем материалы или деньги, было желание нарисовать Амбри. Оно горело во мне так же жарко, как...

Пламя, которое убило его?

Я приложил руку к груди, пока боль не утихла. Лучше сосредоточиться на моей новой ситуации, чем на том, что я чувствую по отношению к нему.

Почему-то это было не так сложно.

Я пролистал одну из своих книг по истории искусств. Конечно, во все времена находились люди, которые становились свидетелями потусторонних явлений. Я подумал об адских картинах Иеронима Босха или Франсиско де Гойи. Были ли они рождены исключительно воображением, или им удалось заглянуть в то, что им не полагалось? Как и я, знали ли они что-то, чего не знали все остальные?

На эти вопросы не было ответов. На что я мог рассчитывать, так это на то, что у меня есть покровитель. Я не собирался голодать или становиться бездомным, во всяком случае, пока.

Мне хотелось начать рисовать прямо сейчас, но моей лучшей подруге нужно было знать, что она может перестать беспокоиться обо мне. Я был в долгу перед ней. Я взял телефон и набрал номер Люси Деннингс.

«Привет!» – сказала она, когда ответила, настороженность подпортила ее энтузиазм. «Как дела?»

"Отлично", – ответил я. "У меня есть хорошие новости, и я хочу, чтобы ты узнала их первой".

«О Боже, я так рада за тебя!»

Усмехнулся я. «Я еще даже не сказал тебе, что это такое».

"Я знаю, но..."

«Но ты беспокоилась обо мне».

«Ну, да...»

«Ты можешь дать пять. У меня есть покровитель.»

«Иди ты.»

«Я знаю. Я тоже не могу в это поверить».

«О, я верю. Я так рада за тебя. Кто это? Что за работа?»

«Он... очень богатый человек».

Я подавил смех. Это описание Амбри было похоже на то, как если бы я сказал, что Давид Микеланджело – очень большая статуя. Технически точно, но даже близко не соответствует реальности.

«Он хочет, чтобы я написал его портрет. Большой. Это может занять несколько месяцев».

«Черт, Коул! Кто этот парень? Кто-нибудь, о ком я могла слышать?»

«Мне нельзя говорить. У нас своего рода соглашение о неразглашении».

«О Боже, это же принц Гарри, да?»

Я рассмеялся. «Ты угадала, прямо из ворот».

Она рассмеялась вместе со мной, а затем облегченно вздохнула. «Так приятно слышать тебя таким. Раньше ты звучал так, будто тебя сжимало от беспокойства, а теперь ты снова можешь дышать. Это правда, Коул? Тебе стало лучше?»

«Да, Люс», – сказал я густо. «Я в порядке, обещаю. И я также обещаю, что в следующий раз, когда я буду чувствовать себя так, я скажу тебе. Или расскажу кому-нибудь».

«Хорошо. Я как раз говорила Касу, что думаю, нам стоит проверить, как ты, но сейчас ты будешь слишком занят со своим таинственным, богатым благодетелем».

«Я дам тебе знать, как только закончу», – сказал я, мне уже не нравилась идея закончить с Амбри, когда мы еще даже не начали.

«Подожди, ты опять говоришь грустно», – сказала Люси. «Или, может быть, не грустно, но...»

«Противоречиво?»

«Да! В чем дело? Он засранец?»

«Скажем так, он... морально ущемлен».

Отлично, теперь я апологет демонов.

«Но это только часть проблемы», – быстро добавил я и, плюхнувшись обратно на свою жесткую кровать, уставился в потолок. «Я думаю, что у меня могут появиться...»

«Чувства к нему?» Люси практически прокричала мне в ухо.

«Нет, у меня есть мысли. Очень много. И все они направлены в его сторону».

Еще один визг, и мне пришлось убрать телефон от уха.

«О Боже, прости», – сказала Люси. «Просто прошло уже три года с тех пор, как ты даже не упоминал о ком-то».

«Да, но это нехорошо, Люси. Есть миллиард этических причин, по которым ввязываться в это дело – плохая идея. И наименьшая из них – он мой работодатель».

«Я тебя понимаю, но мне тоже вроде как все равно».

«Ты не помогаешь.»

«Слушай, я знаю тебя. Ты сострадательный и добрый, и любой, кто привлекает твое внимание, должен быть как-то достоин этого. Так ведь?»

«Все немного сложнее». Я со вздохом стряхнул ворсинки с покрывала. «Мы вроде как невозможны».

«О нет. Не говори так».

«Это правда. Я немного увлекся им, потому что он до смешного красив. Но я не могу – и не должен – игнорировать все остальное».

Люси вздохнула. "Что ж, это отстой. Может быть, после того, как ты закончишь на него работать...?"

«Он все равно будет таким, какой он есть. Нет, мне нужно сохранить профессионализм. Делать свою работу и все», – сказал я, желая, чтобы мои слова звучали хотя бы наполовину так же убедительно.

«Ну, дай мне знать, если что-то изменится», – сказала Люси. «Кто знает? Может быть, просто присутствие твоего светящегося лица приведет его в чувство, и он будет вести себя хорошо».

Я улыбнулся при мысли о том, что Амбри будет вести себя хорошо в любом качестве.

«Чудеса случаются. Мне пора бежать. Люблю тебя, Люс».

«Я люблю тебя, Коул. Скоро поговорим, хорошо?»

«Обязательно».

Мы попрощались, и я тут же установил холст и взял карандаш. Свет снаружи становился все тусклее, но это казалось уместным. Я глубоко вздохнул, вспоминая, как прошлой ночью Амбри стоял у окна, кончики крыльев чистили пол, его черные-пречерные глаза были какими-то выразительными и задумчивыми. Почти меланхолия.

Я набросал его черно-белый эскиз, а цвет заполнил мысленным взором. Блики окна за его спиной и одинокий уличный фонарь, светящийся желтым светом. Темно-бордовый цвет стен, черный цвет его костюма. Вся композиция возникла передо мной за несколько мгновений; я видел ее так, словно она уже была закончена. Я бросил карандаш, взял кисть и принялся за работу.

Час становился поздним. Я зажег лампу.

В комнате стало холодно. Я надел свитер.

Мой желудок урчал. Я не останавливался. До тех пор, пока мои глаза не начали гореть. Только тогда я понял, что у меня нет очков – новые будут готовы только через несколько дней. Я был дальнозорким и не нуждался в них для этой работы, но они понадобятся, когда дело дойдет до более тонких деталей. Пора заканчивать.

Или ночи. По радио на часах было уже одиннадцать вечера. Я рисовал почти шесть часов без перерыва.

Я отложил кисти и умылся. Я должен был устать, но чувствовал себя бодрым, к тому же я обещал Амбри заняться исследованием его портрета.

Я разогрел чашку рамена – соленая лапша никогда не была вкуснее – и улегся в постель. Даже холодный ветер, проникающий через окно, не так сильно беспокоил меня.

Удивительно, что может сделать с человеком маленькая надежда.

Я пролистал книгу по истории искусства, которая охватывала эпоху Возрождения до конца 1800-х годов. Но картинки проплывали мимо моего взгляда, и я не замечал их. Я уже знал, как буду рисовать портрет Амбри. Я мог представить себе каждую линию, каждый мазок кисти.

Книга вырвалась из моих рук, когда сон подкрался ко мне.

«Я могу рисовать тебя с закрытыми глазами...»

Рассвет наступил, как мне показалось, через несколько минут, но я уже вскочил с кровати и рассматривал свою картину. Еще несколько часов, и все будет готово.

«Святое дерьмо», – прошептал я.

Я коснулся края холста, наполовину боясь, что он исчезнет. Что я сплю. Но, как сказала Люси, сомнения в себе, которые сжимали меня, как удав, исчезли, и я мог дышать. Я был в зоне. Я делал то, что должен была делать, и это было все.

Я должна была прийти к Амбри только во второй половине дня. Я нарисовал три эскиза его полного тела в виде демона – они практически вылетели у меня из-под руки – и отправился в Гайд-парк. Я держал цену в двадцать фунтов, и снова клиенты говорили мне, что это дешево. Амбри и так платил мне слишком много за свой портрет, а тут еще эти наброски были его подарком. Было ощущение, что я пользуюсь преимуществом.

К полудню два эскиза были расхватаны, и высокий мужчина в коричневом твидовом пальто взял последний, изучая его через круглые очки из черепахового панциря.

«У вас есть еще?»

«Это все, – сказал я, – но я работаю над серией картин».

Он кивнул и порылся в кармане. Он протянул мне визитную карточку с надписью «Дэвид Кофман, розничный продавец и экспонент» и своей контактной информацией.

«Я курирую коллекции для Лондонской ярмарки искусств через неделю после этой субботы. Как вы думаете, у вас будет что показать к тому времени?».

«Я... да! Определенно».

«Киоски для художников открываются в шесть утра. Тогда приходите ко мне в офис. Я займу для вас стенд».

«Я не знаю, что сказать. Спасибо.»

Он протянул мне эскиз. «Вы забыли подписать его».

«Ах, да.»

Я подписал свое имя в правом нижнем углу, пока он доставал из бумажника пятидесятифунтовую купюру.

«Я не имею привычки покупать у своих продавцов», – сказал он, – «но эту я оставлю себе». Мы обменяли эскиз на деньги, и он прищурился на мое имя. Затем он наклонил ко мне свою кепку. «Через неделю, в субботу, Коул А. Мэтисон».

«Хорошо. Тогда до встречи». Я сел обратно на свой маленький табурет. «Подождите! Вы забыли сдачу».

Он рассеянно махнул мне рукой, его глаза были устремлены на эскиз. "Поверь мне, это кража".

Я приехал в квартиру Амбри в начале дня. Жером сидел за столом. Опять. Они когда-нибудь давали ему отгулы? Он помахал мне рукой, прежде чем я успел сказать хоть слово. У двери Амбри я постучал, и он пригласил меня войти.

Я глубоко вдохнул, приготовившись к тому, что он будет будоражить мои чувства и путать мысли.

Он сидел на стуле у камина, глядя в пламя, и на его красивом лице было написано грозовое выражение. Он был одет во все черное, как будто собирался на фотосессию или премьеру фильма. Его острый взгляд скользнул ко мне.

«О чем-то задумался?» – спросил он. «Позволь мне угадать. Ты размышляешь о продаже моих набросков». Он закатил глаза и снова повернулся к огню. «Неудивительно, что Фортуна продолжает скучать по тебе, Коул Мэтисон. Ты избегаешь ее на каждом шагу».

«Сегодня Фортуна не скучала по мне, благодаря тебе».

Я рассказал ему о мистере Коффмане и лондонской ярмарке искусств.

«Таким образом, начинается ваш эпический взлет к славе и несметным богатствам», – сказал Амбри.

«Не знаю, как насчет этого, но это больше действий, чем я видел с момента окончания школы».

«Так что, естественно, ты чувствуешь вину за это».

«Это не чувство вины, на самом деле». Я улыбнулся. «Ну, может быть, немного».

«Зачем? Я открыл тебе свою форму, чтобы ты мог использовать ее для создания своего имени. Мой человеческий портрет – для меня».

Я изучал свои руки, испачканные углем. «Я знаю. Просто это очень много, и я благодарен...»

"Тогда скажи спасибо и покончи с этим".

Его плохое настроение было похоже на грозовую тучу, заполнившую квартиру; воздух был напряженным и электрическим. Я присел на диван. «Все в порядке?»

«А почему бы и нет?»

«Это ты мне скажи». Я заметил, что его волосы не были как обычно безупречно уложены, а были взъерошены. Как будто кто-то – не один кто-то? – провел по ним пальцами. «Долгая ночь?»

«На самом деле, да. Это не оскорбляет твою чувствительность?»

Я пожал плечами, положив локти на колени. «Не знаю. Мне это не нравится, но я был окрылен...»

"В том, что я могу сделать для тебя?" Он насмехался. "Как по-человечески с твоей стороны".

«Возможно», – признал я. «Я даже не знаю, чем именно ты занимаешься. Создаешь сексуальных наркоманов? Или заставляешь людей изменять тем, кого они любят? Или…»

«Я не заставляю людей делать что-либо. Ни один демон не заставляет. Мы только разжигаем то, что уже существует в вас. Это зависит от тебя, чтобы противостоять нам. Дать отпор своей силе, которая намного превосходит нашу, если вы только поверите в это».

Я нахмурился. «Я просто не понимаю. Тысячи – возможно, миллионы людей имеют сексуальные проблемы. Ты несешь ответственность за все это?»

«Да», – ехидно сказал Амбри. «Я похотливый Дед Мороз, который за одну ночь посещает все спальни, доставляя лакомства всем непослушным мальчикам и девочкам».

«Может, и так. Я не знаю, как это все работает».

«У меня есть легионы слуг», – сказал Амбри. «Меньшие демоны, которые выполняют ту же работу. Они, как и большинство демонов, действуют с другой стороны Завесы, шепча и завлекая. Я предпочитаю личный контакт. Но если вы пытаетесь проявить свое моральное возмущение и при этом сохранить свои комиссионные, будьте уверены. Если бы я перестал существовать сегодня ночью, это бы ничего не изменило. На мое место пришел бы другой демон». Он посмотрел на меня. «Чувствуешь себя лучше?»

«Я не знаю, как себя чувствовать».

«Хмф. Что-то я не припомню, чтобы ты жаловался в ту ночь, когда тебе помогли мои особые навыки».

Мое лицо разгорелось. «Я думал, что мне приснилось. Этого больше не повторится».

«Ты звучишь не очень убедительно».

«Это все сюрреалистично», – признал я со вздохом. «Как будто тебя двое. Та версия, которую я хочу рисовать, пока мои глазные яблоки не выпадут из головы, и та, которую я хотел бы...».

Я оборвал свои слова кашлем. Я даже не знал, что я собиралась сказать, кроме того, что это было что-то, что я не мог взять назад.

"Не существует одной версии меня без другой", – тихо сказала Амбри. "Не забывай об этом".

Наступило короткое молчание, а затем я медленно спросил: «Ты скучаешь по человеческому обличью?».

Он вздрогнул – мельчайший зуд в челюсти. «Что могло натолкнуть тебя на эту мысль?»

«Ты сказал, что большинство демонов работают с другой стороны. Но ты здесь. У тебя есть свой дом, свои деньги. Ты хочешь получить портрет того времени, когда ты был... живым».

«Мне ничего не хватает в том, чтобы быть человеком».

Я мягко улыбнулся. «Ты звучишь не очень убедительно».

«Ладно. Мы оба лжецы».

Надежда вспыхнула в моем сердце, глупая и яркая. «Ты действительно скучаешь по нему? Так может, если...»

«Нет никакого „если“, Коул Мэтисон, и ты задаешь слишком много вопросов. Ты провел свое исследование?»

Переходим к делу. Хорошо. Это то, чего ты хочешь, верно?

Это было спорно, но работа была единственным, что могло – или должно было – произойти между нами. Я защищал свое сердце годами; держать дистанцию с демоном не должно было быть так чертовски сложно.

Я порылся в сумке и достал книгу по истории искусств. Я пролистал ее до раздела об Элизабет Ле Брюн.

«Вчерашний разговор о Марии-Антуанетте натолкнул меня на некоторые идеи. Ле Брюн была одним из величайших портретистов вашей эпохи, известным своими портретами королевы. Но вот этот заставил меня задуматься». Я показал ему портрет короля Станисласа II в красном плаще и белом парике. «Это то, что ты имел в виду? Помнится, ты впервые пришел ко мне в таком одеянии».

«В той одежде, в которой я умер».

«Но парика не было...»

"Он был сорван с моей головы". Он посмотрел на мое страдальческое выражение лица и быстро махнул рукой. "Оставь это, Коул Мэтисон. Время, когда доброта могла быть мне полезна, прошло. Мне нужна только эта чертова картина".

Я закрыл книгу по искусству. «Может быть, мы могли бы просто поговорить о композиции. У меня есть кое-какие мысли».

«Я не могу ждать».

«Когда я пишу портрет, мне нравится чувствовать, кто мой объект. Если я знаю их лучше, это помогает мне...»

«Заглянуть прямо в их душу?» огрызнулся Амбри. «Я избавлю тебя от этой проблемы – у меня ее нет».

«Я не думаю, что это правда», – тихо сказал я.

Его глаза сверкнули и вспыхнули черным. «Нет? Ты ничего не знаешь. Ничего о загробной жизни, ничего о силах, бушующих вокруг тебя, даже сейчас, когда мы разговариваем, и уж точно ты ничего не знаешь обо мне».

Я выдержал бурю его внезапного гнева, мой пульс колотился. Но боль в нем была так же ощутима, как и на диване подо мной. Я не знал, что вывело его из себя сегодня, но с каждой минутой это разрушало мою волю к сохранению профессионального отношения.

«Расскажи мне», – сказал я и достал свой этюдник и кусок угля. «Ты говоришь, а я буду делать наброски, и после этого у нас будет лучшее представление о том, как продолжить работу над картиной».

Что тебя так сильно обидело?

Я поднял взгляд и увидел, что он смотрит на меня сузившимися глазами.

«Ты думаешь, что можешь помочь мне, не так ли? Я, существо подземного мира. Ты думаешь, что разговоры о том, что меня сожгут заживо, спасут меня? Невозможно. Я никогда не нуждался и не хочу человеческой жалости. Никогда».

Слова «сожгут заживо» впились в мое сердце, как пули.

Он усмехнулся над моим выражением лица. «Я так и думал. Забудь об этом».

«Ты хочешь этот портрет, Амбри. И я хочу, чтобы он был самым лучшим. Вот как мы это сделаем».

"Это слишком грязно для тебя, Коул Мэтисон".

«Это сделало тебя тем, кто ты есть», – сказал я. «Это то, что я хочу видеть на картине».

Наши взгляды встретились, и я почувствовал, что он хочет сдаться. И затем он сдался. Борьба, казалось, ушла из Амбри, и он снова повернулся к огню.

«Это не имеет большого значения, я полагаю, и ничего не изменит. Но моя смерть – это конец моей гибели, а не начало. Это было раньше – маленькая грустная история о дядюшках в гостях и поездках в карете в ад».

Я резко поднял глаза от своей работы, внезапный ужас охватил мое сердце.

Амбри махнул рукой. «В другой раз. Сегодня ты хочешь услышать историю о том, как я отдал душу дьяволу».

Я кивнул, рисуя угол наклона его руки, когда он упирался подбородком в ладонь. Линию его ноги, которая была вытянута, а другая согнута. Я знал, что Амбри прекратит разговор, если заподозрит, что меня волнует больше, чем он уже знал. Больше, чем я знал, что с этим делать.

«Его звали Астарот. Я могу произнести его имя вслух, потому что он ушел в Забвение. Уничтоженный ангелом, не меньше. Но в 1786 году он был там, чтобы поймать меня, когда я падал». Амбри наклонил голову, как бы размышляя вслух. «Они называют это влюбленностью не просто так, не так ли? Потому что это то, что ты делаешь. Ты падаешь, и, если объект твоей любви не успевает поймать тебя, ты разбиваешься на миллион осколков. Или сгораешь в пепел».

«Арманд», – мягко сказал я.

Амбри поморщился, но кивнул. «Он был приговорен к изгнанию за свою роль в этом деле, а Жанна должна была сидеть в тюрьме пожизненно. Я считал, что мне повезло. Их бы разлучили, и Арманд был бы полностью в моем распоряжении. Я буду заботиться о нем везде, где он пожелает. Для меня это не имело значения, лишь бы мы были вместе». Его голос затвердел, стал хрупким, словно мог треснуть. «Но он не любил меня. Он любил ее. Я изжил свою полезность для него, и он – грязный и вонючий от камерного горшка – отверг меня».

Взгляд Амбри был устремлен на пламя, но далеко, в ловушку воспоминаний.

«Это был последний удар», – сказал он. «Еще одно предательство в жизни, которая изобиловала ими. Поэтому я поступил так, как поступил бы любой бедняга в моем положении, и напился в стельку. Я наговорил лишнего нескольким крестьянам, и они заперли меня в горящей винокурне. Но не успело первое пламя охватить меня, как появился Астарот. Он пообещал мне, что я никогда не буду нуждаться в любви или привязанности другого человека». Амбри перевел взгляд на меня. «Вот так и создается демон».