Текст книги "Овощные грядки попаданки или Второй шанс для герцогини (СИ)"

Автор книги: Эми Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 68

– Надо же, дождались, – раздался сбоку довольный голос тетушки, выглянувшей из гостиной.

– Вы подслушивали, – уставившись на нее, уличительно произнесла я.

– Разумеется, – ничуть не тушуясь и не стыдясь, кивнула она, – Иначе у меня бы не было возможности вовремя тебя остановить. Запомни, детка, истинная леди никогда не дает немедленного ответа на предложение руки и сердца. Мужчину нужно заставить понервничать, – с менторским видом произнесла она.

– Вы выглядите так, будто вас это самое предложение ничуть не удивило, – заметила я.

– Конечно, не удивило. Я с самой первой встречи поняла, что Ройс тобой заинтересован.

– Мне так не казалось, – честно призналась я, – Конечно, он пару раз флиртовал и оказывал определенные знаки внимания, но… Я считала, что для герцога подобное в порядке вещей. И максимум, что он испытывает ко мне, это легкую симпатию.

Да ведь предложение руки и сердца даже не предвещало ничего! Ну, по крайней мере, я искренне так считала.

– Ох, детка, это ведь мужчины, – вздохнула тетушка, закатывая глаза, – Они считают, что любовь – это глупость. Думают, что это чувство никогда не доберется до их каменного сердца. И искренне полагают, что сумеют ему противостоять. Борются с собой, что-то отрицают, пока не осознают, что пути назад уже нет.

Немного подумав, она добавила:

– А в особенности такие, как Ройс.

– Это какие же? – заинтересованно уточнила я.

– За ним ведь девушки увиваются с самой академии. И его постоянно одолевали толпы поклонниц, несмотря на то, что он был самым младшим на потоке. Такие мужчины, как он, привыкли к постоянному женскому вниманию. Их таким не удивить. И они привыкли к тому, что им даже не приходится ничего делать, никак завоевывать женщину. Женщины сами бросаются к их ногам.

– Вот поэтому и странно, что он не выбрал кого-нибудь из своей армии поклонниц, преследовавших герцога добрую половину его жизни, – произнесла я.

– Что же в этом странного? – вскинула брови тетушка, – В мужчинах, особенно таких, как Ройс, силен дух завоевателя. Их просто не интересует то, что им буквально навязывают насильно. Им нужно добиваться женщины, завоевывать ее. И их всегда заинтересует та, что недоступнее других. Не оказывать внимания и не вешаться на шею, так, как сделала это ты, самый верный способ добиться интереса такого мужчины.

– Но я не делала этого нарочно! – возмутилась я.

– В этом-то и суть, моя дорогая, – хмыкнула леди Стерлинг, – Ты ничего не делала. Не показывала Ройсу, что расположена к нему. И не пыталась предстать перед ним в выгодном свете. В итоге эта тактика дала нужный результат.

– Даже если бы я захотела, – буркнула я, – То просто не выдержала бы конкуренции. К тому же, у меня и своих проблем было достаточно, чтобы бегать еще и за мужчиной.

– Надеюсь, ты собираешься принять его предложение? – спохватилась тетушка, – Ариэлла, если ты этого не сделаешь, – строго произнесла она, – То совершишь самую большую ошибку в своей жизни. Как ты, надеюсь, смогла убедиться, Ройс вовсе не такой, как этот Клэрмонт. И с таким мужем ты будешь в надежных руках. Не будешь знать бед.

– Если не считать армии его поклонниц, – язвительно добавила я.

– Как только Ройс женится, он станет для них совершенно неинтересен. Уверяю тебя, – отмахнулась от моих слов леди Иоланда и настойчиво повторила свой вопрос, – Что ты собираешься ему ответить?

– А об этом мне еще предстоит подумать, – мстительно произнесла я, подсознательно понимая, что тетушка, скорее всего, снова права.

Отказать такому, как герцог Харви, будет самой настоящей ошибкой.

Леди Стерлинг вперила в меня свой осуждающий взгляд, но спорить не стала. Вероятно, побоялась спугнуть удачу.

– Ладно, – нехотя произнесла она, – Тогда поведай, зачем приходил этот Клэрмонт. И что он такого сделал, что побудил Ройса сделать тебе немедля предложение?

О, пожалуй, об этом я расскажу с превеликим удовольствием. Исключительно ради того, чтобы при следующей встрече леди Иоланды с этим мерзавцем ее трость не оставила и его без внимания.

Глава 69

Я сильно удивилась тому, когда в обед следующего дня к нам в поместье пожаловали соседки в полном составе. Леди Торли приехала с леди Уильямс, и женщины не забыли прихватить с собой дочерей.

Причем все четверо выглядели так, будто собирались явиться на какой-нибудь прием, не меньше. А еще оказались чем-то очень взбудораженными.

Их прямо разрывало от нетерпения, но леди стойко терпели до тех пор, пока не окажутся в гостиной и, следуя обычному ритуалу, не возьмут в руки чашки с чаем.

Чем дальше, тем больше мне стало казаться, что каждое подобное чаепитие оборачивается каким-то фарсом и плетением очередных интриг, а не дружескими соседскими посиделками самых обычных безработных дам.

– Вы не представляете, что было сегодня в ратуше, – не выдержала первой леди Торли.

Они опять полным составом наведывались в ратушу в надежде подкараулить там наместника?

Почему-то эта новость, которая на самом деле никакой новостью и вовсе не являлась, вызвала во мне не самые теплые чувства. Что-то колючее и ядовитое поднялось из самых глубин моего естества. И то, как эту эмоцию можно было охарактеризовать, мне не понравилось.

Раньше такая озабоченность местных леди генералом вызывала во мне лишь насмешку. Я не понимала, почему все эти девушки так настойчиво бегают за герцогом Харви, когда прекрасно должны понимать, что все, кроме одной из них, в конечном итоге претерпят неудачу и постигнут разочарование.

Но теперь, после того, что случилось вчера, мне почему-то стало совсем не до смеха…

Неприятно царапала мысль о том, что пока я в поместье занимаюсь бытовыми делами и прозябаю в огороде, наместника атакует толпа разряженных девиц, готовых если не на все, то на многое.

Леди Иоланда, поймав мой взгляд, словно сумела прочесть мои мысли и успокаивающе мне улыбнулась.

– Так и что же там было, дорогая? – повернувшись к леди Торли, уточнила тетушка.

– О-о-о, это было так… – вздохнула юная мисс Уильямс.

– Так скандально, – с восторгом подхватила мисс Торли.

Скандально? Что там, черт возьми, в этой ратуше сегодня произошло? И почему две эти юные леди в таком бешеном восторге от этого?

– Пелагея Стерлинг сегодня снова явилась в ратушу, – недовольно поджав губы, изрекла леди Торли.

Неужели мачеха так и не примирилась с мыслью о том, что поместья ей не видать, и снова устроила там скандал?

По-моему, это слишком глупо и самонадеянно даже для нее.

Но, как оказалось, я была о Пелагее и ее умственных способностях гораздо лучшего мнения, чем было на самом деле.

– Но на этот раз она была одна, – тут же подхватила рассказ подруги леди Уильямс, – И выглядела она весьма… фривольно.

Фривольно? А это еще как понимать?

– Я сразу все поняла, едва она явилась, – с важным видом покивала леди Торли.

– Простите, но что именно вы поняли? – нахмурившись, поинтересовалась я, все еще слабо понимая, о чем именно они толкуют.

– Поняла, что эта старая вертихвостка явилась, чтобы соблазнить наместника, – фыркнула в ответ женщина, – Зачем бы ей ее понадобилось надевать ранним утром платье с неприлично глубоким декольте, из которого вываливаются все ее сомнительные прелести?

Изо рта вырвался нервный смешок.

О, господи! Неужели они действительно в этом уверены?

Сначала я даже подумала, что женщины поняли ситуацию превратно и ошиблись в своих выводах. Но потом…

Одного молодого герцога Пелагея ведь уже соблазнила. Кто сказал, что она не попытается сделать этого снова?

К тому же еще и это вчерашнее появление самого герцога Клэрмонта с его непристойным предложением. Интересно, они об этом договорились заранее и придумали какую-то очередную аферу или это случайное совпадение, а действовали они отдельно друг от друга?

– Разумеется, я сразу предупредила всех остальных присутствующих леди, – продолжала тем временем леди Торли, – И заодно поведала им о том, что эта Пелагея Стерлинг падка на молодых мужчин.

– О-о-о, что потом началось, – возбужденно воскликнула юная мисс Уильямс.

– Они разодрали этому дамочку в клочья, – подавшись вперед, заговорщицким шепотом поведала мисс Торли.

– Буквально выражаясь, – с каменным выражением лица пояснила леди Уильямс, – Уходила она без клока волос и в порванном платье.

Еще несколько секунд я сидела, пораженно уставившись на них. А когда до меня дошел весь смысл сказанных женщинами слов, и я смогу в красках представить эту картину, то, закрыв руками лицо, я нервно расхохоталась.

Вот уж никогда бы не подумала, что в толпах поклонниц герцога Харви я смогу найти свои плюсы. Но они, пожалуй, получше меня самой сумели мачехе отомстить.

– Это все, несомненно, радует, – подала голос леди Иоланда, – Но как мы теперь можем быть уверены в том, что Пелагея задержится в южной провинции хотя бы до посещения приема, а не сбежит немедленно в столицу, подгоняемая позором?

– Ну-у-у, – протянула леди Уильямс, – Уходя, она что-то кричала о том, что мы все еще пожалеем. Стоит ли это рассматривать, как открыто высказанное намерение о том, чтобы задержаться в наших краях подольше?

Глава 70

Узнать о том, останется ли мачеха в южной провинции до приема, который состоится послезавтра, можно было лишь одним способом – отправиться в гостиницу, в которой она остановилась вместе с герцогом Клэрмонтом, и там аккуратно разузнать об этом.

Для этой цели леди Иоланда и отправила одного из лакеев в город. Правда, он перед этим успел ей вручить свежую почту из столицы. И новости, которые сообщал поверенный леди Стерлинг, были весьма и весьма обнадеживающими.

Ему удалось добиться пересмотра дела о разводе в той его части, которая относилась к разделу имущества и оплате штрафов за несуществующий адюльтер.

Заседание назначили как раз на тот день, когда в доме леди Уильямс должен будет состояться прием по случаю дня рождения ее дочери. И поверенный тетушки сообщил, что задействует все доступные ему связи и рычаги давления для того, чтобы герцог Клэрмонт получил уведомление о назначенном заседании как можно позже.

Вернулся лакей через пару часов с отчетом о том, что владельцу и работникам гостевого дома ничего не известно о том, что герцог и его спутница собираются уезжать. Более того, по их словам, они оплатили свое проживание до конца недели.

Похоже, у нас были все шансы на то, чтобы вернуть себе незаконно конфискованное имущество, прежде чем герцог Клэрмонт что-либо об этом узнает.

Нужно лишь пережить пару дней, дождаться приема, а вместе с ним и заседания, а после узнать о результатах попытки вырвать украденное имущество из цепких лап герцога.

Когда я вышла из дома, чтобы проверить, как там поживают высаженные мною овощи, то на крыльце столкнулась с наместником, который в этот момент поднимался по ступеням.

Увидев мужчину, почувствовала, как сердце против воли забилось чаще. И ко мне практически сразу вернулся вчерашний трепет, который тут же охватил меня всю.

Генерал, вскинув голову, впился в меня взглядом. И едва лишь я успела моргнуть, как он разом перемахнул оставшиеся ступени и оказался прямо передо мной.

Слова приветствия потонули в головокружительном поцелуе. Коленки подогнулись, но сильные руки успели подхватить и прижать меня к крепкому телу прежде, чем я начала заваливаться вниз.

Разорвав поцелуй, герцог Харви отступил и, перехватив меня за руку, мягко потянул следом за собой. Спустившись с крыльца, мы дошли до подъездной дорожки, возле которой к дереву был привязан знакомый конь.

Продолжая сохранять молчание, наместник отпустил меня, отвязал коня и тут же запрыгнул в седло. И пока я недоуменно хлопала глазами, меня схватили и с легкостью подняли.

Поерзав и с трудом заняв более-менее удобное положение, я вжалась в спину герцога Харви, когда конь тронулся с места и понесся прочь от поместья.

– И куда же мы? – поинтересовалась запоздало.

Меня тут, похоже, похитили, а я только очнулась.

– Скоро узнаешь, – усмехнулся в ответ наместник, – Не порть сюрприз.

Узнала я действительно скоро, потому что ехали мы совсем недолго. И когда мы остановились возле поместья, которое выглядело как минимум в два раза больше, чем мое, я недоуменно нахмурилась.

– А где это мы? – спросила, когда генерал спустил меня на землю.

– Это мой дом, – сообщил он мне спокойно, – Я посчитал, что ты захочешь его увидеть. К тому же тебе будет полезно взглянуть на дом, хозяйкой которого ты вскоре станешь.

Хозяйкой которого стану? Я ведь еще даже ничего не ответила на его предложение. Что за несносный и самоуверенный мужчина?!

Вспомнив, какие толпы фанаток за ним бегают, я с сожалением была вынуждена признать, что самоуверенность наместника появилась явно не на пустом месте.

– Не знала, что ваш дом находится по соседству, – честно призналась я, с интересом рассматривая огромную трехэтажную махину из темного камня.

– Честно говоря, я не очень люблю светское общество, – скривился вдруг наместник, – Поэтому и не организовываю званых обедов и прочих увеселительных мероприятий. Разумеется, за исключением необходимого минимума торжеств, – нехотя добавил он.

Похоже, подразумеваются те торжества, устраивать которые обязывает должность.

Герцог Харви, взяв меня за руку, повел к дому. Почти дойдя до крыльца, мы неожиданно свернули и направились в совершенно другую сторону.

– Вы подумали над моим предложением, леди Ариэлла? – повернувшись ко мне, спросил вдруг генерал.

Я в ответ кивнула, но произнести ничего не успела. Наместник жестом меня остановил и произнес:

– Прежде, чем я услышу ваш ответ, позвольте кое-что показать.

Серые глаза загадочно блеснули, прежде чем мужчина от меня отвернулся и с энтузиазмом направился дальше по выложенной камнем узкой дорожке.

Ему удалось меня заинтриговать. И, честно сказать, я очень удивилась, когда увидела то, куда генерал привел меня.

Меньше всего я ожидала увидеть здесь именно это.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо уточнил герцог Харви, повернувшись ко мне и внимательно взглянув на мое лицо.

А я стояла, пораженно уставившись вперед, и даже не знала, что и думать.

– Поскольку ты так увлечена выращиванием овощей, – принялся пояснять наместник, – То я решил, что в новом доме у тебя должно быть место, в котором ты сможешь заниматься любимым делом.

– Теплицу мне еще не дарили… – честно призналась я.

Да еще и какая была эта теплица! Просто огромная. Раза в два больше, чем участок, на котором был разбит мой нынешний огород.

Такую точно за день или два не построишь. И герцог Харви, похоже, занялся ее установлением на своем участке задолго до того, как сделал мне предложение.

– Так, и что же ты мне ответишь? – взяв меня за плечи и развернув к себе лицом, поинтересовался генерал, – Ты выйдешь за меня замуж? – глядя на меня своими серыми глазами, снова спросил он.

И на этот раз я не мешкала, уже точно зная ответ.

– Да… – выдохнула наместнику прямо в губы.

И мой вздох потонул в очередном головокружительном поцелуе.

Глава 71

Через день после того, как я приняла предложение герцога Харви, мы с леди Иоландой переступили порог дома лорда и леди Уильямс.

Большинство гостей к этому часу уже прибыли. И сейчас присутствующие выстроили длинной вереницей, чтобы поздравить виновницу торжества.

Когда подошла наша очередь, мы вручили подарок, произнесли пару банальных поздравлений и устремились в зал. Нужно было убедиться, прибыла ли Пелагея и захватила ли с собой герцога Клэрмонта.

Леди Торли, которую мы встретили в зале, заговорщицки нам с тетушкой подмигнула и взглядом указала на Пелагею, которая стояла в противоположном конце зала.

Значит, мачеха все же явилась. И хватило же ей смелости после тотального фиаско в ратуше… Но, похоже, испортить мне жизнь для нее было важнее всего. Даже собственной безопасности.

Встретившись взглядом с Пелагеей, я подобралась. От нее сегодня ожидать можно было всего, что угодно. И мне нужно каждую минуту быть начеку.

Возможно, безопаснее было бы остаться дома. Но неизвестно, что мачеха осмелилась бы выкинуть, воспользовавшись моим отсутствием. И, что важнее, отсутствием леди Иоланды.

А пока тетушка поблизости, да и генерал тоже где-то здесь, бояться мне особо нечего. Но лишняя осторожность никогда не повредит.

Бывшего муженька я тоже заметила среди присутствующих. И выдохнула украдкой с облегчением. Если он до сих пор здесь, то значит, что на сегодняшнее заседание точно никак попасть не мог.

И, вероятнее всего, уже через пару дней мы с леди Иоландой получим новости о том, что все прошло успешно. Что ж, в свете этого сегодняшний прием, на котором присутствуют мачеха и бывший муж, которые замышляют очередную гадость, не такая уж и великая цена за возвращение наследства.

Что удивительно, герцог Клэрмонт был не с Пелагеей. Он стоял в другом конце зала и оттуда бросал мрачные взгляды на всех вокруг.

Неужели у них в раю непогода? Раз оба начали активно подыскивать запасной аэродром?

Заметив меня, бывший муж Ариэллы подобрался и устремился прямиком мне навстречу. Правда, он успел преодолеть лишь половину зала, когда перед нами с тетушкой вдруг возник герцог Харви.

Заметив наместника, герцог Клэрмонт поспешно отступил. И больше попыток приблизиться не делал.

Тетушка, оставив меня на попечение генералу, покинула нашу компанию. Мы с леди Стерлинг заранее обсудили, что на приеме разделимся на какое-то время. Дадим возможность Пелагее ко мне приблизиться и узнаем таким образом, что она замышляет.

Становиться мишенью я не боялась, потому что леди Иоланда должна была следить за всем происходящим со стороны. И, в случае чего, она, конечно же, вмешается.

Вечер шел своим чередом, но ничего сверхординарного не происходило. Герцог Клэрмонт с кислой физиономией прозябал где-то в углу, Пелагея общалась с гостями, тщательно огибая по дуге юных леди и их мамаш. И, казалось, что до конца вечера так ничего и не случится.

Но я бдительности не теряла.

В какой-то момент, когда герцога Харви отвлекли мужчины, и он был вынужден отойти, чтобы с ними поговорить, я в очередной раз окинула зал внимательным взглядом.

Бывший муж находился на месте и в данный момент с постной миной о чем-то разговаривал с пожилой дамой. Что ж, его типаж.

Пелагея ворковала с графом Кристианом Крейгом, тем самым блондином, которого я видела в компании генерала в тот день, когда только прибыла в южную провинцию.

А вот тетушки в зале почему-то не наблюдалось…

Решив, что не стоит паниковать раньше времени, я осталась стоять на своем месте. В конце концов, пока главные злодеи здесь, с леди Иоландой за пределами этого помещения вряд ли что-то случится.

Да и не думаю, что ей стоит их опасаться. Скорее уж все с точностью да наоборот.

Задумавшись, я не заметила, как лорд Крейг, закончив беседу с Пелагеей, направился от нее прямиком ко мне.

Поймав взгляд графа, удивленно вскинула брови и покосилась на генерала, который продолжал общаться с местными лордами и, кажется, ничего не замечал.

Ну, ладно. Возможно, его приятель просто хочет поздороваться. При прошлой нашей встрече он был весьма учтив.

Но когда лорд Крейг приблизился ко мне с бокалом в руках и, подарив обаятельную улыбку, протянул его мне, кое-какие подозрения у меня все же закрались.

Помнится, в прошлый раз с Ариэллой все было точно так же. Прием, бокал со странным содержимым, а потом мужчина, сопровождавшись девушку в бессознательном состоянии в место, где она сможет уединиться.

Неужели Пелагея решила пойти проторенной дорожкой и провернуть один трюк дважды?

С подозрением покосившись на протянутый бокал, я поколебалась, но все же его приняла. Однако пить не спешила, а лишь сделала вид, что пригубила.

Граф слишком внимательно следил за мной в этот момент.

А после еще и произнес:

– Леди Ариэлла, кажется, вы побледнели. Может быть, вам лучше выйти на воздух?

И вот после этой фразы я окончательно убедилась в собственной теории. Действовала мачеха слишком предсказуемо. Но, что более удивительно, лорд Крейг по какой-то причине согласился в ее афере принимать прямое участие.

Зачем? Она его соблазнила или что-то пообещала в случае успеха?

А я еще думала, что они с генералом дружны. Вот так и ошибайся в людях…

– Не стоит, – решительно произнесла я, покачав головой, – Я в полном порядке.

Ни за что с ним никуда не пойду. Знаю я, чем это обычно заканчивается. А у меня даже тяпки со собой нет.

Лорд Крейг открыл рот, собираясь произнести что-то еще, но тут его перебил голос, раздавшийся за спиной:

– Леди Ариэлла?

Обернувшись, увидела незнакомого мужчину. Это точно был один из местных жителей, которого я раньше уже встречала. Но представлены мы друг другу не были.

Кивнув, я дождалась, пока он приблизится. У незнакомца было какое-то взволнованное, почти паническое выражение лица. И это заставляло нервничать.

– Ваша тетя… леди Иоланда… она, – начал он, запинаясь.

– Что с ней? – тут же подобралась я.

– Ей стало плохо, – выдохнул мужчина.

Плохо? Тетушке? Мне казалось, что она очень крепкая и здоровая женщина. Хотя не стоит забывать, что возраст у нее уже был солидный.

– И где же она? – начиная нервничать все больше, нетерпеливо уточнила я.

– В саду, – признался мужчина, доставая платок и утирая им вспотевший лоб.

– А что она делала в саду? – нахмурилась, начиная продвигаться к выходу из зала.

Незнакомец поспешил следом за мной.

– Мы с ней… – пробормотал он смущенно, – Мы с ней вышли на прогулку. А потом ей вдруг стало плохо. Вот я и поспешил за помощью.

– Тогда позовите кого-нибудь еще, кто сможет оказать помощь, – бросила я через плечо, – А я направлюсь к тете.

– Да-да, конечно, – поспешно согласился мужчина, но через мгновение тут же выкрикнул, – Но вы без меня ее там не найдете! Подождите, леди Ариэлла.

Но я его уже не слушала. И, лавируя между гостями, активно пробиралась к выходу.