Текст книги "Овощные грядки попаданки или Второй шанс для герцогини (СИ)"

Автор книги: Эми Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Глава 48

Понадеявшись, что после того, как тетушка упорхнула, я смогу отправиться вслед за ней, быстро слившись с толпой, я дернулась в обратную сторону.

Сейчас главное – быстренько исчезнуть, пробраться сквозь плотное кольцо девиц всех мастей и сильно постараться остаться при этом не покалеченной. Потому что это леди Иоланду Стерлинг местные невесты на выданье боялись. А вот меня, вижу по яростным взглядам, абсолютно нет.

И только я собралась сделать шаг в обратном направлении, пока местные фурии не успели плотно сомкнуть кольцо, как мужская рука сжалась на моем локте и дернула меня назад.

Не поняла.

А наместнику этому, чего от меня надо? Он же не может не понимать, чем мне грозит общение с его дражайшей персоной. С таким рядом минутку постоишь, а потом волос на голове не досчитаешься. Раздербанят на сувениры.

Или это такая изощренная месть за то, что поместье пришлось мне отдать?

Покосилась через плечо на отставного генерала, который даже не смотрел в мою сторону, но продолжал плотно сжимать пальцы на моем локте и, кажется, даже не замечал моих трепыханий и попыток вырваться.

– Извините, дамы, – степенно произнес он, – Но я вынужден на время вас покинуть. Нужно сопроводить леди Стерлинг.

Ну точно мстит, гад! Не может же он не замечать эти испепеляющие взгляды, направленные в мою сторону.

Если бы все это сейчас происходило в моем мире и в привычной мне среде, я бы не постеснялась. Вырвалась бы, высказала все и отчалила в закат.

Но я теперь в теле Ариэллы Стерлинг, которая является аристократкой и дочерью герцога. И теперь для меня подобное поведение просто недопустимо. Особенно на приеме. Особенно на первом приеме, на который мы с тетушкой явились, чтобы ближе познакомиться с местными и наладить связи. А если повезет, то и установить добрососедские отношения.

И пока я раздумывала над тем, насколько будет приемлемо, если вырываться я начну чуточку активнее, герцог Харви уже успел выбраться из плотного кольца девиц.

И сейчас тащил меня в сторону распахнутых дверей, за которыми виднелся ухоженный сад. И делал это с такой легкостью, будто сопротивления я никакого не оказывала, пятками в паркет не упиралась и вообще весила, как пушинка.

Обернувшись, я содрогнулась, наткнувшись на десятки пар глаз, которые обещали мне не только смерть, но вместе с тем пытки и четвертование.

Что-то я их уже побаиваюсь… Надо поближе к леди Иоланде держаться и вообще лишний раз из дома теперь не выходить. Она боевой маг, как-никак. Еще и генерал в отставке. Надеюсь, племянницу отбить у кучки разъяренных девиц сумеет.

– Вы что творите? Вы зачем это сделали? – зашипела я на наместника южной провинции, когда мы стремительно преодолели ступени и оказались в саду.

– Я всего лишь воспользовался благовидным предлогом, чтобы избавиться от навязчивого внимания, – ответил тот невозмутимо, уводя меня все дальше.

И непонятно, то ли прибить в укромном уголочке собирается, то ли боится, что его поклонницы нас нагонят.

– Зато теперь объектом вашего навязчивого внимания стала я, – фыркнула недовольно, в очередной раз попытавшись вырвать свой локоть из захвата мужских пальцев.

Кто знает, если сейчас быстренько вернусь в зал, может, и обойдется. Может, убивать не станут, а только немного понадкусывают?

– Как? – удивленно вскинул брови наместник, повернувшись ко мне, – Разве вам не нужно было на воздух?

Еще и ресницами хлопает так невинно, будто действительно поверил в ту чушь, которую несла тетушка.

Посмотрела на мужчину несколько долгих секунд, внимательно прищурившись. А потом догадалась…

– Издеваетесь, – произнесла утвердительно.

– Разве что совсем чуть-чуть, – не стал он даже отпираться и тут же потащил меня дальше.

Прошла вслед за наместником на автомате еще несколько метров. А когда мы свернули за угол и скрылись за высокой живой изгородью, не выдержала.

– Вам что, меня совсем-совсем не жалко? Они же меня после этого изведут.

– А у вас, леди Стерлинг, оружие имеется, – невозмутимо парировал наместник южной провинции, – Со мной вы, помнится, неплохо справлялись. И от них отобьетесь.

И я сделала сразу два вывода. Во-первых, герцогу Харви сочувствие к ближнему было несвойственно. А, во-вторых, уважаемый наместник оказался вдруг тем еще злопамятным гадом. Не просто же так он сейчас вспомнил оставленный ему моей тяпкой в недалеком прошлом фингал.

– У ваших поклонниц численное превосходство. От всех не отобьюсь, – поджав губы, недовольно произнесла я.

Ну вот оно мне надо было? Взять и испортить отношения со всеми девицами южной провинции разом. Я же для них теперь стану кем-то вроде врага номер один.

Придется на своем огороде прописаться и лишний раз за пределы поместья носа не высовывать, чтобы не опасаться за собственную безопасность и сохранность всех волос на моей голове.

– А как вы хотели, леди Стерлинг? – невозмутимо пожал плечами герцог Харви, – За все добрые поступки нужно расплачиваться. Я вам поместье и земли, вы мне – несколько минут спокойной жизни.

Говорила же, что он мстит!

А еще, похоже, у местных генералов такая эмоция, как сострадание, атрофировалась напрочь. Что тетушка, что этот… Бросили ни в чем не повинную меня на амбразуру, и разбирайся потом с последствиями, как хочешь.

Наместник южной провинции, наконец, остановился. Аккурат возле лавочки, стоящей у края тропинки, мощенной мелкими камнями. Отпустил мой локоть, развернулся ко мне лицом и… Окинул долгим, внимательным взглядом с ног до головы.

– Превосходно выглядите сегодня, леди Стерлинг, – неожиданно произнес он.

И подумала бы я, что это попытка подмазаться после того, как герцог Харви жестко меня подставил перед местными девицами. Вот только взгляд наместника красноречиво говорил об обратном. Как и то, куда именно этот взгляд был направлен.

Не дает же кому-то покоя мой бюст! А этот самый бюст, как назло, ни капельки не уменьшился, хотя в объемах я уже значительно потеряла.

Хотела хмыкнуть в ответ на комплимент, но вся словно оцепенела. Просто… Да просто смотрит он так, что начинаешь верить в искренность слов, и чувствовать себя особенной тоже начинаешь.

Наместник южной провинции ведь самый завидный жених в округе. Да и я сама слюни чуть на него не пустила при нашей первой встрече. Потом, конечно, поняла, какой он проблемный с этим выводком девиц, и слюноотделение прекратилось. Но все равно…

Все равно ведь приятно, когда такой мужчина смотрит на тебя с искренним восхищением. И восхищение это, между прочим, досталось не только вырезу моего декольте.

Вот только скинуть с себя это наваждение и отделаться от наместника дежурной благодарностью я не успела.

Генерал, бросив быстрый взгляд куда-то за мое плечо, резко шагнул вперед, обхватил ладонью мой затылок и, притянув к себе, накрыл губы поцелуем.

Глава 49

Ничего почувствовать я даже не успела. Едва ощутила на своих губах прикосновение чужих губ, как тут же услышала подозрительные звуки за спиной. Шелест ткани, хруст мелких камней, которыми была вымещена дорожка, и голоса. Кажется, возмущенные.

И тут же возмущением пронзило меня.

Не то, чтобы я была ханжой и с мужчинами никогда не целовалась. Целовалась и не раз. И если бы такое произошло в моем родном мире и мне бы выпал шанс поцеловаться с таким красавчиком, я бы и бровью не повела. И не подумала бы даже возмущаться.

Но в мире я теперь была другом. И порядки здесь другие. Да и с историей я кое-как знакома и вполне способна сообразить, что вот такое поведение наместника южной провинции совершенно недопустимо.

Тут его за такое и жениться могут заставить.

А данные о расторжении моего предыдущего брака еще в реестр, между прочим, не внесли. И если до южной провинции дойдут мерзкие слухи, которые распускает мачеха, страшно представить, во что превратится моя репутация.

Будут думать, что я падшая женщина, которая сначала мужу изменила с престарелым графом, а потом переехала и на новом месте начала с генералами по кустам целоваться.

Нет уж! Если хочет портить свою репутацию, то как-нибудь без меня.

Хотя уверена, что всеобщему любимчику ничего не будет. А меня после этой его выходки точно со свету сживут.

Все это в моей голове промелькнуло за считаные секунды, пока герцог Харви продолжал прижиматься к моим губам. И план дальнейших действий созрел моментально.

Резко отстранившись от наместника, я залепила ему звонкую пощечину и предельно громко возмутилась:

– Да что вы себе позволяете?!

Не дав ему возможности ответить, резко развернулась, взметнув юбками. И да, действительно увидела двух юных леди, выруливших из-за куста.

Вот и гадай теперь, видели они что-нибудь или нет.

Но я решила действовать наверняка. И проскочила мимо них, не забыв изобразить на лице эмоцию праведного возмущения.

Еще и, повернувшись к ним, добавила:

– Ну вы только представьте! Каков наглец!

Они ответили мне ошарашенными взглядами, но их удивление длилось лишь мгновения. После этого обе девушки, словно забыв о моем существовании, повернулись к наместнику. Я успела заметить хищные выражения их лиц. А после обе кинулись прямиком к объекту своего обожания.

Вот и отлично. И его отвлекут, и о случившемся инциденте, надеюсь, забудут.

Из сада я возвращалась, испытывая изрядную долю раздражения. И если позиция герцога Харви отчасти понятна, и предъявлять ему что-то бессмысленно, то с леди Иоландой дело обстоит иначе.

Тетушка нашлась довольно быстро. Когда я вернулась, она о чем-то оживленно беседовала с какими-то пожилыми леди. И, стоит сказать, не выглядела как женщина, которую мучает больное колено. Или что она там придумала.

Леди Стерлинг глупой женщиной не была. Но сейчас, когда я приблизилась к ней, и даже покашляла пару раз, чтобы на меня обратили внимание, генеральша в отставке решила притвориться дурочкой.

Обернувшись, словно только меня заметила, она пару раз невинно хлопнула своими цепкими, темными глазами, а после едва ли не пропела:

– О, Ариэлла, ты уже вернулась?

Не знаю, что леди Иоланда прочитала в моем взгляде, направленном на нее, но разыгрывать комедию женщина перестала. И, извинившись перед собеседницами, отошла вместе со мной в сторону.

А там я, не сдерживаясь, стала ей все выговаривать. Уж она-то, в отличие от наместника, не понаслышке знает о моем положении, о бывшем муже и слухах, которые распускает мачеха в столице.

Вот только тетушка моего возмущения почему-то не разделяла. Выслушав меня, она лишь фыркнула, а после авторитетно заявила.

– Ариэлла, мы же не в глубокой древности живем. Никто тебя за такое осуждать не станет. Только позавидуют. И скандал никто не поднимет. Может, если бы вас застала парочка престарелых перечниц, – протянула она, покрутив в руке трость, – Но молодым девицам нисколько не выгодно привлекать к этому эпизоду пристальное внимание остальных гостей. В их же интересах молчать о таких вещах. И, поверь, они это прекрасно понимают.

Немного успокоившись, я кивнула, принимая разумность доводов леди Стерлинг. Но все равно я считала, что в таких ситуациях лучше быть излишне предусмотрительной, чем наоборот.

Да и откуда мне было знать, что у них такие раскрепощенные взгляды на жизнь? Не совсем, конечно, если сравнивать с современным миром. Но дело обстоит куда лучше, чем я предполагала.

Хотя, когда я только очнулась в этом мире, мне казалось иначе. Еще бы, мачеха с герцогом Клэрмонтом изрядно постарались для того, чтобы меня устыдить.

– Это все, конечно, прекрасно, – протянула я, – Но вы зачем вообще это сделали? Посчитали, что жизнь у меня слишком легкая, и мне срочно необходимо нажить себе врагов?

Тетушка фыркнула еще насмешливее прежнего.

– Нашла, кого бояться, – окинув меня снисходительным взглядом, произнесла она, – К тому же когда ты станешь женой наместника, их мнение о тебе резко изменится.

Я даже воздухом поперхнулась, услышав столь самоуверенное заявление.

– Чьей-чьей женой? – переспросила, понадеявшись, что мне послышалось, – Леди Иоланда, при всем уважении… – заскрипела я зубами, – Может, вы бы сначала поинтересовались моим мнением? Или хотя бы мнением многоуважаемого наместника?

– А зачем, если все и так прекрасно видно? – пожала она плечами, – Взаимную симпатию я сразу заметила.

– За одну-единственную встречу, когда мы обсуждали судьбу поместья? – скептично уточнила я.

– Так, Ариэлла, – раздраженно осадила меня тетушка, – Прошлого мужа тебе выбирал отец. И, как мы обе знаем, выбор он сделал, мягко говоря, неудачный. Поэтому в этот раз я возьму дело в свои руки. И устрою твою судьбу до возвращения в столицу и начала учебного года в академии, – безапелляционно заявила она.

И почему-то мне показалось, что это прозвучало, как самая настоящая угроза…

Глава 50

Осознав, что с леди Иоландой спорить бесполезно, я поспешно свернула разговор. Вовсе не смирилась с ее инициативностью, нет. Просто понимала, что чем больше буду отнекиваться, тем сильнее она начнет напирать.

А так... съеду с темы и все. Но поступать буду по-своему.

Не хватало еще, чтобы меня, взрослую девицу, жениху навязывали. Да еще и такому, за которым и так толпы девиц увиваются. Мне в этом мире одного уже хватило.

Как вспомню герцога Клэрмонта – так вздрогну. Там толп девиц не было, но одна Пелагея чего стоит. А тут их вообще собралось с целое маленькое войско.

Тетушка дальше развивать тему не стала. И остаток вечера проходил уже весьма спокойно.

Едва наместник южной провинции вернулся в зал, как его тут же снова облепила стайка девиц. Знакомый блондин, попытавшийся через них прорваться к другу, даже не сразу смог осуществить задуманного.

Пару раз оба бросали взгляды в мою сторону, но я была так раздражена, что постоянно вспоминала нашу первую встречу. Отчего хмурилась каждый раз, когда мы сталкивались взглядами, и мрачного поджимала губы.

Подходить ко мне, хвала богам, больше никто не рискнул.

И я бы посчитала, что мой первый выход в свет в новом месте и новом мире обернулся полным провалом, вот только к полудню следующего дня в наше поместье нагрянули незваные гости.

Увидев леди Торли и леди Уильямс в сопровождении их дочерей, я изрядно удивилась. Кажется, дамы не горели желанием со мной общаться после того, как совместный визит к наместнику обернулся для них неудачей.

Дамы радушно улыбались и вели себя так, будто мы давние добрые подруги. Но меня не покидало ощущение, что им снова от меня что-то понадобилось.

И я не ошиблась.

Когда с момента начала посиделок прошел примерно час, леди Уильямс решила, что теперь можно перейти к животрепещущей теме, ради которой они и приехали.

И, слава богу, этой темой оказался вовсе не генерал, а мои овощи! О случившемся накануне они вообще не упоминали. И даже ни намека не было о том, что им стало известно об инциденте в саду.

Значит, тетушка оказалась права. И те девушки, что застали меня с герцогом Харви, не стали никому ничего рассказывать.

Уверена, если бы они это сделали, конкурентки за руку и сердце наместника уже явились бы ко мне всей толпой с вилами и факелами.

Но единственные, кто ко мне явился, желали не распятия наглой девицы, а всего лишь овощей.

Дамы ненавязчиво, но достаточно настойчиво поинтересовались у меня наличием этих самых волшебных овощей для похудения.

Но мне порадовать их было нечем.

– Следующая партия урожая будет только дней через десять, – прикинув в уме, сколько в прошлый раз понадобилось моим овощам на созревание, вынесла я вердикт.

– Но вы же отложите часть для нас, правда? – подавшись вперед, уточнила леди Торли, – Все же мы опередили остальных и обратились к вам первыми.

Ага. А еще кто-то вчера попросил овощей задаром.

С этими ушлыми дамочками стоит держать ухо востро…

Но ладно, будут им овощи. Огурцов мне, что ли, жалко с помидорами? Не такая уж великая цена за добрососедские отношения.

Леди Иоланда, молча слушавшая нас и медленно попившая свой час, неожиданно произнесла:

– Через две недели мы с моей племянницей устраиваем прием. И главной изюминкой этого вечера станут блюда из ее чудесных овощей. Все желающие могут прийти и попробовать их.

И произнесла она это так, словно невзначай. Но я-то видела, как хитро блеснули ее карие глаза, когда она скосила взгляд на гостий.

М-да. Зря тетушка выбрала военную карьеру, в ней такой талант предпринимателя пропадает…

– Правда? – радостно уточнила леди Торли, – Мы будем обязательно. Вы же пришлете приглашения?

Похоже, возможность попробовать овощи бесплатно прельщала ее куда больше, чем необходимость за них платить.

Вот вроде бы обеспеченные аристократки, а выгоды упускать не хотят…

– Разумеется, – степенно кивнула леди Стерлинг, вновь прикладываясь к своей чашке.

Воодушевленные гостьи дольше необходимого засиживаться не стали и уже вскоре нас покинули.

А я у тетушки даже уточнять ничего не стала. Прекрасно ведь было понятно, зачем она выдумала этот прием.

Все надеется сделать из меня местного овощного магната и разрабатывает теперь маркетинговую стратегию.

Но в этот раз я не против, даже наоборот. Если любящей родственнице не сидится на месте, и она стремится вмешаться в мою жизнь, дабы оную облагородить, то пусть это лучше будет овощной бизнес, а не мое возможное замужество.

Глава 51

Леди Иоланда решила подойти серьезно к организации приема. А еще он так удачно совпадал по дате с тем днем, когда поместье будет официально передано мне, и сведения о нашем с герцогом Клэрмонтом разводе попадут в общий реестр.

В общем, помимо дегустации овощей, поводов для праздника находилось еще целых два.

Занятия нашлись для всех. Леди Стерлинг тщательно составляла список гостей и рассылала пригласительные. Мы с кухаркой составляли меню. Кристаллин с лакеем занимались подготовкой дома для проведения торжества.

Представив размах грядущего мероприятия, я спешно высадила новый урожай и вовсю взялась за расширение своего огорода.

В один из дней, когда я, вовсю наползавшись по грядкам, вернулась в дом, тетушка подкараулила меня в коридоре и позвала в гостиную, сославшись на то, что нам срочно нужно поговорить.

Плотно прикрыв за нами дверь, леди Иоланда прошла вглубь комнаты и, опустившись в кресло, заговорила:

– В общем, Ариэлла, по поводу твоего развода…

Начало мне уже не понравилось, и я подобралась.

– А что с ним не так?

– Я как раз надеюсь, что все пройдет так, как надо, – произнесла тетушка.

Затем вздохнула, покрутила в руке свою трость и продолжила:

– Кое-кто из моих бывших учеников сумел… гхм… скажем так, сумел убедить графа Обернети в том, что лгать о таких вещах, в которых он тебя обвиняет, не следует.

– И что граф? – хмуро уточнила я, не ожидая услышать ничего хорошего.

– Выбора у этого старого слизняка не осталось, – злорадно оскалилась леди Стерлинг, – Ему пришлось публично заявить о том, что все обвинения в твой адрес – наглая клевета.

Я лишь фыркнула в ответ. А вспомнив, что именно этот граф собирался сделать сначала с Ариэллой, а потом со мной, ощутила прилив злости и желания стукнуть его своей тяпкой еще пару раз.

– А ему за домогательства ничего не будет? – не сдержавшись, поинтересовалась у тетушки.

– Не переживай, – успокоила она меня, – Мои ученики пообщались с ним так тесно и плодотворно, что желание залезть кому-нибудь под юбку у уважаемого графа отпало навсегда.

Вспомнив, что все ученики леди Иоланды – военные или боевые маги, я почувствовала, как по телу разливается тепло.

Не быть мне доброй, да. Испытываю сейчас злорадство и ни капельки себя за это не корю.

– Ну хорошо, – утолив внутреннюю жажду мести, кивнула я, – Репутацию мою, допустим, обелить удалось. Хотя я не очень в этом уверена. Потому что за прошедшее время наболтать Пелагея могла многого… – вздохнула я, – Но как быть с имуществом? Граф признался в том, что обвинения в адюльтере – клевета. Значит, и оснований для того, чтобы отбирать у меня приданое, не осталось?

Тетушка сощурилась довольно, услышав мои рассуждения, и кивнула:

– Верно. Мои люди сейчас как раз и занимаются тем, что пытаются оспорить притязания герцога Клэрмонта. Параллельно с этим кое-кто из моих знакомых пытается расследовать дело со смертью Герберта и этим странным завещанием.

– Думаете, отцу помогли? – мрачно уточнила я.

Не удивлюсь, если папеньку Ариэллы действительно любящая женушка на тот свет загнала. Очень уж удачно после его смерти все для нее складывалось.

– Не будем исключать такой возможности, – дипломатично отозвалась в ответ леди Иоланда.

Мы обе вздохнули, помолчали какое-то время, а после леди Стерлинг произнесла:

– Ариэлла, постарайся на этом приеме расположить к себе гостей. Ты должна быть в центре внимания, показать себя с лучших сторон и пообщаться со всеми. Твоя мачеха любит вести грязные игры. И даже если закон будет на нашей стороне и все официальные обвинения в супружеской измене с тебя будут сняты, эта грымза найдет способы, как испортить тебе жизнь.

Я мрачно кивнула в ответ, ничуть не сомневаясь в том, что тетушка права. Хотелось бы мне считать, что она преувеличивает, но увы. Мне хватило общения с Пелагеей, чтобы понять, что мачеха способна на многое.

Подумав о предстоящем приеме, я вдруг поняла, что тетушка очень удачно выбрала дату его проведения. Подобрала дату, подходящую не только ко времени созревания урожая, но и к внесению сведений о моем разводе в официальный реестр.

Х-хм… Значит ли это, что леди Иоланда не столько пытается сделать из меня овощного магната, сколько пытается подготовиться к тому, что может нагрянуть после того, как эта эпопея с разводом закончится?

А уж в том, что бывший муж и его престарелая любовница еще дадут о себе знать, я не сомневалась. Точно объявятся. Особенно после того, как граф Обернети своим признанием спутал им все карты и поставил удачный для них исход развода под удар.

Значит, стоит быть готовой к тому, что в мою спокойную и размеренную жизнь здесь могут вмешаться бывшие родственнички.