Текст книги "Земля джиннов (СИ)"
Автор книги: Элли Смыслова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
Идея посетить ар-Хана изначально принадлежала мне, но я не питала иллюзий на счёт её исхода. Без ордера на арест добровольно признается только идиот, а наш вор, судя по всему, тип умный. Единственное, зачем я вообще предложила зайти к нему, это желание доказать Эзре, что ар-Хан не имеет никакого отношения к похищению принцессы. Хватит подгонять под него синюю дымь. Нам давно пора взяться за разработку других, куда более перспективных версий.
Искандер ар-Хан из рода Кайсери жил в уютном, привилегированном районе в центре столицы с видами на дворец халифа и Кадингирскую академию. Архитектура его вычурного риада почти ничем не отличалась от соседских домов – такой же яркий образчик восточной чувственности и страсти к украшательству, граничащей с безвкусицей. Кружевные арки; стены, облицованные мозаикой белых, жёлтых и голубых керамических плит; вытянутые окна «замочные скважины» с витражами и обязательный внутренний дворик с бассейном.
– Да-а, – я присвистнула, – шикарно жить не запретишь. Сколько же комнат внутри?
– Какая разница, – нервно отозвался Эзра. – Лишь бы в одной из них находилась принцесса.
В предрассветных сумерках риад казался спящим и даже заброшенным. Небольшой садик за решётками кованого забора выглядел совсем не ухоженным.
Мы остановились под куполом открытой беседки в двух домах от цели, откуда Эзра, как заправский шпион, принялся что-то выглядывать. Я хотела было сесть отдохнуть, но каменная скамейка оказалась неприятно холодной. Лучше постою. Если слягу с простудой в Мирхаане, то вряд ли меня будут лечить профессиональные медики, скорее уж знахари или, что более вероятно, дядя Иеремия.
– Почему не идём дальше?
– Нам нужен план.
– План чего? Как постучать в дверь?
– Вроде того, – уклончиво ответил гуль. – Видишь то окно в двух метрах над землёй? Оно приоткрыто. Если встать на мыски и подтянуться…
– Погоди. Зачем нам окно? Мы подойдём к двери и постучим, как все нормальные люди.
Эзра мотнул головой:
– Как нормальные люди нельзя. Ар-Хана не впечатлить браслетами Сыскного приказа, он нас даже на порог не пустит.
– Так ты планируешь незаконное проникновение? Эзра, тебе предыдущего раза не хватило?
– Ай, высокоморальная дочь Валерия, не драматизируй! Я знаю, что делать.
– Ох, не к добру…
Схватившись руками за голову, я всё-таки села на скамейку. Плевать, что холодная, потерплю. Сейчас меня беспокоили куда более актуальные проблемы, чем опасения за своё здоровье.
Переубедить упёртого сыщика не получится. Клинический случай. Какой здравый смысл, какие грозы госпожи Хатун! Даже землетрясение не заставит Эзраима аль-Хазми свернуть с намеченного пути.
Неугомонный гуль попросил меня не сидеть на камне и вновь вернулся к созерцанию окна преткновения. Он ведь точно туда полезет и ещё меня за собой потянет! Чувствую, пора забыть о возвращении домой, потому что жизнь свою я закончу здесь, за решёткой в зиндане Кадингира в неравной борьбе с тощими крысами за сухую корочку хлеба.
– Откуда у тебя эта мания пробираться тайком в чужие владения? Ты же сыщик, официальный представитель власти!
– Разве ты не заметила, что гулям в Мирхаане не шибко рады? Если не искать пути полегче, то мы вообще останемся не у дел.
– Давай хотя бы подождём, пока ар-Хан уйдёт из дома по своим ар-хановским делам.
Эзра фыркнул, не отвлекаясь от своего занятия.
– Не пойдёт. На его доме руническая защита, она не активна только когда хозяин внутри. Всё уже продумано. Слушай: я стучусь в дверь и отвлекаю ар-Хана ненавязчивым разговором, а ты в это время пролезешь в открытое окно, аккуратно обыщешь все комнаты, найдёшь принцессу и выведешь её.
О, да тут ситуация куда веселее, чем хотелось бы!
– А почему не наоборот? – предложила свой вариант. – Я тоже могу прекрасно отвлекать, только вчера на монахах тренировалась, а в дом полезешь ты сам. Тебе даже удобнее будет – перекинешься в хурра и в один прыжок запрыгнешь на два метра.
– А вдруг у ар-Хана есть ещё один иремский кувшин? – резонно вопросил Эзра. – Второй раз он меня не пощадит ни за какие сокровища. В лучшем случае закопает в песок на полпути к Эль-Ифрану, а в худшем сам потрёт кувшин и пожелает первосортную гадость. Думаешь, хоть кто-нибудь за меня заступится? Лена, – гуль посмотрел на меня грустными глазами котика. – На кону моя жизнь и твой иремский медальон.
Вот чем здесь возразить?
– Хорошо, убедил. Вломлюсь в ещё одно место до кучи.
Из-за голенища сапога Эзра вынул небольшой нож-кард, взял мою руку и вложил его в ладонь.
– Вот, держи. Если ар-Хан нападёт на тебя…
– …то твоя зубочистка только усугубит моё положение, – закончила его фразу, но нож не вернула. С ним больше уверенности.
Напарник широко улыбнулся:
– Да поможет тебе Всевышний, храбрая дочь Валерия!
– Надеюсь, мне не придётся пожалеть об этом…
***
Сквозь зубы поминая всех, кого поминать всуе не следует, пролезла между прутьев решётки, короткой перебежкой добралась до кустов шиповника и затаилась в их давно не стриженой сырой зелени. Входную дверь отсюда не видно, оставалось только прислушиваться к голосам и ловить момент, когда смогу пролезть в окно.
Толкнув калитку в воротах, Эзра беспрепятственно подошёл к двери нарочито вальяжной походкой и громко стучал молоточком минут пять, пока ему не открыли.
– Искандер ар-Хан, у меня к тебе серьёзные претензии, – мой беспардонный напарник не стал расшаркиваться в приветствиях.
– Эзраим аль-Хазми, с некоторых пор я честный человек, оставь меня в покое, – прорычал незнакомый голос. Отсюда я не могла расслышать все его нотки. Ар-Хан с одинаковым успехом мог оказаться и юнцом, и стариком.
Гуль не замешкался ни на секунду:
– Рассказывай другим эти байки, а я тебя насквозь вижу. Посмотрим, как ты будешь объяснять Сыскному приказу, зачем заточил меня в кувшин, будто второсортного джинна. Я олицетворяю закон! Подняв руку на меня, ты замахнулся на халифа нашего Мунтасира Четвёртого, тень Бога на земле, владыку востока и запада!
– А напомни-ка мне, каким образом случилось это недоразумение?
– Недоразумение?!
– Конечно. Ты незаконно проник в моё жилище. Любой, даже самый тупой судья согласится с версией самообороны.
– Твоя самооборона была осуществлена запрещённым способом, который можно трактовать, как покушение на убийство в жестокой и крайне изощрённой форме. Я этого так не оставлю!
В ответ послышался едкий смешок.
– Понимаю, что ты жить без меня не можешь, Эзра, но всему должна быть граница…
Пока они препирались, я сделала несколько глубоких вздохов и поднялась в полный рост. Чего мне трястись от страха? Шахерезада предсказала опасаться чёрного человека, а не бело-синего риада. Пора за дело.
Ногой упёрлась в трещину между двумя плитками, подтянулась на руках и легко перекинула своё тело через подоконник.
Окно выводило не в комнату, а в галерею внутреннего дворика. Очутившись в густом полумраке, я прижалась к одной из колонн и затаилась. Эзре удалось отвлечь ар-Хана только на пару минут, и теперь хозяин риада неторопливо возвращался обратно. В какой-то момент его шаги замерли на полпути, отчего моё сердце зашлось в адреналиновой дымке, но затем он продолжил свой путь.
«Сосредотачиваемся, Лена», – приказала самой себе. – «Наше дело правое. Сейчас мы быстренько осмотрим пару комнат, убедимся в отсутствии принцессы и навсегда забудем про ар-Хана. Это того стоит».
Выждала дополнительные пять минут и осторожно вышла из-за колонны. Во дворике было пусто. Пусто, но как же шикарно! Подлинное искусство присутствовало везде, на что ни посмотри: в переплетении витражных конструкций окон, в причудливых узорах на плитах пола, в дорогом мраморе колонн, в сводах, арках и стенах разноцветной кладки. Да-а, вкус у ар-Хана что надо!
Не теряя времени бесшумно пересекла открытое пространство дворика и очутилась возле входа в хозяйственные помещения первого этажа. В воздухе витал лёгкий аромат свежего кофе с корицей. Ведомая им, словно мультяшная мышь запахом сыра, пришла на кухню. Все окна внутри просторного помещения были закрыты ставнями от вчерашней бури, но фиолетовый полумрак позволял разглядеть общие очертания очагов для приготовления пищи, деревянные буфеты и узкие столы. Помня одно из последних наставлений Эзры, старалась ни к чему не прикасаться. Ар-Хан собрал в своём доме поразительную коллекцию сокровищ и, разумеется, без защиты её не оставил. Здесь полным-полно иремских артефактов. Я могла слышать их властный зов.
Заметив маленькую дверь в подсобку, поудобнее перехватила кард в руке, обогнула столешницу и именно тут совершила первую фатальную ошибку – задела плечом висящие на крючках кастрюли. Металлический звон с радостью устремился к каменному потолку, отрикошетил от него и умножился в керамической посуде.
Я замерла, и это стало моей второй ошибкой. Надо было продолжить «мышиную» тактику и сигануть под стол. Но все мы сильны задним умом!
Минута. Две… Ничего.
Выдохнула и только собралась сделать шаг к злополучной двери, как мужские руки двумя змеями скользнули на мою талию, обвили её и резко прижали к крепкому телу незнакомца. От неожиданности я не просто взвизгнула, я заверещала так, что треклятые кастрюли зазвенели пуще прежнего.
Сделала попытку выбраться из хватки, энергично рванув вперёд, но мужчина даже с места не сдвинулся.
– Убери руки, изверг!
– Эй-эй, тихо, хочешь, чтобы сюда спустился хозяин?
Вкрадчивый голос раздался совсем близко, прямо у самого уха. Его интонации были призваны успокоить, но тёплое дыхание, коснувшееся моей кожи, будто щёлкнуло невидимый переключатель в мозгу. Паника захлестнула с новой силой и потащила на дно бесконтрольного желания спастись любой ценой. В голове пульсировала лишь одна мысль – меня закроют в иремский кувшин!
Вот теперь я начала всерьёз бороться за свою свободу. Извивалась, пытаясь вырваться, пока не вспомнила, что у меня, вообще-то, в руке нож, а не букет бумажных цветов.
– Да успокойся ты! Хватит!
– Упокойся? Сейчас ты у меня упокоишься!
Лезвие со свистом рассекло воздух, заставив незнакомца разжать руки и выпустить меня из плена. Молниеносным движением он перехватил моё правое запястье и выкрутил его так, что я взвизгнула от боли, а нож грохнулся на пол. Не желая оставаться без защиты, я предприняла попытку вооружиться подручными средствами. Выбор пал на сковородки, но едва пальцы сомкнулись вокруг рукояти одной из них, как мужчина сжал мою ладонь, зафиксировав её вместе со сковородкой, и отвёл за спину. Свободной рукой он вцепился мне в затылок и прижался своими губами к моим.
Столкновение с его жёстким телом вышибло дух. Неужели он надеялся успокоить меня подобным образом? Так нет, я не успокоилась, хотя разрушительный туман паники всё же отступил под натиском горького аромата чёрной розы, исходившего от мужчины. Так может пахнуть и сильнодействующий яд, и целебный бальзам, мрачный тлен седых гробниц и вечный рассвет завтрашнего дня. Он играючи убивал волю к сопротивлению.
Нелогичный поцелуй продлился всего несколько отрезвляющих секунд, затем я с силой толкнула нахала в грудь. В этот раз он отпустил меня без возражений.
– Теперь мир? – произнёс с лёгкой хрипотцой.
Одно бесконечное мгновение мы просто смотрели друг на друга, после чего я быстрым движением подняла с пола кард и выставила короткое лезвие на манеру шпаги.
– Ещё раз прикоснёшься ко мне, порежу на салат.
Незнакомец сделал благоразумный шаг назад.
– О нет, только не это, пощади, – даже в полумраке кухни от меня не ускользнул ироничный окрас его улыбки.
Навскидку ему лет тридцать. Высокий, несколько худощавый, выправка идеальная, черты лица острые, чёрные волосы зачёсаны назад, глаза и зубы человечьи. Злую шутку со мной сыграла его тёмная одежда, позволившая своему обладателю прокрасться незамеченным. Неужто, это и есть знаменитый ар-Хан? Не таким я его представляла… Но тогда зачем ему носить перчатки в своём собственном доме?
– Кто ты такая? – поинтересовался он, разглядывая меня с не меньшим любопытством.
– Кто я? – Взгляд зацепился за хлебцы в миске на столе. – Я никто, мне просто нечего кушать. Я очень голодна и хотела взять только кусочек хлеба, больше ничего. Пожалуйста, позволь мне уйти.
Сделала шаг к выходу, но мужчина жестом приказал остановиться. Я послушалась. Мы уже выяснили, что в схватке с ним шансов у меня никаких.
– Да ладно, милочка. Будто бы я не знаю, зачем ты здесь на самом деле. Расслабься, хозяину не выдам. Я тут работаю и успел повидать много таких же неумёх вроде тебя. Этот риад постоянно пытаются ограбить амбициозные тупицы всех мастей.
Отлично, мой браслет помощницы сыщика он не видел.
– Мне абсолютно ничего отсюда не нужно, – ответила чистую правду.
– Кроме хлеба.
– Кроме хлеба, – согласно кивнула.
– Он вчерашний и уже засох.
– Значит, мне не повезло.
– Вот, – в руке наглеца сверкнула монетка, а в пронзительно чёрных глазах нечто, похожее на жалость. – Купишь себе свежих булочек и похлёбку с мясом в какой-нибудь харчевне.
Чтобы поддержать глупую легенду, взяла динарий и растянула губы в вымученной улыбке. Хотелось надеяться, что пожелания провалиться в ад, горящие в моём взгляде, были не так заметны. Здесь принцесса Лейла или нет, уже не узнать. Обыск закончился полным фиаско.
– Спасибо. Раз ты не собираешься сдавать меня хозяину, я могу идти, да?
– Как ты вообще сюда пролезла?
Видимо, он ещё хочет поболтать.
– Через открытое окно во дворе. Ты домоправитель? Или садовник?
– Охранник.
– Плохо работаешь, охранник.
– Но ведь ты ничего не украла.
– Я уже говорила, что мне отсюда абсолютно ничего не нужно!
– Кроме хлеба.
– Кроме хлеба, – снова кивнула. – А где все горничные, кухарки… таинственные гости, которым еду носит только хозяин? Солнце-то уже всходит, а здесь до сих пор пусто.
– Фатина, она кухарка, просыпается поздно. Больше тут никого нет, лишь нас трое.
Поверить или нет? Не нравится мне выражение его лица, больно хитрое. Да и сам по себе охранник ар-Хана не вызывает ни толики доверия. А то, как он поправляет туго затянутые ремешки перчаток, нервировало больше, чем должно. Я ещё от схватки не отошла. Особенно, от её окончания.
Пауза затянулась. Сквозь щели в ставнях на окнах начали пробиваться первые лучи рассвета. В кухне становилось светлее, и я смогла разглядеть лицо незнакомца. Не буду врать: он симпатичный, но было в его облике что-то сумрачное и откровенно пугающее.
– И долго ты будешь смотреть на меня? – я поёжилась.
Уголок его рта дрогнул:
– Ещё не решил. Тебя как зовут, девочка?
– Ле… Гюльчатай.
– Что ж, идём, Легюльчатай. Выведу тебя отсюда, пока господин Искандер не решил проверить источник шума лично. Его сегодня уже подняли с кровати раньше положенного, во второй раз он рассвирепеет и схватится за что-нибудь опасное.
– Ты так просто отпустишь меня? – я в подозрении сощурилась. Уж больно он сам на вора похож.
– Так просто.
Мне бы сейчас обрадоваться и воспользоваться неожиданной удачей, но во всём этом было нечто странное.
– Почему? Ты ведь не веришь, что я ничего не собиралась брать.
– Кроме хлеба, – напомнил охранник.
– Кроме хлеба, – послушно подтвердила.
– Господин Искандер ужас как не любит воров. Страшно вообразить, что он с тобой сделает, если увидит.
– Не любит воров, значит? – смешок вырвался против воли. – Твой работодатель лицемер.
– О нём и похуже говорили, – холодно отозвался мужчина и, поманив следовать за ним, вышел из кухни.
На улице рассвело. Мягкий свет золотистого солнца озарил внутренний дворик, сделав его ещё прекраснее. Охранник уверенной походкой прошагал к внешним дверям, снял с крючка на стене массивный ключ и отпер путь на свободу.
– Лети, Легюльчитай, и больше не залетай сюда. В следующий раз можешь нарваться на господина Искандера, помни об этом.
Я без дополнительных инструкций проскользнула на выход.
– Спасибо, – прошептала, на секунду замерев рядом. – Моё имя ты знаешь, а тебя как звать?
– Омар.
– Спасибо, Омар.
Неловко улыбнувшись на прощание, я быстрым шагом направилась вперёд по улице и остановилась только когда дорога свернула влево и скрыла от меня злополучный риад.
Глава 12
Солнце ещё не перешло в режим «сжечь всё живое», но уже успело прогреть воздух и высушить ночные лужи. Я сняла промокшие туфли и встала босиком на тёплые камни дороги. Мысли улетели далеко – в заснеженный городок далёкой России к тёте Гале, Ане, Алексу. Особенно, к Алексу. Наверное, он скучает… Это ведь ничего страшного, что меня поцеловал другой? Я же не давала согласия и всё равно не смогла бы увернуться, незнакомец в чёрном не дал шанса…
Секунду. Незнакомец в чёрном?
Чёрный человек!
В голову молнией стрельнула новая мысль. Я будто бы наяву услышала предостережение Шахерезады из сна и меня пробрал неприятный озноб. Она говорила об Омаре, о ком же ещё? Значит ли это, что мы с ним ещё встретимся?
Город окончательно проснулся. На улицы вышли люди и гули. Кто-то спешил на работу, кто-то в кафе и харчевни, а кто-то просто гулял, ловя момент, пока не так жарко. Через дорогу отсюда остановился ослик с тележкой свежих фруктов. Его владелец подмигнул мне и кивнул на свой товар, молчаливо предлагая купить. Я достала из кармашка серебряный динарий, намереваясь приобрести два кусочка ананаса, как вдруг моего плеча коснулась ладонь подкравшегося Эзры.
– Вот и ты, Лена! Не ожидал увидеть тебя так скоро. Что-то случилось? – в его бархатном голосе зазвучало беспокойство. – Ты бледная, как волосы короля Ёрмунганда.
Он мягко забрал из моей руки кард и вернул его на место за голенищем своего сапога.
– Я чуть инфаркт не заработала, вот что случилось. Наткнулась на охранника ар-Хана, он меня до жути перепугал.
Эзра в недоумении сощурил жёлтые глаза:
– У ар-Хана нет охранника.
– Как это нет?
– Очень просто, когда ты никому не доверяешь.
Я задумчиво нахмурилась.
– Получается, он был вором?
– Вором? Ай, рассеянная дочь Валерия, инфаркт это болезнь, затмевающая разум? Думать, что получится обокрасть ар-Хана, значит иметь интеллект голубя. В Кадингире таких идиотов не осталось. Упаси Всевышний что-либо тронуть в его доме!
– Кем же тогда был тот мужик, если не охранником? Вырядился в тёмные одежды, крутые перчатки нацепил… Эй, ты почему смеёшься?
Ухмылка гуля разбудила в душе неприятные предчувствия.
– Да потому, что ты столкнулась с самим ар-Ханом.
– Издеваешься?
– Рад бы, но… Ты сама сказала про перчатки. Ар-Хан никогда их не снимает, даже во сне, насколько мне известно.
Смущение накатило горячей волной. Какая же я дура, наивно поверившая в собственные фантазии! Вместо элегантного пятидесятилетнего джентльмена с порочным взглядом законченного уголовника, ар-Хан предстал молодым и привлекательным мужчиной. Как ловко провёл, даже разозлиться не получается.
И поделом тебе, Лена! Будет уроком на будущее – сперва посмотри, а потом делай выводы.
– Он обманул меня, шайтан велеречивый! Зачем?
– Затем, что он ар-Хан. Хорошо хоть выпустил тебя так просто, а не сдал сыщикам.
– И вовсе не просто он меня выпустил, – глянула на динарий в руке. Теперь монетка уже не казалась благотворительностью, она казалась насмешкой. – Думаю, мерзавец неплохо повеселился за мой счёт.
Почему? Вот почему ар-Хан не поступил как нормальный хозяин дома, в который залез незнакомец с сомнительными намерениями? Я бы простила ему даже спущенных собак, но только не устроенного спектакля. Эзра прав до последнего слова – ар-Хан первосортный негодяй!
– Прости, – повинился гуль. – Я должен был дать тебе больше сведений, прежде чем отправлять в риад. Но я никогда не работал в паре с кем-то.
– Не страшно, ещё научишься.
Пока сочные ананасы окончательно не свели с ума, Эзра вспомнил о своём обещании и с уверенностью таксиста-профессионала повёл меня в чайхану к дяде. По пути я рассказала ему о тех скромных результатах, что успела получить. Точнее, об их отсутствии. Наличие принцессы в риаде исключать не стоит, но отныне туда нет пути, кроме как с ордером за подписью госпожи Хатун.
– А даст она его только под неопровержимые улики, – вздохнул Эзра. – Где бы их взять-то…
– Давай для начала пересмотрим значение синей дыми. Представь на минуту, что у тебя нет чутья, лишь голые, сухие факты.
– Тогда нам придётся начинать с нуля.
– Как это с нуля? С полного?
Гуль виновато опустил глаза.
– Буквально на следующий день после исчезновения принцессы Лейлы я угодил в иремский кувшин и, понятное дело, ничего не успел разузнать. А потом мы с тобой сразу занялись синей дымью.
– Которая ни к чему не привела, – закончила я. – Почему мы вообще поверили россказням пустоголовой птицы? Мозги Султана явно заледенели на российских морозах.
– Говорун принцессы Лейлы не пустоголовая птица, он очень умный. Был.
Поверю на слово. В конце концов, те верзилы-лимийцы едва на тот свет меня не отправили лишь затем, чтобы узнать, что он сказал.
– Куда теперь? В Сыскной приказ?
– Нет, во дворец халифа Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада, – ответил Эзра, ткнув пальцем в предполагаемый центр Кадингира. – В последний раз Лейлу видели именно там. Помнишь, я вчера отправил запрос на его посещение?
– С момента исчезновения принцессы прошло шесть дней, что нам делать там? Все улики, если они вообще были, забрал аз-Масиб.
– И пусть! – напарник сверкнул острыми клыками. – Аз-Масиб идёт по неправильному следу. Он винит в похищении лимийцев, но мы-то знаем, что они сами понятия не имеют, где принцесса. Деву из дворца выкрали другие люди, и я догадываюсь кто.
– Только не говори, что…
– Ар-Хан!
– Всё-таки, сказал.
– Он богат. Богат и коварен! Ему не составило труда подкупить нужного человека, чтобы незаметно вывести Лейлу.
– Знаешь, не уверена я, что это был именно ар-Хан. Ты всех собак на него свесил. Он скверный тип, не отрицаю, но вряд ли мечтает о свадьбе с принцессой.
В противном случае он бы не стал целовать совершенно незнакомую девушку, правда?
– Ты не знаешь ар-Хана. Свадьба на дочке халифа вполне соответствует его мечтам вселенского господства.
Я покачала головой, признавая капитуляцию. У Эзры талант приносить логику и здравый смысл в жертву неведомому чутью и предрассудкам. Сквозь его железную уверенность не пробиться одними словами, а ничего другого у меня нет.
***
В чайхане дяди Иеремии мы провели до неприличия мало времени. Только сели за столик и приступили к нехитрому завтраку, как во двор шагнула златовласая Юдифь ар-Кессара.
Едва завидев её хорошенькое личико, Эзра с удивительной проворностью схватил меня за руку и нырнул под стол. Полупрозрачная скатёрка с грехом пополам спрятала нас от взгляда зелёных, как майская трава, глаз прекрасной девы.
– Эй, ты чего?
– Вэй из мир, Лена! Просто так люди не скрываются под столом, как думаешь? Значит, на то есть причина.
– Не хочешь встречаться с Юдифью, пожалуйста, но меня-то зачем потащил? Мы с ней даже не знакомы.
– Вот пусть оно так и останется.
– Будь взрослым…
– Ш-ш! – Эзра проворно закрыл мне рот ладонью.
Юдифь направилась в нашу сторону. Однако прежде чем успела подойти, ей наперерез устремился дядя Иеремия, гостеприимно раскинув руки. Его громогласный голос разнёсся по дворику в витиеватом приветствии.
Я с некоторым трудом отцепила пальцы Эзры от своего рта.
– А ты не пробовал поговорить с ней откровенно?
– И как мне самому не пришло это в голову?
– Не язви. Ты делаешь драму там, где её нет. Найди время и объяснись с Юдифью как следует. Она поймёт, я уверена.
Бравый сыщик медленно подтянул край скатёрки поближе к земле и зашипел:
– Девочка вбила себе в голову, что влюблена в меня. Она гуль, а гули так просто не понимают. К тому же, она ар-Кессара, они по умолчанию не признают, что кто-то может поступить вопреки их желаниям.
– Если она действительно влюблена, то послушает и прекратит вести себя, как ошалелая преследовательница.
– Ай, много ли ты знаешь о любви?
– Положим, достаточно.
– Да? – Эзра не поверил. – У тебя есть наречённый?
Я засомневалась, стоит ли упоминать об Алексе в этом контексте. Мы с ним встречаемся почти год, но о свадьбе речи не заходило. В моём мире это нормально, а вот Эзра вряд ли поймёт такой вид отношений.
– У меня есть возлюбленный, – сумела подобрать нейтральные слова и, чтобы не вдаваться подробности, перевела тему: – Долго мы будем сидеть тут? Я, вообще-то, есть хочу.
Рукой нашарив на столе тарелку, гуль вручил мне её.
– На, держи свою лапшу. Кушай на здоровье.
Мило. Хорошо, не пойду против течения, расслаблюсь и буду наслаждаться.
– А где вилка?
– Сейчас достану.
Прекрасная Юдифь изъявила желание позавтракать здесь. Понятливый дядя Иеремия хоть и не одобрял поведение родственника, но сдавать его не стал. Более того, он предусмотрительно усадил девушку за столик, отгороженный самой плотной декоративной решёткой, что позволило нам незамеченными скользнуть на кухню, а оттуда через дверь для персонала выйти на улицы Кадингира.
Глава 13
Возле кованых ворот стояли слоны в полном боевом облачении. Живые! Устрашающие зверюги подёргивали ушами и лениво переступали с ноги на ногу в ожидании команды своих погонщиков, восседавших на бархатных креслах в тени узких башенок-беседок. Визит во дворец халифа был санкционирован по всем правилам, поэтому внушительные чернокожие стражи пропустили нас с Эзрой внутрь сразу, как только мы предъявили браслеты Сыскного приказа.
Браслеты браслетами, а дорогу длиною в добрый километр, вымощенную терракотовым мрамором, предстояло проделать пешком. Традиции предписывали приближаться ко дворцу исключительно на своих двоих. Лишь самому халифу, его родственникам и паре вельмож дозволялось использовать кареты и паланкины. Бдительные воины-провожатые суровой наружности внимательно следили за выполнением обычая и не позволяли расслабиться. Казалось, их глаза с жадностью ощупывали наши фигуры на предмет скрытых ножей и бомб. Под столь пристальным вниманием мы с Эзрой пересекли диковинные сады с мавританскими беседками и вышли к удивительному дворцу, рядом с которым Община Синих монахов смотрелась дачным домиком для бюджетников.
Дворец и должен поражать, ничего удивительного. Он – центр Кадингира, сердце столицы грозного халифата, символ величия его власти и эталон роскоши от безбрежного моря на севере до неприступных гор на юге.
– Эзра, а самого халифа Мунтасира мы увидим? Как принято вести себя на аудиенции у него? Есть обязательные нормы этикета?
– Во-первых, всегда проговаривай полный титул халифа. Это закон. А во-вторых, да, мы его увидим. Халиф Артаксеркс Ахеменид, тень Бога на земле, владыка мира под солнцем и луною, да будет благословен он в жизни вечной, очень упростил и демократизировал правила общения с властвующими персонами, написав целый трактат о богоизбранности, но не богопроисхождении потомков правящей династии. Итак, – гуль обошёл меня с другой стороны и взял под руку, – самое главное не поворачивайся к халифу спиной ни при каких обстоятельствах. Ни к нему, ни к царице Айше, ни к Великому Визирю. При первом приветствии «мир вам», полагается дотронуться до носка левой туфли халифа кончиками пальцев. Но это только для мужчин; женщины, чернокожие и гули ни коим образом не должны прикасаться к повелителю, его жене, детям и Великому Визирю. Только если они сами дотронутся до тебя, но это маловероятно. Мы с тобой должны будем пасть ниц.
Да уж, от дискриминации даже в сказочном мире никуда не деться.
– Это обязательно?
– Разумеется! Кто мы такие, чтобы попирать вековые законы?
– Свободные и уважающие себя люди, отрицающие раболепие и унижение по расовому и гендерному признаку.
Эзра схватил меня за плечи и развернул к себе лицом.
– Так, пылкая в ереси дочь Валерия, бунтарские речи прибереги для своего мира, ясно? Всё, что от тебя требуется, это повторять за мной, не привлекать внимания и позволить действовать профессионалу.
– Понятно, – послушно кивнула. – Ещё какие-нибудь правила будут?
– Ни в чём не перечь халифу. Его жене и Визирю тоже, иначе всыплют плетей. Верх неблагодарности выражать недовольство тени Бога на земле, владыке востока и запада, а так же тем, кого Всевышний назначил в помощь ему.
– Запомню.
Неприятности мне не нужны, уж точно не по вине длинного языка и неумения пять минут побыть скромной и вежливой девочкой.
– Итак, первое, что мы сделаем после представления, это составим список подозреваемых в пособничестве ар-Хану.
– Он получится огромным.
– Совсем нет. Принцессе Лейле, как любой незамужней девице правящего рода, допустимо общаться только с узким кругом людей. Их не больше полусотни, включая банщиц и свиту для прогулок. А тех из них, кому бы она могла спокойно доверять, чтобы позволить себя похитить, ещё меньше.
– Это радует.
Из распахнутых настежь дверей парадного входа вышел чопорный управитель с ручным гепардом у ног.
– Прошу следовать за мной, господа сыщики.
Он повёл нас вглубь дворца по бесчисленным коридорам и залам, залитым ярким солнечным светом. В определённый момент я поймала себя на мысли, что перестала удивляться интерьерам и буйству фантазии мирхаанских декораторов и смотрела по сторонам не столько от любопытства, сколько от неизбежности.
Заседание дивана и часы официального приёма граждан уже закончились, но нам повезло – в перерыве между работой с населением и личными делами в расписании у халифа значился второй завтрак, на который допускались государственные служащие.
– Сыщики из Сыскного приказа – Эзраим аль-Хазми и его помощница Елена аль-Исаакова! – церемонно провозгласил управляющий, едва мы вошли в приёмную залу.
Сделав несколько шагов, напарник резко рухнул вниз лбом на ковёр и вытянул руки ладонями вверх. Боясь провалить негласное испытание, я повторила подобострастный манёвр.
– Повелитель халиф Мунтасир Четвёртый, тень Бога на земле, владыка востока и запада, – продолжил управляющий, пока я боролась с желанием поднять голову и посмотреть, куда мы попали, – а так же его возлюбленная жена царица Айша и Великий Визирь.
– Мир вам, – раздался царственный голос.
Теперь можно подняться.
Зала, в которой халиф совершал лёгкие завтраки, имела шестиугольную форму; стены отделаны узорчатой плиткой, окна занавешены тюлем, на полу цветастый ковёр. За низеньким столиком по её центру восседали трое представленных граждан в дружественной, почти непринуждённой атмосфере.
Не так я представляла халифа, но увиденный образ мне понравился больше. У повелителя было симметричное лицо, острые скулы, длинный прямой нос и пухлые губы. Поверх роскошных шелковых и бархатных одежд он носил множество украшений из золота и драгоценных камней, на запястьях блестел десяток браслетов с колокольчиками. Высокородную голову венчал непропорционально огромный тюрбан насыщенного алого цвета.
