Текст книги "Земля джиннов (СИ)"
Автор книги: Элли Смыслова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
С толкованием оставшейся бессмыслицы так же не возникло сложностей. «Дорога иссохших слёз» – это русло древнего ручья, осушенного ещё во времена Мунтасира Первого. А «имя вражеской царицы»…
– Гёлистан, – клацнул зубами Эзра. – Выбрала же Махира место для жизни!
– Лимийский каменный кромлех, – Искандер щёлкнул пальцами, однако перчатки смазали звук. – Одно из многочисленных культовых сооружений в лесу Духов. Дикарка Махи ещё более сумасшедшая, чем принято считать.
– Она же наполовину марид, – напомнила я. – Ну что, едем в Провинции?
– Едем.
***
Сборы прошли быстро. Гули вообще неприхотливы и легки на подъём, а мне брать нечего, кроме вилки-расчёски. Только ар-Хан заскочил в свой риад за деньгами. Поиски принцессы дорогое удовольствие, а нам просить госпожу Хатун о материальной помощи – профессиональное самоубийство.
Уже через два часа после обеда наша небольшая компания оказалась внутри тесной повозки. Караван Гафура аз-Фохада, состоящий из десятка верблюдов, полудюжины мулов и трёх фургонов с товарами и пассажирами, направлялся на северо-восток, к Эль-Ифрану.
Посчитав, что дорога только в один конец займёт три дня, Эзра заметно забеспокоился. Срок его жизни без иремского проклятия неумолимо сокращался, и терять уйму времени на переезды казалось ему диким расточительством. Но разве были другие варианты? Джиннов, способных в мгновение ока доставить нас в любую точку мира, уже не осталось, ковров-самолётов тем более.
– К полуночи будем в караван-сарае Бади-Зилаль, – обрадовал караванщик, убирая уплаченные динарии в сумку на поясе. – Там проведём ночь и с первой дымкой восхода снова в путь. Даст Всевышний, следующий закат встретим уже в Эль-Ифране.
Дорога не могла похвастаться особым разнообразием. Первые три часа вокруг нас простирались монотонные степные пустоши с колючей порослью и редкими сухими деревьями, а затем пошли пески пустыни. Оранжевые, как закатное солнце, жаркие, подобно дыханию джинна, и манящие к себе испокон веков. Караван взял умеренный темп. Гафур аз-Фохад погонщик опытный, его люди профессионалы с сотнями переходов за плечами, они знают, что и как делать. Волноваться не о чем.
Даже не взирая на все неудобства крытой шкурами повозки, я получала истинное удовольствие от каждой минуты в пути. Свесив ноги с края, смотрела на проплывающие мимо пейзажи и вдыхала сухой воздух чужого мира. Позади, между ящиками с душистым мылом, калачиком свернулся Эзра. Он сразу заявил, что сон – единственный способ избавить себя от надоедливых криков верблюдов и сводящего с ума покачивания. Я же дремать не спешила. Боялась, что снова увижу… Шахди. Она просила не приближаться к «хрусталю, в чьей глубине прячется древний дым», а я приблизилась и более того – узнала её тайну.
Искандер устроился рядом. В повозке особо не развернуться, поэтому я не возражала против столь тесного соседства, добавляющего пикантную нотку в букет новых для меня впечатлений.
– Воды? – он протянул мне бурдюк.
– Спасибо.
Отхлебнула приличный глоток. Чтобы защититься от вездесущего песка, пришлось закутаться в покрывало и намотать на голову платок, скрывший половину лица.
– Откуда ты, Лена?
– Разве тебе что-то даст название моей страны?
– Не думаю, – согласился Искандер. – Но мне интересно.
– Отвечу, если и ты ответишь на мой вопрос, – лукаво улыбнулась в платок.
– Договорились.
– Каково это иметь родственником Великого Визиря?
– Хм… – мне удалось его удивить. – Очень и очень полезно, скажу тебе. Когда мою голову объявили в розыск, именно он настоял на увеличении суммы награды, чтобы не оскорблять моё самолюбие мелочью, а потом дал взятку мастерам кисти, и те подправили черты лица на листовках.
– Чтобы был как в жизни?
– Чтобы наверняка не нашли. С чего вдруг такой интерес к Визирю?
– Поддерживаю беседу, – пожала плечом. – Мне кажется, твой дядя властный манипулятор. Холодный, расчётливый и пугающий. Идеальный Великий Визирь.
Искандер не обиделся на характеристику. Что правда – то правда.
– Дядя Константин хороший политик. И хороший родственник. Он никогда не лез в мою жизнь, чем бы я не занимался.
– Например, обворовыванием его государства? Или ты крадёшь только у богатых, а деньги раздаёшь бедным?
На губах ар-Хана появилась кривая усмешка:
– Ты видела мой риад. Похоже, что я раздаю деньги бедным?
– Именно, что нет! Никакой ты не альтруист, вот поэтому я и гадаю тут: зачем тебе на самом деле помогать нам с Эзрой? Сколько уже потратил денег в процессе? Страж с башни, Будур, обеды, теперь караван…
– Это вложение в перспективное будущее, – не моргнув глазом ответил тот.
Нет, милый мой, меня общими формулировками не проведёшь.
– Да-да, ты уже рассказывал о матримониальных планах на дочку халифа и захвате власти в Мирхаане, только звучали они неубедительно, без огонька. Лейла не из тех девушек, которые покорно отойдут за спину мужа. Она плюнет на вековые законы и не позволит тебе править в одиночку, ты сам прекрасно об этом знаешь. Так зачем тебе головная боль с женитьбой на принцессе, когда у тебя уже есть всё, что нужно для долгой, сытой и спокойной жизни в своё удовольствие?
Искандер уставился на плывущую линию горизонта. Соображает, что соврать? Я подожду.
– Послушная жена слишком скучно, – он ответил спустя минуту. – Если придётся до конца жизни быть верным одной женщине, я бы предпочёл ту, которая умеет говорить нет. А уж Лейла делает это совершенно искренне.
– Очень уклончивый ответ. Если тебе так нужна жена, способная отстоять собственное мнение, ты бы мог выбрать кого-нибудь менее проблемного, кого-нибудь, за кем не надо гнаться через половину халифата. Уверена, в Кадингире такие есть.
Искандер с намёком изогнул бровь:
– Например, ты?
– Вот ещё! Я не собираюсь оставаться в Мирхаане, и уж тем более мне не нужен муж уголовник.
– Но ведь я тебе нравлюсь.
– С чего бы? Мы едва знаем друг друга.
– Может быть, – он подался ко мне, вынудив прижаться к ящику с мылом. – Но мы похожи. Ты чего-то пытаешься скрыть, Лена, и этим напоминаешь меня самого.
– У всех есть право хранить секреты.
– Не спорю, однако так вышло, что я не люблю загадки, хотя их ответы частенько выходят мне боком.
– Эта тоже выйдет, – кивнула с полной в том уверенностью. После сегодняшней беседы с хрустальным шаром в душе поселились нехорошие предчувствия и сейчас они зашевелились с новой силой. – Почему ты смотришь на меня так?
– Как?
– Словно… – замялась в попытке подобрать точные слова.
– Словно пытаюсь понять, что ты за человек? Или словно ты мне нравишься?
– Оба варианта.
Одним пальцем Искандер опустил край моего платка на лице и поддел за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Я знала, что не должна сидеть и ждать продолжения, но даже не пошевелилась. Вихрь приятных, будоражащих кровь ощущений захватил тело, полностью заглушая остальные чувства, в том числе тревогу. А между тем чёрные глаза напротив всё глубже затягивали во мрак. Казалось, они видели гораздо больше, нежели одну меня.
В голову залезла крамольная мысль. Если я поцелую Искандера, мир ведь не рухнет, верно?
Нет, не верно! Ар-Хану что-то нужно от меня, нутром чувствую, что-то очень корыстное и прагматичное. Он прожжённый вор и искатель приключений, он не плывёт по течению случайно подвернувшейся реки, он точно знает, где выплывет. Принимать его внимание за романтику будет ошибкой с моей стороны, но тогда что?
– Зачем ты носишь перчатки? – вопрос вырвался сам по себе.
– Боюсь испачкаться, – Искандер соизволил отодвинуться назад. – Ты хотела знать, зачем я помогаю вам с Эзрой. Причина кроется в моём дяде. Он считает, что мне наплевать на свой род, что я способен думать только о себе.
– А это не так?
– Теперь нет. Дорога приключений не довела меня до добра.
– Ещё бы! Уголовное преследование не мечта всей жизни.
– И оно тоже, – согласился Искандер. – Сытую старость я себе обеспечил, пора заняться репутацией. Разумеется, хорошей. От ар-Ханов из рода Кайсери остались только мы с дядей да бабушка София. Мои дед с отцом сгинули на границе с Лимией, а оба сына Великого Визиря погибли героями в сражении при Солёном острове с флотом короля Ёрмунганда. На мой срок войны не выпало, иначе я бы тоже составил им компанию в садах Всевышнего. Халифат никогда не жил в мире ни со своими соседями, ни с собой. Всё, что здесь есть, принадлежит джиннам, а эти создания даже после смерти не желают отдавать своё. Мирхаан – государство, поднявшееся на костях и крови.
Вот тебе и райское местечко!
– Значит, ты здесь и сейчас лишь ради дяди?
– Не хочу стать разочарованием славного имени ар-Ханов.
На счёт «славного имени ар-Ханов» у меня было своё мнение, сложенное под влиянием Эзры и короткого общения с Великим Визирем, но я благоразумно промолчала.
– Удовлетворена теперь, Балкис?
– Да. Думаю, да.
Звучит правдоподобно… вот только с таким же выражением на лице он врал о принцессе.
Дальше разговор особо не клеился. Караван размеренно шёл вперёд, шаг за шагом приближаясь к Бади-Зелалю. Солнце садилось. Ещё минуту назад небо радовало оранжевыми тонами и вот оно уже серое, стремительно темнеющее. Ар-Хан растолкал Эзру к ужину. Они поели, а я от трапезы отказалась, так как могу есть в любое время суток и никто мне слова поперёк не скажет.
Поездка начала заметно утомлять однообразием, когда Гафур аз-Фохад окрикнул своих людей. Поднявшаяся суета подсказала, что мы достигли места ночлега.
– Бади-Зелаль. – Эзра спрыгнул с повозки и с хрустом потянулся. На его мордочке заиграла довольная улыбка. – Самый крупный караван-сарай по эту сторону Мехрана, жемчужина земель халифата, оазис в море бесконечного ужаса великой пустыни, гостеприимный приют странникам, соединение унылого прошлого и надежды на лучшее завтра. Существует легенда, согласно которой много-много лет назад…
– Всего три тысячи, – уточнил Искандер.
– Я то и сказал! Много-много лет назад на этом самом месте стоял богатый город с цветущими садами и полноводными озёрами. Его жители не знали бед и купались в роскоши. И вот однажды к его воротам на последнем издыхании подошёл бедный, замученный путник. Он попросил сущую малость – пустую лепёшку, стакан воды и кров, где можно провести ночь перед новой дорогой. Но никто во всём огромном городе не проявил добросердечности. Путнику пришлось уйти ни с чем, а на следующий день, когда жители Бади-Зелаля проснулись, они увидели песок. Он засыпал все озёра, уничтожил сады и леса, подступил к домам и останавливаться не собирался, очень скоро став личным проклятием города на веки вечные. Кто же знал, что облик усталого путника принял марид?
– Поучительная легенда. Местные, так понимаю, вынесли из неё урок гостеприимства?
– О да, догадливая дочь Валерия! Клянусь своими когтями, ты никогда не забудешь Бади-Зелаль!
Лишённые какого-либо изящества мощные каменные стены поднимались из песка исполинским чудовищем. Закованные в железо ворота с трудом отворились, пропуская новых путников в свои чертоги.
Глава 21
За восемь часов в тесной повозке ноги мои затекли, поясница ныла, а желание смыть с кожи пот и песок захватило власть над всеми прочими мыслями. Отдых! Наконец-то мы отдохнём!
Бади-Зелаль возвели на месте оазиса. Неприступные стены надёжно ограждали изумрудную зелень финиковых пальм и блестящую гладь маленького пруда от вездесущего песка и посягательств диких бедуинов, не желающих жить по законам халифата. Перед нами открылся совершенно другой мир – кусочек рая в раскалённом море пустыни.
Однако никаким раем тут не пахло даже близко. В свете фонарей и многочисленных костров, потрескивающих во дворе, картина открывалась далеко не такая радужная, какую описывал Эзра.
Вдоль защитной стены тянулось длинное здание – гостевой дом, похожий на двухэтажный сарай, облицованный необожженной глиной, выкрашенной в голубой цвет. Чуть в стороне высилось округлое сооружение – чайхана. Всё. Не знаю, что, по мнению Эзры, я не никогда здесь не забуду, но всяко не «потрясающую» архитектуру и мутную воду в пруду. Может, запах скотины? Верблюды, мулы и лошади имели отдельное стойбище – крытые загоны. Места в них явно не хватало, поэтому большая часть животных свободно слонялась по всему Бади-Зелалю. Местные стражи – чернокожие воины в белых одеждах – следили лишь за тем, чтобы скотина не подходила к воде, не более.
Согласно обычаям пустыни, каждый странник мог совершенно свободно пользоваться водой и защитой стен Бади-Зелаля, но если хочешь крышу над головой, постель в отдельной комнате и сытный обед – изволь раскошелиться. Оазис процветал благодаря нескончаемому потоку богатых караванов со всех уголков халифата. Люди и гули, чернокожие и жители пустыни, торговцы и разбойники – пёстрая, не внушающая ни толики доверия публика.
– Никто тебя не тронет, – успокоил Эзра.
– Пока ты не одна, разумеется, – добавил Искандер.
Ясненько, от товарищей ни ногой. Приглянусь какому-нибудь шейху, тут же завернут в ковёр и поминай имя.
Путешественники, не желающие тратиться на комнату в сарае, коротали ночь под импровизированными навесами во дворе у костров. Они сидели небольшими группами, варили кофе и громко разговаривали. Проходя мимо одного из таких островков, мой глаз зацепился за двоих здоровенных лысых мужчин и одну женщину-брунгильду. Знакомые цветастые халаты, излишек золотых украшений, суровые лица… Это они! Они собирались пытать меня в России!
Не ожидав встречи, я сбилась с шага, чем привлекла их внимание. Лимийцы дружно повернули головы. На секунду наши взгляды пересеклись. Узнали или нет? Вероятность подобной встречи слишком ничтожна, чтобы в неё поверить, ведь так?
– Ребята, здесь лимийцы, – без промедлений рассказала товарищам. – Это они искали Султана в моём мире, а теперь каким-то образом сумели вернуться в Мирхаан.
– Ай, не паникуй раньше времени, скорая в выводах дочь Валерия! Твоё воображение разыгралось в неверном свете луны, только и всего. Я предлагал тебе вздремнуть пару часов между ящиками с мылом, зачем отказывалась, э?
– Я не паникую, а они не мираж и тем более не плод моего воображения. Могу поклясться, чем скажете.
– Только не Всевышним! – тут же замахал руками Эзра.
– Хорошо, Им не буду. Но я уверена на все сто. До конца жизни не забуду морды кирпичом и золотые цепи с фиолетовыми камнями.
Ар-Хан оглянулся назад небрежным движением. Его цепкий взгляд подметил каждого, кто оказался поблизости.
– Точно, лимийцы есть, – подтвердил он.
– Они не могут быть настолько сообразительными… – протянул Эзра и вдруг резко замолчал, беспечность с него мигом сдуло. За долю секунды легкомысленный гуль превратился в сыщика, чей отец сделал себе имя не на разносе чая для госпожи Хатун. Его ярко-жёлтые флюоресцирующие глаза вспыхнули фонарями. – Змейки с фиолетовыми камнями, ты сказала?
– Именно.
– Мийяу! Только их не хватало для полного счастья! Украшения с альмандинами имеют право носить только послы. Аз-Масиб не сильно ошибался, возлагая вину за пропажу Лейлы на лимийскую делегацию.
– Давайте-ка для начала уйдём со двора, – посоветовал ар-Хан. – Никто не против?
– Я как раз собирался предложить это, – рыкнул Эзра.
Маячить на глазах у врага не лучшая идея. Кто знает, что взбредёт в их лысые головы? Надежды на местных стражей мало, а у нас самих из оружия один кард да когти хурра. Только сейчас я заметила, что Искандер не взял с собой даже перочинного ножичка. Больно неправдоподобное легкомыслие для человека его наклонностей.
Быстрым шагом миновав открытый двор, усеянный кострами, людьми и верблюдами, зашли под защиту крыши чайханы. Названия у неё не было – зачем, если она единственная на многие километры? Неказистое снаружи здание оказалось вполне уютным внутри: на стенах ковры, низенькие столики накрыты бархатными скатёрками, по центру горит очаг. Садиться предлагалось на тощие подушки-пуфики.
После заката солнца запрещено вкушать пищу, но не напитки. Хозяин чайханы подсуетился, выставив на стол перед нами кофейник и миниатюрные стаканчики.
– У Казема лучший кофе во всей пустыне, – хвастливо заявил он. – Крепкий, как любовь бесприданницы, и горький, как её жизнь.
Настаивать на ужине я не стала. После встречи с лимийцами аппетит исчез напрочь, а сердце колотилось в смешанных чувствах. Лимийцам нужна Лейла, не я, но вряд ли они захотят оставить в живых свидетельницу.
Эзра залпом выпил кофе и потёр руки.
– На чём мы остановились?.. Ах да, послы. Итак, за два дня до исчезновения принцессы во дворец прибывает лимийская делегация. Официальный повод: заключение мирного договора. Неофициальный: похищение дочери халифа с целью выкупа или в качестве заложницы. До рождения брата или сестры, она единственная наследница Мирхаана, фигура очень и очень ценная, ферзь на шахматной доске.
Искандер кивнул:
– Лимийские послы не дураки. Не будь они уверены в успехе похищения, не стали бы рисковать. Темница во дворце халифа темна и сыра, а её палачи знают толк в пытках.
– Значит, им помогали изнутри? – предположила я.
– Непременно, – Эзра сверкнул клыками. – Заинтересованное лицо из списка приближённых к Лейле. Ну-ка, внимательная дочь Валерия, вспоминай имена наших подозреваемых.
– О нет, Эзра, лимийцы всего лишь хотели похитить Лейлу, но не похитили. В первую очередь мы должны найти её, а не распутывать несовершённое преступление. Принцесса сбежала сама и сделала это не от страха очутиться во вражеском плену.
– Как же точно сошлись звёзды! – поразился он. – Лейла сбежала аккурат в ночь исполнения их коварных планов.
– Удивительное совпадение, соглашусь, – задумчиво произнёс Искандер. – А как на счёт Махиры? Откуда лимийцы узнали об её участии в срыве своих планов?
– Они могли видеть её во дворце, – Эзра пожал плечами. – Чем они хуже твоего приятеля с башни?
Почти вся зала чайханы пустовала. Казем устроился в уголке возле входа и мирно дымил кальяном, устремив взор в открытую дверь. Нам никто не мешал. Я глотнула успевший поостыть кофе. Густой напиток разлился по языку горькой жижей. На любителя питьё.
– Лимийцы действительно видели Махиру, – заговорила, отодвигая стакан подальше. – В ту самую ночь, когда она помогала Лейле бежать из дворца. В определённый момент их пути пересеклись, случился конфликт интересов, а дальше… дальше в лапы лимийцев угодил попугай и уже вместе с ним они каким-то образом очутились в моём мире. Вопросов по-прежнему много и самый главный из них не изменился: где принцесса?
– Вот об этом спросим у Махиры первым же делом, – решил Эзра. – Полумарид или нет, Дикарка подданная халифата, и если не хочет провести остаток своей наполовину бессмертной жизни в зиндане или бегах, она ответит. В противном случае Сыскной приказ её не пощадит.
– А ты не рассматриваешь вариант, что вместо чистосердечного раскаяния Махи прикончит нас и закопает возле калитки? – поинтересовался ар-Хан.
Эзра самоуверенно фыркнул:
– Хурра не так-то просто прикончить, Лену она не тронет, а тебя… тебя не жалко.
– Ох, пушистик, ты такой милый, когда пытаешься показать зубки, – Искандер умильно улыбнулся, словно на котёнка смотрит.
– Не эту ли фразу ты выдал Соломону аль-Хазми, моему отцу, лучшему сыщику приказа, когда он волочил тебя в зиндан?
– Напомни-ка, это ведь моя амнистия испортила ему безупречный послужной список?
Зрачки глаз Эзры опасно расширились, из горла вырвался глухой рык, но с места гуль не сдвинулся. Внешне совершенно спокойный ар-Хан меланхолично потёр запястья.
– Ладно, – я резко поднялась с места. – У меня ещё остались планы на эту ночь, и в них не входит выслушивание перепалки между сыщиком и бывшим вором. Где здесь можно получить ванну и кого для этого нужно убить? Серьёзно, я устала.
Напарник фыркнул что-то о бедных детях Адама, которые умеют потеть. То ли дело гули! Достаточно перекинуться в хурра и как следует отряхнуться.
– Идём, – Искандер поднялся следом. – Провожу тебя в гостевую комнату, пока наш гений сыскного дела будет придумывать, как нам повидаться с Дикаркой Махи раньше лимийцев.
***
Хозяин комнат алчным жестом сгрёб динарии со столика и мигом спрятал их в своём безразмерном кармане.
– Всевышний на вашей стороне! У Бахруда аль-Рашида как раз осталась комната. Последняя пустая!
Он протянул Искандеру железный штырь, бывший ключом, а тот отдал его мне.
Пожелав спокойной ночи, я шустро поднялась на второй этаж по узкой лестнице, накрытой вышарканным половичком. Коридор освещала всего одна масляная лампа, нестерпимо пахнущая шафраном.
– Комната номер шестнадцать… где ты?
– После пятнадцатой, но до семнадцатой.
– Йей! – я подпрыгнула от неожиданности. Как выяснилось, всё это время Искандер молча шёл следом. – Ты напугал меня до чёртиков.
Мало того, что теперь мне в каждой тени будут мерещиться лимийцы, так ещё и собственные союзники гробят нервы.
– Прости.
Я подняла на него вопросительный взгляд:
– Я чего-то забыла?
– Нет, насколько знаю.
– Тогда, зачем ты здесь? Ведь не думаешь, что мы будем спать в одной комнате? – поинтересовалась на всякий случай. – Ты заплатил за неё, я сказала спасибо, всё. Ведь всё?
– Ну… – он выразительно изогнул бровь.
– Да ладно! У тебя столько денег, что ты можешь филиал Национального Банка открыть как нефиг делать. В чём проблема один раз поспать во дворе? Или ты посчитал… – я резко осеклась, заметив, с каким выражением ар-Хан закатил глаза.
– Для того, о чём ты подумала, Балкис, мы слишком мало знакомы.
– Я подумала лишь то, что сказала, ни о чём больше.
– Под этой крышей ночует сброд со всего халифата, оставить тебя одну бродить по коридорам было бы неосмотрительно с моей стороны.
– Ясно. Спасибо. Вот, кстати, комната номер шестнадцать. – По какому-то нелепому недоразумению она оказалась прямо напротив моего взгляда.
– Действительно, номер шестнадцать.
– Видишь, ничего опасного здесь нет. Можешь идти.
– Ты должна мне поцелуй, – неожиданно вырешил ар-Хан.
– Должна? Разве ты не по доброте душевной заплатил за…
– Ай, да забудь ты о деньгах! Я не оскорблю женщину, назначив ей цену. Сегодня в пустыне между нами кое-что произошло, мы оба это почувствовали.
Соврала бы, да он не поверит.
– Возможно, – признала как есть. – Но ничего я тебе не должна. У тебя был шанс, ты сам его упустил.
– Не упущу сейчас, – сказал Искандер низким голосом, от которого по коже пробежали мурашки.
Он подошёл ближе, и моё тело пронзило странное, почти иремское волнение. Ещё отчётливее и ярче, чем в повозке. В душе столкнулись два противоречия: опасность, призывающая убежать, и влечение, требующее сделать шаг навстречу.
Так и не сумев определиться, я осталась стоять на месте.
Проведя ладонью по моим волосам, Искандер приподнял лицо за подбородок и наклонился. В следующий момент его губы прикоснулись к моим. Их тепло обожгло, вмиг поглотив все чувства, реальность предательски поплыла вдаль. Я ощутила слабость в ногах и, чтобы сохранить оставшуюся видимость достоинства, сама ухватилась за плечи ар-Хана, а затем обвила руками его шею. Почувствовав ответ, он обнял меня и легко оторвал от пола. Из нежного, невесомого прикосновения поцелуй превратился в горячую волну незамутнённого желания.
Закончилось всё до обидного быстро. Искандер мягко опустил меня на пол и поправил съехавшую на бок феску. Почти минуту мы простояли в тишине. О поцелуе я не жалела ни капли. И всё же, больше такого повториться не должно. Мы с ар-Ханом не подходим друг другу, а разные миры это не разные страны. Остановимся здесь, пока всё просто. Случилось и случилось, с кем не бывает, правда?
– Например, со мной не бывает, – отозвался Искандер, и я поняла, что последнее предложение произнесла вслух. – Ну, хоть с ножиком не кинулась на сей раз.
– Да, – кивнула больше на автомате. – Теперь я пойду, пожалуй?
– Спрашиваешь разрешения?
– Точно, прозвучало глупо. А ты сейчас куда, к Эзре?
– Разве есть выбор? Если у Казема найдётся доска, сыграем в шахматы. Попробую выиграть у нашего клыкастого друга его квартиру. – Он одарил меня лукавой улыбкой. – Мирной ночи, Балкис.
В ответ я махнула рукой, поспешила скрыться за дверью своей комнаты, сразу заперлась на замок и оставила ключ в скважине.
«Нумер» сюрпризов не принёс. Спартанская обстановка подразумевала минимум мебели, вместо ванны бадья с чуть тёплой водой, а вместо лейки ковшик размером со стакан. Ладно, так тоже сойдёт.
Почти час провозившись с купанием, я добрела до кровати и рухнула лицом в подушку.
<– Ты подвела меня, неразумная ослица! – Шахерезада с силой швырнула один из своих браслетов в зеркало. – Я предупреждала тебя не приближаться к хрусталю! Зачем ослушалась?
– Я ничего тебе не обещала.
– И? Довольна результатом?
– Как сказать, – ответила ей дерзким взглядом. – Хватит игры в одни ворота, мне нужны ответы. Ты ифрит, Шахди?
Девица села на подушку и сложила руки на груди, как гордый вождь краснокожих.
– Не твоя забота, кто я есть, смертная, – отрицать она не стала. Проклятье, я на самом деле одержима джинном! – Всё предельно просто: я говорю, ты выполняешь.
– А что, если я не хочу подчиняться тебе?
– Хоть когда-нибудь я желала тебе зла? Ответь честно. Не мне ответь, а самой себе. Все мои советы были призваны уберечь тебя.
К своему неудовольствию я поняла, что она права. Но это не отменяет того факта, что ей не место в моих снах, тем более в моём теле.
– Ты за тем сидишь здесь? Раздавать советы по доброте душевной?
– У меня нет выбора, – в глазах Шахди полыхнул огонь. Жар маленьких язычков пламени согрел воздух вокруг нас за считанные мгновения, откуда-то потянуло гарью. – Пока нет.
А затем всё резко исчезло.>
Глава 22
Я вскочила с постели, пытаясь привести дыхание в норму и успокоить бухающее в груди сердце. В носу всё ещё стоял запах дыма. Реального!
В подтверждение страшной догадки снаружи доносились крики и треск. Караван-сарай горел! Крепкий сон помешал проснуться раньше, теперь же я с ужасом поняла, что упустила слишком много времени.
Дым заполнял комнату с молниеносной быстротой. Прямо возле кровати из щелей в деревянном полу вырвалось ярко-оранжевое пламя. Оно бодро взялось за покрывало, вынудив меня за секунду вскочить на ноги. Снизу послышался треск лопающихся перекрытий, вслед за которым отчаянные вопли людей, спасающих себя и свои пожитки.
Отчего же Шахди не разбудила меня, раз с таким усердием пытается выставить себя доброй предсказательницей?
На ходу натягивая камиз, ломанулась к выходу, щёлкнула шпингалетами, повернула ключ в замке и резко потянула дверь на себя. Она не поддалась. Кто-то подпёр ручку снаружи!
– Помогите! – завопила во всё горло. – Эй, я зде… кхе…
Дым разъедал лёгкие, драгоценное время утекало вместе с остатками кислорода. Я зашлась в таком сильном приступе кашля, что едва не выплюнула внутренности. Стоило промелькнуть крошечной мысли о скорой гибели, как сознание лизнула паника.
Меня никто не слышит, а если и слышит, то в первую очередь думает о своём собственном спасении. Я заперта в огненной ловушке и глупо надеяться, будто кто-нибудь придёт мне на помощь. Пожар начался откуда-то снизу, коридор и лестница, скорее всего, уже объяты огнём. Ещё пара минут и все, кто помедлит, встретят лишь отравление угарным газом, жуткие ожоги и смерть в мучениях.
В лихорадочном поиске хоть какого-нибудь выхода я заметалась по комнате. Сидеть и надеяться на чудо глупо. Взгляд наткнулся на бадью с водой. Первым делом намочила в ней платок и повязала его вокруг рта и носа. Что теперь? Снова попытаться выбить дверь? Или в окно?.. Проклятье, здесь нет окна!
Здравые идеи закончились. Я умру, и мой прах разнесёт на сотни километров по пустыне чужой страны незнакомого мира.
– Кто-нибудь… помогите хоть кто-нибудь.
Села на пол и крепко зажмурилась, моля высшие силы сжалиться надо мной и вернуть домой.
Грохот лопнувшей справа стены заставил вскрикнуть, а затем что-то с силой толкнуло дверь. Балка с потолка упала? Когда удар повторился я вскочила на ноги, и почти сразу же деревянная дверь с глухим стуком рухнула на пол. В лицо ударила новая порция жара и густого чёрного дыма.
– Лена!
В проёме показалась чёрная фигура. Только благодаря голосу я узнала в ней Искандера. Яркие языки пламени, радостно облизывающие стены и ковры в коридоре, полыхали вокруг него смертоносной аурой.
Мужчина шагнул внутрь комнаты. Сначала он показался мне галлюцинацией, порождённой едким дымом и собственным мозгом, цепляющимся за последнюю надежду. От одежды Искандера шёл пар, словно она насквозь пропитана водой, волосы не опалены жаром, на лице ни следа копоти. В своём неизменно чёрном цвете он походил на демона из страшных сказок, но когда его пальцы сомкнулись на моём запястье, я убедилась в полной реальности происходящего.
– Уходим, – скомандовал он, потянув меня к огненному проёму.
– Нет, туда нельзя, – попыталась его остановить.
– Всё будет в порядке, вот увидишь. Только постарайся не дышать. Договорились?
Я ему поверила. Наверное, потому что других вариантов попросту не было. «Верная смерть» или «смерть с маленьким шансом выжить» – выбор очевиден. Стиснув зубы, сама покрепче сжала его руку. Одной уже почти не страшно.
Огонь с шипением расступился, стоило нам выйти. Он ревел голодным зверем и безжалостно поглощал всё, до чего мог дотянуться, но нас удивительным образом не трогал, словно сам боялся обжечься. Было жарко, очень жарко и почти ничего не видно из-за плотной завесы дыма, однако Искандер уверенно вёл меня вперёд по углям и легко обходил зияющие провалы в полу, будто гуляет по парку. Я не думала, как и почему это происходит, по какой причине или за какие заслуги мы всё ещё живы, главное – мы выходим из этого ада!
Коридор закончился лестницей. Ступени её почти обуглились, но ещё не рухнули. Каким-то чудом я совершенно не почувствовала их жара сквозь тонкую подошву балеток. Магия, совершенно точно магия!
Прорвав последнее препятствие в виде сплошного клубка огня в холле, мы вышли на улицу. Я тут же сдёрнула с лица высохший платок, вздохнула полной грудью прохладный, наполненный дымом воздух и закашлялась. Голова закружилась, в глазах поплыло, а в ушах зашумело. Ноги подкосились. Если бы ар-Хан не подхватил меня на руки, я бы упала без сознания.
– Лена, эй, ты меня слышишь?
– С трудом.
Уткнулась носом в его грудь и закрыла глаза. Ох, как плохо.
Протолкнувшись через суетящихся вокруг людей, Искандер вынес меня к двум разлапистым пальмам и аккуратно опустил на землю рядом с чужим кофейником и глиняными тарелками с остатками скромного ужина.
– Всё хорошо? – ар-Хан внимательно вгляделся в моё лицо.
Я утвердительно кивнула.
– Как тебе удалось? Огонь и прочее… – голос мой хрипел, в горле ужасно саднило.
