Текст книги "Земля джиннов (СИ)"

Автор книги: Элли Смыслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Верно, силой не поведу, – вынужденно согласилась и решила начать бой с удара по дочерним чувствам: – Ты вообще думаешь о ком-то, кроме себя? Об отце, например? Он на стены лезет от беспокойства, днём и ночью скорбит возле твоего портрета, гадает, суждено ли ему ещё раз увидеть свою маленькую девочку. Тебе всё равно? Он считает, что тебя похитили, но когда узнает, что ты сама убежала и даже не оставила записки с извинением, это окончательно разобьёт его любящее сердце.

Удар почти достиг цели, но принцессы с первой попытки не сдаются. Лейла ловко парировала:

– «Любящее сердце»? Почему же тогда его «любящее сердце» заточило меня в клетку? Ты понятия не имеешь, сыщица, каково это всю свою жизнь провести во дворце, – она зло хохотнула. – Я принцесса, наследница тени Бога на земле, владыки востока и запада, но свободы у меня нет. Нет даже настоящих друзей, кроме чародейки Махиры. На весь халифат она единственная, кто не льстит мне.

Бедный влюблённый повар Мизра, о нём Лейла даже не вспомнила.

Такому контрудару трудно противостоять, но попробую. Обманный манёвр и хук по эгоизму:

– Знаешь, что произойдёт, если ты не вернёшься? Халиф окончательно сляжет с горя, и вся власть отойдёт царице Айше, симпатичной пустоголовой куколке. Хочешь этого?

– Нет, власть отойдёт Визирю…

– Только пока у царицы не родится ребёнок.

Очередной раскат грома заставил нас вздрогнуть. Под его прикрытием я сделала ещё один шаг вперёд.

– Тебе-то что за дело до судьбы Мирхаана? Ты, как вижу, принадлежишь совершенно другому миру, у тебя нет никакого права лезь в мою жизнь.

– Браслет на моей руке с тобой не согласен. Все права на месте.

– Ты меня утомила, сыщица. Давай, я дам тебе денег?

Заведомо бесполезный удар. Похоже, противник выдыхается.

– На что мне деньги? Я домой хочу, а не золота.

Уловив издёвку, Лейла обиженно надула губы:

– А я хочу быть самостоятельной личностью. Хочу решать проблемы без посторонних советов и лицемерного поддакивания. Хочу, чтобы меня воспринимали не как глупое приложение к будущему мужу. Разве это плохие желания?

Ух. С ней тяжело, но я не удивлена. Ладно, рано сдаваться. Сделаю ещё одну попытку убедить. На сей раз добавим серию давящих ударов по больному месту каждой королевской персоны – тщеславию и честолюбию.

– Ты ведь можешь стать первой в истории Мирхаана независимой царицей! Халиф обещал не выдавать тебя замуж против воли, так действуй. Сама найди себе мужа, выбери приличного юношу, способного слушать, а не властного мудака по совету Визиря. Будете править в своё удовольствие, чем не мечта? Подумай, сколько всего ты сможешь изменить в халифате! Для начала искоренишь неравенство между мужчинами и женщинами.

– Ха, не будь дурой, никто не позволит мне этого. Лучше не доводи до греха и отступись.

Честное слово, кричать на неё не хотела и грубой быть тоже. Она сама вынуждает использовать дешёвые приёмы.

– Милочка, – мой голос стал похож на шипение змеи, – ты законченная эгоистка! Игрушек много, но ты упорно тянешь ручки к тем, что у других детей. Весь сонм твоих предков с труднопроизносимыми титулами немало потрудился, чтобы оставить тебе рай на земле, а ты плюёшь на их наследие ради сиюминутного потакания своим капризам.

Не знаю, моя ли вдохновенная речь пробила защиту Лейлы или какие-то другие причины, но она задумалась. С её личика исчез воинственный настрой, а плечи сникли.

– Академия не каприз…

– Да ёшкин кот! – Если бы не жёсткие условия уговора с Махирой, я бы схватила её за руку и потащила силком. – Знаешь что-нибудь об ответственности? Я не говорю о моральной стороне твоего поступка, но своим исчезновением ты ставишь под удар власть отца. Угадай, что будет, если о твоём побеге прознают враги Мирхаана? Они нападут со всех сторон, раздерут халифат по кусочку, и уже к концу этого года страна падёт. Наследие Мунтасира достанется другим. Какая же ты благодарная дочка!

Неожиданно в глазах Лейлы блеснули слёзы. Её броня наконец-то дала трещину, а проснувшаяся совесть не выдержала натиска нравоучений и напомнила хозяйке о своём существовании.

– Меня хотели похитить лимийцы, – прошептала она в последнем отчаянном ударе.

Преодолев оставшиеся метры, я осторожно обняла высочество за плечи.

– Сыскной приказ их поймает, не волнуйся. А теперь идём. В чайхане недалеко отсюда нас ждут мои друзья.

Мы не заблудились. Кадингирская академия, не в пример дворцу халифа, полностью освещена при помощи кристаллов. Красиво и непривычно. Спектр голубого цвета утомляет глаза и превращает окружающую обстановку в нечто мистическое.

– Ты ведь соврала, рассказывая о Махире и моём говоруне, не так ли, сыщица? Что на самом деле стало с Султаном?

– Во-первых, зови меня Лена, потому что я собираюсь звать тебя Лейлой. А во-вторых, попугай сдох, – постаралась ответить максимально скорбным голосом, но лёгкая улыбка всё же коснулась губ. – Я лично застала последние минуты его жалк… жизни.

– Его предали огню по обычаю?

– Ну, как сказать… Скорее всего, моя тётя выбросила его в мусоропровод.

– Выбросила? – глаза Лейлы нехорошо сузились. – В мусоропровод?

– В моём мире это очень почётные похороны, не беспокойся напрасно.

Принцесса царственно кивнула, принимая объяснение. Вот она кровь повелителей! Ни жестом не выдала свои истинные чувства.

***

Если под крышей академии дождь казался просто потопом, то на улице он перешёл в категорию библейских. Ливневые стоки не справлялись, площадь была затоплена водой по самые щиколотки. Мы с принцессой промокли до нитки в первые же секунды, как только вышли из-под защиты галереи.

Чтобы девочка не передумала, я крепко взяла её за руку и повела к ближайшему (и единственному) огоньку, сумевшему продраться сквозь стену воды и мрака. В столь поздний час приличные заведения закрыты, а неприличных на главной городской площади нет, значит, это может быть только чайхана. Вывеска в виде заварочного чайника лишь подтвердила вывод. Оказаться дважды правой за неполную ночь здорово! Определённо, удача наконец-то повернулась ко мне лицом.

– Э-э нет, я не могу пойти туда, – у самого порога Лейла замедлила. – Ночью женщины не должны появляться в публичных местах без сопровождения. Обо мне плохо подумают.

Я едва справилась с желанием затолкнуть её внутрь силой. От грубости остановил лишь уговор с Дикаркой Махи.

– Первым же делом отменишь это правило, хорошо? Проходи, давай, или передумала приобщаться к жизни простых смертных?

– Я никогда не отступаю, – Лейла гордо хмыкнула и подвинула меня с дороги.

Чайхана оказалась очень приличной. Просторная, вся в коврах, на каждом столике по маленькой масляной лампе и чайничку с мятным чаем. Горячительными напитками тут не торгуют. За всё время пребывания в халифате я сталкивалась с алкоголем лишь однажды – в подвалах «Синего ифрита». Видимо, местные жители расслабляются иначе. Или просто не выносят пагубную привычку на всеобщее обозрение. Похвально, но немного жаль. Сейчас бы пригодился стаканчик горячего глинтвейна.

Благодатное тепло окутало с ног до головы и вызвало волну непроизвольной дрожи. На несколько мгновений я задержалась на пороге, сняла туфли и, как сумела, выжала одежду. Нет, никакая сырость не может испортить мне настроение. Я буду дома уже завтра. Завтра! Сложно поверить после всего случившегося. Нет, ни за что не откажусь от родного мира. Как такая дурь вообще могла прийти мне в голову?

Завидев новых посетителей, радушный хозяин чайханы поднялся из своего угла. С ближайшего столика захватил пару полотенец, больше похожих на салфетки, и танцующей походкой поспешил навстречу.

– Мира вам, девы, – клыки гуля сверкнули в улыбке. – Иаким рад приветствовать вас под крышей своего дома!

– И вам мира, любезный, – я приветственно улыбнулась в ответ. – Ну и погодка, да? Лишь бы такими темпами Кадингир не утонул аккурат к празднику солнцеворота.

– О, завтрашний день будет прекрасным, клык даю. Ой-вей, как вы промокли! Садитесь поближе к очагу и грейтесь, я сейчас принесу гвоздичного чаю.

Лейла забрала из его рук все полотенца и сразу же прошагала к едва теплящейся жаровне по центру.

Мои друзья занимали столик возле ковра с вышитыми верблюдами. Перед ними стоял узкий кофейник и две чашечки. Отрадно видеть, что они не переругались, но вид у обоих ещё мрачнее, чем небо снаружи. Что-то их крепко беспокоит, раз они даже ухом не повели на наше не самое тихое появление.

Оставив Лейлу сушиться, направилась к ним.

– Привет. Что-то не так?

– Лена, – Эзра вскочил, по своей привычке схватил меня за плечи и усадил на пуфик рядом. В его голосе слышалась неприкрытая паника. – Её похитили!

– Уже нет. Я нашла её! Не просто нашла, но и привела сюда. Вон, – не без доли театральности указала в сторону очага.

Мужчины одновременно посмотрели на хрупкую фигурку принцессы, однако бурной радости на их лицах я что-то не заметила. Лейла в свою очередь вообще сделала вид, будто ей не интересно всё происходящее вокруг, кроме Иакима, суетившегося с чайником.

Признаюсь, не на такой приём я рассчитывала.

– Ай, не самая расторопная в сообразительности дочь Валерия! – Эзра схватился за волосы. – Юдифь похитили!

– Что?

– Читай. Позабытые лимийцы снова объявились.

Искандер протянул мне свёрнутый вчетверо лист пергамента. Ощутив смутную тревогу, я поспешно развернула послание.

Можно выдохнуть. Чернила в ней другого цвета нежели те, что обнаружились на моих руках после сотрудничества с Шахди.

Видя с каким усердием я пытаюсь разобрать непонятные буквы, ар-Хан подвинул лампу. К счастью, от позора безграмотности меня спас Эзра, отобрал пергамент и зачитал сам:

– «Левент Ялчин – Эзраиму аль-Хазми, сыщику Сыскного приказа. У вас есть принцесса Лейла, у нас некая дева Юдифь ар-Кессара. Предлагаем совершить обмен завтра в полдень у заброшенной хижины за стенами Кадингира вдоль базарной дороги. Принцессе будет гарантирована безопасность и полная неприкосновенность вплоть до разрешения некоторых наших разногласий с её отцом, халифом Мунтасиром Четвёртым. Гулии же сохранять жизнь выгоды нет. Выбор за вами. Выражаем надежду на взаимопонимание и полнейшую приватность будущей встречи. Никаких посторонних людей с вашей стороны, никаких сюрпризов с нашей. В противном случае, первой жертвой конфликта между Лимией и Мирхааном станет гулия Юдифь ар-Кессара».

Дочитав до конца, напарник вынул из кармана тонкую цепочку с шестиконечной звездой, по центру которой блестел сапфир.

– Это её кулон. Они не блефуют.

Не стоило списывать лимийцев со счетов даже на день. Мы не видели их, но они прекрасно видели нас. Видели, следили, вынюхивали и ждали.

– Мы ведь сообщим в приказ, да?

Эзра в недоумении округлил глаза:

– Эта идея самая глупая из всех существующих. Сообщать никак нельзя. С лимийцами шутки плохи, они всегда держат своё слово. Юдифь убьют при первом же подозрении на наш счёт.

Бедная девушка. Мои планы мести ревнивице Юдифи резко сошли на нет. Она уже поплатилась, пусть и не за фальшивую побрякушку.

– Отдавать принцессу мы не имеем права.

– Но отдадим, – Искандер поддержал сыщика.

Я замолкла, в удивлении уставившись на друзей. Похоже, они давно всё решили. Можно не тратить время на праведные возмущения и негодования. В конце концов, лимийцы без сожалений спалили Бади-Зелаль, глупо думать, будто убить Юдифь у них рука не поднимется. Если уж Эзра, ярый поборник закона и государственности Мирхаана, решил рискнуть принцессой, значит – иного выхода нет.

И всё же… Согласиться променять наследницу халифата на обычную девушку?

В образовавшейся тишине крик Лейлы прозвучал подобно грому за стенами:

– ЧЕГО?!

Мы не заметили, как она подошла к столику.

– План находится в стадии разработки, – поспешно ответил Искандер.

– Постой, ты Искандер ар-Хан? – её пальчик уткнулся ему в грудь. – Правильно говорил мой отец. Сыщики уже давно не те, раз преступник не только разгуливает на свободе, но и делает это в компании тех, кто должен его ловить.

– Счастлив познакомиться лично, – бывший вор холодно улыбнулся в ответ. К моей тихой и крайне эгоистичной радости, наследница всея Мирхаана его не впечатлила. После всех разговоров, слухов и препятствий на пути к принцессе мы ожидали увидеть живое воплощение богини, а не простую смертную. Капризную и взбалмошную, к слову.

– Дело на него прекращено. Про амнистию ничего не слышали, ваше высочество? – рявкнул Эзра. Благоговения перед будущей царицей он не испытывал, время не подходящее и ситуация не располагает. Его беспокойный мозг принялся за разработку очередного фирменного плана. Не надо его отвлекать.

Хозяин чайханы поставил перед нами чайник с гвоздичным настоем и тактично удалился в свой угол.

Лейла сложила руки на груди. Даже в насквозь промокшей одежде она умудрялась сохранять царское достоинство. Откровенно встревоженное царское достоинство. Думаю, в этот самый момент в её голову начали закрадываться мысли о том, что зря она поверила первому встречному сыщику.

– Верните меня во дворец сейчас же, – отчеканила железным тоном. – К лимийцам я не пойду, а если вы попробуете меня заставить, то я…

– Рисковать вами никто не собирается, – перебил её Искандер. – Вы отправитесь домой сразу, как только представится возможность.

Вопреки логике, его туманная формулировка сработала. Лейла покорно села на пуфик, плеснула в чашку глоток чая и отвернулась к окну, чтобы скрыть первые отблески страха в глазах.

– Не вздумайте обмануть. У меня хорошая память, а у моего отца длинные руки. Я могу уничтожить вас по щелчку пальцев.

Надолго отважной авантюристки, сбежавшей из дома навстречу приключениям, не хватило. Одно дело, когда ты выбираешь опасность по своему вкусу, и совсем другое, когда она сама тебя находит.

– Что будем делать? – я негромко поинтересовалась у друзей.

– Пересядем к очагу. Ты вся промокла.

– С Юдифью.

– Её обсудим утром, без лишних свидетелей и совершенно точно без Лейлы.

Ладно, умерю любопытство на несколько часов. У меня без того есть над чем подумать. Таинственная вылазка Шахди не шла из головы, порождая смутное ощущение грядущих неприятностей. Ифритка что-то задумала, и это что-то вряд ли мне понравится.

Минут через двадцать дождь чуть поутих. Хозяин чайханы никуда нас не гнал, но дожидаться рассвета здесь мы не собирались. Перед тем как связываться с лимийцами, нужно хотя бы нормально выспаться. Выпитый за ужином кофе начал отпускать, и я первая поддержала идею вернуться в риад ар-Хана, где нас ждёт тепло, сухая одежда и мягкая постель.

Глава 29

Клык Иакима в полной безопасности – на утро от чудовищной грозы остались только мокрые воспоминания. Через голубоватые стёкла окна в мою спальню пробирались робкие лучи рассвета. Солнце только-только блеснуло у края горизонта, обещая новый, наполненный летней жарой день.

Праздник спасён! Сегодня все желающие смогут сполна насладиться не только самым длинным и весёлым днём в году, но так же видом своей драгоценной принцессы подле халифа. Народ будет счастлив, а я смогу вернуться домой, не дожидаясь трёх лет в должности дворника. Хэппи энд.

Столь прекрасный день портило лишь одно обстоятельство, участвовать в разрешении которого я не обязана, но иначе поступить просто не могу.

Умывшись и надев высохшую одежду, спустилась вниз. В холле никого не было. Он тонул в полумраке и казался филиалом Лувра на восточный манер. Антикварные вазы, статуэтки, посуда, фрески, безделушки – ко всем из них можно прикоснуться при желании, но лучше поостеречься. Эзра однажды уже поплатился за любопытство. Тишина звенела и умиротворяла. Вместе с притягательным зовом иремских артефактов она внушала мощное, основательное спокойствие, отчего мне вдруг показалось, будто я дома. А потом неожиданно раздался голос:

– Хорошо выглядишь, Балкис.

– Ай! – я резко отпрянула от старинной книги с золотым тиснением.

В тени одной из колонн притаилась чёрная фигура хозяина дома. Оказывается, пока я беззастенчиво разглядывала его добычу, он так же беззастенчиво разглядывал меня с завораживающим вниманием.

– Ты уже не спишь? – спросила первое пришедшее в голову, чтобы избавиться от внезапного смущения.

– Я редко сплю.

– Значит, слухи всё-таки справедливы?

Напряжённая улыбка слегка коснулась его губ.

– Бессонница – «подарок» от Шахди. Джинны считают сон пустой тратой жизни. Забавно, правда? Наверное, только бессмертные создания способны в полной мере ценить время. Они столетиями смотрят, как людям его не хватает, и умеют делать правильные выводы.

– Не самый бесполезный дар. Можно столько всего успеть, столькому научиться.

– Не спорю, однако ты даже представить себе не можешь, как мне хочется иногда забыться!

– Но ведь как-то ты отдыхаешь?

– А как отдыхают джинны? – он задал встречный вопрос.

– Минутку, сейчас отвечу! Только вчера проходила эту тему в школе…

Искандер подошёл ближе. В его мягком смехе зазвучали бархатные вибрации, разом уничтожившие желание сопротивляться моменту. Никогда бы не подумала, что могу испытывать такую сильную потребность быть с кем-то рядом, наедине.

– Джинны отдыхают, только когда чем-то заняты. Такова суть их жизни. Они никогда не сидят на месте, поэтому лампа для них тюрьма в худшем своём проявлении.

– Правда? Не знала. Раз так, ты бы мог приготовить завтрак вместо того, чтобы стоять в темноте. В первую нашу встречу ты упоминал о кухарке. Где она, кстати? Или выдумал её точно так же, как охранника Омара?

– Кухарка не выдумана, она в отпуске.

– Значит, сегодня из еды снова пустой кофе?

Я подняла голову и встретилась с взглядом чёрных глаз. От огоньков, танцующих в них, стало трудно дышать. Просторная зала словно уменьшилась в размерах на добрую половину, забрав с собой воздух.

– Выбери любую чайхану, и мы немедленно туда отправимся.

– Не заигрывай со мной, ладно? – я с трудом сглотнула и, чтобы хоть немного остудить вспыхнувшие в груди искры, потянулась к забытому на столе чайничку. – Как только мы передадим Лейлу в заботливые руки халифа, начальница Сыскного приказа надавит на Департамент древних Чар, и его чиновники без промедлений расщедрятся на иремский медальон для спасительницы Мирхаана, меня то есть. Я вернусь в свой мир, Искандер. Очень скоро вернусь.

Он качнул головой:

– Рано прощаться.

– Всё равно придётся, так что давай ничего не усложнять.

Я попыталась звучать хладнокровно, убрать из голоса все эмоции, но не думаю, что мне удалось. Искандер лучший вор в халифате, он умеет видеть больше других.

– Ты хочешь остаться здесь, Лена, но зачем-то выдумываешь причины, чтобы не делать этого.

– Мне не надо ничего выдумывать. Очутись ты в моём мире, нашёл бы куда больше причин сбежать обратно к себе. Я действительно не могу остаться в Мирхаане, – попробовала увильнуть от прямого ответа. – Завтра последний день, отпущенный Эзре иремским кувшином, иначе он погибнет.

Ар-Хан чуть заметно поморщился.

– А потом?

– В России у меня вся жизнь.

Я сделала шаг назад, но Искандер удержал меня за руку, а затем резко привлёк к себе. Его лицо было серьёзным, почти злым. Огоньки в глазах сменились льдом, я кожей почувствовала исходящее от него опасное напряжение.

– Лгунья. Твоя жизнь здесь, со мной.

– Ну и наглость! Мы поцеловались-то всего один раз, да и то лишь потому, что ты рассчитывал задобрить Шахди.

– Шахди, опять Шахди! – вспылил он. – К Иблису твои отговорки! Ты мне нужна, Лена, а не она. Без тебя ничто не имеет значения. Всё, что происходит между нами, настоящее, и оно намного большее, чем дружеские отношения союзников. Признайся хотя бы самой себе.

Именно этого я боялась и желала больше всего на свете. Я нужна ему! Три коротеньких слова пустили моё сердце в пляску, на ослепительный миг наполнили душу бесконечным светом… и поэтому я буду несчастной, когда путешествие по Мирхаану подойдёт к концу. Разве может любовь к одному человеку заменить целый мир? Разве можно знать, что наши чувства не случайный порыв и позже я не передумаю?

Кто бы подсказал правильные ответы…

– Лена?

– Да, признаюсь, – ответила как есть. – Ты нравишься мне. Иногда даже больше, чем нравишься.

– Иногда?

– Всё равно это ничего не…

Истошное «Мийяу!» прервало нас в самый не подходящий момент. Со стороны спален наверху послышалась возня, будто что-то передвигали и уронили, а затем Эзра кубарем скатился с лестницы, лишь по чистой случайности не переломав себе все кости. Шустро вскочил на ноги, подлетел к нам, схватил ар-Хана и затряс его, словно тряпичную куклу.

– Ой-вей, принцесса умерла! Горе нам всем, караул! Ай, Всевышний, за что?! Бедный Мирхаан, в какую бездну предстоит ему рухнуть?

Искандер не без труда отцепил пальцы гуля от своих плеч.

– Эзра! – рявкнул он. – Ты о чём?

– О свершившейся трагедии! – взвыл сыщик. – Прохожу я, значит, мимо спальни принцессы и вижу приоткрытую дверь. Подумал, дева уже проснулась, осторожно заглянул внутрь, а она… она лежит на кровати в позе покойницы! – Эзра сложил руки на груди, показывая ту самую позу. – Притворяется, решил я, на цыпочках подошёл ближе и ткнул в неё пальцем. Ноль реакции! Тогда я похлопал её по щеке. И снова ничего! Потом схватил за плечи и затряс, – он сделал шаг ко мне, чтобы продемонстрировать наглядно, но я увернулась. – А она даже не вздохнула! Совсем ни единого раза! Ой-вей, горе…

Искандер настоятельно попросил его заткнуться. Эзра резко замолчал и в недоумении уставился на бывшего вора. Слишком уж спокойно он отреагировал на известие. Между прочим, Лейла умерла в его риаде, сухим из воды Искандер не выберется в любом случае, даже влияние дяди не поможет.

– Принцесса всего лишь спит, – объяснил ар-Хан. – Да-да, спит и не проснётся ещё долго, пока кто-нибудь не догадается снять с её пальца иремское кольцо с лазуритом. Я подстраховался на случай, если её высочество передумает с утра пораньше. Согласитесь, нам куда удобнее будет вызволять Юдифь без беспокойства за маленькую бунтарку.

В его доводах есть логика. Только вчера я сама мечтала засунуть Лейлу в кувшин. «Сонное» кольцо вариант ничуть не хуже, даже лучше – после пробуждения наследница не накинется на нас с обвинениями и угрозами пожаловаться отцу.

Острые клыки гуля опасливо сверкнули. Напарник едва слышно зашипел, но темперамент свой удержал.

– Я тебя загрызу, – пообещал он. – Не сегодня, но однажды точно. Или лучше посажу. О таких вещах надо предупреждать заранее. Тьфу, чуть Всевышнему душу не отдал!

Рыкнув напоследок, Эзра схватился за чайничек и встряхнул его, проверяя уровень жидкости. Там пусто, лично успела убедиться. Гуль разочарованно фыркнул и плюхнулся на диванчик всё с тем же «убийственным» выражением на лице.

– Что будем делать? – поинтересовалась я, раз другие молчат.

С каждой минутой полдень всё ближе, а шансов на спасение Юдифи всё меньше. Девочка ещё не получила руны, позволяющие перекидываться в хурра, перед двумя шкафоподобными амбалами она бессильна.

– Для начала дадим впечатлительному пушистику пару минут прийти в себя, – ответил Искандер. – Заодно сами… успокоимся.

Захватив по пути пустой чайничек, он отправился на кухню, откуда вернулся со свежим кофе, тремя чашечками и – как удачно сошлись звёзды! – миской с арахисовой халвой и засахаренным инжиром. Вот теперь можно заняться делами.

Эзра ещё раз перечитал записку, чтобы оценить ситуацию на свежую голову. Лимийцы ребята рисковые и отчаялись настолько, что им плевать на собственную судьбу. У них задание – завладеть принцессой любой ценой. Терять им, похоже, нечего.

Других сыщиков из Сыскного приказа решено было не привлекать, так как Эзра серьёзно опасался за жизнь Юдифи. Сперва спасём деву, затем уже будем беспокоиться о правосудии.

– Так какой у нас план? – поторопила я.

Искандер выдержал небольшую паузу, во время которой поправил крепления на перчатках, и ответил с затаённым предвкушением:

– Выполним условия лимийцев и отдадим им принцессу.

– Ты не шутишь?! – Эзра в возмущении вскочил с места. – Каверзный сын Адама, уж не для того ли ты её усыпил, чтобы она не сопротивлялась?

– Принцессу, но не Лейлу, – спокойно уточнил он.

– Но других принцесс в Мирхаане нет… – внезапно гуль замолчал. Уже через секунду на его мордочке проступило понимание, а в глазах зажёгся знакомый блеск сумасшедшей идеи.

Уловив витающий в воздухе намёк жирнее некуда, я нахмурилась:

– Только не говорите, что на передовую снова идти мне! Нет, здесь нужен человек с железными нервами, стальной хваткой и очень полезным умением постоять за себя в любой ситуации. Иначе, боюсь, лимийцы получат двух заложниц вместо одной.

– В этот раз ты будешь не одна, – Эзра улыбнулся виноватой улыбкой провинившегося кота.

Искандер кивнул:

– С тобой всё будет в порядке, – сказал он и добавил, пока до меня доходил весь пугающий смысл: – Ты храбрая девушка, Балкис. Ты не испугалась Дикарку Махи и гулей-староверов, не погибла в пожаре и сумела поступить в самую престижную академию Кадингира. Какие-то лимийцы точно не станут для тебя проблемой! Обещаю, я сумею тебя защитить.

– Мы сумеем, – поправил гуль.

Я пристально вгляделась в лица друзей. Они настроены серьёзно, ни тени сомнения!

Запротестовать пока не поздно? Наотрез отказаться? Ведь не потащат меня силой, правда? К тому же, Юдифь мне совсем не нравится, чтобы с радостью рисковать ради неё жизнью.

– Ты согласна? – Эзра взял меня за руки. – Если нет, мы придумаем что-нибудь ещё. Наверное…

В кои-то веки он решил спросить моё мнение, пусть и состроив при этом умоляющие кошачьи глазки.

– Какая избирательная у тебя забота. К аз-Зафару и чародейкам, помнится, ты отправил меня не задумываясь, ещё и в спину подтолкнул.

– Аз-Зафар и чародейки подданные халифата Мирхаан, да стоит он вечно, их можно было привлечь к ответственности в случае чего, а лимийцев нет.

– Ты неподражаем! Однако в вашем плане есть кое-какой изъян. Я не похожа на принцессу чисто внешне: волосы недостаточно длинные и вообще светлые, одежда простецкая, повадки простолюдинки. Даже если у лимийцев напрочь отшибло память и они не вспомнят меня в лицо, я завалю дело на первом же личном вопросе.

– Пф, незначительные детали.

– Незначительные, говоришь? Хорошо, – я хохотнула. – Раз так, тогда за дело. В прошлый раз лимийцы меня не убили, возможно, не убьют и в этот. Что нужно делать? Переодеться в хиджаб до пола?

Ар-Хан таинственно улыбнулся:

– Не беспокойся, с этим тебе помогут.

– Кто?

Громкий стук в дверь стал мне ответом. Попросив нас остаться здесь, Искандер поспешил впустить гостя внутрь риада.

– Хорошо выглядишь, – ар-Хан тепло поприветствовал приятеля.

Ответивший ему голос сочился жеманством:

– Ай, льстец, но я ни разу не против, продолжай.

– Милое ожерелье. И браслеты. И кольца. Ух, сколько колец! У тебя дома нет сейфа?

– Есть, да ничего не могу с собой поделать. Столько лет прошло, а всё не получается забыть унылые пейзажи Отдалённых Провинций. Какими бы красивыми вещицами не окружал себя, всё без толку. Ну да Иблис с ними, я примчался сразу, как только получил твоё сообщение. Ты совсем не изменился, негодник, столько таинственности! Я счастлив… А почему тут сыщики?

Едва переступив порог холла, Имран аль-Замани или Братиша, как он сам просит себя называть, резко остановился. Увесистая сумка из его рук глухо шлёпнулась на ковёр.

Смысл происходящего становился яснее с каждой секундой.

Интересно, каким-таким образом сей славный представитель альтернативно ориентированной категории граждан Мирхаана и гордый владелец изысканного ночного клуба «Синий ифрит» сможет сделать из меня принцессу? Я бы ещё поняла участие госпожи Будур, но Братиша?

Почти минуту Имран тупо смотрел на нас округлившимися от удивления глазами. Мы отвечали ему тем же.

– Вэй из мир! Вероломный представитель семьи ар-Ханов решил меня добить, – Эзра откинулся на спинку диванчика с таким видом, будто стрелу словил.

– Знакомьтесь, – Искандер не шибко вежливо подтолкнул приятеля вперёд.

Я доброжелательно улыбнулась, намереваясь разрядить чересчур быстро накалившуюся обстановку:

– Мы уже знакомы.

– Ты должен был упомянуть о них в послании, – Братиша ткнул обвиняющим перстом в грудь товарища; многочисленные колокольчики на его браслетах зазвенели нестройной музыкой. – Эти сыщики искали тебя. Пришли ко мне в бар и вели себя очень грубо. Пытались запугать обысками, а сами даже обвинение толком не придумали.

Эзра приподнялся с места:

– Обвинение, значит, не придумали? Быть может, поговорим о контрафактном алкоголе в подвалах «Синего ифрита»? – язвительно мурлыкнул он. – Как тебе такой поворот, э?

– К тому времени, как ты, котик, достанешь ордер с печатями канцелярии Сыскного приказа и приведёшь двух независимых понятых, мои подвалы будут девственно пустыми.

Братиша манерно надул губки. На лице бритоголового крепыша этот жест смотрелся весьма нелепо. Ещё в предыдущую встречу он понял, насколько профессиональные из нас профессионалы, и сейчас не хотел даже притворяться, будто испытывает к нам уважение. Ну и пускай оставит его себе, павлин надутый!

Гуль скривил мордочку. Утро становится всё интереснее и интереснее.

– Давайте потом поболтаем, – вмешался Искандер, пока обоюдные претензии не переросли в ссору. – Раз в представлениях никто из нас не нуждается, сразу к делу. Ты всё принёс?

Имран мигом оставил воинственный настрой и вновь заулыбался.

– Обижаешь. Здесь, – носком туфли он пнул свою сумку, – самые модные одёжи прекрасного лилового цвета, побрякушки и косметика. Ума не приложу, зачем они тебе, но на всякий случай я захватил дивный парик.

– Парик однозначно понадобится, – Искандер задумчиво кивнул. – Сможешь изобразить из этой милой девушки знатную госпожу, кого-нибудь, похожего на принцессу Лейлу?

– Из неё?

Недвусмысленный взгляд Братиши прощупал каждый сантиметр моего тела. Словно выбирает породистую лошадь для скачек или кусок мяса своему любимому псу. Пусть только ляпнет, будто я чересчур жирная, или слишком тощая, или что-нибудь ещё в необоснованно критическом тоне, – получит кофейником по лысой голове.

Несколько томительных минут он прикидывал в уме все плюсы и минусы предстоящего безумия и, наконец, вздохнул:

– Почему бы и нет. Для тебя, милый, всё что угодно сделаю. Но будет не просто. О, Всевышний, лишь бы в парике она не походила на Будур!

– Если ты всё сделаешь как надо, не будет.

– Я-то сделаю. Не сомневайся, с моей стороны всё получится идеально.

– Спасибо, Братиша, ты настоящее сокровище!

– На что же ещё нужны друзья? – Имран эмоционально возвёл руки к небу. – А ты сам не хочешь сменить образ? Откровенно говоря, чёрное тебе совершенно не идёт.

– Это цвет рода ар-Ханов. Он символизирует осторожность и благоразумие.

– Для твоего дяди может быть, но не для тебя. Хоть бы перчатки снял для начала.