Текст книги "Земля джиннов (СИ)"

Автор книги: Элли Смыслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Не успела я моргнуть, как Эзра с диким «Мийя-ау!» прыгнул прямо в гущу толпы. Надеялся использовать преимущества нападения первым, и ему это отчасти удалось. Ещё бы! Хурр в ярости страшное зрелище.

Поднявшийся вой оглушил. Не банши, конечно, но страшно ничуть не меньше. А мне даже защититься нечем! Свой кард я потеряла в пожаре Бади-Зелаля, а в рукопашную, не будем кривить душой, худенькая девчонка ничего не сможет противопоставить такому же худенькому, но гулю.

Одна из тварей смотрела прямо на меня. Её зубы обнажились в многообещающей улыбке. Женская особь или мужская, не разберу, да и не надо. Её взгляд пронзил, на долю секунды приковав меня к месту. Всего лишь на долю, а затем я побежала. Не хочу умирать! Только после пожара я по-настоящему поняла, что смертна и смертна гораздо раньше, чем хотелось бы.

Стремительно метнулась назад к алтарю, чтобы иметь хотя бы одну сторону, с которой не грозит опасность. Почти сразу же рядом оказался Искандер. Он ухитрился за руку перехватить прыткого гуля, последовавшего за мной, и в один удар проломил ему кость. Затем сияющими пальцами сжал черепушку монстра до противного хруста, сменившегося отвратительным хлюпаньем, и уже мёртвое тело отбросил далеко в сторону.

Немного времени нам выиграли ослы. Привязанные животные не сумели убежать и тем более не оказали никакого сопротивления. Сразу две аппетитные туши по двести кило каждая; их хватит на несколько недель всей голодной компании. К сожалению, от человеческого мяса гули тоже не откажутся, можно не мечтать.

Эзра сражался с невероятной яростью, орудуя когтями направо и налево, кусался и извивался. Он не стал фокусироваться на ком-то конкретном, старался зацепить сильными лапами как можно больше тварей, чтобы перетянуть на себя всё внимание. Он куда умнее одичавших сородичей, но они брали количеством.

Искандер действовал осторожнее. С ним сила древнего джинна, но толку от неё в драке не много. К тому же, он бывший вор, а не бывший бандит, причём настолько хороший, что обходился без свидетелей, даже случайных. При таком раскладе надеяться на победу станет только дурак. Но он и не надеялся.

Уперев руки в ближайший мегалит, ар-Хан с усилием надавил на него. Многотонная глыба поддалась с заметной неохотой. Оказывается, его нижняя часть уходила в землю на несколько метров. На наше счастье, Шахди была достойным ифритом, одним из лучших слуг самого Иблиса, и полученной от неё силы хватило сдвинуть камень. Очень скоро он с грохотом рухнул точнёхонько на присмотренную ранее платформу.

Не дав опомниться, бывший вор поднял меня за талию и поставил на мегалит.

– Забирайся наверх!

– А ты?

– Я следом.

Действительно, Искандер не стал ждать ни секунды лишней. Как только мы оба оказались на безопасной высоте, он тут же оттолкнул каменную глыбу обратно.

– Эзра, брось геройствовать, живо запрыгивай к нам!

Напарник сообразил быстро. Грациозным движением, полным скрытой мощи, он заскочил на соседнюю с нашей платформу. Гули, те, кто обернулся в хурров, попробовали повторить его манёвр, но куда им, тощим и слабым!

Уже сверху мы смотрели, как оставшиеся в живых твари расправляются с бедными осликами и раздирают наши сумки. Поблагодарив ночную тьму за сокрытие деталей кровавой драмы, я отвернулась. Удивительно, но особого ужаса не было. Лимийцы в моей квартире произвели куда больший эффект, а ведь они не планировали меня съесть.

– Эзра, ты как? Сильно потрёпан? – поинтересовался Искандер.

– Не так, как они, – ответный рык лучился самодовольством. Всю мордочку хурра покрывал густой слой крови противников, но облизываться он не спешил, брезговал. Ждал, когда подсохнет, чтобы как следует отряхнуться. – Первые двое даже не поняли, что произошло. Третий хотел было перегрызть мне сухожилие на правой лапе, но зубки коротки, ха! У гулей семьи аль-Хазми очень густой подшёрсток. А четвёртый… Эй, не чистый на руку сын Адама, ты украл у меня четвёртого! Я же его почти добил!

– Ну да, украл. Или ты ожидал чего-то другого от вора?

– И то верно, дурья моя голова.

Искандер окинул меня цепким взглядом, удостоверяясь, что я в трезвом уме и невредимом здравии, лёг на плиту и растянулся в полный рост, заложив руки за голову.

– Укладывайся рядом, Лена, – предложил он. – Мы тут надолго.

– Не, – я замотала головой. – Так посижу.

– Как знаешь. Только постарайся не задремать, а то можешь упасть вниз.

Он закрыл глаза и расслабился.

Я глянула на Эзру. Лохматый хурр немного успокоился, но адреналин всё ещё бурлил в его крови, вынуждая хозяина расхаживать по плите взад-вперёд. Ни на мгновение не ослабляя бдительности, он внимательно наблюдал за своими дальними соплеменниками внизу. Они рычали и дрались между собой за сочные куски мяса и изредка поднимали головы, чтобы убедиться в нашей недостижимости. Да, ни капли сходства между ними и Эзрой.

Не став попусту капризничать, я осторожно улеглась на спину, стараясь не касаться Искандера, но из-за узости каменной платформы мы всё равно оказались слишком близко.

– Не цапну, – шепнул ар-Хан, ухмыльнувшись над моими попытками соблюсти дистанцию.

– Тебе нечем, – вернула шпильку.

От его одежды исходил знакомый аромат, внушающий противоречивое желание придвинуться ближе и бежать подальше. Роза, пряный дым и мужской, свойственный только Искандеру запах. Рядом с ним воспоминания об Алексе растворялись миражом в пустыне… Нет, не сила Шахди тянет меня к нему. За последние дни я научилась отличать зов иремского волшебства от желаний собственного тела. Они похожи, но совершенно разные.

Надо же было так вляпаться!

После всего пережитого в Мирхаане я не смогу вернуться к прежней жизни, будто ничего не было. Махира женщина чёрствая, равнодушная и эгоистичная, но она умудрилась очень точно подметить – мне предстоит сделать выбор между домом и сердцем.

Лёжа на каменной плите древнего кромлеха перед лицом самой запутанной дилеммы в своей жизни, я вдруг очень чётко поняла, что Эзра стал моей семьёй, а Искандер… моим сердцем. Будущее без него будет серым и тоскливым, а я несчастной. Вот только в Мирхаане этого будущего у меня тоже нет.

Почему всё именно так?! Шахди буквально ни за что исковеркала мою жизнь одним своим существованием.

Глубоко вздохнув, постаралась выкинуть непрошенные мысли из головы и сосредоточилась на миллионах звёзд на небе, подмигивающих нам из глубины бесконечности. Если забыть о кровавом пиршестве внизу, здесь на удивление уютно. И комаров нет. Для них местный климат слишком жаркий и сухой.

– Надеюсь, древние боги не покарают нас за святотатство, – негромко заметил Искандер.

– Почему нас? Если кого-то карать, то одного тебя, – ответил Эзра.

– Хотел бы на это посмотреть.

Выждав, когда шум возни почти прекратился, я осторожно посмотрела вниз. Жаль, но твари всё ещё здесь. Сидят и ждут.

– Они точно уйдут утром?

– Точно. Солнечный свет причиняет боль их тонкой коже.

Рукой, искрящейся рунами, Искандер притянул меня обратно, подальше от края, поближе к себе. Я не стала возражать, не та ситуация, чтобы строить гордую королевну. А ещё рядом с ним теплее. Воздух начал стремительно остывать и свежеть.

Поддавшись любопытству, я прикоснулась к руническому узору кончиками пальцев. Они совершенно не походили на отметины гулей; их не вырезали на коже, а будто бы нарисовали тёплой краской.

– Ты чувствуешь их?

– Как ожог, – Искандер накрыл мои пальцы своими. Я ощутила лёгкую дрожь и, чтобы скрыть от него неуместную реакцию на столь безобидное прикосновение, выдернула руку чуть резче, чем следовало. – Почему ты не хочешь остаться в Мирхаане, Лена?

– Потому что не хочу.

Уходя от опасной темы, отвернулась от него, закрыла глаза и пожелала друзьям спокойных снов. Так будет лучше, да.

Сегодняшнюю ночь я запомнила на всю свою оставшуюся жизнь, ведь ещё долго её минуты – каждая из них! – являлись мне в кошмарных снах, по сравнению с которыми Шахерезада казалась ангелом. Некоторую долю комичности этим сновидениям придавало то, что гули-староверы были одеты в шаровары, расшитые бисером безрукавки и роскошные тюрбаны.

Ближе к утру, когда большая часть гулей уползла на поиски более покладистого ужина, я задремала. Честно говорю, не хотела, но некоторые физические вещи сильнее желаний разума. Я боялась увидеть Шахди, хоть и понимала, что нашей встречи не избежать в любом случае.

Она меня ждала.

<Горделивая пери с идеальным ликом оскорблённой невинности стояла по центру зеркальной комнаты. Руки упёрты в бока, носок туфли нервно постукивает по полу.

– Довольна ответами, о, сомневающаяся дева?

Она-то точно довольна, аж сияет от гнева.

– Раз ты временно прописалась в моих снах, я должна была их получить. Почему из всех людей всех миров ты выбрала именно меня?

Шахди надула алые губы, будто это самый скучный вопрос из всех существующих.

– Выбери я другого, он бы спросил то же самое. Ты была первым человеком, которого я увидела после перехода между мирами. Не мой типаж и возможностей маловато, но тут не до выбора, я умирала. Вы, люди, слишком много сил тратите на вопросы «почему», а мы, джинны, принимаем свершившиеся факты, как должное, и движемся вперёд. Ещё раз повторяю: я тебе не враг.

Но и не друг однозначно.

Я недоверчиво хмыкнула:

– Значит, ты не собираешься заполучить моё тело в своё полное владение?

– А зачем? Твой век недолог.

– Махира сказала…

– Что она может знать? – весело хохотнула Шахди. – Её сто девяносто один год против моих четырёх тысяч лет – домыслы полоумной старухи-отшельницы, не больше. – Ифритка взяла мою руку и проникновенно заглянула в глаза. – Мы на одной стороне, Лена. Я живу только благодаря тебе, и поверь, ценю это и действительно желаю тебе добра. Отбрось сомнения. Да, мы не всегда будем вместе. Сразу, как только наберусь сил, я пойду своей дорогой. Без тебя. Тебе вообще не нужно было ничего знать, – она покачала головой, намекая на свои предупреждения об иремском хрустале. – Я бы осталась лишь мимолётным видением в ночи.

Гладко стелет, искусительница! Но поверить ей? Я высвободила свою руку. Шахди злодейка, коварное порождение Иблиса, одна из тех, кто напал на царя Сулеймана. Что ей до простой смертной? Оставлю всё как есть сейчас, и через пару-тройку лет будет слишком поздно винить кого-то, кроме себя.

– Не считай меня чудовищем, только потому, что я ифрит, – заметив сомнения, сказала она. – У каждого своя правда.

Уже не знаю, кому верить. Чувствую себя разменной монетой, тем парнем из фильма, у которого герой забирает мотоцикл, а потом разбивает его и даже не извиняется. Герой становится любимцем публики, а про несчастного парня все забывают.

Шахди тепло улыбнулась. Теперь она избрала роль моей лучшей подруги.

– Всё будет хорошо, обещаю… А вот и утро. Некоторое время мы с тобой не увидимся, я устала. Но без совета я тебя не отпущу. Не верь светлой женщине…>

Глава 26

– Вэй из мир! Уставшая дочь Валерия, как можно так крепко спать?

Эзра мягкой лапой хурра похлопал меня по щеке. Шерсть чумазая, внушительные клыки сверкают в клыкастой улыбке, в жёлтых глазах огоньки жизни. Он счастлив просто потому, что мы выжили.

От неожиданности я чуть не свалилась с четырёхметровой высоты. Тело болело не столько от неудобной каменной «постели», сколько от схватки с гулями-староверами. Плечо ноет, одежду можно выкидывать.

– Ну и ночка, – простонала, принимая сидячее положение. Кажется, только-только закрыла глаза, а уже утро.

Хурр легко спрыгнул с платформы на землю. При дневном свете облюбованный нами кромлех производил угнетающее впечатление. Со старых мегалитов, отполированных ветрами и дождями, стёрлись почти все руны, трава внутри круга пожухла, а на ней… на ней валялись кровавые останки двух осликов и в лоскутья порванная поклажа.

– Всё погрызли. Всё! – бушевал Искандер, разглядывая поле боя. – Ай, моя сумка! Натуральная кожа северных рептилий, ручная работа, единичный экземпляр. Настоятель ар-Зафар подарил мне её на тридцатилетие! – Вложив в удар всё недовольство, он пнул бесполезные ошмётки подальше от себя.

– Уф, небось, дорогая вещь, – согласился Эзра без капли сочувствия.

– Бас-но-слов-но!

– Вот незадача. Не страшно, купишь новую. Кажется, я видел на базаре похожие за три динария. Но ты всегда можешь поторговаться.

– Лучше помолчи, клыкастый.

– Эй, ребята, – я деликатно напомнила о своём присутствии, – поможете спуститься?

Бросив на гуля колючий взгляд, Искандер подошёл к платформе и поманил меня прыгать. Я почему-то думала, что он вновь подвинет камень, как лесенку. Ну, раз нет, значит не надо. Отбросив колебания, свесила ноги вниз и прыгнула.

Ар-Хан поймал меня с лёгкостью. По осветившей его лицо улыбке я поняла, что он намеренно это планировал.

– М-м, начинаю привыкать быть рядом с тобой, Балкис.

– Руки от неё, – будничным тоном попросил Эзра. – Вечно ты их тянешь, куда не надо.

– Горбатого верблюда могила исправит, – пожал плечом тот и поставил меня на землю. – Не могу устоять перед уникальными штучками.

Моя ответная улыбка вышла дежурной:

– Сделай над собой усилие.

Искандер нахмурился. А чего он хотел? Между нами могут быть только деловые отношения, не выходящие за рамки первоначальных договорённостей. Я не помогу ему в делах с проклятием ожерелья, мы уже выяснили это, зачем продолжать комедию? Не нужно усложнять и так не самую простую ситуацию.

Оставаться на месте смысла нет, даже ради завтрака. Всю еду, её скромные остатки, не надкусанные Дикаркой Махи, растащили прожорливые староверы. Они даже бурдюк с водой порвали. Поэтому, вперёд прямой дорогой!

***

Часов через шесть были в Эль-Ифране. Уставшие, голодные и закутанные в мешковатые балахоны по местной моде. Приют нашли всё в том же риаде гостеприимной вдовы, так любящей звон монет. Немного передохнули в тишине и безопасности, привели себя в порядок и уже к вечеру вместе с попутным караваном отчалили домой, в славную столицу халифата Мирхаан. Пора приступать к решающей фазе расследования.

И вот, спустя два дня продолжительного перехода по раскалённой пустыне с короткой остановкой в обгорелом Бади-Зелале, мы прибыли в Кадингир. Его узкие улочки с выкрашенными в бело-голубой цвет домами показались мне такими знакомыми и до странного родными. А ещё полными проблем. Принцесса Лейла – к несчастью для одних и радости для нас – ещё не нашлась (Эзра первым делом отправился в Сыскной приказ за последними сведениями) и надёжно прячется за стенами Кадингирской академии, откуда нам ещё только предстоит её выманить. Я не сыщик, только стажёр на подхвате, но прекрасно понимаю, что помощи официальных лиц не будет. Принцессу в Сыскной приказ должны привести мы с Эзрой и точка. Это вопрос выживания. И немного престижа.

Время подошло к ночи. Ни поесть, ни собраться с мыслями. Ар-Хан вновь предложил свой риад в качестве места ночлега, и мы не стали отказываться. Тут удобно, и ванна не одна на всё общежитие. Пока Лейла не найдена, о правилах приличия и злоупотреблении гостеприимством думать рано.

При всех удобствах привести в порядок мою единственную одежду здесь не получилось. Короткое путешествие по Провинциям угробило её напрочь. Эзра пообещал, что утром мы заглянем в чайхану дяди Иеремии, где я снова смогу выбрать что-нибудь из одежд Розы, а пока у Искандера нашлось несколько шёлковых халатов на выбор.

***

Утро нового дня было пасмурным. Плотная завеса серых облаков затягивала небо с востока до запада и оставалось лишь гадать, сколько сейчас времени. Как я успела заметить, жители халифата спят не много. Было ли это следствием постоянной жары или особенностью их организма, но факт налицо.

Умывшись и сколько возможно причесав волосы вилкой, спустилась вниз. Из главной залы доносились голоса бурной дискуссии в самом её разгаре.

– Почему бы тебе самому туда не пробраться? – горячился Эзра.

– Я уже говорил, пушистик: второй раз меня туда никто не пустит.

– Но в первый же ты как-то попал!

– Не «как-то», а на законных основаниях.

– Наверняка, сжульничал.

– Сжульничал?!

– Это в крови у всей семьи ар-Ханов. Да-да, у всей!

– Эй, а бабушка София тебе что сделала?

Гуль непрестанно расхаживал по ковру, сопровождая каждую свою фразу экспрессивной жестикуляцией. Ему бы в руки саблю! Потрёпанная кожаная безрукавка и красный шарф, повязанный на лбу, придавали моему напарнику вид лихого разбойника с большой дороги. Его оппонент, напротив, стоял неподвижно. Чёрной статуей прислонился к мраморной колонне и высокомерно сложил на груди руки в неизменных перчатках. Забавные они.

– Утра вам! – бесцеремонно встряла в разговор громким приветствием.

– Мира тебе, Балкис.

– Мира, – кивнул Эзра и вернулся к прерванному спору: – Значит, ты идти отказываешься?

– Посмотри на меня! Я похож на юнца, жаждущего вкусить дары ароматного граната науки?

Эзра скептически нахмурился.

– Да-а, резонно. Полтинник уже стукнул?

– На днях.

– Может, есть какая-нибудь лазейка? Тоннель под забором?

– О, Всевышний! – Искандер воздел руки к потолку. – Скажи, что он шутит!

– Мийяу! Нам сейчас дорога каждая минута…

Я прошла к столику, устроилась на одном из диванов и налила в пустую чашку кофе. Ни печенья, ни халвы к нему не прилагалось. Как-то совсем грустно.

– Не поделитесь планами? – поинтересовалась, если вдруг они сами не догадаются посвятить меня в детали перепалки.

– А нет никаких планов, – Эзра пожал плечами.

Искандер оттолкнулся от колонны, пересел на диванчик возле меня и приложил пальцы к своим бровям.

– На самом деле есть, но сразу ты не согласишься.

Ха, будто бы на остальные их планы я соглашалась сразу! Понравится мне их идея или нет, не суть важно. Главное – она есть! Любое движение лучше простаивания на месте. Осталось четыре дня до истечения срока, отпущенного Эзре иремским кувшином, нужно поторопиться. Плюсом не стоит списывать со счетов лимийцев и аз-Масиба. Вряд ли они спокойно сидят в чайхане, потягивают мятный чай и считают ворон.

– Лейла прячется в Кадингирской академии, это раз, – сыщик стукнул кулаком о ладонь. – Два: дева она сообразительная и при деньгах, разумеется, позаботилась сменить имя и внешность. Другая причёска, одежда, повадки. Учитывая, что и раньше мало кто узнавал принцессу в лицо, спрячется она без труда. С нужными браслетами, так понимаю, помогла ушлая чародейка Махира. И три, самое важное: добровольно во дворец возвращаться она не собирается. Какой следует вывод?

Честь ответить на вопрос Искандер предоставил мне, попросту промолчав.

– Сперва мы должны вычислить её среди прочих студенток, а затем сразить наповал волшебной силой красноречия.

– Верно, мудрая не по годам дочь Валерия! Но чтобы сделать это, нам нужен свой человек в академии. Он, – Эзра ткнул пальцем в ар-Хана, – отказывается.

Бывший вор со стоном откинулся на спинку дивана. Видимо, разговор пошёл по кругу.

– Экскурсии в академию не водят, да? – уточнила я на всякий случай.

– Кадингирская академия не просто лучшее учебное заведение во всём Мирхаане, да стоит он вечно, оно единственное, где изучают наследие джиннов. Обойти его систему безопасности, иремскую к слову, случайному человеку невозможно. Я бы, кстати, мог это сделать, – не без хвастовства заявил Искандер, – но у нас нет четырёх-пяти лишних дней.

Плохо.

– На кого там учат?

– На знатоков древних цивилизаций, – ответил Эзра. – На артефакторов. На специалистов по взаимодействию с джиннами. Да много на кого.

В который раз удивляюсь Лейле! Хотелось бы посмотреть, какая из неё получится царица – сумасбродка или великий реформатор? Положит ли конец гендерному неравенству в государстве или поддастся давлению традиций?

– Тебе понравится там, Лена.

Мужчины посмотрели на меня пытливым взглядом. На их лицах читались энтузиазм и предвкушение.

Нет, это за гранью разумного!

Медленно поставила чашку с кофе на столик. Так меньше соблазна запустить ею в товарищей.

– Вы хотите, чтобы я поступила в самый престижный ВУЗ Кадингира, куда берут только наиболее одарённых? Я, кто не отличит Мунтасира Первого, тень Бога на земле, владыку всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, от Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыку востока и запада? Меня поставят в тупик самые элементарные вещи, о которых в Мирхаане каждая собака знает. Завалюсь на первом же вопросе! Я не считаю себя глупой, но если объективно, то до гениальности не дотягиваю.

Вопреки доводам логики моя пламенная и весьма эмоциональная речь не произвела должного впечатления.

– Другого плана у нас всё равно нет.

– Есть. В академию поступит Эзра.

– Не годится, – напарник энергично покачал головой. – Гули не могут обучаться в Кадингирской академии точно так же, как альтернативно ориентированные мужчины и чародейки из цитадели Прорицателей. Даже будь я человеком, я сыщик, официальный представитель Сыскного приказа, а нам нельзя состоять в двух государственных учреждениях одновременно.

– Я тоже работаю в приказе. Шах и мат!

– У тебя браслет стажёра, это другое, – ар-Хан поддержал Эзру. – Технически, для тебя нет никаких препятствий, кроме…

– Крайне низких знаний, – закончил гуль.

Что-то не пойму их: то цапаются без причины, то вдруг проявляют поразительное единодушие.

– Допустим, я согласилась, – улыбнулась для галочки. – Как в таком случае я поступлю в эту вашу академию?

– Ай, нельзя думать о таких сложных делах на пустой желудок.

Критическим взором окинув одинокий кофейник на столике, Искандер только сейчас заметил всю скромность угощения и предложил позавтракать в ресторане «Мирсултани». Эзра от любезного приглашения предсказуемо отказался. Если куда-то идти, то только в чайхану его дяди Иеремии. Там для нас всегда найдётся свободный столик, а еда не в пример лучше и дешевле. Двойная выгода! Даже тройная – я смогу переодеться в комнате Розы во что-нибудь чистое и приличное.

***

Облачность не рассеялась. Поднявшийся ветер принёс запах сырого песка и перезрелых цветов. К вечеру хлынет знаменитая гроза.

За пять дней нашего отсутствия город успел сильно измениться. Вчера вечером это не так бросалось в глаза, но сегодня, при дневном свете, он удивлял тысячами гирлянд, натянутых между домами, и невообразимым количеством жителей, вышедших на улицы. Сколько же их тут! На узких дорогах едва протолкнуться, и каждый занят своими делами. Завтра праздник солнцеворота, день, после которого все работы останавливаются на целый месяц.

Чайхана дяди Иеремии не пустовала даже в худшие времена, теперь же она была забита до самой последней скамейки. Сегодня хозяину помогали два пацанёнка, шустрые и улыбчивые как все цивилизованные гули. С поразительной ловкостью они носились между столиками с тарелками, полными ароматной еды.

Завидев родственника, Эзра раскинул руки в приветственном жесте.

– Дядя Иеремия! Шалом!

Дымчатый гуль остановился по центру двора. Его глаза хищно сузились, губы сжались в суровую линию. Он показательно сдвинул рукава наверх, сдёрнул с плеча полотенце и зашагал к нам чеканной походкой.

– Шалом, значит? Сейчас будет тебе шалом!

Эзра шумно сглотнул.

– Ой гевалт, плохая была идея… – Он шустро заскочил мне за спину, взял за плечи и выставил вперёд, будто щит. – Дядя, я всё могу объяснить!

– Да что же ты вытворяешь, сумасбродный мальчишка! – Обойдя меня, дядя хлестнул легкомысленного племянничка полотенцем. – Знаешь, где я провёл последние ночи, знаешь?

– На могильниках? – пискнул Эзра. Клыки дяди опасливо обнажились, из груди раздалось глухое рычание. Сыщик тут же поспешил оправдаться: – Ай, я был на секретном задании, дядя! Очень важном и очень опасном. Днём и ночью я рисковал жизнью во благо нашего халифата Мирхаан, да стоит он вечно.

– Неужели? И после своего «секретного задания», – эти два слова Иеремия язвительно выплюнул, – тебе хватило наглости появиться на пороге моей чайханы без единой царапины?

– В следующий раз я обязательно поцарапаюсь из уважения к тебе, дядя.

– Ух, – гуль снова замахнулся полотенцем, но в последний момент передумал. – В следующий раз я сам тебя поцарапаю так, что ты навеки забудешь дорогу за стены Кадингира.

– Ну, дядя…

– Или поступлю по-другому. Пойду к ар-Кессара договариваться о твоей помолвке с Юдифью. Отпишу тебе чайхану, и вот ты уже не голодранец с бредовой работой, а уважаемый гуль со стабильным доходом. Девчонка почти год за тобой бегает, рано или поздно её родители сдадутся.

Эзра зашипел, заметно напуганный перспективой брака с ненормальной девицей. Его брови взлетели домиком, руки сложились в умоляющем жесте.

– Нет, ну пожалуйста, я клянусь, что больше не буду.

– Последний раз! Я прощаю тебя в самый последний раз.

– Спасибо, спасибо, спасибо!

– Ух, смотри у меня.

Обрадованный напарник снова выставил меня вперёд:

– Дядя, мы умираем с голода. Эта измученная дочь Адама, которого в местах, откуда она родом, называют Валерием, всю дорогу под сень твоей гостеприимной чайханы причитала и просила хотя бы зёрнышка сим-сима. Давай, Лена, подтверди.

– Чего?

– Ай, ради меня! Ну?

На что угодно соглашусь, лишь бы поскорее сесть за столик.

– Мира вам, почтенный Иеремия. Я правда очень хочу есть. Пожалуйста, накормите нас.

– И тебе мира, Лена, – дядя Иеремия приветливо улыбнулся мне.

Окончательно усмирив гнев в адрес нерадивого родственника, он перевёл взгляд на Искандера. Бывший вор не испытывал никакой неловкости, став невольным свидетелем семейного скандала. Стоял и оценивающе разглядывал обстановку чайханы. Могу поклясться, он уже знал, сколько стоит каждая побрякушка на шеях её посетителей.

– А это ещё один мой, – Эзра чуть заметно скривился, – коллега. Его зовут…

– Искандер ар-Хан, – представился тот, не дав сыщику назвать любое другое имя.

– Вэй из мир!

Дядя Иеремия подавился воздухом, его бледно-жёлтые глаза широко распахнулись в крайнем удивлении, слова приветствия застряли в горле. Всего за один день нашего знакомства Эзра умудрился убедить меня в том, что ар-Хан явился прямиком из глубин преисподней, чего уж говорить о его собственном дяде, с которым он живёт не первый год? Повезло, что Иеремия всего лишь потерял дар речи.

– Да-да, тот самый с кучей денег, – уточнил сыщик с мстительным прищуром. – Он оставит большие чаевые, вот увидишь. Не пора ли нам поесть в конце концов?

Через секунду хозяин чайханы ожил и вспомнил о знаменитом гостеприимстве гулей Кадингира. Подумаешь, Искандер, подумаешь, ар-Хан, какая разница кто? Человек пришёл в его заведение, чтобы позавтракать, значит, нужно его накормить. Галантно подхватив меня под руку, Иеремия проводил нас к вип-столику и пообещал лично принести лучшие угощения в самое ближайшее время.

Воспользовавшись случаем, я по-быстрому поднялась в жилую часть чайханы, отыскала комнату Розы и переоделась. Выбрала зауженные к низу светлые штаны и камиз тёмно-фиолетового цвета. Обязательно попрошу Эзру передать своей сестре мои благодарности за одежду… и расчёску! О, я наконец-то смогла вменяемо расчесать волосы и заплести аккуратную косичку. В кои века зеркало отразило милую девушку, а не кикимору болотную. Как же мало мне нужно для счастья!

– С чего начнём? – за столик я вернулась в приподнятом настроении.

– С тажина с курицей и лимоном, – облизнулся Эзра, подвигая ко мне ополовиненную тарелку. – Это действительно курица, а не слизень, ешь без опаски.

Верно, завтрак расследованию не помеха. Дядя Иеремия вынес столько еды, что хватило бы накормить десяток человек. Вряд ли он воспринял всерьёз слова племянника про щедрые чаевые, скорее уж захотел произвести впечатление своим кулинарным умением и широтой души на близкого родственника Великого Визиря. Еда стоит выше обвинений, претензий и прочей неприязни.

– Я о другом. Как мы будем поступать меня в Кадингирскую академию?

Привычным жестом поправив крепления на перчатках, Искандер взял стаканчик с чаем так, будто это золотой кубок во дворце халифа. Его ответ удивил:

– Никак. Мы уже прикинули твои шансы на успех и результат нам не понравился.

Постаралась придать лицу расстроенное выражение. Не получилось. Мне и за год не обзавестись нужными знаниями, чтобы просто надеяться сдать экзамены в лучшее учебное заведение халифата. И это без учёта ограниченного количества мест для девушек!

– Поступим вот как, – сказал Искандер. – Я подкуплю кое-кого из совета академии, и тебя автоматом включат в список студентов, успешно прошедших вступительные испытания.

При слове «подкуплю» Эзра фыркнул, но обличающие речи оставил при себе. Искоренением коррупции займётся уже после того, как искореним текущие проблемы. Я же грешным делом в этот момент думала исключительно о том, хватит ли у ар-Хана денег, если члены совета запросят слишком много. Дорого обходится принцесса, очень дорого. Надеюсь, она того стоит.

– Осталось решить, что делать с хакимом? Я бы и рад узнать, почём нынче мудрые судьи, но до него не добраться.

Сыщик поднялся с места, в возбуждении прошёлся вокруг столика и снова сел. Мы его не торопили. Идеи у него есть, вижу по лицу, не самые приятные и, скорее всего, весьма противоречивые. Чего бы он сейчас не озвучил, факт свершился – от Кадингирской академии мне не отвертеться. Но самое сложное ещё впереди: одно дело отыскать напуганную девчонку, которая с радостью пойдёт за тобой, и совсем другое уговаривать строптивицу. К сожалению, метод «усыпить хлороформом, закинуть на плечо и вынести за ворота» не сработает. Мы обещали Дикарке Махи не принуждать Лейлу.

– Хакима можно обмануть, – вырешил Эзра. – Да, точно! Сойдёт защитный амулет любого члена совета академии. Почтенный судья ни за что не отличит его ауру от ауры Лены.

– И ты, вижу, знаешь, у кого этот амулет попросить? – поинтересовался Искандер.

Гуль замялся. Закусил губу клыком и посмотрел на нас скорбным взглядом:

– Я знаю, у кого его можно позаимствовать.

– Стойте-стойте, – я вклинилась в беседу, пока ещё понимала суть происходящего. – Надо уточнить парочку деталей. Кто такой хаким, почему его нельзя подкупить, и что за амулет?

– Хаким, или мудрый судья, тот, кто окончательно решает, попадёт ли соискатель в ученики или нет. Он, говоря простым языком, определяет восприимчивость человека к силе джиннов, способность справиться с её влечением. Ты уже не справилась, в тебе сидит Шахди. Вся надежда только на иремский амулет.

Ну, спасибо, подружка, и здесь удружила!

– Ясно-понятно, – пробормотала, берясь за вилку. Целую вечность не ела нормальной еды.

Эзра продолжил:

– Одним из членов совета академии является Эфраим ар-Кессара, гуль из рода Даниф, муж Ясмины и отец приснопамятной Юдифи. Можно украсть его амулет.

Ар-Хан изумлённо воззрился на сыщика, словно не поверил своим ушам.

– Э нет, пушистик. У меня уже есть дело, в двух местах одновременно я быть не могу. К тому же, зачем красть, когда влюблённая дева сама вынесет его тебе на блюдечке.