Текст книги "Земля джиннов (СИ)"

Автор книги: Элли Смыслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Я подумаю над твоим предложением. Однажды.

Позвякивая колокольчиками на браслетах, Имран вертлявой походкой подплыл к столику, двумя пальчиками подцепил кусочек халвы с тарелки, манерно опустил его себе на язык и нахально подмигнул Эзре. Мне пришлось легонько сжать локоть друга, чтобы он не вспылил.

– Имеет смысл интересоваться подробностями, зачем вам маскарад?

– Не стоит, – ответил Искандер. – Дело государственной важности.

– Государственной, говоришь? – Имран недовольно вздёрнул левую бровь. Помнит, зараза, об укусе саблезубого верблюда на этапе.

– Твой талант поможет спасти одну деву, большего знать не нужно.

– Деву? – вслед за левой бровью взлетела правая.

– Сыскному приказу вряд ли понравится моё откровение, – Искандер покосился на Эзру.

Глазки Братиши вспыхнули неподдельным интересом.

– По рукам. Но пусть они, – он дёрнул головой в нашу с гулем сторону, – забудут об алкоголе в моих подвалах.

– В девственно чистых подвалах, – уточнил Искандер с намёком.

Мой напарник нашёл в себе силы сдержать комментарии. Самолично Эзраим аль-Хазми ничего не обещал, а слово ар-Хана в приказе не имеет никакого веса. Хорошо, что Братиша о таких тонкостях не задумался. Он протяжно выдохнул, показывая, как нелегко далась ему эта сделка, и кивнул:

– Идёт. Сейчас я вам такую принцессу изображу, краше настоящей получится!

Подхватив сумку, Братиша поманил меня пальцем в соседнюю комнату.

Чисто теоретически, шансы на нашей стороне. Лимийцы видели Лейлу лишь однажды, да и то не больше пары минут в темном коридоре. Есть неплохая вероятность провести их… если, конечно, они не разработали план «Б» на случай подставы.

На весь маскарад у Братиши ушло чуть более получаса. Всего! Сразу видно многолетний опыт. За столь короткое время эксцентричный хозяин модного клуба буквально преобразил меня. Вместе с драгоценностями, предоставленными ар-Ханом, я вполне могла сойти за высокородную, не лишённую восточного шарма особу. Вычурная одежда не казалась дешёвым нарядом танцовщицы захолустного мулен ружа, темноволосый парик сел как родной, макияжа в меру. Даже не верится, что красавица в зеркале действительно я! Совершенно другой человек… очень сильно похожий на Шахди…

Глава 30

Полдень. Плюс-минус. Я так и не научилась определять время по солнцу, как это делают местные жители. Не всё так мрачно, часы у них есть – водяные клепсидры и песочные колбы, но пользоваться ими мало того что неудобно, так ещё они частенько врут.

Выбраться из города удалось с трудом. Праздник солнцеворота окончательно захватил столицу великого халифата. Едва ли не все жители Кадингира высыпали на улицы, чтобы поприветствовать своего повелителя, чьё турне начнётся ровно в момент нахождения солнца в своей наивысшей точке на небе, в истинный полдень. Как сказал Эзра, это случится приблизительно через полчаса.

Мы подходили к назначенному месту – полуразрушенной хижине за защитными стенами Кадингира. Втроём. Братиша помог с моим преображением и на этом его роль закончилась.

Тепло, проникающее сквозь лёгкие газовые одежды, успокаивало. Я хорошо помню эту хижину. Именно здесь началась моя одиссея по Мирхаану одиннадцать дней тому назад. Лимийцы не зря выбрали именно её для проведения обмена. Она выгодно расположена на отшибе, откуда хорошо просматривается дорога и каждый, идущий по ней.

По словам всезнающего Эзры, во времена Мунтасира Первого, тени Бога на земле, владыки всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, здесь стояла древняя дозорная башенка. В ту пору Мирхаан был мал и уязвим, но со временем, когда территория халифата увеличилась на сотни километров вокруг и обросла приграничными городами, нужда в ней отпала.

Нервозность нарастала с каждым шагом. Ещё немного и запаникую. Друзья вновь и вновь заверяли, что сумеют меня защитить, но в отличие от Дикарки Махи и гулей-староверов, с лимийцами я знакома лично и знаю, чего ждать.

– Какой толк от подставной принцессы? Внутри я вам ничем не помогу.

– Польза есть, – возразил Эзра. – Лимийцы позволят нам войти только вместе с Лейлой и никак иначе. А дальше… – он не договорил, но его клыкастая улыбка красноречивее всяких слов.

По моей спине пробежался холодок.

– Нет уж, договаривай вслух. Что дальше?

– Дальше дело решит грубая сила, – за него ответил как всегда сдержанный Искандер. – Эзра гуль, ему хватит секунды перекинуться в хурра, а я… я сниму перчатки. Их всего двое. Трое, если считать женщину.

Ну конечно! Великолепный план, надёжный, блин, как швейцарские часы! За всю ночь и целое утро можно было придумать идею получше.

– Ты ведь сумеешь не попасть под горячую руку, Балкис?

Хотела сказать, что сумею, но решила оставить пустую браваду. Кому хочется начинать карьеру рестлера с битвы с лимийцами? Точно не мне. Первый же удар накаченной туши отправит меня в нокаут.

Всё было бы куда проще, будь у меня перцовый баллончик!

***

Нас ждали. Когда до хижины оставалось метров тридцать, из дверей вышла рослая женщина, знакомая нам по ночи в Бади-Зелале. Её рука демонстративно покоилась на рукояти кинжала, заткнутого за пояс, а глаза бдительно ощупывали наши фигуры.

Не знаю, как повела бы себя настоящая Лейла. Грохнулась в обморок, завизжала, начала брыкаться и попыталась сбежать? Или устроила представление в духе «Как вы смеете чего-то требовать от меня, склоните головы и падите ниц»? Раз я не знаю, лимийцы, вероятно, тоже, поэтому буду импровизировать. Расправила плечи и гордо вздёрнула подбородок, будто Жанна д'Арк, ведомая на костёр. Я принцесса, не сомневайтесь!

Мы остановились в пяти шагах от лимийки.

– Где Юдифь? – Эзра обошёлся без приветствий. Вид врага, такого близкого и такого пока ещё недосягаемого, приводил хурра внутри него в ярость.

– Там, где надо, – ответила женщина с заметным акцентом в мелодичном голосе. – Как только принцесса войдёт внутрь, вы её получите целой и невредимой. Если не будете делать глупостей, разумеется.

Искандер взял меня за локоть и придвинул к себе чуть более хозяйским жестом, нежели положено. Стало чуточку спокойнее – без боя меня не отдадут.

– Гарантии должны быть обоюдными, – бывший вор холодно улыбнулся. – Мало ли вы кинете нас, как только получите вторую деву? Уверен, тебе понятны наши опасения.

– Гарантии? – лимийка с жалостью скривила губы. – Не в этот раз. Здесь и сейчас условия диктуем мы и…

– Во-первых, – перебил её ар-Хан, переходя на официальный тон, так похожий на интонации Великого Визиря, – не надо считать, будто Юдифь нам нужна больше, чем вам принцесса.

Личико лимийки стало серьёзным:

– Я дам вам слово – никакой двойной игры.

– Вэй из мир! Ещё чего не хватало, словам лимийских псов верить, – не удержался Эзра.

– Умерь гонор, гуль, – мгновенно отреагировала женщина, сжав рукоять кинжала. – На моей родине с вашим племенем разговор короткий.

– Но мы сейчас не в Лимии.

– К твоему счастью.

– А во-вторых, – вмешался Искандер, – обмен предстоит уж больно неравноценный для простой веры на слово.

Вспомнив о роли введённой в заблуждение принцессы, я резко высвободила свой локоть и с изумлением уставилась на ар-Хана. Затем перевела взгляд на Эзру.

– Минуточку. Вы сказали, мы идём на встречу с Мубараком, моим старшим евнухом. О каком обмене тут толкуют? Отвечайте, живо!

Лимийка едва сдержала смешок, но, к её чести, не стала обличать моих друзей. Убегающая в панике Лейла ей совершенно невыгодна.

– Не беспокойтесь, принцесса, вам не причинят вреда.

– Почему мне кто-то должен причинять вред? Что здесь происходит? Почему мне говорят одно, а делают другое? Кто эта женщина и где Мубарак? Клянусь, если я сейчас же не получу ответы, вы все будете оправдываться перед моим отцом!

Искандер вновь взял меня под локоть, прекращая праведную истерику.

– Значит, так, – подвёл он черту. – Мы заходим внутрь все вместе. Только такие гарантии нас устроят.

Лимийка не пришла в восторг, но что ей оставалось? Чем короче торг, тем меньше рисков провала сделки. Предусмотрительно отступив на шаг от двери, она жестом предложила заходить.

Первым переступил порог Эзра, за ним я, а затем уже Искандер вместе с лимийкой. На первый взгляд, внутри никаких сюрпризов, но кое-что с моего последнего визита сюда изменилось. Теперь все стены хижины покрывали письмена, выполненные голубой, чуть мерцающей в полумраке краской – иремские руны, такие же, как на руках ар-Хана. Я сразу почувствовала их проникающие под кожу вибрации, наполняющие тело приятным теплом. Зачем они тут?

Юдифь сидела, прислонившись спиной к ножке стола. Связанная, бледная, крайне испуганная и какая-то апатичная. Вряд ли ей удалось поспать сегодня ночью. Возле неё стоял один из лимийцев, в его безжалостной руке блестела сталь кривого кинжала. Одно резкое движение с нашей стороны, и гулии конец. Его товарищ преграждал своей массивной фигурой оконный проём. Больше никого. Ни засады, ни ловушек. Лимийцы не соврали; всё-таки они не беспринципные бандиты, а уважаемые послы, пусть и практикующие нечестные методы.

– Зачем ты впустила их, Росса? – задал вопрос лимиец у окна.

– Им нужны гарантии, – последнее слово женщина подчеркнула особо.

– Так полагаю, теперь они получены. Выйдите к центру, принцесса, – мужик поманил меня пальцем. – Смелее.

Его прежний акцент заметно сгладился, лишь лёгкий прононс выдавал иностранца. Полагаю, это как-то связано с воздействием иремского медальона при переходе между мирами.

Пальцы Искандера крепко вцепились в моё плечо, удержав на месте.

– Только после того, как девушка, – он кивнул на Юдифь, – окажется снаружи.

Мужик с кинжалом поднял благородную гулию за ворот платья. Юдифь мявкнула, как маленький котёнок, запнулась и едва не рухнула обратно на пол. Её умоляющие глаза остановились на Эзре в безмолвной просьбе о помощи.

– Справедливо. Но сперва мы должны убедиться, что ваша дева действительно дочь Мунтасира. Росса, будь добра.

Следуя просьбе, лимийка подошла к исписанной стене и дорисовала короткую чёрточку на одной из рун. В хижине повисла выжидательная тишина.

Секунда. Две. Десять. Если что-то должно произойти, оно бы уже произошло – я поняла это по озадаченным лицам послов.

Коротко выругавшись на родном языке, Росса глянула на товарищей:

– Почему она всё ещё здесь? Почему портал не сработал?

Какой портал? Лимийка говорит о голубых рунах? Нет же! Для чего бы их здесь не нарисовали, они безобидны, откуда-то я прекрасно об этом знала. Практически одновременно со мной к точно такому же выводу пришли остальные. Похоже, не мы первые обманули иностранных граждан.

– Эта дева не принцесса! Убить всех!

Призыв лимийца ещё не стих, когда ар-Хан оттолкнул меня в сторону, а сам присел и резко ударил ладонями в землю, словно по противнику. Весь мусор, лежащий на полу, все черепки расколотых горшков под действием невидимого импульса подпрыгнули на два добрых метра, а затем посыпались обратно с непередаваемым посудным грохотом. Стены моментально пошли трещинами, будто стеклянные; руны полопались и разрушились. С потолка посыпалась глиняная крошка. Большой кусок штукатурки рухнул в считанных сантиметрах от Юдифи, а выскочившая оконная рама чувствительно врезала Россе по голове. Дверь перекосило и заклинило.

На ногах не удержался никто, но пьеса только начиналась.

Эзра – обладатель кошачьей грации – очухался первым и уже через долю секунды перекинулся в хурра. С глухим рычанием его тельце бронзового цвета шерсти прыгнуло на ближайшего к Юдифи лимийца. Острые клыки впились мужику в правое плечо, вынудив разжать пальцы и выронить кинжал. Однако адская боль не помешала ему тут же ответить. Левой рукой лимиец ударил Эзру позади шеи в месте соединения позвоночника с черепом, а затем в кость возле уха. Хурр разжал челюсти, на миг потеряв ориентацию, чем мужик сразу поспешил воспользоваться, подмяв его под себя. Вот это профессионал! Россказни о «коротком разговоре» с гулями у них на родине не пустой звук.

Росса и второй её товарищ быстро расставили приоритеты и одновременно бросились на Искандера. Спрятанная под перчатками сила и мастерство их обладателя впечатляли, но двоих одновременно ар-Хан сдержать не сумеет, особенно когда один из них громила вдвое тяжелее, идущий напролом, словно таран. Бывшему вору удалось блокировать первый выпад и перехватить руку лимийца на излом, но к мощному, по-мужски сильному удару в челюсть от Россы оказался не готов. Женщина ловко переместилась ему за спину, и чтобы избежать неминуемого толчка, Искандеру пришлось выпустить противника и уйти в сторону прямиком к свирепому Эзре и его жертве.

Вдруг осмелевшая Юдифь тоже попыталась внести свой вклад в потасовку, но с момента подставного нападения возле собственного дома ничему полезному научиться не успела. Попав под первый же шальной удар, она отлетела к стене, неудачно ударилась головой о полку и в бессознательном состоянии сползла на пол.

Мне здесь однозначно не место. Противников моей весовой категории в хижине нет, а лезть к присутствующим – форменное самоубийство. Я не Лейла, самозванку жалеть не станут. Но смотреть, как калечат моих друзей, невыносимо.

Нащупав в груде мусора обломки табуретки, схватила доску. Будет моим оружием. Воспользовавшись удачно подвернувшейся возможностью, со всей силы обрушила гнилую деревяшку на ухо Россе. Раздался хруст. К сожалению, хрустнула не кость. Мне удалось отвлечь женщину от Искандера, переключив внимание на себя, и только.

– Убью! – прорычала женщина.

Плохо дело. Вариант воспользоваться дверью отпадает, остаётся окно.

Шустро подлетев к оконному проёму, я схватилась за раму, чтобы перелезть, как вдруг меня резко одёрнули назад. Росса оказалась быстрее.

– Лена!

Предупреждающий крик опоздал. Не знаю, что произошло, но уже через мгновение я провалилась во тьму.

***

Пробуждение походило на борьбу. Я не спала и совершенно точно не потеряла сознание. Я будто бы провалилась в чёрную яму, наполненную липкой жижей. Била руками, пытаясь выкарабкаться на невидимую поверхность, но всё впустую. Страшно не было, было… странно. Казалось, прошёл целый час, когда наконец-то появился свет. Свет и зеркала.

Слава небесам, это не загробный мир. Совершенно не хотелось умирать так нелепо.

– Ты?

При моём появлении Шахди вскочила на ноги, как застигнутый на месте преступления воришка. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга: я в попытке осознать происходящее, она в удивлении.

– Признаться, встреча неожиданная, – овладев собой, ифритка с холодной улыбкой на губах вернулась на подушки. – Досадно. Ты не должна была пострадать.

– Да? – мои мысли прояснялись с каждым новым вдохом. Адреналин неправдоподобно стремительно таял, уступая место свежести. – А что я должна была сделать?

– Убежать. – Красивая Шахди сейчас казалась ещё прекраснее, моложе и счастливее. – Ты всегда убегаешь. От опасности, от ответственности, от самой себя. Знаешь, как мне это надоело? Сложно было выскочить в окно? У тебя был такой шанс! Ай, ладно, не сердись, – она махнула ручкой, – сегодня не ты одна сплоховала. Лимийские послы вне конкуренции! Но хоть не во всём подвели, надо отдать должное.

Нехорошая догадка змеёй скользнула по коже.

Она! Всё это сделала Шахди. Вместо того, чтобы сразу пойти к хакиму за печатью, она бросилась строчить письмо лимийцам, сдала им на растерзание Юдифь и нас заманила в ловушку. Какими бы предприимчивыми и упорными не были послы, без наводки они бы никогда не додумались похитить гулию и ожидать, что мы согласимся обменять на неё принцессу. Сейчас, в свете произошедших событий, я понимала это чётко и ясно. Шахди хитрее всех нас и, похоже, ещё ни разу не сказала мне правды.

Потерев пальцами виски, я подошла к зеркальной стене и лбом прислонилась к прохладной поверхности. В отражении поймала взгляд огненных глаз Шахди и откровенно её спросила:

– Где здесь смысл? В какой части сегодняшнего представления твоя выгода? Ты ведь знала, должна была знать, что ни Искандер, ни тем более Эзра не отдадут Лейлу.

Пери повела плечиком. Отнекиваться до последнего, когда истина вылезла наружу, выше её достоинства.

– Я живу с тобой не первый год, испытываю твои чувства, думаю твои мысли, вижу твои поступки. И твоих союзников я изучила даже лучше, чем ты сама. Да, они бы не рискнули привести Лейлу в брошенную хижину, но…

– Но?

– Они бы привели тебя.

– Зачем? Ты явно не на стороне лимийцев, раз вынудила их потратить столько времени на бесполезные иремские руны, заставив думать, будто они активируют портал для принцессы. В них весь смысл, верно? Расскажи, что они означают?

– Чувствуешь? – вместо ответа Шахди задала свой вопрос. Блаженно зажмурившись, она сделала глубокий вдох и улыбнулась.

Да, я чувствовала. Сегодня зеркальную комнату будто бы наполнила бодрящая, живительная энергия, восстанавливающая силы и заживляющая раны. Случайностью здесь не пахло.

– Я давно не питаю надежд договориться с тобой. Вера в смертных напрасная трата времени, – заговорила ифритка. – Мы обе врали друг другу, с той лишь разницей, что я знала все твои самые потаённые и смутные мысли, когда как тебе оставляла лишь сомнения.

У неё это мастерски получалось! Кто бы ждал иного от приспешницы Иблиса? Но я даже подумать не могла, что её ложь способна навредить по-настоящему.

– Гуль рассказал тебе историю этой хижины, насколько хватило его короткой памяти, – продолжила Шахди. – Да, во времена первого человеческого владыки сих земель на её месте стояла дозорная башенка, но ещё раньше здесь был кромлех маридов. Тринадцать мегалитов, каждый из которых высился на пересечении линий силы Ирема. Теперь от них ничего не осталось, но место это всё равно не простое. Смертным не дано его понять.

– Нарисованные лимийцами руны каким-то образом взаимодействуют с линиями?

Шахди кивнула:

– Они в точности повторяют рисунок древнего кромлеха, удерживают магию и усиливают её концентрацию в миллион раз.

По моей спине прошёлся холодок. Ещё до того, как Шахди закончила, я уже знала, к чему она подводит. С ловкостью, достойной Ходжи Насреддина, хитрая ифритка умудрилась устроить себе филиал лечебницы для джиннов прямо на дому!

– Отныне мне не придётся ждать пару-тройку лет, обещанных тебе Махирой, – пери подтвердила мои худшие опасения. – Хотелось бы сделать сюрприз, да так и быть, скажу сейчас. Три дня! Уже через три коротких дня я перестану быть бесплотной тенью из снов. Ах, если бы твой обожаемый Искандер не разрушил руны на стенах, всё бы уже закончилось! Но ничего, я потерплю.

С видом победительницы ифритка поднялась с подушек. Витающая вокруг энергия пьянила её не хуже вина. Она лучилась заслуженным триумфом.

Приказав себе не поддаваться панике, я постаралась взглянуть на ситуацию холодным разумом и мыслить здраво. Несколько дней у меня есть, значит – я всё равно выиграю.

– Напрасно ты поделилась со мной планами. Теперь я не стану ни дня лишнего ждать, изгоню тебя сразу, как только смогу!

Шахди состроила гримасу недовольства, отчего идеальные черты её личика стали напоминать звериную морду. В глазах полыхнул огонь, но она его укротила и через несколько секунд вновь нацепила образ милой девушки, моей доброй подруги.

– Изгоняй, пожалуйста. Ты ведь знаешь, что в таком случае навсегда лишишься одного из миров? Я вижу борьбу внутри тебя, Лена. Аня против Эзры. Искандер против маленьких братиков и тёти Гали. Ты любишь их всех. Похвальное чувство, жаль будет делать выбор… Особенно, когда можно обойтись без него. Хочешь, подскажу – как?

Знает, куда ударить. Однако с меня хватит. Никаких больше сделок!

– Да пошла ты, – прошипела в ответ на «любезное» предложение.

– И ладно! Надеюсь, ты будешь страдать, чего бы не выбрала!

Ифритка зарычала. Фурией подлетев ко мне, попыталась схватить за шею, но её руки прошли сквозь моё тело. Она бесплотна даже в выдуманной комнате. Тем более в выдуманной комнате!

– Жалкая человечка, дочь праха, моя месть будет…

Я крепко зажмурилась и приказала себе проснуться.

Глава 31

Получилось! Вокруг снова реальность, а я не только жива, но и совершенно здорова. Сила иремских линий повлияла как на самочувствие Шахди, так и моё тоже.

Перевела дыхание и огляделась. За время моего «отсутствия» в хижине будто ураган прошёл – ничего целого, беспорядок абсолютный. Пыль и глиняная крошка всё ещё кружились в воздухе, Эзра разгуливал в образе хурра, Юдифь лежала там же, где упала. Оказывается, меня не было от силы пару минут, максимум пять. Искандер сидел рядом. В его волосах блеснула кровь, на скуле уже наливался знатный синяк.

– Лена? Ты как?

– Я… Я в порядке, правда. Всё закончилось?

– Да. Куда там лимийцам против нашего грозного пушистика! Сама смотри.

Он помог мне подняться с пола и переместиться на более-менее свободное от мусора место. Все трое лимийцев были в сознании, сидели по центру комнаты, связанные тонкими иремскими шнурками, предусмотрительно захваченными Искандером из своей коллекции. Их может развязать только тот, кто завязал. Удобная вещица! Редкая, дорогая и явно не на городском базаре купленная. Продолжать борьбу до смерти никто из послов не стал. Клыки и когти хурра знатно покалечили их, лечиться предстоит долго.

Хорошенько встряхнувшись, Эзра вернулся в человеческий облик. Противники знатно потрепали его, но выглядел он неплохо. Ни синяка, ни царапины – вот они преимущества густого подшёрстка.

Юдифь пришла в себя без посторонней помощи. Гули куда крепче и выносливее людей; не удивлюсь, если она больше притворялась. Не делая попыток встать, дева прижала руки к груди и разглядывала Эзру, как самого настоящего героя, с бесконечным обожанием и слепым восторгом.

– Ты невероятно храбрый, – вздохнула она. – И сильный. Как ловко разделался с подлыми похитителями, я в восторге! Мои родители обязательно узнают об этом и вознаградят тебя по достоинству.

Конечно, мы не при делах, милая, просто мимо проходили, не больше.

Смущённый преувеличенной похвалой Эзра в недовольстве повернулся к спасённой деве:

– Каким образом ты впуталась в это дело, а, дочь Эфраима ар-Кассара?

Юдифь озадаченно хлопнула большими изумрудными глазами. Ещё секунда и в них заблестят слёзы.

– Она, – гулия ткнула в меня пальцем, – послала записку от твоего имени, будто ты ищешь встречи, и вот я пришла… Не ругайся, пожалуйста.

– Ай, ты не виновата! Лимийские псы всего лишь воспользовались тобой, чтобы надавить на меня и заполучить принцессу.

– Принцессу?

– Принцессу? Забудь, я ошибся.

Пока не взболтнул ещё чего лишнего, Эзра в два шага подошёл к подруге, мягко поднял её из груды мусора и только собрался вывести за дверь, когда она его остановила:

– Не хочу забывать! Я уже многое услышала сегодня, но, клянусь милостью Всевышнего к своей душе, не выдам тайну ни единой живой душе. Позволь мне собраться с силами здесь, а не снаружи? Там страшно одной.

Разве можно отказать коварному ангелу с блестящими глазами? Её следующим шагом вполне мог стать шантаж.

Лёгким похлопыванием по карманам Искандер обыскал побитых гостей халифата на предмет неприятных сюрпризов, затем сложил всю найденную добычу горкой на самый большой из уцелевших кусков столешницы. Здесь были метательные ножички, тонкий кинжал с изогнутым лезвием, деньги (несколько лимийских монеток, пара русских десятчиков с двуглавым орлом и целый мешочек золотых динариев, глядя на который даже Искандер уважительно поднял брови), маленькая скляночка с ароматическим маслом кошачьего лютика и одна-единственная обломанная серьга из сапфиров и жёлтых алмазов. Проигнорировав приличия, я в безотчётном порыве взяла серьгу в руки и присмотрелась повнимательнее. Знакомая вещица… откуда я могу её знать?

Первым делом Эзра схватил склянку с маслом и тут же выкинул её в разбитое окно. Знатно лимийцы просчитались, ничего не скажешь! Могли бы сразу пустить её в ход, а не надеяться на портал, тогда бы схватка закончилась совсем по-другому.

– Вы ведь понимаете, что будет дальше, не так ли? – клыкастая улыбка сыщика сияла заслуженным торжеством. Ответом ему стала неприязненная тишина и глаза полные злобы. – Хорошо, отвечу сам. Дальше вы расскажете мне всё, что спрошу! Отмалчиваться до самого конца у вас просто не получится, мы все прекрасно знаем это. В Мирхаане хватает мастеров развязывать языки, и они ничуть не уступают лимийским. Пытки, пытки, пытки. Варварство, да? Но вам повезло! – гуль ударил в ладони. – Я сторонник мирных действий и предлагаю вам воспользоваться моментом.

Лимиец, прежде угрожавший Юдифи кинжалом, взял на себя роль лидера. Мрачно усмехнувшись, он кивнул за всех. Смысла в бесполезном упорстве нет, они проиграли, причём честно. На мгновение мне стало жаль их, даже не смотря на то, что они пытались меня сжечь.

– Значит, вы согласны.

– Да. Но не потому, что боимся. Мы – Левент, Хакан и Россариа, – он представил себя и своих товарищей, – уважаем силу. Ты и твои сообщники заслужили ответы. Спрашивай, гуль, чего хочешь.

– Почему вас не четверо? – я опередила сыщика. – Где тот, кто продал мне попугая? Почему он не с вами?

Какая знакомая ситуация, почти дежавю! Некоторое время назад я уже участвовала в похожем допросе, только с другой стороны и с той разницей, что мужики связаны, когда как меня на месте удерживал только страх.

– Альтюг предал нас, – заговорил Левент. – Та ведьма из дворца знатно его напугала. Едва мы попали в чужой мир, он спятил, начал заговариваться о джинне, который приказал ему идти на базар и отдать говоруна деве. Мы смеялись над ним, а он, оказывается, не шутил. Стоило отвлечься, шустро прихватил птицу и нагло сбежал в первую попавшуюся сторону.

Шахди – вот имя этого джинна. Ифритка знала! Знала наперёд, что должно случиться… или же сама вела судьбу в выбранную сторону.

– Всё же вы как-то сумели найти меня.

– Говорун помог. Птичка он крайне необычная…

Они чувствовали Султана точно так же, как я чувствовала притяжение иремских вещиц, когда переместилась в Мирхаан. Случайностей не бывает. Попугай, словно нить Ариадны в лабиринте Минотавра, привёл лимийцев прямо к моему порогу.

– А теперь начнём с начала, – приступил к допросу Эзра. – Почему вы решили похитить принцессу Лейлу? Надеялись на солидный выкуп? Хотели получить уступки в продвижении мирного договора? Желали обменять на секретные документы? Рассчитывали выдать замуж за сына вашего царя Джахангира Миролюбивого? Э?

– Подвернулась возможность, – Левент озвучил свой вариант.

Напарник недоверчиво прищурился:

– Вы гуляли по ночному дворцу, по женской его половине, прошу заметить, увидели принцессу и подумали: «Вах, какая удачная подвернулась возможность! Неплохо бы схватить красавицу, а зачем нам это делать, разберёмся как-нибудь в другой раз»?

– Нет, конечно, болван!

– Я о том же! Без посторонней помощи вы бы не сумели подойти к Лейле и на сотню шагов, даже если бы захотели.

Левент ухмыльнулся:

– А кто сказал, что нам не помогали?

Эзра ухмыльнулся в ответ:

– Понятное дело. Причём помогал вам кто-то приближённый к принцессе… – он на секунду задумался, а потом воскликнул: – Мийяу, вэй из мир! Помнишь, не забывающая детали дочь Валерия, мы с тобой сразу решили, что преступника следует искать среди обитателей дворца!

Я ограничилась лёгким кивком, просто чтобы не уточнять эти самые «не забывающие детали». Подозревали мы исключительно одного ар-Хана, который якобы купил во дворце всех и вся. Как выяснилось, эта уверенность стала нашей самой большой ошибкой, но и удивительным образом помогла распутать клубок загадок.

– Кто бы ни был в списке, давай придерживаться здравого смысла, – посоветовала ему с намёком. Мы не одни, чтобы позволить себе фантазировать лишнее.

– Великого Визиря вы тоже подозревали? – Искандер заинтересованно вздёрнул бровь.

– Тайна следствия, – лениво огрызнулся Эзра и вновь обернулся к пленникам: – Кто это был?

– Женщина, – ответил Левент. Особого интереса к допросу ни он, ни его товарищи не проявляли. Им было над чем подумать, кроме вопросов гуля. Но и молчать не выгодно. – Подписание мирного договора сорвалось, халиф Мунтасир Четвёртый выразил непреклонность, а наших полномочий не хватало, чтобы выдвигать компромиссы. Мы собирались покинуть дворец, когда посреди ночи в наши комнаты вошла женщина. Она была закутана в покрывала до пят, только глаза и серьги сверкали за чёрной вуалью. К делу перешла сразу, без придворных расшаркиваний и представлений.

– Что за дело?

– Сделка. Мы похищаем для неё принцессу, а она платит нам золотыми динариями.

Эзра задумчиво хмыкнул в попытке найти логику.

– Получается, – протянул он, – вы всего лишь посредники, исполнители чужой воли, а тот, кого мы считали пособником – истинный архитектор преступления… Или ещё один посредник?

Левент неопределённо пожал плечами:

– Нас не волнует. Мы сомневались не долго. В подтверждение серьёзности своих намерений женщина лично обещала провести нас прямо в покои принцессы и дала хороший аванс, – он кивнул на туго набитый кошель. – Здесь лишь малая часть обговоренной суммы.

– Зачем ей похищенная принцесса, вы, конечно же, не спросили?

– Не всё сразу, – презрительно оскалился Хакан. Гуль начинал бесить его пуще прежнего. – Сперва принцесса, потом вопросы.

– Что, даже не усомнились? Полуночная посетительница легко могла привести вас прямиком в руки стражей халифа.

– Мы позаботились о собственной безопасности. Женщина твёрдо знала, чего хотела, и свою часть уговора выполнила честно.

Женщина, значит…

Таинственная женщина.

Богатая таинственная женщина.

Богатая таинственная женщина со знакомой серьгой.

Да ведь это…

– Царица Айша! – я бесцеремонно встряла в разговор.

– Кто? Жена Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада?

– Смотрите, – быстро отыскала в груде изъятого хлама серьгу из сапфиров и алмазов и показала её друзьям, словно неоспоримое доказательство всего и вся. – Она принадлежит Айше, я лично видела вторую точно такую же серьгу у неё на столике. Во время нашего визита царица сказала, что потеряла её, и теперь мы знаем где, когда и с кем. Видимо, господа лимийцы оставили драгоценность себе в качестве страховки, не так ли? По ней легко узнать имя заказчицы в случае предательства. Несомненно, женщин во дворце халифа полно, но сколько из них способны вложить огромные деньги в весьма сомнительное дельце с туманными выгодами?

– Резонно, – согласился Искандер.

Эзра молчал. Казалось, он потерял не только дар речи, но и дар движения. Бравый сыщик не желал верить в столь безумную теорию, хотя умом не мог не признать её право на существование. Однажды он сам рассуждал о чём-то подобном.

– Ой вей, царица Айша… Непостижимо!

Чем дольше мы дискутировали на эту тему, тем больше находили причин и совпадений. Удобно подгонять теорию под уже имеющиеся факты!