Текст книги "Земля джиннов (СИ)"

Автор книги: Элли Смыслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Иремский амулет, – ответил он. – Древняя вещица маридов, защищает от огня и смерти в лаве вулкана.

– В Мирхаане есть вулканы?

– Только один, причём давно потухший.

– Спасибо тебе. Я почти попрощалась с жизнью, когда ты появился на пороге.

– Ерунда, – коротко улыбнулся Искандер. – Неужели думала, что я оставлю тебя в покое?

Несчастный сарай полыхал маленьким солнцем, грязный дым столбом поднимался в небо. Думаю, его можно увидеть даже из Кадингира. Весь Бади-Зелаль походил на растревоженный муравейник – люди хаотично носились с вёдрами, кастрюлями и чайничками, зачерпывали воду из пруда и бежали к объятому пламенем зданию. Его уже не спасти, но рядом чайхана, загоны для животных, шатры и навесы.

– Ай, шайтановы происки! Что ж ты Иблис проклятущий сотворил! – громко ругался хозяин гостевых комнат. Он бестолково бегал и путался под ногами у тех, кто пытался хоть как-то ему помочь. – Да чтоб обрушилось возмездие Всевышнего на голову подлого сына блудливой ослицы и пустынного шакала, виновника моей беды! Да покарает он паршивую змею по всей строгости и справедливости! Да не оскудеет рука Его в гневе…

Вопреки стараниям, огонь не унимался. Лёгкий ветер и абсолютная сушь оставляли мало шансов на победу правых сил. Перепуганные верблюды, лошади и ишаки подняли нестерпимый вой. Они в панике носились по двору, искали выход и никак не могли его найти – высокие стены превратили караван-сарай в ловушку.

– Ворота! Кто-нибудь, откройте ворота! – раздался крик, сразу за которым десяток мужчин бросились выполнять приказ.

Через минуту крыша сарая с оглушительным треском рухнула, люди вокруг меня забегали с новой силой. Я осталась сидеть, всё равно ничем не могу помочь в таком состоянии. Эзра попал в самую точку – что-что, а Бади-Зелаль я никогда не забуду!

– Лена! – Внезапно меня подняли на ноги и крепко сжали в объятиях. – Жива! Ты выбралась! Как же я перепугался, когда не увидел тебя среди спасшихся!

А вот и он.

– Эзра, – я с трудом улыбнулась. Как же хотелось пить. И умыться. Глаза до сих пор жгло, но напряжение начало потихоньку отпускать.

Друг выпустил меня, пока я совсем не задохнулась, и усадил обратно. Весь всклоченный, волосы растрёпаны, на лице и руках сажа, глаза сверкают лихорадочным блеском. А как, интересно, выгляжу я? Подозреваю, что самым настоящим пугалом в одежде на выброс.

– Побудьте здесь, я скоро вернусь, – сказал Искандер и исчез, прежде чем мы успели хоть как-то отреагировать.

Подняв брошенный кофейник, Эзра оценивающе заглянул внутрь, удовлетворённо хмыкнул, затем слил остатки напитка в кружку и протянул мне.

– Ты не знаешь, что случилось? – спросила у него, делая глоток. Горький кофе чуть-чуть взбодрил.

– Пожар. – Напарник сел напротив меня, скрестив ноги, и шумно выдохнул. – Гостиница вспыхнула в одно мгновение – бац! – и уже горит снизу доверху. Вся горит. Её подожгли, ясно дело. Представляешь, здесь столько народу, а никто ничего не видел.

– Совсем ничего?

– У семи погонщиков верблюд без присмотра. Как рассветёт, будут разбираться, но вряд ли найдут виновного. Обвинят гулей, и дело закрыто.

– Почему именно гулей?

– Были прецеденты, – Эзра ответил с неохотой. – Давно, правда.

– Сейчас это были не гули.

– Конечно, нет, но ты попробуй объяснить это жителям пустыни!

– Думаю, я знаю, кто виноват.

Смутные подозрения становились всё яснее с каждой минутой. Гостевой дом подожгли по одной причине – там была я. Лимийцы видели, как мы с Искандером зашли в здание, возможно, даже следили за нами, ведь не просто так дверь комнаты оказалась подпёрта снаружи?

Эзра подался вперёд:

– Ну-ка, ну-ка.

Выслушав мои догадки, он длинно выругался, припомнив имена всех своих недругов, начиная от Иблиса и заканчивая обоими ар-Ханами и коллегой-сыщиком аз-Масибом. Сейчас лимийцев не видно, но они до сих пор где-то рядом.

– Тебе повезло, иноземная дочь Валерия, что в Мирхаане у тебя нет родственников. Лимийские псы имеют скверную привычку достигать своих целей через третьих лиц. Заложники и шантаж их любимая тема.

Волнение вокруг нас усилилось – наконец-то открыли ворота. Бросив тушить пожар, караванщики принялись выводить верблюдов и лошадей за стены Бади-Зелаля. Борьба с огнём проиграна, ещё два-три часа и на месте «жемчужины пустыни» останутся только угли.

Искандер вернулся минут через пять. За собой он вёл трёх нагружённых сумками верблюдов.

– Пожалуйста, скажи, что ты купил их, – без особой надежды попросил Эзра.

– Они принадлежали нашему приятелю Гафуру, а раз мы заплатили за путь до Эль-Ифрана, мой поступок нельзя назвать кражей в полном смысле этого слова.

– Ты заплатил только треть от суммы.

Ар-Хан порадовал нас снисходительной улыбкой, заметив, что если совестливого сыщика такой расклад не устраивает, он может сам найти караванщика и доплатить разницу. Или остаться здесь.

Прекрасно понимая, что не найдёт, не доплатит и не останется, Эзра скрипнул зубами:

– Я знал, всегда знал, что ты никогда не исправишься. Угон верблюдов, конечно, не кража бесценных реликвий из древних святилищ, но всё равно преступление. Ар-р, у меня руки чешутся от желания арестовать тебя!

– А потом и самого себя за пособничество, пушистик. Теперь, когда мы закончили с прелюдией, лезь на верблюда. К закату нужно быть в Эль-Ифране.

Эзра с неприязнью посмотрел на предложенную скотинку.

– Не-не-не, я лучше пешком.

– До самого Эль-Ифрана?

– Я очень выносливый.

– Садись.

– За какие грехи…

– За многие. Садись!

– Ой-вей…

Я разделяла чувства напарника, но совсем по другой причине. Поездка на верблюде без каких-либо навыков верховой езды то ещё испытание, да выбора нет. Мы должны спешить. Если не опередим лимийцев, будет хуже.

– Вперёд, вперёд, – суетливо подтолкнул ар-Хан. – Третье правило вора: никогда не стой на месте.

– Верно, бегать тебе приходилось частенько, – проворчал Эзра и повернулся ко мне: – Эй, ты уже в порядке? Не упадёшь?

– Не уверена, но попробую удержаться.

Верблюд, на котором мне предстояло пересечь без малого восемьдесят километров пустыни, был огромен. Стройный, длинноногий и высокий представитель дромедаров, одногорбых верблюдов, ошарашенно вращал глазами и заметно нервничал. Похоже, он рад знакомству со мной почти так же сильно, как я с ним. Ничего, потерпим оба. Наше вынужденное сотрудничество не будет слишком долгим.

Ноги до сих пор плохо меня слушались, поэтому взобраться на «палубу корабля пустыни» смогла только с посторонней помощью. Удобно устроилась в накрытом шкурами седле и крепко вцепилась за выступ спереди. Искандер без лишних слов сел позади меня. Первое время мы будем ехать вместе, пока я окончательно не приду в себя. Десять минут или пять часов – сколько понадобится. Не стала возражать даже из соображений душевного спокойствия или попыток показать гордость. Факт остаётся фактом: я хорошенько наглоталась дыма и чувствовала себя скверно.

Окриком подняв верблюда на ноги, ар-Хан взял поводья третьего дромедара и направился к воротам. Эзра двинулся следом.

Мы были далеко не единственными, кто таким позорным образом сбегал из Бади-Зелаля. Огонь перекинулся на чайхану и загоны для животных – караван-сарай обречён окончательно и бесповоротно.

***

Светало. Мы шли налегке, поэтому уже через полтора часа обогнали последний караван и вырвались далеко вперёд.

Верблюд животное выгодное, выносливое и нетребовательное. Он без устали может идти часами по такому сложному пути, как песок. А песок в пустыне не похож на тот, что покрывает пляжи; он жёсткий и плотный. Жёлтый, серый и даже белёсый. Барханы его лежали неподвижно, будто окаменелое море, застигнутое в бурю. Вчера я находила их красивыми, но сегодня они казались мне скучающе однообразными.

Верблюд ступал мягко и плавно, тем не менее, с непривычки удовольствия мало. Меня качало из стороны в сторону. Если бы не Искандер, одной рукой удерживающий за талию, я бы давно рухнула вниз. Ехать вместе с ним легко, я смогла расслабиться, закрыть глаза и даже чуть-чуть вздремнуть, пока солнце ещё не слишком жарит. Удивительно, но от ар-Хана не пахло дымом или гарью, словно это не он пробирался в мою комнату сквозь горящий коридор. Неужели секрет действительно в иремском амулете?

Или в чём-то ещё?

– Искандер, – я повернула к нему голову, – ты, случаем, не джинн?

– Что? Нет, откуда такая дурь?

– Да вот оттуда. Покажи мне свой медальон, а. Тот самый, о котором говорил, когда спас меня.

– Я обычный человек, Лена. Среди ар-Ханов из рода Кайсери, чьё генеалогическое древо ты можешь легко найти в городской ратуше Кадингира, никогда не было ни джиннов, ни даже иностранцев.

– Уверен? А почему тогда слухи ходят, будто ты никогда не спишь? Ты и сейчас не валишься с ног, а ведь прошло уже больше суток.

– Обычная бессонница, – он равнодушно пожал плечами и опустил подбородок мне на макушку. – В моей бывшей профессии очень полезная привычка.

Я вновь уставилась на линию горизонта. Он ведь мог и соврать. С таким внушительным послужным списком, как у него, и почти полным отсутствием опыта распознавания лжи, как у меня, я этого даже не замечу. Что же с ним не так?..

Уютная атмосфера дороги стирала границы приличий. У меня возникло чувство, будто бы мы с Искандером знакомы всю жизнь. Такое правильное и вечное, что я серьёзно обижусь, если к нему приложила руку Шахди. Она уже повлияла на мою феноменальную акклиматизацию в Мирхаане и чутьё на иремские артефакты.

– Ответишь ещё на один вопрос?

– Задавай, Балкис. Только какой-нибудь интересный.

– Эзра говорил, тебя не было в Кадингире несколько последних лет. Где ты их провёл и чем там занимался?

Вопрос действительно интересный, но, похоже, лишь для одной меня. Искандер едва заметно напрягся и по старой привычке потёр затянутые в перчатки запястья. Он всегда делает так, когда чем-то недоволен.

– Это два вопроса, – попытался уклониться от прямого ответа.

– Не спорю. Тогда ответь на два.

– Меня не было в халифате. Я путешествовал, любовался видами и такими местами, куда лучше было бы не соваться. Удовлетворена?

– Нет.

– Жаль, что мы не одни, – он бросил косой взгляд на Эзру, ведущего своего верблюда в пяти метрах правее нас, – я бы убедил тебя дать совершенно противоположный ответ. Но и говорили бы мы о другом… Если бы дело вообще дошло до разговоров.

От его намёка мои щёки покраснели, и с расспросами на ближайшее будущее я решила закончить.

Без часов сложно. Не имея возможности в любой момент узнать текущее время, поначалу теряешься. Мне казалось, оно вообще замерло и камнем упало вниз. Монотонные пейзажи успокаивали и только усиливали впечатление временного вакуума. После полудня я уже смогла держаться в седле без помощи Искандера и пересела на другого верблюда. Целительное тепло солнца изгнало из моего тела слабость и неприятные воспоминания. Даже дорога засверкала новыми гранями: пески сменились пустошами, появились редкие растения, птицы и козы.

Эзра несколько попривык и окончательно понял, что гули вполне себе сочетаются с верблюдами, взбодрился и вновь стал самим собой – подвижным и шумным. Он вспомнил, что обещал мне экскурс в историю государственности халифата, и с удовольствием пустился в рассказ.

Мунтасира Первого сменил халиф Джэхэд, а его Мунтасир Второй… и дальше, и дальше, и дальше… У Эзры потрясающая память и завидный энтузиазм!

***

Ближе к вечеру следующего дня пустоши наконец-то закончились. Глаз порадовало буйство сочной зелени – мы подошли к реке Мехран, полноводной и настолько широкой, что построить здесь мост смогут ещё очень не скоро. Переправа на другой берег обошлась нам в цену одного верблюда.

В ворота Эль-Ифрана вошли с последними лучами заката.

Город он маленький, особенно для столицы Провинций, компактный и патриархальный. Архитектура столичная, однако люди совсем другие. Мы с Эзрой были вынуждены закутаться с головы до пят, как правоверные мусульманки. Я – потому что бесправная женщина и моё место подле мужа, а Эзра – гуль. Благодаря его сородичам староверам, этим ребятам здесь мягко говоря не рады, кем бы они ни были, даже сыщиками из Сыскного приказа. Только так получилось влиться в местное общество.

Отыскать риад, в котором можно провести ночь, тоже оказалось не так-то просто. Позднее время, подозрительные лица, отсутствие багажа и нежелание отвечать на вопросы вызывали подозрение среди местных. Лишь после часа мытарств по городу нас приютила одинокая пожилая вдова, посчитавшая, что в её возрасте звонкая монета стоит любого риска.

Глава 23

Дорога иссохших слёз – русло древнего ручья, осушенного во времена Мунтасира Первого – начиналась в паре-тройке километров на восток от Северных ворот Эль-Ифрана. Шустрые мальчишки очень кстати вызвались проводить нас за символическую плату в два серебряных динария.

Старая, наполовину заросшая колючками дорога шла в гору. Первое время незначительный уклон никак не ощущался. Ослики, на которых ехали мы с Искандером, послушно перебирали ногами. Эзра шёл пешком вместе с мальчишками, предыдущей поездки на верблюде ему хватило с лихвой. Наш путь петлял змеёй, но маленькие проводники не рекомендовали сходить с проторенной тропинки, чтобы срезать напрямик. Можно поломать ноги или встретиться со скорпионами, нашедшими приют в расщелинах между камнями.

Наконец, наша небольшая группа достигла тупика. Впереди зияло глубокое ущелье с поросшими зеленью склонами. Именно эта «дорога» приведёт нас прямиком к «имени вражеской царицы», где Махира нашла себе пристанище.

– Пришли, – сказал самый старший мальчишка. Он весь путь не сводил с меня глаз, пытаясь разглядеть за мешковатым платьем женские формы, чем порядком повеселил своих товарищей, ещё не вошедших в возраст интереса девочками. – Дальше пути нет. Лет десять назад здесь был мост, пока городничий Ифрана не приказал его сжечь.

– Из-за того, что оттуда приходили гули, – вступил в разговор другой мальчик. – Они обитают дальше в горах, у старых кромлехов. Всё равно на другой стороне нечего делать, одна глина да камни.

– Спасибо, парни. – Искандер подбросил им оставшийся динарий. – Теперь мы сами.

– Точно? А если вы заблудитесь и не успеете выбраться к ночи? – старший мальчишка округлил глаза в притворном беспокойстве. – Вас съедят! На границе уже год не было столкновений с лимийцами, кладбище для странников пустует, поэтому голодные гули начали сбиваться в стаи и в поисках пропитания подходят близко к Эль-Ифрану.

– Они кидаются даже на живых людей и обгладывают их вместе с одеждой прямо до сандалий, – закивал его товарищ.

– У вас ведь даже оружия нет!

– Не тревожьтесь за нас. Мы сумеем постоять за себя, – заверил Искандер. – Вы получили свои деньги, мы в расчёте. На этом всё, можете идти обратно.

– Сперва вы должны купить кошачий лютик, – один из мальчишек вытащил из кармана робы пучок засушенных трав, перевязанных красной нитью. – Самое лучшее средство от гулей. Они боятся его, как ифрит воды, правда-правда. Отличная защита и всего за два динария.

Тут-то Эзра не выдержал. Со вчерашнего дня бравый сыщик держался из последних сил, лишь бы не выдать в себе гуля, но предел есть у всего. Быстрым движением он очутился прямо возле юного предпринимателя, сорвал с головы куфию и с неприкрытым наслаждением широко улыбнулся, показывая свои клыки во всей их длинной красе.

– Твой лютик не работает, пацан.

Мальчишки в ужасе заверещали и со всех ног бросились вниз к городу, срезая путь по кустарнику, спотыкаясь и падая. Уже через какую-то минуту мы окончательно потеряли их из виду.

– Провинциалы, – с пренебрежением высказался гуль.

– Эзра, да разве так можно? – я в негодовании повернулась к нему. – Ты ведь понимаешь, что нам ещё предстоит возвращаться через Эль-Ифран, а эти ребятки растрезвонят о тебе каждому встречному. Горожане не станут разбираться, хороший ты гуль или старовер, встретят с вилами и факелами. Вот тогда не до смеха будет. Нам всем.

– Вэй из мир! Не паникуй раньше времени, – отмахнулся напарник. Вслед за куфией в кусты полетели ненавистные балахон и шарф. С явным наслаждением гуль подставил изрезанное рунами тело лучам солнца. – Скольким простакам эти сорванцы навязали свою паршивую травку, а? Их букетик даже близко не валялся рядом с лютиком.

Ар-Хан поднял брошенный балахон и встряхнул его так, чтобы пыль полетела на Эзру. За эту тряпку, между прочим, было уплачено. И пусть это сделано деньгами, вырученными за продажу краденого верблюда.

– Если тебе так приспичило сверкнуть зубками, мог бы сделать это до того, как я отдал мальчишкам второй динарий, – проворчал бывший вор, затем подошёл к краю ущелья и оценивающе глянул вниз. – Нам туда.

Крутая тропинка, вытоптанная ногами немногих смельчаков и искателей приключений, сбегала к жиденькому ручейку. Ослы преодолели спуск вместе с нами. Не оставлять же их на полпути к цели? Они не самый быстрый транспорт, но зато стабильный. Мы двинулись вдоль ручейка, по тенёчку, в свежести и прохладе. В кустарниках по сторонам пели птички, ветер шуршал в кронах пальм. Красивое место и, что не маловажно, совершенно нет комаров.

– Добровольно идти в гости к Махи Дикарке, свихнуться можно, – вполголоса ворчал Эзра. Для своего удобства он перекинулся в хурра и сейчас чинно вышагивал рядом с моим осликом.

– Тоже в голове не укладывается, – согласился ар-Хан. – Надеюсь, нет нужды напоминать, что сей факт должен остаться исключительно между нами?

– Спрашиваешь! Если в Сыскном приказе пронюхают об этой прогулке, меня навек заклеймят дружком Махиры. Спасибо, не надо.

Смешно, как они боятся пустых слухов! Может статься, Махира милая старушка, добрый марид-полукровка, которая с радостью поможет нам. Зачем сразу настраиваться на плохое?

– Бросьте. Принцессу Лейлу дружба с ней не смущает, чем вы хуже?

Эзра фыркнул:

– Лейла халифская дочка, не сравнивай. Ей можно многое. Многое, да не всё! Если Мунтасир Четвёртый, тень Бога на земле, владыка востока и запада, прознает о знакомствах дочери, мигом выдаст её замуж за первого же кандидата, предложенного Великим Визирем. Например, за него, – напарник кивнул на Искандера.

– Жду не дождусь, – с долей равнодушия отозвался ар-Хан.

Он никогда не проявлял интереса к женитьбе на Лейле, это я уже выяснила, но всё равно в восторг от перспективы не пришла. С самого начала мы с ним ни о чём не договаривались и ничего друг другу не должны, всё по-честному. Однако чем больше я узнавала Искандера, тем сильнее возрастал мой к нему интерес. Этому должно быть вменяемое объяснение, обязательно должно. Не влюбилась же я, в конце-то концов!

– Не все мариды герои добрых сказок, идеалистичная дочь Валерия, – Эзра остановился, чтобы почесать лапами нос. – Они не ифриты, порождения коварного Иблиса, но и не ангелы, посланники Всевышнего. Помнишь легенду о Бади-Зелале? Вот истинная их сущность: за добросердечие они дадут тебе леденец, а за безразличие сотрут с лица земли.

На самом деле не особо важно, добрая Махира или злая. Нам от неё не нужны чудеса и в зиндан мы её не потащим, пусть только скажет, где принцесса… и ещё кое-что. У меня к ней имелся вопрос личного характера, который я хотела бы задать без свидетелей, уж больно он деликатный. И маленькая просьба.

Мы свернули в лес у первого кромлеха – культовых многотонных глыб, гладко обтёсанных со всех сторон и воткнутых вертикально в землю. Лес, конечно, громко сказано. Скорее, поле низкорослых деревьев: оливковых, фисташковых и фиговых. Тени от них не много, зато какой стоял аромат!

Мои спутники с разговорами не спешили. Помалкивал даже болтливый Эзра, в обычное время не упускающий случая просветить меня обо всём подряд. Я так и не узнала о причинах появления странных каменных сооружений. Что интересно, их грани вдоль и поперёк были исписаны размашистой вязью, удивительным образом напоминающей руны на теле любого гуля, и в то же время никаких «иремских» ноток от них не ощущалось.

Здесь мужчины сбавили шаг, в их движениях появились осторожность и едва приметная плавность, выдающая напряжение. Даже я, не воспитанная в страхе к Дикарке Махи, подсознательно готовилась увидеть само зло во плоти.

Финальной точки нашего маршрута достигли ближе к вечеру. Тихо и спокойно. Никакие гули-староверы не выпрыгнули на нас из кустов, не растерзали до сандалий и не угнали ослов. Ар-Хан пошутил, будто бы все эти россказни лишь байки жителей Эль-Ифрана, призванные отпугивать истинное зло – сборщиков подати халифата, и выкачивать из туристов деньги за букеты якобы кошачьего лютика. Но, как говорится, ещё не вечер.

– Необычное место, – я с невольным уважением рассматривала кромлех.

Двенадцать камней Гёлистана были выше и тяжелее предыдущих. В центре образованного ими круга лежал заросший травой алтарь. Не похоже, чтобы тут кто-нибудь жил.

– Не любопытствуй так откровенно, Балкис, – Искандер удержал меня за плечо, прежде чем я переступила невидимую границу и вошла в круг. – Эти камни поставлены не для людей, не надо испытывать судьбу. Последствия могут не понравиться.

– Хорошо.

Что-то в его голосе убедило меня. Он точно знал, о чём говорит.

Эзра всё ещё пребывал в ипостаси хурра и перекидываться в человека явно не торопился. Он тревожно озирался и принюхивался к воздуху. Вокруг камней птицы не пели, а в остальном ничего примечательного или опасного. Именно это и настораживало.

– Куда дальше?

Ар-Хан вынул бумажку с адресом и ещё раз её перечитал.

– Мы достигли конца. Будем ждать, пока Махира сама к нам выйдет.

– Хм… – я скептически изогнула бровь. – Так ведь можно до самой ночи просидеть или ещё дольше.

– Нет, не просидим.

Сняв со спины своего ослика сумку, Искандер достал из неё скатерть и свёртки с едой, позаимствованной на кухне у приютившей нас вдовы. Из кожаного бурдюка, украшенного бисером, сделал приличный глоток.

– Кофе остыл, – констатировал с лёгким сожалением. – Но даже холодный кофе лучше, чем его отсутствие. Угощайтесь, пока солнце не село.

Мы с Эзрой подошли к импровизированному столу. Я с благодарностью села на предложенное место и взяла плод инжира. Чувствуется опыт. Из нас троих только Искандер имел реальное представление о путешествиях, поэтому проявил больше предусмотрительности. Да уж, только городская попаданка и зацикленный на бестолковых идеях гуль могли отправиться в неизвестность с одним серебряным динарием на двоих.

– Спасибо, – Эзра тоже не стал отказываться. Устроившись возле меня, он лапкой подтянул к себе завёрнутый в салфетку кусок мясного пирога, внимательно его осмотрел и облизнулся. – А у дяди Иеремии по воскресеньям бараний ханум с луковой подливкой… Ой-вей, мийяу! Я опять где-то потерял кристалл и забыл предупредить его, что не приду. Вот растяпа!

Доев инжир, я снова глянула на Гёлистан. Камни как камни. Вокруг нет ни малейшего намёка на жильё чародейки.

– А она вообще здесь? Махира эта.

– Не знаю насчёт неё, но кто-то здесь точно есть, – ответил Эзра. – У меня чутьё на неприятности зашкаливает.

– Уверен?

– Откуда скепсис в твоих словах, сомневающаяся дочь Валерия?

– Насчёт твоей интуиции я предпочту промолчать.

– Ай, она есть! Не могу объяснить это…

– И не сможешь, – глубокий женский голос раздался совсем рядом. – Тебе по статусу не положено, гуль, отвернувшийся от веры предков.

Эзра зашипел, мгновенно вскакивая на лапы. Шерсть на его загривке встала дыбом, хвост распушился, клыки сверкнули на солнце.

Секунду назад мы были одни на поляне, и вот с алтаря по центру кромлеха спрыгнула закутанная в синий плащ незнакомка, хрупкая и лёгкая. Пока она нарочито медленной походкой приближалась к нам, мы во все глаза рассматривали самую могущественную чародейку Кадингира. И старались не верещать, как наши юные проводники несколькими часами ранее.

На джинна в привычном понимании Махи Дикарка похожа точно так же, как я на принцессу Лейлу. Подвижная девчачья фигурка с худющим лицом глубокой старухи, почти мумии. Подобно рунам Эзры, на её коже были вырезаны знаки, но не такие заметные; они походили на просвечивающие вены. Большие ярко-синие глаза сияют изнутри, тонкие губы кажутся прорезью в маске, шикарная копна густых пепельно-серых кудрей водопадом ниспадает на спину. «Синяя дымь», действительно. По счастью, Махира предпочитала закрытую одежду по моде Эль-Ифрана, нежели топик и полупрозрачные шаровары в стиле Кадингира. Из украшений на ней только массивный амулет с узорной бабочкой внутри круга.

У дочки халифа очень специфичная подружка, ничего не скажешь.

– Мира тебе, Махира, – Искандер первым сумел справиться с потрясением.

– И тебе мира, странник по имени Искандер ар-Хан, – она царственно кивнула в ответ и, подойдя ближе, топнула ногой. Тут же из земли «выехал» камень, на котором она вольготно устроилась. – А ты симпатичнее, чем мы думали. Одно время листовки «разыскивается» с твоей мордашкой висели на каждом углу каждого города. Мы ими очаг растапливали, когда щепки заканчивались.

– Рад услужить… был.

Совершенно не стесняясь, Махи взяла бурдюк с кофе, сделала из него несколько приличных глотков и потянулась за лепёшками.

– М-да, люди не умеют готовить, – сказала она, прожевав кусок. – Ох, ну хватит пялиться на нас, э? Смотри в другую сторону, Шахди, иначе глаза выдеру.

Я прекрасно поняла, к кому она обратилась, но не подала виду. На всякий случай обернулась за спину, и только поэтому заметила быстрый взгляд, брошенный на меня Искандером. Хватило секунды, чтобы успеть разглядеть в нём… удовлетворение?

– Вы меня с кем-то спутали. Моё имя Лена.

Махира таинственно улыбнулась:

– Да?.. Да. Ты всего лишь иномирянка, уже видим. История любопытная, но не наша. Ладно, глаза тебе драть не будем.

Милая у неё привычка – говорить о себе во множественном числе. Тем же, к слову, грешил иремский хрустальный шар.

– Мы к вам по делу, – начала я.

– Долгий вы путь проделали, но мы не занимаемся отворотом-приворотом, порчей-сглазом и тому подобной ерундой. За этим идите к Фадрийе и её девкам.

– Разумеется, не занимаетесь. Маридам по статусу не положено тратить силы на такую мелочь.

Чародейка понятливо хмыкнула.

– Знаешь, значит, кто мы такие, – что удивительно, отнекиваться она не стала, хотя это, вообще-то, большой секрет. – А говоришь, не Шахди, ну-ну.

– Мы ищем пропавшую принцессу Лейлу, – я не дала ей продолжить мысль.

– Здесь? – старуха невежливо хохотнула, бросила закусанный кусок лепёшки за спину и сразу же взяла новую. – О, Всевышний, она воспитанная во дворце принцесса, а это дыра на карте. Лейла не самая умная девушка в Мирхаане, да стоит он вечно, но и не самая тупая.

Эзра наконец-то вспомнил, что он не домашняя кошечка, а сыщик Сыскного приказа, резко встряхнулся, возвращаясь в человеческий облик, подошёл к Махире и сунул ей под нос свою руку с браслетом. Профессиональный долг выше суеверных страхов.

– Мы не простые люди с улицы, не надо юлить, Махира. У нас есть все улики твоей причастности к её исчезновению, – напарник в своём репертуаре! – Нам прекрасно известно, в каких отношениях вы с ней состоите, как и то, что ты… – он сделал театральную паузу, достаточную для нагнетания драмы и закончил: – похитила её.

– Да ладно?

Такого поворота Махира явно не ожидала. Мы с Искандером тоже не без удивления посмотрели на нашего приятеля. Рисковая импровизация, однако!

– Говорун Султан Абдулкъуддус был очень разговорчивым, много интересного порассказал, – Эзра не запнулся.

Добродушие сползло с черепушки Махи.

– Как?! Разве он не сдох? Мы же его… Ай!

– Ха! – сыщик возликовал, будто чародейка только что призналась в целой серии заказных убийств. – Нет, он не сдох. Неожиданно, правда?

– Ну и что с того, э? – ворчливо отозвалась Махира. – Слова – доказательства дураков. Мудрый суд халифа Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада, рассмеётся, когда узнает, кто ваш свидетель.

– Вас никто не обвиняет в похищении, – быстро заговорила я. – Мы знаем, что Лейла убежала добровольно.

– Верно. Слышишь, гуль? Шахди дело говорит.

– Моё имя Лена, – с нажимом поправила я.

– А, точно.

Странная старушка стремительно переставала мне нравиться. Так сложно помолчать, когда не просят говорить, да? Один раз перепутать имя можно, но дважды…

– Ай, тихо, торопливая дочь Валерия, – Эзра замахал руками. – Добровольно Лейла убежала или нет, мы не знаем, а только предполагаем. То, что Махира с Лейлой дружат, не препятствие, а наоборот – фора. Тебе светит реальный срок, Дикарка.

– А тебе проклятие, – старушка не осталась в долгу. – Своим браслетом будешь угрожать в Кадингире, а здесь твои законы не действуют.

– Давайте успокоимся, – вмешался Искандер. Маска невозмутимости, которую он старательно удерживал с момента появления Махиры, дала трещину. – Кажется, мы свернули не в ту сторону, а времени у нас мало. – Он покосился на солнце, неотвратимо ползущее к горизонту. Уже ясно, что ночевать нам придётся в здешних лесах, вопрос лишь в том, насколько далеко от Эль-Ифрана. – Зачем сыпать угрозами, когда можно сыпать деньгами? Нам нужна принцесса или информация о её местонахождении, взамен мы готовы щедро заплатить.

– Деньги, э? – синие глазки чародейки сверкнули огоньками. – Мы не возьмём их, мы дали слово.

Тем не менее, уходить она не собиралась. Закончив с лепёшками, вновь взяла бурдюк и хорошенько встряхнула его. Рунические знаки на её теле вспыхнули и погасли; из открытого горлышка бурдюка вырвался пар, в воздухе запахло ароматным кофе. С видимым наслаждением Махи сделала глоток и облизнулась.

Эзра едва не подавился возмущением:

– Слово? Просто назови любую сумму и получишь её.

Торговаться сыщик не будет, платит-то всё равно ар-Хан.

– Мы не выдадим Лейлу, довольно. Мы, как вы знаете, наполовину марид, у нас есть нерушимые правила.

– Которые, в свою очередь, имеют столько нюансов, что ваши слова, по большей части, пустое сотрясание воздуха, – закончил за неё Искандер, явно не пришедший в восторг от перспективы лишиться состояния. – Я знаю, как это бывает: вес имеет только то, что джинн обещал вслух, – последние два слова он выделил особо.

Я села рядом с Махирой. Она не так уж страшна, как слухи о ней. Раз угрозы и подкуп не сработали, попробую уговорить:

– Принцессу Лейлу ищет не только Сыскной приказ. За ней идут лимийцы, очень упёртые и догадливые лимийцы, которые не замуж её хотят позвать. Не сомневаюсь, что вы сумеете спрятаться от столь серьёзных ребят или пустить их по ложному следу, но вряд ли они будут обманываться слишком долго. Вопрос не в том, сумеют ли они найти Лейлу, а в том когда они её найдут.

Махира ничуть не удивилась:

– Значит, выбрались чертяки.

– Так это вы отправили их в мой мир?! – я вскочила на ноги. – А меня сможете?