Текст книги "Земля джиннов (СИ)"
Автор книги: Элли Смыслова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
– Я отказываюсь использовать чувства Юдифи в столь низких целях, – возмущённо зашипел Эзра.
– Поговоришь о морали потом, когда над твоей головой не будет висеть проклятие.
– Ой-вей, за это Всевышний бросит меня в преисподнюю вместе с тобой!
– Отлично, вдвоём нам не будет скучно. Значит, договорились. Как закончим, встретимся здесь же.
Послав мне ободряющий взгляд, Искандер допил мятный чай и покинул чайхану. Про чаевые он предсказуемо не вспомнил.
Мне же на ближайшие два часа предстояло остаться здесь, в компании целой горы недоеденных блюд и спящей кошки. Сидеть, разглядывать пёстрых посетителей и придумывать речь, способную убедить Лейлу вернуться во дворец. В гости к Юдифи я не пойду по объективным причинам, хватило одного раза. Незачем травить гусей и ставить под угрозу весь план только потому, что мне будет скучно в одиночестве.
Определившись со временем, Эзра куснул сладкий пирожок и торопливо запил его, после чего вытер липкие руки о полотенце и положил их мне на плечи.
– Пожелай удачи, добрая дочь Валерия!
Рядом что-то упало и покатилось. Мы с напарником одновременно повернулись и увидели прекрасную златовласую деву в шёлковых одеждах цвета спелого персика с тёмно-зелёными лентами. Её изумрудные глаза впивались в нас иголками. Юдифь ар-Кессара в своём великолепии. Дядя Иеремия закрутился с заказами, поэтому не успел предупредить нас о её появлении.
– Ю-удифь, – напарник тут же отдёрнул от меня руки. – Ты пришла.
– Пришла. Почему вы вместе завтракаете? – девушка ждала объяснений, будто имеет на них полное право.
Эзра растерянно стянул шарф с головы, безуспешно пытаясь подобрать слова. Как не вовремя принесла её нелёгкая!
Пока девушка не успела накрутить себя, я встала со стула и мягко улыбнулась:
– Мира тебе, прекрасная Юдифь ар-Кессара.
– Шалом… э-э.
– Лена. День нынче приятный, облачка и ветер. Красивое у тебя сари, кстати.
– Это туника, – ответный взгляд Юдифи вполне мог прожечь дыру не хуже лупы.
– Буду знать.
Наконец Эзра спохватился. В одно мгновение оказавшись возле подруги, взял её за локоть, подвёл к нашему столу и усадил на своё место безо всяких нежностей, у Юдифи аж зубы клацнули. Затем налил успевший остыть напиток в стакан ар-Хана и сунул ей в руки.
– Присоединяйся к обеду, лучезарная.
– Где ты был? – девушка сурово сдвинула брови. – Я придумала, чем отблагодарить тебя за спасение своей жизни ещё четыре дня назад.
– Вэй из мир, вот повезло! – Эзра засиял фальшивой улыбкой. Призвав всё своё красноречие, он тут же заговорил о деле: – У меня как раз есть к тебе разговор, который на первый взгляд может показаться необычным, но, прошу, пойми его правильно, постарайся проникнуться всей важностью ситуации, войти в наше нелёгкое положение и поспособствовать скорейшему разрешению затруднения. Дело в том, что у твоего отца, почтенного Эфраима ар-Кессара, славного гуля из благороднейшего рода Даниф, есть одна прелюбопытная вещица…
Гулия хлопала глазами, силясь продраться через нагромождение слов. По мере прояснения ситуации её носик мило сморщился, как у озадаченного котёнка. Я же решила молчать и вообще ничем не привлекать к себе внимания, чтобы ненароком не вспугнуть красавицу.
Долго уговаривать гордую дочь рода Даниф не пришлось. В восторг от услышанного она явно не пришла, и дело не в предложения обокрасть собственного отца, а во мне. По простоте душевной Эзра рассказал ей для кого так старается, благоразумно умолчав лишь о цели использования амулета.
Поколебавшись пару минут, Юдифь согласилась.
– Твоя самоотверженность восхищает меня, – Эзра прижал скрещенные руки к груди и благодарно поклонился.
– Нет, это не самоотверженность, – её глаза лукаво блеснули. – Следующие выходные мы проведём вместе так, как я хочу. И ещё: амулет нужно будет вернуть моему отцу самое позднее завтра утром. Он не может появиться на публике без регалий в праздник солнцеворота.
– Всё будет в лучшем виде.
Едва Юдифь ушла, Эзра уткнулся лбом в столешницу, за малым не угодив в талерку с кус-кусом. Я тактично сделала вид, будто не слышала, что именно он проворчал о коварстве женщин.
Искандер появился аккурат к полудню. Довольным он не выглядел, чем едва не довёл нас до паники. Слишком мало времени, чтобы сочинять другой план. Я тоже встревожилась, когда поняла, что бывший вор не притворяется. По счастью, всё оказалось до банального типично – член совета академии, на которого нацелился Искандер, хотел не просто денег, а много денег. Пришлось заплатить. Остальные коллеги чиновника, как стало известно из последующего рассказа, обладают куда более сознательной граджанской позицией, они бы запросили ещё больше!
Ещё через час вернулась Юдифь. Прочеканив шаг к нашему столику, торжественно протянула ладонь с лежащей на ней драгоценностью. Амулет члена совета академии был прекрасен ничуть не меньше девушки, его принёсшей. Массивный ромб из золотой филиграни с крупным рубином-кабошоном по центру и цепочкой с бусинами розового жемчуга.
Прежде чем повесить его на шею, я сняла бриллиант Шахди и отдала его Искандеру. Мало ли каким образом один иремский артефакт повлияет на другой?
– А если я не верну его тебе? – ар-Хан сжал драгоценность в кулаке.
– Вернёшь. Мы оба знаем это.
– Не бесплатно.
– Посмотрим. – С приличествующим моменту благоговением я надела амулет советника и убедилась, что цепочку не заметно. – Странно, ничего иремского в нём не чувствуется.
– Ай, оно и не должно! Это охранный амулет. Его аура защищает от зовущей силы джиннов, своей собственной в том числе.
– Надеюсь, сработает.
Так я стала без пяти минут студенткой лучшего учебного заведения столицы.
Глава 27
Вблизи Кадингирская академия – единственное место во всём халифате, где мужчины и женщины обучаются вместе – впечатляла гораздо сильнее дворца халифа, не смотря на то, что занимала в несколько раз меньшую площадь. Облицованное плитками голубого и золотистого цветов, снаружи здание напоминало неприступную крепость. Узкие изящные башенки украшены резными арками и причудливой мозаикой. Окон нет. То, что я раньше принимала за них, на деле оказалось иллюзией. Всего лишь зеркала и светящиеся в темноте кристаллы. Попасть внутрь возможно только через главные ворота, к которым ведёт крытая галерея. Очаровательно!
Сегодняшний день последний, когда можно попытать счастье пополнить ряды будущих студентов, однако ажиотажа не наблюдалось. Только один худенький юноша задумчиво ходил взад-вперёд, никак не решаясь зайти внутрь.
Искандер вручил мне свёрнутый в трубочку документ с витиеватыми письменами и кивком указал на прилично одетого мужчину, стоявшего возле лотка со свежими фруктами. Он нервно перебирал апельсины и явно кого-то ждал.
– Советник аз-Навин, известный любитель верблюжьих гонок, – представил его ар-Хан и со вздохом добавил: – А так же тот, кто разорил меня на кругленькую сумму. Он проведёт тебя к хакиму, которому отдашь грамоту.
– Теперь всё зависит только от тебя, неустрашимая дочь Валерия! – вдохновенно напутствовал Эзра.
– Да, конечно, – я кивнула в ответ без особого восторга.
Меня вдруг охватило запоздалое волнение. Ничего так не деморализует, как мысли о том, что можешь подвести друзей. Тем более, в вопросе жизни и смерти.
– Когда получишь браслет ученицы, сразу иди в женские комнаты, прямой дорогой, – объяснил ар-Хан. – Вероятность успешного исхода предприятия напрямую связана с количеством времени, прошедшего с момента начала действий.
– Ай, не приплетай свои воровские законы к нашему благородному делу, – брезгливо поморщился Эзра.
– Это вселенские законы удачи.
– Джентльменов удачи.
– Подобными законами руководствуются все здравомыслящие люди.
– Подобными! Ты сам сказал – подобными!
– Не придирайся к мелочам, пушистик.
– Эй! – мне пришлось перебить их занимательный спор, пока не растеряла последние остатки желания бросаться на амбразуру. – Я пойду, да?
– Лети, Балкис.
Только я сделала шаг в сторону советника, как Искандер поймал меня за руку и потянул к себе.
– Ты кое о чём забыла.
Последовавший за этими словами поцелуй ослепил бурей чувств. Всё было очень целомудренно, ведь мы стоим по центру площади, наполненной сотнями людей, и между тем слишком лично, ведь на один краткий миг все они исчезли из моих мыслей. Именно что на краткий. Поцелуй оборвался так же стремительно, как начался.
Эзра возмущённо зашипел, как кошка, увидевшая полную ванну воды:
– Это что сейчас было?
– Пожелание удачи.
– Мазел тов – вот пожелание удачи, вероломный ты сын Адама! Был бы у Лены опекун, ты бы уже до захода солнца повёл её в зиккурат и больше никогда в жизни не посмотрел ни на одну девушку без её разрешения!
– Звучит не так уж плохо, как могло бы…
– Эй-эй, шустрые! – им почти удалось меня смутить. – Я ещё слишком молода для замужества на ком бы то ни было.
Мужчины посмотрели на меня так, словно услышали несусветную чушь. Придурки.
Ну и ладно, пусть себе выясняют отношения, а у меня дело, не терпящее отлагательств.
– Увидимся!
На всё про всё мне отводилось два дня. Максимум. Но по факту лишь до завтрашнего утра. Загвоздка не только в том, что нужно вернуть амулет отцу Юдифи. Праздник солнцеворота – это время, когда халиф и его окружение выходят из дворца приветствовать народ и делать вид, будто чаяния простых работяг для них не пустой звук. Негоже подданным видеть своего грозного повелителя измученным горем мужчиной, не способным защитить даже свою дочь. Политическая обстановка в государстве нестабильна, найдётся много желающих отобрать трон у слабого халифа.
Задача отыскать принцессу в столь короткий срок очень даже выполнима. Сколько будет женщин среди студенток Кадингирской академии? А сколько новеньких? Определённо, не много. Как бы там ни было, первые результаты появятся уже к рассвету. Эзра и Искандер будут ждать вестей от меня в чайхане с вывеской в виде заварочного чайника недалеко от ворот.
Аз-Навин ни о чём не спрашивал, он даже не пожелал со мной разговаривать. Правильно, меньше знаешь – проще примириться с совестью. Жестом руки предложив следовать за ним, торопливо провёл меня в здание академии. Нервничает, оно и понятно. Вряд ли наказанием за коррупцию в Мирхаане является путёвка в санаторий.
Кадингирская академия встретила нас прохладой, мистической полутьмой и звёздным небом на полированных плитах пола. Всё здесь – уходящие ввысь мраморные колонны, покрытые мозаиками стены, огромные металлические светильники, дающие чистый голубой свет, – дышало магией, зов которой чувствовался даже с защитным амулетом на шее. Тонкий флёр фиолетовых цветов кружил в воздухе дурманом зыбких иллюзий и причудливых видений. Звуки отражались от стен, но не звенели, а сплетались шёпотом восточных заклинаний.
Замешкавшись в водовороте хлынувших ощущений, я едва не потеряла из виду аз-Навина. Он что-то сказал мужчине возле мраморной трибуны, после чего поманил следовать дальше.
Искандер помог мне, сам того не зная. Его поцелуй выкинул из головы тревогу, заменив её чем-то светлым и тёплым. Моя броня, с такой тщательностью возводимая с ночи гулей-староверов, едва не пошла трещинами. Пришлось настоятельно приказать себе заняться делом, а не соплями, пока всё не испортила.
Преодолев залу и два коридора, мы вышли к узкой лестнице, спиралью уходящей вверх.
– Туда, – отрывочно бросил советник. – Потом, если хаким сочтёт тебя достойной, вернёшься к администратору.
Не дожидаясь ответа, аз-Навин поспешил уйти прочь. Его миссия выполнена. Всё, что случится дальше, будет только моей заслугой… или только моим провалом.
Поймав своё отражение в полированной плитке стены, я ободряюще подмигнула ему. Вперёд и с песней!
Мало кто может шокировать меня после Дикарки Махи, но хакиму это удалось с лёгкостью. Никакой секретарши, никакой двери, никаких посетителей. Седовласый мужчина сидел в позе Будды по центру восьмигранной комнаты на самом верху башни и медитировал в компании тонких свеч. Одежды на нём не было. Вообще ни лоскутка! Всё его тело покрывал жирный слой белил, отчего он напоминал фарфоровую куклу, на лице которой забыли пририсовать глаза и рот. И пахло от мудреца горькими лекарственными травами.
Простояв несколько минут на пороге, осмелилась привлечь его внимание деликатным постукиванием по стене.
– Мира вам, почтенный.
Глаза мужчины резко распахнулись. Зрачков в них не было.
– Ты не из Мирхаана, – сказал он бесцветным голосом.
Я пальцами нащупала амулет под одеждой. Он на месте, переживать не о чем, всё будет хорошо.
– Верно, моя родина далеко отсюда. Но я не побоялась расстояния и пришла сюда получить достойное образование, чтобы послужить во благо халифату.
Сделав шаг ближе, зачем-то протянула слепому свиток с отметками о пройденных экзаменах. Только собралась извиниться, как он, ничуть не замешкав, взял его, развернул и быстро провёл пальцами по писменам.
– Ты очень умна, дева, – кивнул с нескрываемым изумлением, – но в твоём случае этого не достаточно. Я не вижу в тебе сил противостоять магии джиннов. Мне жаль.
Хаким вернул документ и снова закрыл глаза, намекая на окончание визита.
Я не двинулась с места. Его слова прозвучали громом среди ясного неба и отозвались пустотой в районе желудка.
– Не может такого быть. Посмотрите… то есть, изучите меня ещё раз.
– Незачем, – он даже не потрудился открыть глаза. – Давно я не чувствовал такой сильной восприимчивости к зову Ирема, как у тебя, дева, и ты совершенно не способна ему сопротивляться. Нет. Иди с миром.
Полный провал!
В голову закрались нехорошие подозрения. Бесцеремонно сорвав с шеи амулет, я вложила его в руку хакиму. Раз он «увидел» свиток, «увидит» и его.
– Вам знакома эта вещица?
– Разве должна?
– Ясно. До свидания, почтенный.
Я растерзаю её! Нет, лучше Эзру попрошу растерзать, они в одной весовой категории.
В ярости зашагала вниз по ступеням. Юдифь нас обманула! Ни Эзра, ни Искандер, ни тем более я никогда не видели амулета советника академии вживую. Ревнивой гулии даже не пришлось напрягаться – схватила первое попавшее украшение из шкатулки!
У подножия лестницы остановилась, чтобы собраться с мыслями. Как неудачно всё получилось. Надо срочно придумать, что делать дальше, пока я ещё здесь. Возвращаться к друзьям с пустыми руками никак нельзя, вот только в голове ноль толковых мыслей.
А если попробовать пройти в общежитие академии напролом? Уверенный вид и… Нет, у меня нет ученического браслета, а без таких «документов» в Мирхаане нечего ловить.
Взглядом нашла собственное отражение в полированных плитах стены напротив. Русоволосая девушка в скромной одёжке хмурилась.
– Думай, Лена, думай, – приказала себе.
«Или попроси помощи у того, кто сильнее!»
Отражение радикально преобразилось. Секунда – и на меня смотрит чернявая красавица в полупрозрачных шальварах и коротком бисерном топике. Шахди.
Чего она здесь делает? Как?
«Я ведь тебя предупреждала», – её речи звучали только в моей голове. – «Не верь светлой женщине».
– Ты говорила о Юдифи?
«О ком же ещё? Много ты видела блондинок в Кадингире?»
– Резонно. Почему ты тут? Это ведь не сон.
«Нет», – она блаженно закатила глаза. – «Здесь так много иремских артефактов, ты чувствуешь их не хуже меня. Но не будем тратить драгоценное время. Я хочу помочь тебе попасть в академию».
На всякий случай ущипнула себя.
Ай! Точно не сплю.
– Зачем? Ты в курсе о моём намерении изгнать тебя обратно в бриллиант. При таком раскладе тебе вряд ли хочется желать мне добра или помогать в чём-либо.
Шахди вздёрнула изящную бровь, уголок её губ пополз вверх:
«А с чего ты взяла, что я сама не хочу вернуться в бриллиант?»
– Хотя бы с того, что он тюрьма, а ты не дура, чтобы верить в повторное освобождение.
Личико красавицы сделалось серьёзным.
«До заточения в ожерелье, я не была добрым джинном, Лена. У меня хватало врагов, куда серьёзнее, чем те, кто сидит в оставшихся камнях. Многие из них всё ещё живы и жаждут моей смерти. Если я восстановлю силы и обрету плоть, они найдут меня и растерзают на миллион песчинок».
– В чём же твоя выгода? Остаться в живых любой ценой, даже если это будет пожизненное заточение?
«Ты знала, что время в иремских «лампах» течёт иначе? Оно практически останавливается. Однажды ожерелье снова попадёт в руки потомка царя Сулеймана, и я вновь буду свободной. Свободной и молодой, когда как мои враги мёртвыми или настолько дряхлыми, что ничего не сумеют мне противопоставить».
Она улыбалась так искренне, что я почти ей поверила. Почти.
«Ай, ты хочешь попасть в академию или нет?» – нетерпеливо поторопила она.
– Хочу. У тебя есть план?
«Есть. Я сама побеседую с хакимом, и он заверит твои бумаги».
Следующий вопрос сам просился на язык:
– Но не бесплатно?
«Мы заодно. Разве ты платишь самой себе? Решайся быстрее, у меня заканчиваются силы. Дай разрешение».
Действительно, отражение её лица поблёкло, в нём начали проступать мои черты.
– Хорошо, – я рискнула заключить сделку с ифритом. Что угодно, лишь бы не подвести друзей. – Разрешаю.
«Ты мудро поступила».
Шахди подмигнула мне и исчезла.
Почти в тот же момент я почувствовала онемение в кончиках пальцев. Оно ползло вверх по рукам к голове и спускалось в ноги. В какой-то момент я испугалась, что сейчас упаду, но этого не случилось. Затем исчезли слух и зрение, после чего моё сознание провалилось в знакомую зеркальную комнату. Связи с реальным миром никакой, пусто, глухо и не страшно. Шахди ещё слишком слаба, чтобы оставить меня здесь; я знала это каждой клеточкой своего тела.
Долго томиться в неведении не пришлось, даже заскучать не успела. Минуты через две-три всё закончилось.
Я «проснулась» прямо по центру комнаты хакима. В моих испачканных чернилами руках был экзаменационный свиток, на котором теперь красовалась золотистая печать в виде символа Меркурия. Света разглядеть её детально не хватало. Тонкие свечи успели сгореть все до единой. Прошло явно не десять минут… и даже не час. Я перевела озадаченный взгляд на хакима. Старик стал ещё белее, невидящие глаза распахнуты в бесконечном испуге, рот открыт в немом крике. По счастью, он был жив, но находился в крайней степени ужаса.
– Простите, – прошептала едва слышно и пулей выскочила на лестницу.
Что же ифритка сделала с ним? И на что, шайтан побери, потратила так много времени?! Уж точно не кормила голубей в парке. Я безграмотная и замараться чернилами просто так не могла. Шахди кому-то писала? Кому? Она никого здесь не знает. И как после всего этого я должна верить в её бескорыстную дружбу?
Сколько же вопросов!
Тщетно я искала её в отражениях – восточная пери не пожелала явиться с объяснениями.
Всё остальное в памяти почти не отложилось. Не переставая думать о напуганном лице хакима, я нашла администратора и вручила ему заверенный свиток. Флегматичный мужчина ничем не выдал удивления тому факту, что видит студентку аль-Исаакову первый раз в жизни. Вместе со словами поздравления намертво защёлкнул на моём правом запястье браслет с тремя жёлтыми цирконами и принялся объяснять, что следует делать дальше. Главное, мне положена кровать в комнате женской части общежития, а прочие учебные премудрости я пропустила мимо ушей.
***
Входом в основную часть академии – учебные залы и общежитие – служила стрельчатая арка, покрытая письменами по всему периметру. Именно её имел в виду Искандер, когда говорил о том, как не просто попасть сюда тайком. Пройти через арку может только обладатель браслета с цирконами.
Под женскую часть в академии отвели лучшие помещения на вторых этажах жилого крыла. Сладкий аромат жёлтых роз с горьким аккордом апельсиновых корок наполнял коридоры и неотступно следовал за мной до самого конца – просторной залы, одной на всех студенток. Вместо отдельных комнат каждой девушке предлагался огороженный лёгким тюлем альков с кроватью, маленьким шкафом и круглым столиком. Почти по-спартански. Плохо, что окон нет. Отсутствие естественного освещения стирало границы между днём и ночью и превращало безобидную залу в негостеприимный каменный бункер. Словно не элитное учебное заведение, а какая-то казарма.
Официально учебный год начнётся только после празднеств солнцеворота, старшекурсницы ещё не вернулись с каникул, а новеньких девушек было всего четверо. Я прямо воспрянула духом – шансы вычислить принцессу росли на глазах.
– Мира всем! – звонко воскликнула с порога. – Меня зовут Лена аль-Исаакова, я буду жить вместе с вами.
Девы оставили свои дела и с интересом обернулись в мою сторону. Правильно, сразу берём быка за рога, времени в обрез. Буду изображать душу компании. Недалёкую, но умеющую слушать; легкомысленную, но любопытную; болтушку, но дружелюбную.
Улыбка во все тридцать два и открытость сработали как нужно. Красавицы повставали со своих мест и представились в ответ.
Рания аль-Омар – смуглокожая пантера с миндалевидными глазами и пухлыми губами.
Лалла аль-Яхья – нежная дева в светлых одеждах с мечтательным выражением на лице.
Тамалу ар-Шараф – пери ярко выраженной восточной внешности с живыми, любознательными глазами.
Юлтафа аз-Халим – горделивая брюнетка, единственная, кто остался возлежать на диванчике, поприветствовав меня взмахом руки.
Глядя на них, я вдруг почувствовала себя вороной, по нелепой случайности залетевшей в вольер к павлинам. Девушки будто не учиться собрались, а проходить кастинг на роль жены шейха. Дорогие шмотки, блестящая косметика, идеальные причёски, глуповатые личики. На кой им вообще академия?
Не заметив носильщиков с сумками за моей спиной, Лалла удивлённо округлила глаза:
– А где твои вещи?
– У меня их нет.
– Совсем-совсем?
– Не было времени собираться. Родители хотели, чтобы я вышла замуж и вела домашнее хозяйство, а не тратила время на учёбу. Пришлось брать судьбу в собственные руки и тайком сбегать из дома.
– Ты пошла против их воли? – с затаённым восхищением воскликнула Рания. – Разве такое бывает?
– Теперь бывает. Приятно быть первой!
– Да вряд ли ты первая, – отозвалась Юлтафа, приподнявшись на локте.
– А ты знаешь других таких же дев?
– Ну… – она на секунду замялась и вынужденно качнула головой: – Нет, откуда? Но ты всё равно не обольщайся.
На одном из столиков стояли кувшины с водой и фруктовым нектаром. Подойдя к нему, я доверху наполнила кубок первым попавшимся напитком и с жадностью осушила его. Прохладный напиток помог немного расслабиться и чуть лучше войти в роль новоиспечённой студентки. Любопытной и восхищённой.
– Уже известно, какие дисциплины нам будут преподавать? Я так быстро приняла решение поступить сюда, что даже не прочла рекламные буклеты.
– Ого! Тогда слушай. – Лалла тут же принялась вдохновенно перечислять всё то, о чём говорил администратор, давший мне браслет.
– А рисование будет? Или стрельба из лука? – я припомнила увлечения Лейлы, переводя взгляд с одной девушки на другую. – А музыка? Уж уроки музыки обязательно должны быть! Только не унылый уд, а что-нибудь повеселее и современнее.
– И вовсе уд не унылый, – надула губки Тамалу. – Он романтичный! У меня дома был уд, я даже разучила несколько мотивов, таких, как «Поцелуй бедуина» и «Песнь королька».
Красавицы дружно вздохнули и наперебой защебетали о музыке. Не сразу, но мне удалось сменить тему на охоту. Тяжело притворяться горячей поклонницей того, о чём имеешь весьма смутное представление, поэтому долго мы не проговорили. И снова вернулись к музыке…
Через пару часов знакомства определились две наиболее вероятные кандидатки на роль принцессы: Рания и Юлтафа – самые бойкие, эгоцентричные и наиболее похожие на мои представления о дочке халифа. Однако каких-либо уверенных доказательств не было. Все четыре девушки выходцы из богатых семей, образованные, властные и похожие друг на дружку. Здесь не поможет даже горошина под матрасом. Каждая из них с одинаковым успехом может оказаться принцессой.
Ближе к ужину снаружи разразилась знаменитая гроза. Мы её не видели, но очень хорошо слышали. Под аккомпанемент раскатистого грома я окончательно поняла, что одного наблюдения недостаточно, и начала серьёзно беспокоиться. У меня попросту не хватает нужного опыта. Значит, пора приступать к откровенным провокациям.
Женщины в Кадингирской академии трапезничали отдельно от мужчин в небольшой зале, освещённой множеством бледно-голубых фонарей. Низенькие столики, пуфики вместо стульев и относительно скромный выбор блюд, которым любая, даже самая затрапезная чайхана даст сто очков форы. На стол накрывали невзрачные дамы возрастом хорошенько за сорок, они же, словно бдительные дуэньи, следили за порядком. Мои ассоциации с казармой только усилились. Увольте учиться здесь добровольно!
– Вы слышали последние новости? – я низко склонилась к столешнице, нагнетая таинственности. – Сыщики поймали Дикарку Махи на сотрудничестве с лимийцами и упекли за решётку.
– Не может быть! – Юлтафа выронила из рук кусок манго.
Не особо разговорчивая Рания оживилась:
– Как интересно! Это же такой скандал грянет.
– А я не верю, – сказала Тамалу. – Сыщики уже не те, что были десять лет назад, они из страха не посмеют тронуть Дикарку, даже если она посягнёт на власть халифа нашего Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада.
– Правда или нет, а по ней давно плачет зиндан, – Лалла брезгливо передёрнула плечами. Имя Махиры действовало на неё точно такое же, как на Эзру. Она презирала чародейку и скрывать такие сильные чувства за маской невозмутимости не могла. Собственно, не на неё новость рассчитана.
Сделав глоток крепкого кофе, выбранного специально, чтобы взбодриться и продержаться всю ночь, я продолжила вдохновенно врать:
– Прошёл слух, будто Махи передала лимийцам говоруна Лейлы.
– Султана Абдулкъуддуса? – нахмурилась Юлтафа. – Откуда он у неё взялся?
– Там сложная история, – я махнула ладошкой, чтобы не вдаваться в ненужные подробности. – Если коротко, то лимийцы вознамерились выкрасть Лейлу, а Дикарка Махи должна была им помочь.
Девушки дружно ахнули.
– А ведь я что-то такое слышала, – задумчиво заметила Рания.
– Точно-точно, – поддержала её Юлтафа.
Тамалу с жалостью посмотрела на них:
– Девочки, ну подумайте своей головой, э? Лена лепит трёхгорбого верблюда, а вы верите. – Затем она повернулась ко мне с резонным вопросом: – Откуда ты вообще знаешь всё это?
– Перед отбытием в академию я подслушала разговор отца. Он у меня один из советников Великого Визиря и в курсе всего, что творится во дворце. Абсолютно всего!
– Аль-Исаакова, говоришь, твоя фамилия? – Тамалу вонзила в меня внимательные глаза, сверкнувшие неприязненными огоньками. – Не припомню, чтобы среди членов дивана был аль-Исааков. Мой дядя писарь-секретарь при аз-Варахе, главном казначее халифа. Я тоже много чего знаю о дворце и его обитателях.
– Не сомневаюсь.
Словно невзначай я подпёрла подбородок левой рукой, на запястье которой блеснул браслет сыщика. На пути в общежитие я замотала его носовым платком, но теперь надобность в конспирации отпала.
Тамала на провокацию не поддалась, даже бровью не повела, однако непринуждённость из её позы ушла.
– У-у, – заинтересованно протянула Лалла. – Советник Визиря против писаря главного казначея – каков поворот! Поиграем в игру «кто круче»? Эй, Юлтафа, твоя очередь хвастать родственниками.
– Вот ещё! – откликнулась та. – Если вы не знаете о семье аз-Халим, мне вас жаль. Долго с такими скудными знаниями в академии вы не протянете.
Рания заливисто рассмеялась, будто в жизни не слышала более забавной вещи. Глядя на неё, засмеялась и Юлтафа, только потом все оставшиеся за столом.
Строгие дуэньи с неодобрением глянули в нашу сторону и сделали замечание не шуметь. На ужин отводилось не больше часа, пора заканчивать. Завтра праздник солнцеворота, вот тогда и будем болтать, веселиться и делать всё, чего захотим и сколько захотим.
Обратно в комнату я возвращалась в приподнятом настроении. Хорошая, пусть и не особо вкусная еда восполнила подточенные Шахди силы. А ещё я почти уверена, что искомая принцесса – это Тамалу. Девушка хитра, но мы тоже не первый день с Эзрой знаемся. Если догадка верна, то следующим её шагом будет побег. Не сейчас, конечно, а глубокой ночью. Она много усилий потратила, чтобы избавиться от власти отца, свобода ей подороже мечты об академии будет.
Глава 28
Спасибо трём стаканчикам кофе, сна ни в одном глазу. Укладываясь в постель, снимать одежду я не стала, туфли тоже оставила. Сомневаюсь, что будет время одеваться, уж лучше потерпеть маленькие неудобства. Лёжа на спине, вперила взгляд в тёмный потолок и вся обратилась в слух. Отнюдь не облегчала задачу знаменитая кадингирская гроза с жутким громом. Под её шум может стадо слонов продефилировать незамеченным.
Ну же, Тамалу, ты видела все мои намёки, поняла, что твой секрет больше не секрет, пора действовать. Откуда тебе знать, что утром сюда не нагрянет халифская стража во главе с батюшкой?
Сколько времени прошло? Час? Два? Кажется, целая вечность. Почему она не идёт?
Следующий раскат грома мог бы разбудить мёртвого, но мои соседки даже не шелохнулись. Дамы с детства привычные…
Я за малым окончательно не разочаровалась в своей дедукции, как вдруг мимо моего алькова скользнула лёгкая тень. Наконец-то! Девичья фигурка, сжимающая в руках небольшую сумку, осторожно прокралась к выходу. Как только дверь за ней беззвучно затворилась, я проворно вскочила на ноги и выбежала следом.
Женское общежитие от прочих помещений академии отделяет прямая галерея метров пятьдесят длинной, здесь принцессе негде спрятаться.
– Лейла, стой! – окрикнула девушку в перерыве между раскатами грома. – Нам надо поговорить.
Фигурка замерла и резко обернулась.
Да, это была Тамалу. Побег окончательно выдал её.
– Не смей подходить, сыщица! – Она моментально встала в странную боевую стойку, изобразив обеими руками по кобре. – Прочь с дороги, иначе познаешь мою ярость!
Прочь с дороги? Вообще-то, я стою в противоположной стороне от выхода. Хорошо, что она этого не замечает, а то вдруг даст дёру? Ей не нужно бегать быстрее меня, чтобы с лёгкостью затеряться во тьме коридоров-лабиринтов.
– Давай обойдёмся без угроз, ладно? – я медленно подошла ближе, сокращая дистанцию между нами. Драться с ней не собираюсь, отступать тем более. – Мой долг вернуть тебя во дворец, и твои кобры меня не остановят. Это ведь кобры? Не важно. Пора домой, Лейла. Ты принцесса…
– Да ладно? – девица упёрла руки в бока, нахально глядя на меня сверху вниз. – А иначе что? Неужели думаешь привести меня силой? Ты-то? Ты ведь даже не настоящая сыщица, а всего лишь помощница.
– Стажёр, попрошу.
Ясно, добровольно идти на сотрудничество объект отказывается. Похоже, битва всё-таки состоится. Дуэль доводов холодного разума против горячих порывов юношеского мировоззрения.
