Текст книги "Земля джиннов (СИ)"

Автор книги: Элли Смыслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Дай нам иремский медальон и сможем.

– Вы ведь наполовину марид, щёлкните пальцами…

– Сама щёлкни! Мы сильны, но не настолько. А теперь садись обратно, иначе вместо ног приделаем тебе хвост.

Я послушно села. Надежда на скорое возвращение домой умерла, оставив после себя вздох огорчения. Не может она, даже ценой третьего уха, шести пальцев и двух языков. Не может и не хочет, я же не её драгоценная принцесса, зачем напрягаться?

– Все сядьте, нервируете нас. И все ешьте, чего пугаетесь, э? Пищу взглядом травить мы не умеем, не помрёте.

Глава 24

Махира оставила роль полусумасшедшей чудачки, расправила плечи и пригладила растрёпанную гриву волос. Мановением её руки из земли показались три камня-табуретки.

– Принцесса в опасности, говорите?

– В огромной, – кивнул сообразительный Эзра. Опередив Искандера, он шустро юркнул на самый дальний «стул». – Настолько огромной, что у Северного моря не хватит глубины, чтобы показать всю серьёзность ситуации.

Дикарка нахмурилась. Несколько минут она провела в полной тишине, не пошевелив ни одним пальцем и даже не моргнув.

– Мы не похищали Лейлу, мы ей помогли, – наконец сказала она. – Ваша правда, лимийцы найдут её.

– Где найдут?

– Хорошо, мы скажем, но у нас есть условие.

– Условие? – рыкнул сыщик. – Сыскному приказу?

– Да хоть самому Мунтасиру Четвёртому, тени Бога на земле, владыке востока и запада!

– Мы его примем, – ответил Искандер.

Больше возражений не последовало. Чародейка встала и скинула свой плащ. Воздух вокруг неё завибрировал, глаза вспыхнули фонарями. Она протянула свои ладони и попросила нас взяться за руки так, чтобы образовался круг. Ей нужны гарантии. На слово бывшему вору, переменчивому гулю и иномирянке с «секретом» внутри Махира верить не собиралась. Только скреплённый магической печатью уговор.

Поставленное ею условие было коротким. От нас не требовалось подвигов Геракла или продажи душ, всё очень просто:

– Если Лейла откажется идти с вами, вы примите её выбор и оставите деву в покое.

Эзра хотел возразить, но благоразумие быстро взяло верх. Мы убедили джинна обойти данное принцессе слово, так неужели не убедим блудного подростка вернуться во дворец? Жизнь за его стенами может быть сурова к одинокой девушке. Вполне вероятно, Лейла уже сама не рада побегу и ей нужен только повод сохранить гордость.

– Договорились.

Тут же голубые змейки холодного огня засвидетельствовали соглашение.

– Слушайте и мы расскажем, – отпустив наши руки, Махира вернулась на свой камень. – Я знаю принцессу Лейлу всю её жизнь. Мы водили дружбу с царицей Иффой, её матерью, да будет благословлена она в жизни вечной, а до этого с Энной, матерью Иффы.

– Сколько ж тебе лет?

– А вы как думаете, э?

– Шестьдесят девять?

– Семьдесят один?

– Сто пятьдесят восемь?

– Ха! Сразу видно, кто льстит нам из опасений нарваться на последствия, а кто здесь из другого мира и ещё непуганая, – Махира криво улыбнулась. Сообщать свой истинный возраст она не посчитала нужным. – Принцесса Лейла унаследовала характер матери, такой же скверный, капризный и своевольный. Но мы полюбили её много больше, нежели Иффу и Энну, а она полюбила нас. Мы стали лучшими подругами. Не вздумайте смеяться, так оно и есть! Принцесса доверяла мне все свои тайны с самого детства, и я надёжно хранила их ото всех.

– Ещё бы, других подруг у тебя нет, – едва слышно пробормотал Эзра.

– Сколько помню, Лейла всегда грезила Кадингирской академией, местом, где училась её мать, – продолжила Дикарка. – Собирала открытки, книги, постеры, сувениры. Но дело в том, что она не простая смертная, а наследница Мирхаана. Путь по своему выбору для неё закрыт навсегда, таковы традиции. Халиф категорически запретил бедной девочке даже думать о подобном кощунстве над многовековой историей страны. Однако, кто из нас по молодости не совершал глупостей? Мы не стали отговаривать Лейлу, когда она заявила, что собирается ослушаться отца и сбежать из золотой клетки вслед за мечтой. Быть свободной от обязательств и навязанных обычаев, делать, что пожелает. Мы помогли ей в этом.

Чародейка сделала очередной глоток кофе. Похоже, она скоро его прикончит. Все два литра.

– Устроили побег?

– Освобождение! В условленный день мы встретились в её покоях. Лейла собрала немного вещей и взяла с собой шайтан-птицу говоруна Султана, да заклюют его орлы в преисподней. И тут появились они.

– Лимийцы, – удовлетворённо кивнул Эзра. – Именно в ту ночь они собирались похитить принцессу.

– Мы, это мы им помешали! Времени на раздумья не было, шум поднимать нельзя, поэтому мы воспользовались первым, что пришло на ум – иремским медальоном. Отправили лимийцев странствовать по миру, откуда пришли первые дети бездымного пламени. Трое здоровяков против двух хрупких женщин не самая выигрышная комбинация, обойтись без потерь не удалось. Султан поступил храбро, когда бросился на защиту хозяйки. Храбро и тупо. К счастью, мы успели бросить на мерзкую птицу смертельное проклятие сразу, как только она попала в руки врагов.

– Чем тебе не угодил говорун? – хмыкнул Эзра. – Птичка-то дорогая.

– Он обозвал нас рабыней лампы. Рабыней! Ту, кто никогда и никому не подчинялся! И вот ему расплата. Он замолчал навеки, но, как видим, кое о чём всё же успел проболтаться.

– Что было дальше?

– Разобравшись с лимийцами, мы с Лейлой покинули дворец, и наши пути разошлись на главной площади Кадингира. С тех пор мы не виделись. Конец.

– И всё? – ар-Хан поднял левую бровь. – Самый главный вопрос остался без ответа: где принцесса?

Чародейка ухмыльнулась:

– В Кадингирской академии, конечно же. Лейла дева талантливая и настырная, ей не понадобилась наша помощь, чтобы поступить. Ищите её там, но помните об уговоре. Нарушите его, и да падёт на ваши головы по проклятию. – Она внимательно посмотрела на каждого из нас и добавила: – Ещё по одному.

Эзра в возбуждении вскочил с камня.

– Вэй из мир! Подумать только! Всё это время Лейла была у нас под носом, в полной безопасности за стенами Кадингирской академии. Я знал, что она где-то неподалёку. Аз-Масиб никогда до такого не догадается! День-другой и мой портрет повесят в приказе рядом с отцовским. Больше никто не посмеет обращаться ко мне с просьбами принести чая, наоборот, они сами будут мне его таскать.

– Потише, пушистик, – осадил его бывший вор. – Мы ещё не вытащили принцессу из академии.

– А в чём проблема? Ты же у нас вор, которого всем халифатом десять лет не могли поймать, пролезешь куда угодно… Или не куда угодно?

Искандер развёл руками:

– Не всё так просто, как кажется.

Вслед за гулем поднялась Махира, надела свой плащ и лениво отряхнула его от пыли, будто бы невзначай сунув в карман кусок недоеденной лепёшки. Могла просто попросить, ей бы не отказали.

– Аудиенция закончена, – сказала она. – Приглашать к нам домой не стану.

– Мы бы сами не пошли, – отозвался Эзра.

– Возникнут ещё проблемы, обращайтесь, поможем. Разумеется, не бесплатно. – Кокетливо стрельнув глазками в сторону ар-Хана, Махира повернулась ко мне: – А с тобой как-нибудь свидимся, поболтаем.

– Нет, вряд ли, – я качнула головой. – Как только вернём Лейлу отцу, я сразу же покину Мирхаан.

– Мы не тебе сказали, Лена.

Пока чародейка не исчезла так же эффектно, как появилась, я догнала её и бесстрашно переступила границу внешнего круга камней Гёлистана. Стало гораздо тише, звуки окружающего мира отошли на задний план, будто бы мы спустились в колодец. И только. Земля под ногами не разверзлась, на мою голову не пали молнии. Это всего лишь кромлех, древнее нагромождение каменных глыб в правильном порядке, дающем интересный акустический эффект, а не бермудский треугольник. Больше верьте слухам, ага!

– Расскажите мне о Шахди. Пожалуйста.

Махира окинула меня цепким взглядом.

– Зачем? Всё, что нужно, ты уже знаешь.

Я оглянулась на своих товарищей. Они в спешном порядке собирали остатки ужина. Если выдвинемся к Эль-Ифрану прямо сейчас, пока не стемнело, у нас ещё остаётся шанс пройти самый ненадёжный участок пути до наступления глухой ночи.

– Прошу, мне нужна правда, какой бы она ни была. Шахди ифрит, она реальна и уже не первый год является в мои сны со своими пророчествами. Зачем ей это?

– Ты хочешь понять логику древнего существа, своими глазами видевшего сотворение мира?

– Я хочу, чтобы она ушла из моей жизни.

– Не важно, чего хочешь ты. Раз знаешь сущность Шахди, знаешь и то, что она не добрый джинн из племени тех, за кого вступился Мунтасир Первый, тень Бога на земле, владыка всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной. Она выбрала тебя, отныне ты принадлежишь ей. Прими это, смирись и живи дальше.

– Да плевать мне на её выбор! Как от неё избавиться? Я сделаю, что угодно, и если всё упирается в деньги, назовите…

Махира больно ткнула тощим пальцем мне в грудь.

– Повторяем: нам не нужны деньги. Шахди вырвалась из заточения, но лишилась плоти. Тебе повезло, что вместе с телом она потеряла большую часть своих сил. Пара снов в месяц сущая ерунда для такой, как она. Молись своему богу, чтобы ослабевшая ифритка сдохла от ран, ибо если оклемается, одними снами уже не ограничится.

Не такие ответы я желала получить. Мир вокруг утратил краски, весь запал биться дальше разом сдулся. Впереди пустота…

Признаться честно, я порядком устала. Устала от всего и только сейчас поняла это. Который день бегаю в погоне за венценосной вертихвосткой, наступаю себе на горло и рискую ради неё здоровьем, а в собственной жизни сплошной бардак без проблеска света.

– Почему я?

– А?

– Почему я, Махира?

Чародейка неопределённо хмыкнула:

– Это самый популярный вопрос с момента сотворения мира, и у каждого вопрошающего есть на него своя причина. Не ты первая, не ты последняя. Мерзость просто случается. А теперь иди, мы устали.

– Но ведь можно хотя бы попробовать изгнать её?

– Нет! – огрызнулась Махира безапелляционным тоном. – Мы не пойдём против Шахди. Мы всего лишь полукровка, не ровня ей, изначальной. За одну лишь попытку вмешаться она уничтожит нас, коли окрепнет и возьмёт власть над твоим телом. Повторяем: смирись. Возвращайся домой и с пользой доживай отмеренное Судьбой время. Быть может, холода твоего мира подарят тебе ещё пару-тройку спокойных лет.

Пару-тройку? Какой-то бред. Неправдоподобный бред!

Мне только что сообщили смертельный диагноз, однако вместо отчаяния моим разумом овладел гнев. Пусть я случайная жертва, та самая «не первая и не последняя», но я не безропотная овечка, чтобы отойти в сторону по первой просьбе.

– Наглая ложь! Вам просто не хочется напрягаться лишний раз ради незнакомой девчонки. Но знаете что? Я так просто не смирюсь. Буду трезвонить на весь Мирхаан кто вы такая, пока вы не найдёте свою храбрость и не вытащите из меня ифритку.

Лицо чародейки побледнело от злости. Похоже, ей давненько никто не грубил.

– Неразумно угрожать нам в лицо, – прошипела она. – Мы можем проклясть тебя на месте.

– Не можете, – в этом я была уверена на все сто. – Раз Шахди заинтересована в получении моего тела, она не даст меня в обиду. Или жестоко отомстит впоследствии.

Теперь лицо старушки покраснело. На секунду показалось, будто она разорвёт меня на куски, но ничего не произошло. Я загнала её в угол без капли жалости. Могущественная зазнайка не привыкла считаться с обычными людьми; плевать она хотела, что её молчание сломает одному из них жизнь. Отлично! Тогда её молчание сломает жизнь ей самой.

– Кое-какой способ есть, – призналась она с неохотой. – Но он тебе не понравится.

– Сначала нужно попробовать. Ну? Что я должна сделать?

– Вернуть Шахди туда, откуда она освободилась. Это может быть лампа, перстень, дощечка с письменами… точнее не скажу. Пока ифритка не окрепла, тебе достаточно всего лишь потереть нужный предмет, и он заберёт её душу обратно.

– И только-то? – надежда внутри меня вновь расправила крылья, я приободрилась. – Не такой уж сложный способ. Как найдём принцессу, вернусь домой, чтобы спасти Эзру от проклятия, а потом обратно в Мирхаан. Найду место заточения Шахди и…

Махира одарила меня грустной, многозначительной улыбкой.

– Нет, милая, так легко не будет. Тебе придётся сделать выбор между домом и сердцем.

– О чём вы?

– Ты простая смертная, не больше. Когда ты вернёшь Шахди в её клетку, твоё тело навсегда утратит способность к восприятию магии джиннов, и ни один иремский медальон никогда не откроет тебе врата между мирами.

Её замечание поставило меня в тупик.

Избавившись от Шахди, я навсегда останусь в одном из двух миров – в России или в Мирхаане. На первый взгляд, здесь даже думать не о чем. Цивилизация, понятное мироустройство и равноправие против шовинизма, душа из ковшика и чужих правил жизни. Квартира, учёба и долгосрочные планы против полной неопределённости и непредсказуемости завтрашнего дня. Семья и старые друзья против Эзры и Искандера, с которыми я познакомилась меньше недели назад.

И всё же.

За пару дней в Мирхаане я пережила больше приключений, чем за всю свою предыдущую жизнь. Впервые почувствовала себя кем-то по-настоящему важным и значимым. Навсегда попрощаться с этим миром и его людьми будет не просто.

Махира не стала ждать ответа, она подошла к алтарю по центру кромлеха, положила на него ладони и поспешила исчезнуть подальше от чужих проблем.

– Эй, Балкис, что случилось?

На моё плечо опустилась рука. Погружённая в противоречивые мысли, я не заметила, как подошёл Искандер. Первым порывом было обнять его и попросить защитить от всего на свете, однако я не пошевелилась. Он не был честен со мной, а я до чёртиков устала от тайн и недомолвок. Раз нельзя по щелчку пальцев вернуть мою прежнюю жизнь, в которой нет никакого Мирхаана, а Шахди была всего лишь безобидной Шахерезадой, то нечего ходить вокруг да около, выбирать выражения и ждать подходящего случая.

– Искандер, – решительно повернулась к нему, – что ты знаешь о Шахди, кто она такая? Я видела, как ты среагировал на её имя, и почему-то уверена, будто она сыграла не последнюю роль в твоём решении помочь нам с Эзрой.

Ар-Хан ожидал какого угодно вопроса, но только не этого.

Помолчав с минуту, он криво усмехнулся:

– Ты сама всё знаешь, Лена, не отрицай.

– Знаю? – ему на удивление быстро удалось поставить меня в тупик. – Что именно я должна знать?

– Всё.

– Всё? Говори яснее, пожалуйста, а то я тебя решительно не понимаю.

– Серьёзно, не понимаешь?

– Да что б тебя, Искандер!

Вместо вменяемого ответа он пристально вгляделся в моё лицо и то, что увидел, ему не понравилось. Я действительно не понимала, о чём он толкует. Как только Искандер сам осознал это, из его груди вырвался невесёлый смешок, а взгляд потух точно так же, как у меня, когда Махира отказала в помощи. Он сделал несколько шагов назад и задумчиво упёрся руками в один из мегалитов. Не у одной меня есть неприятные секреты.

– Всевышний…

– Может, ответишь, наконец?!

Взбудораженный экспрессивным восклицанием Эзра храбро перешагнул невидимую границу кромлеха, мягкой походкой приблизился к нам и встал рядом со мной так, чтобы я не мешала ему, если вдруг придётся вцепиться в ар-Хана когтями. Подозреваю, мой шустрый друг более осведомлён обо всём творящемся вокруг, нежели показывает. Он гуль, им не обязательно перекидываться в хурра, чтобы слышать больше, чем обычные люди.

– Что здесь происходит?

Ощущая поддержку напарника, я воинственно сложила руки на груди. Правду говорят, что секреты порождают сомнения и обиды, а обиды ведут к ссорам.

– Искандер как раз собирался рассказать, зачем на самом деле он согласился помочь нам найти Лейлу.

– Ар-Ханы испокон веков ведут двойную игру, – Эзра клацнул зубами. – Ай, ничего нового! Я говорил тебе об этом, простодушная дочь Валерия, ему нельзя доверять.

– Давайте на чистоту, тайны есть у всех, – Искандер ни оправдываться, ни объясняться не спешил. Собственными эмоциями он владел куда лучше меня. С отстранённым видом проверил крепления на своих перчатках и зашагал к ослам. – Чего бы каждый из нас не скрывал, всё остаётся по-прежнему: я помогаю вам, вы мне, точка. Уже темнеет, идёмте.

– Нет, – я остановила его. – Покончим с тайнами здесь и сейчас. С меня хватит! Если не выговорюсь сейчас, точно свихнусь, сил больше нет носить всё в себе. Пожалуй, начну первая…

Я выдохнула, собираясь с мыслями. Чувствую себя пациенткой на первом собрании в психиатрической лечебнице. «Здравствуйте, меня зовут Елена Исакова и я одержима джинном», аплодисменты.

– Шахди, за которую Махира приняла меня, ифрит. Как недавно выяснилось, она живёт в моём теле и никуда не собирается уходить.

Не заметив во взгляде друзей отвращения, я приободрилась и с неожиданным вдохновением заговорила о странных пророческих снах, милой беседе с хрустальными шарами в цитадели Прорицателей и о собственных безрадостных открытиях. Обошлась без мрачных домыслов, только голые факты.

Действительно, стало легче. Вместе со словами рассказа ушла часть безотчётного страха неизвестности. Мне не обязательно делать выбор между Мирхааном и своим домом прямо сейчас. Немного времени на раздумья ещё есть. Вдруг, всё не так мрачно, как кажется на первый взгляд? Вдруг, я найду другой выход?

Для Искандера мои слова откровением не стали, что только подтвердило неутешительные догадки.

– До недавнего времени ты понятия не имела о сущности Шахди и никакой власти над ней у тебя нет, – подвёл он итог сухим, безжизненным тоном. – Жаль.

А вот Эзра выглядел растерянным. Он не отпрыгнул от меня, как от прокажённой, и не зашипел, но с точки зрения сыщика и жителя Мирхаана – я изгой, такой же, как гули-староверы. Если в халифате есть инквизиция, одним клиентом у них стало больше.

Вцепившись себе в волосы, напарник прошёлся туда-сюда и резко остановился.

– Мунтасир Четвёртый, тень Бога на земле, владыка востока и запада, может помочь, – убеждённо сказал он. – Когда мы вернём Лейлу, халиф сделает всё, чего пожелаем. Он отыщет какую-нибудь чародейку, ещё посильнее Махиры, и она обязательно изгонит Шахди.

Мне бы его веру в обещания и всемогущество царских особ!

– Вряд ли, – я мотнула головой. – Сильнее Махиры только джинны, а они все вымерли. Ну да ладно, разберёмся по ходу дела. Теперь твоя очередь, Искандер. Откровенность за откровенность.

Глава 25

Ар-Хан не стал увиливать. Не имел права. Он ведь не остановил меня, когда я предложила покончить с тайнами.

– Это честно, – согласился он, хоть и без особого желания. – Ты права. Причина, по которой я ввязался в вашу авантюру, не имеет ничего общего с принцессой. Мне она не нужна ни даром, ни за деньги.

– Значит, никакой свадьбы не будет, да? – уточнил Эзра и шёпотом поблагодарил Всевышнего. Видеть бывшего вора своим халифом последнее, о чём он мечтает.

Искандер сухо улыбнулся в ответ на реплику и продолжил:

– Дело в тебе, Лена. Моя история – та её часть, что сейчас имеет значение – началась три года назад, когда ветры Судьбы занесли меня на Дикие Земли…

– Жажда наживы имя твоим ветрам, уж говори как есть, – фыркнул гуль.

– Ожерелье Мусир имя им. Иремская вещица небывалой красоты и баснословной цены, делающая своего обладателя самым неотразимым человеком из ныне живущих. Свадебный дар царя Сулеймана царице Сабы. В то время я порядком устал от музеев, банков и прочей ерунды, поэтому с небывалым азартом загорелся идеей заполучить его. Не стану рассказывать, как искал гробницу, факт в конце концов свершился. Я сумел её открыть, сумел добраться до сокровищницы, сумел взять ожерелье в руки… – его взгляд затуманился живыми воспоминаниями, он сжал ладони, будто до сих пор держит желанную драгоценность. – Тринадцать голубых бриллиантов по шестьдесят карат каждый, в жизни не видел ничего прекраснее.

Эзра нахмурился:

– В чём был подвох?

– В проклятии, конечно. Уж больно хороша вещица, чтобы принадлежать простому смертному. Её хозяин, Сулейман, повелевал самыми сильными джиннами, когда-либо созданными Всевышним, и врагов у него хватало. Ты, Эзра, знаешь историю о том, как Иблис наслал на него тринадцать ифритов и что случилось потом? Расскажи Лене.

– Покороче, пожалуйста, – попросила во избежание очередного нескончаемого экскурса в историю Мирхаана.

Напарник разочарованно клацнул зубами, но согласился, что сейчас не то время, когда нужно сыпать подробностями и метафорами; у нас даже кофе нет, чтобы проникнуться атмосферой.

Из последующего рассказа я узнала о том, как Иблис приказал своим лучшим слугам убить Сулеймана, но мариды, поклявшиеся служить царю верой и правдой, спасли его. В скоротечной битве ифриты были повержены и лишены тел, а их бессмертные души заточены в тринадцать голубых бриллиантов, из которых Сулейман приказал сделать ожерелье своей будущей жене, несравненной царице Сабы. Однако в подлунном мире нет ничего вечного. Мариды предупредили царицу о том, что запертые души ифритов могут обрести свободу, если царь Сулейман или тот, в чьих жилах течёт его кровь, прикоснётся к камням. Поэтому мудрая женщина всю свою жизнь тщательно хранила ожерелье, а перед смертью приказала похоронить его вместе с собой в усыпальнице, запечатанной хитроумными загадками.

– Красивая легенда, – согласилась я. – Сколько в ней правды?

– Достаточно, – ответил Искандер. – Шахди была одним из заточённых ифритов.

Эзра скептически фыркнул:

– Хочешь сказать, что ар-Ханы потомки царя Сулеймана?

– Очень дальние, но капли родства, как оказалось, хватило. Вот, – Искандер принялся снимать перчатки. – Любуйтесь, что оставила мне Шахди на память о своём освобождении.

Все его руки, ту их часть, что не скрыта одеждой, покрывали причудливые древние письмена, совершенно не похожие на руны гулей. Они источали тусклое голубое сияние, переливались и подрагивали, словно живые.

– Как только она покинула бриллиант, мне перешла часть её силы: невосприимчивость к огню и это… – кончиком пальца ар-Хан надавил на мегалит. На его лице не напрягся ни один мускул, а многотонный камень покосился, будто игрушечный. – К счастью, у меня хватило ума вернуть ожерелье на место, пока на свободе не оказались остальные ифриты.

Так вот, что является тюрьмой Шахди. Одним вопросом меньше.

– Ой-вей… – Эзра в который раз схватился за волосы. Повезло так повезло! Одержимая и проклятый ифритом – не лучшая компания для законопослушного гуля, всеми силами желающего стать полноценным членом цивилизованного общества Мирхаана.

Искандер вернул перчатки на положенное им место и закончил:

– Когда я понял, кого именно скрывает в себе юная помощница сыщика, пришедшая ко мне в дом, я решил, что она мой шанс избавиться от проклятия. Надеялся вновь стать собой, но… Поверь, Лена, у меня и в мыслях не было причинить тебе зло.

– Да уж, – не найдя слов, я просто кивнула. Постаралась сделать это с королевским достоинством, полным равнодушия. Он позволил думать, будто интересуется мной, Леной, будто между нами возникло нечто большее, чем лёгкий флирт случайных попутчиков, а я… а я влюбилась в него, дура! И в итоге ошиблась. Он всего лишь искал способ избавиться от своей неприятности.

– Вот так, – Искандер пожал плечами. – Теперь забудем об этом. В нашем уговоре о поиске принцессы всё остаётся по-прежнему.

– А точно ли забудем? – с сомнением протянул Эзра. – Я вижу, как ты смотришь на Лену. Так, словно она то самое ожерелье Мусир. Предупреждаю тебя: обидишь её – загрызу.

– Побереги зубы, не обижу. Вот, – бывший вор снял с шеи золотую цепочку с кулоном из потрясающего голубого камня величиной с перепелиное яйцо и протянул мне. – Держи. Сентиментальность или просто дурость, но я не смог расстаться с такой красивой вещицей. Теперь же от неё никакого толку. Очередная надежда не оправдалась.

Осторожно, касаясь только цепочки, я взяла кулон. Сердце застучало быстрее в предвкушении. Поверить не могу, что всё так просто!

– Какой красивый…

– В чём дело, Балкис? В некоторой мере бриллиант принадлежит тебе. Носи, не бойся, это просто камень.

– Нет, не просто камень. Махира сказала, он ключ к моему спасению. С ним я могу изгнать Шахди прямо сейчас, нужно только потереть.

– И чего же ты ждёшь?! – Эзра схватил меня за плечи и встряхнул, словно куклу. – Три, давай! Покончи с ней, пока она не задушила тебя во сне!

– А вот спешить как раз не надо. Есть кое-какая загвоздка.

Я коротко рассказала друзьям о побочном эффекте столь простого в исполнении способа. Как только Шахди покинет моё тело, я навсегда лишусь возможности перемещаться между мирами, даже с помощью медальонов, поэтому изгонять ифритку в Мирхаане нельзя. Сперва мне нужно попасть домой.

– Закончим на этом, хорошо? Хватит на сегодня драм, пора выбираться отсюда. От этого места само по себе в дрожь бросает, так ещё и лимийцы где-то поблизости ищут Махиру. Мы ведь не собираемся дожидаться их?

– Верно, – согласился Эзра. – Пора возвращаться.

– А твой секрет в чём, пушистик? – окликнул его ар-Хан. – Поддался соблазну старой веры и нарушил пост?

– Если я не отправлю иноземную дочь Валерия домой в ближайшие шесть дней, на мою голову падёт смертельное проклятие, только и всего.

Я завязала бриллиант в носовой платок, лишь бы случайно не коснуться голой кожей, и повесила цепочку на шею. Сколько, интересно, он стоит? Пару десятков миллионов долларов? Если умудриться грамотно продать, до конца жизни хватит на лобстеров и шампанское…

Все недомолвки выяснены, точки над ё расставлены. Дальнейший план предельно понятен. Первым делом я должна вернуться домой, в Россию, от этого зависит жизнь Эзры, остальное потом.

***

Солнце стремительно садилось, и чем ниже оно склонялось к горизонту, тем выше поднимались наши опасения. Мои спутники запуганы лесом Духов с детства и не скрывали страха перед предстоящей ночью. Даже я, скептически настроенная к слухам, россказням и страшилкам, поддалась безотчётной тревоге.

Мы возвращались по нами же проторенной тропинке. Когда-то давно здесь была неплохая дорога, что же потом с ней стало, меня мало интересовало. Место само по себе неприятное, не важно по какой причине, но люди приняли верное решение уйти отсюда.

Эзра обернулся в хурра. Житель он городской, навыков и опыта успешного выживания в дикой среде не имеет, здесь ему помогут только природные инстинкты.

– Я один считаю, что мы совершили дурость? – ходить в тишине он не умел даже в целях конспирации. – Вэй из мир! Заключить уговор с Дикаркой Махи и обещать ей сдержать слово! Дальше падать просто некуда.

Ар-Хан скосил на него глаза:

– Рад, что наше сотрудничество уже не самое страшное в твоей жизни.

– Погоди, скоро оно вообще выйдет из списка.

Он намекал на предстоящий ночлег в лесу Духов. Именно ночлег, а не сон. Боюсь, этой ночью нам не придётся спать вовсе. Эзру так и тянуло рассказать о гулях-староверах и том, что они делают с одинокими путниками вроде нас. Женщина и двое безоружных мужчин – лёгкая добыча. Наши тела съедят, зубы пустят на ожерелья, а черепушками украсят вход в своё жилище.

Ослы шли без остановок несколько часов кряду, пока вечерние сумерки окончательно не погасли, а на небе не высыпали звёзды. Мы не прошли даже четверти расстояния до русла высохшего ручья, но продолжать путь не рискнули. Гули-староверы существа ночные, не стоит привлекать их внимание. Лучше остаться на месте и затаиться.

Выбор места для ночлега пал на один из кромлехов. Ровная поляна, никаких деревьев и кустарников, над головой чистое небо и есть маленькая вероятность, что гули не полезут в древний круг ради трёх тощих человечков.

Костра не разводили. Нечем и незачем. Ночь тепла, а парой горящих поленьев гулей не отпугнуть; так мы лишь выдадим своё присутствие.

– Что-то очень тихо.

Алтарный камень, возле которого я устроилась, источал накопленное за день тепло.

– Хорошо пока тихо. Гули существа громкие, – Эзра устроился рядом, вытянул передние лапы перед собой, устало зевнул и резко мотнул головой, чтобы взбодриться. Его мягкая шёрстка так и манила прикоснуться к ней, и мне пришлось напомнить себе о неуместности подобного поступка. Эзра не зверушка, для меня он человек в любом обличии.

– А если они нападут?

– Ай, не накликай беды, скорая на слова дочь Валерия! Ночевать в лесу Духов само по себе трагедия.

– Разве у нас был выбор? – философски заметил Искандер. Он садиться на землю не стал, прислонился к алтарю с правой стороны от меня и снял перчатки. Письмена на его коже засверкали весёлыми огоньками, словно гирлянды на новогодней ёлке.

– То-то и оно.

Мы погрузились в тягостное молчание, слушая стрекотание сверчков в траве и отголоски ветра за пределами кромлеха. Небесный свет позволял видеть лишь общие очертания окружающих нас мегалитов, ничего больше. Мысли в голову не лезли, ни плохие, ни хорошие. Так бывает, когда ждёшь рассвета… или неприятностей.

– Здесь не очень-то удобно, – прошептала я, чтобы разнообразить обстановку. – И страшно. Может, попробуем забраться на вон те платформы? – ткнула пальцем наверх.

Товарищи проследили за направлением моей руки.

На некоторых камнях кромлеха покоились горизонтальные плиты, под которыми можно спрятаться от дождя или устроить прекрасную смотровую площадку наверху. Широкие, длинные, с виду прочные и вполне безопасные. Вряд ли они рухнут под нашим весом.

Эзра отошёл чуть в сторону, чтобы оценить перспективу.

– Высота четыре метра, не меньше, – кончик его хвоста азартно дёрнулся.

– Староверы прыгучие, но не настолько. Они не залезут, – кивнул Искандер.

– Вырождаются твари, – презрительно фыркнул сыщик. – Постоянная борьба за место под луной и нерегулярное питание сделали их слабыми. Даже в ипостаси хурров они не чета нам, цивилизованным гулям. Вот помню…

– Давай не сейчас, – попросила я. – Значит, лезем наверх?

Ослов, к сожалению, придётся оставить на земле. Будто почуяв мрачную перспективу, они забеспокоились и тревожно заблеяли.

– И лучше бы поторопиться, – Эзра был солидарен с ослами.

Внезапно вся его шерсть встала дыбом, из горла вырвалось низкое шипение. Я резко обернулась и успела заметить, как между двумя мегалитами промелькнуло чьё-то тело. Сердце пропустило удар, капля холодного пота скатилась вниз по позвоночнику. Беда пришла – они здесь! И как же их много.

Первыми в каменный круг вышли трое самых смелых гулей. Крупные и любопытные. Вот именно такими они должны быть! Костлявые тела бродяг с бледной, сияющей во тьме ночи кожей. Глаза горят лихорадочным огнём жуткого голода, загнутые когти сделают честь бурому медведю, а потрёпанная одежда, судя по неправильным размерам, содрана с добычи. Затем, спустя всего несколько мгновений, к троице подтянулись их товарищи.

Мальчишки-проводники не соврали – голод вынудил гулей сбиться в стаю.

Никогда бы не подумала, что они могут быть настолько тихими! Мы даже не почувствовали их присутствие, пока не стало слишком поздно.