Текст книги "Оружие Ада (ЛП)"

Автор книги: Элль Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Я не из тех, кто судит людей за их привычки, но это просто… интригующе. Она явно в отличной форме, возможно, сжигает много калорий на тренировках.

Когда она проглатывает последний кусок, охранники начинают подавать сигналы к выходу. После завтрака нас разделяют: мы чередуем прогулки, душ и спортзал.

Вставая, она ловит мой взгляд и подносит к губам стакан апельсинового сока. Я замечаю глубокий коричневый оттенок её радужки. Он напоминает мне кленовый сироп: насыщенный, густой, со светлым кольцом по внешнему краю.

Она допивает сок и с грохотом ставит пустой стакан на стол, вытирая рот тыльной стороной руки.

– Привет, – говорит она гораздо мягче, чем я ожидал. После её стычки с Уайаттом я не думал, что она способна на такой голос.

Я лишь слегка склоняю голову в знак приветствия.

– Я Тацита. – Её имя скатывается с её языка и окутывает меня, словно аккорд. Я запечатываю его в памяти.

Я указываю на свою левую грудь, на выбитый там номер девятнадцать. Наблюдаю, как её взгляд следует за моим движением, пока она не понимает, что я имею в виду. Она смотрит на меня так, будто ждет, что я всё же назову свое настоящее имя.

Я хочу это сделать, но не могу. Горло перехватывает при одной мысли о том, чтобы заговорить. Поэтому я просто снова стучу пальцем по своему номеру.

Её глаза слегка сужаются, на лбу прорезаются морщинки – она глубоко задумалась, будто я стал для нее загадкой, которую она не может разгадать. Мне это не нравится. Кожа словно натягивается на костях. Я опускаю руку, разворачиваюсь и быстро исчезаю в толпе, покидающей столовую, прежде чем она успеет задать уточняющий вопрос или – что еще хуже – пойти за мной.

Глава 4. Тацита

Мне пришлось терпеть тюрьму всего пару дней. На третье утро Офицер Слишком-серьезно-играющий-свою-чертову-роль – как я теперь называю Гаррика Зефира – врывается в столовую и объявляет, что после завтрака все остаются на своих местах.

Он уходит давать указания подчиненным, пока я ковыряю вилкой яичницу. Серьезно, я ожидала, что к этому моменту он уже найдет способ связаться со мной и объяснит, как я могу получить доступ к данным на каждого из осужденных, которыми я окружена. Мне нужно начать изучать их досье, устраивать им проверки и пытаться подловить кого-нибудь. Если один из них действительно Ангел или работает на них, то крайне сомнительно, что он на самом деле совершил те преступления, по которым Аид отбирает рекрутов. Мне просто нужно поймать их на лжи – и бинго, крот у меня в кармане.

Увы, Офицер Пантера-на-пике-власти меня избегает. Вчера я подошла к нему, а он отмахнулся от меня так быстро, будто я была мухой, жужжащей над ухом. Я этого не понимаю. Мы в одной команде. Теперь, когда я здесь, нам нужно начать работать вместе, чтобы во всем разобраться, пока всё не полетело к чертям. И, честно говоря, после двух дней в этих зудящих тюремных обносках я уже тоскую по своей одежде. Я не сноб, клянусь, но все мои вещи сшиты на заказ из лучших тканей, которые только можно купить за деньги.

Однако Офицер Болван не настроен на сотрудничество. Надеюсь, как только мы попадем в Ад, он выйдет из образа и начнет мне помогать. Я поняла, что в этом тюремном крыле наверняка повсюду камеры, а значит, у Ангелов есть шанс шпионить за нами. Может, поэтому он ведет себя со мной как с обычным рекрутом. Это раздражает, но я могу потерпеть… пока что. Как только мы окажемся в тренировочном лагере, мы будем во владениях Аида, и я смогу заняться настоящим делом.

И не то чтобы я сидела сложа руки последние несколько дней. Я познакомилась с максимально возможным количеством рекрутов, запоминая их лица и номера. Я знаю, на каких языках они говорят, с кем кучкуются, и мне почти удалось заставить каждого назвать свое настоящее имя. В моем списке подозреваемых уже дюжина имен, и я пока никого не скидываю со счетов. Но есть несколько тех, кто уже кажется подозрительным.

Есть один американец, который кажется вторым по популярности. Похоже, он злится, что Уайатт – явный альфа среди них. Уайатт – тот самый эгоцентричный психопат, который постоянно ко мне подкатывает. Понятия не имею, кто он такой, но его энергия неиссякаема, как и его одержимость мной. В общем, американец, Рик, сразу кажется парнем, который предаст собственную семью ради выгоды.

Есть еще женщина из Шотландии, которая, кажется, боится собственной тени. Она вздрагивает от любого шума и общается только с парой таких же тихих заключенных. Её образ «напуганного кролика» кажется мне игрой. Я знаю, что нужно совершить, чтобы оказаться среди нас. Тот, кто на это способен, не может быть тем, кем она притворяется. А вот на человека, который не выдерживает давления роли двойного агента – вполне похоже. Я держу её в топе своего списка.

– Так, заключенные, время завтрака вышло. Сдавайте тарелки и всё остальное на мойку и садитесь обратно, – выкрикнул один из старших офицеров, несколько раз ударив дубинкой по углу ближайшего стола.

Дождавшись, пока большинство выполнит приказ, я одной из последних направилась к раздаточному окну. Сдав поднос, я прихватила последнюю сосиску с тарелки и съела её по пути к своему месту. Не собираюсь я оставлять недоеденную еду.

Интересно, догадывается ли кто-нибудь из заключенных вокруг меня о том, что сейчас произойдет? Вряд ли. Даже в своих самых диких фантазиях они вряд ли могли такое вообразить. Нет, единственный, кто не удивится – это тот, кому уже рассказали о нас. Тот, кого завербовали Ангелы.

Развернувшись на стуле, я прижалась спиной к стене, чтобы иметь возможность наблюдать за морем лиц. Большинство ворчали из-за нарушения распорядка. Некоторые строили догадки о том, что происходит. Как я и подозревала, никто даже близко не угадал.

Я отметила тех нескольких одиночек, которые сидели сами по себе. В том, что преступники не любят людей, само по себе нет ничего подозрительного. Черт, я и сама большую часть времени предпочитаю собственную компанию. Но в таком месте иерархия – это всё. Ты должен либо заслужить право, чтобы тебя не трогали, либо быть настолько неинтересным, чтобы проскочить ниже радаров.

Парень за моим столом – из вторых. Он мелкий по сравнению с большинством мужчин здесь, гибкий. И я не слышала от него ни единого слова. Номер Девятнадцать – та еще загадка, но в его зеленых глазах светится интеллект, говорящий о том, что он подстроил окружение под свои нужды. Учитывая такой низкий номер, он торчит здесь с самого начала сбора рекрутов для Игр этого года, уже несколько месяцев.

Он отказался называть свое имя оба раза, когда я спрашивала, просто указывая на номер, набитый на его робе. Вообще, он наотрез отказывается говорить. Но я не думаю, что это из-за застенчивости. Несмотря на его комплекцию и явное желание слиться с толпой, я вижу, что он взаимодействует с другими только на своих условиях.

Снова раздался удар дубинки по столу, и гул стих – все уселись и замолчали.

– Знаю, вы все гадаете, почему мы задерживаем вас здесь, – начал человеческий офицер, чье имя я не потрудилась запомнить. – Дело в том, что мы набрали полную квоту для перехода к следующему этапу рекрутинга. Подробности изложит офицер Зефир. А я лишь хочу сказать: надеюсь, вы все воспользуетесь этой возможностью и достойно примете вызов.

Раздался взрыв шепота, пока охранник возвращался к стене, а Гаррик – нет, Офицер Дико-бесполезный – сделал шаг вперед.

– Спасибо, офицер Питерс. – Он обратился к нему перед залом. – Заключенные, вы, вероятно, гадали, почему вас выбрали именно для этого учреждения.

Он медленно пошел по центральному проходу, вышагивая так, словно он – самый крупный хищник в этой комнате. Если бы он только позволил мне уточнить это для него… Я откинулась на стену, закинув ноги на соседнее сиденье и обхватив руками согнутые колени. Это будет забавно.

– Мы тщательно собирали вас последние пару месяцев. Некоторых было выследить проще, чем других. – На последнем слове его взгляд встретился с моим; я коротко ухмыльнулась и вскинула правую руку, приложив указательный и средний пальцы к виску в шутливом салюте. Это заставило его на секунду сбиться с шага, прежде чем он продолжил: – Но теперь, когда все девяносто восемь человек в сборе, мы можем наконец раскрыть наши истинные намерения.

– Правда в том, что каждому из вас предоставляется возможность пройти собеседование на самые престижные должности в любом из миров. Бог Подземного Царства не выбирает кандидатов просто так, и процесс будет изнурительным. Но, при условии, что вы выживете, вы получите работу, соответствующую вашим талантам, и будете одарены бессмертием. Если вы примете этот вызов, вы станете защитниками Ада в той или иной форме. – К концу речи он прошел весь зал и вернулся к началу, встав лицом к толпе, которая смотрела на него как на сумасшедшего. Мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Эти бедняги не верили ни единому его слову.

Повисло несколько секунд тишины, прежде чем Уайатт выкрикнул с одного из столов позади меня:

– Хорошая шутка, сэр! Мы что, должны во всё это поверить? Вы что, проверяете наши умственные способности? Потому что я серьезно думаю, что вам место в таком же оранжевом комбезе рядом с нами, если вы думаете, что мы на это купимся! – Он дернул за ворот своей робы, подчеркивая мысль.

– Да ладно вам. Какова реальная причина? Это для ТВ-шоу, да? – выкрикнул Номер Шестьдесят Два, белый мужчина с коротко стриженной головой.

Офицер С-палкой-в-заднице заметно вдохнул и окинул ярым взглядом еще нескольких крикунов, прежде чем пробормотать:

– Я же говорил, они не поверят.

Я услышала это только благодаря своему сверхъестественному слуху.

Крики и вопросы становились всё громче, пока рядом с главным охранником не возник клуб дыма, и секунду спустя подле него не появился Аид. Выше Зефира (рост которого прилично за шесть футов), Аид выглядел безупречно и по-джентльменски. От него веяло запредельным богатством: идеально сидящий черный костюм, темно-серая рубашка без галстука с расстегнутым воротником и безупречно уложенные черные волосы.

В зале раздались панические проклятия, неверующие вздохи и скрежет стульев по полированному полу – некоторые в ужасе подскочили. Сканируя толпу, я искала хоть кого-то, кто не выглядел бы шокированным появлением Бога из воздуха. Шпион хорошо маскируется: я видела только расширенные глаза и потрясенные лица.

Аид позволил остаткам дыма клубиться у своих ног. Я закатила глаза от такой театральности, но, полагаю, это единственный способ заставить людей включиться в программу.

– Приветствую вас, рекруты. – Аид заговорил тем голосом, который, как я знала, он приберегает для тех, кого собирается отправить в Тартар. Мягкий, мелодичный голос, призванный успокоить напуганные души перед тем, как выбить почву у них из-под ног. Это сработало – в зале снова воцарилась тишина.

Аид жестом указал на толпу, раскрывая ладони, будто приветствуя старых друзей.

– Надеюсь, с вами хорошо обращались в этом учреждении. И что мой начальник отдела кадров сообщил вам истинную причину вашего пребывания в этой тюрьме.

– Я пытался, сэр, – вставил Зефир.

– Что ж, тогда я повторю, – ответил Аид совершенно спокойно. – Начнем с представления. – Он приложил руку к груди. – Я – Аид, более известный как Бог Подземного Царства. Да, Ад существует. Как и Рай, если на то пошло, и несколько других планов помельче, но о них вы узнаете в свое время.

– Я уже знаю, кто каждый из вас. Ибо я лично отобрал вас, чтобы дать возможность пройти собеседование у меня. Каждые десять лет мы проводим через наш рекрутинг до ста самых выдающихся людей. У нас в Аду есть несколько вакансий, и если вы добьетесь успеха, то будете распределены в соответствии с вашими талантами. Разумеется, ваш труд будет вознагражден, и, насколько мне известно, это более чем щедрый социальный пакет.

– Я с нетерпением жду возможности понаблюдать за вами в ближайшие недели и увидеть, кто из вас справится с нашими испытаниями.

– Что это за хрень?! – выкрикнула женщина из дальнего угла.

– Разве я недостаточно ясно выразился? – Аид сфокусировал взгляд на той, кто набрался смелости заговорить. – Чувствую, если мне придется объяснять еще раз, я, возможно, совершил ошибку, выбрав вас для этого процесса.

– Но вы же не серьезно. Ад не существует, – продолжала она спорить.

– Могу заверить вас: он существует. И с тех пор, как я взял управление на себя, он процветает, – твердо сказал ей Аид. Она съежилась под его тоном, замолчала и благоразумно вжалась в стул.

– Что это за процесс, о котором вы постоянно упоминаете? – выкрикнул Уайатт следующим. Я повернулась и увидела азарт в его глазах. Он был как минимум заинтригован, но я готова была поспорить, что на самом деле он в восторге.

– Вскоре мы переведем вас в наш собственный комплекс, где вы пройдете три отдельных испытания в рамках процесса найма. Вам нужно будет пройти каждое, чтобы перейти к следующему, и только если вы пройдете все три, вам предложат место в моем штате. Вы также прослушаете несколько образовательных курсов, чтобы узнать о мире, его жителях и потенциальных ролях, которые вы будете исполнять.

– Какого рода роли? – наседал Уайатт.

– Ожидаю, что некоторые из вас присоединятся к команде офицера Зефира. Его основная задача – обеспечивать бесперебойную работу Тартара.

– Того самого места пыток? – голос Уайатта теперь практически вибрировал от ликования, как и всё его тело.

– Значит, некоторые из вас знакомы со мной и моим миром. Хорошо. И да, Тартар – это место, где мы держим самые гнусные души и обеспечиваем им вечность мучений за их преступления.

– А что еще? – встрял один из парней рядом с Уайаттом, Номер Сорок Семь. – Какие еще есть должности?

– Что ж, у нас отличная команда охраны, отделы, следящие за порядком в Элизиуме – это наша столица, где живет большая часть населения. Также у нас есть совет, обеспечивающий работу систем образования, здравоохранения и социальной сферы для наших граждан, и, конечно, те, кто работает непосредственно под моим началом, следя за тем, чтобы души, попадающие к нам, получали то обращение, которого заслуживают.

По залу снова пронесся гул – я видела, что заключенные начали проникаться. Номер Семь, бледная блондинка в первом ряду, задала вопрос, который я не расслышала, так как была слишком занята прослушиванием другой группы. Шум утих, когда Аид заговорил снова.

– Вы все были выбраны из-за талантов, которые проявили здесь, в земном мире. В этой жизни на вас могли навесить ярлык преступников, но мне нужны рекруты, которые ставят под сомнение черное и белое; те, кто комфортно чувствует себя в зоне серой морали. Однако не поймите меня неправильно: хотя Ад и не придерживается тех же моральных кодексов, что вы, люди, выстроили наверху, я не потерплю неподчинения. Мое царство работает эффективно, без лишних конфликтов и предрассудков. Если вы нарушите этот порядок, то долго в моей службе не задержитесь.

Аминь. Расистское и гомофобное дерьмо наверху просто ужасает. У нас дома это тоже встречается, но мы ушли далеко вперед от того абсолютного маразма, что до сих пор живет среди людей.

На моего босса посыпалось еще больше вопросов, но он пресек их, просто подняв руку. Он уже завоевал уважение каждого человека в этой комнате.

– Время на вопросы еще будет, но, боюсь, мы ограничены графиком и нам пора.

Он двинулся к дверному проему позади него – тому самому, что вел в общие коридоры тюремного крыла. Но когда он толкнул двойные двери, за ними оказался вовсе не коридор. Нет, это был портал. Наш билет домой. Я почти чувствовала запах Элизиума отсюда, и кожа покрылась мурашками от предвкушения возвращения в мир Ада.

Мне приходится довольно часто путешествовать по разным мирам по работе, но это был самый большой срок пребывания на Земле за долгое время.

В зале вспыхнула новая волна шока, неверия и отрицания. Фыркнув на скудоумие людей, я встала и изобразила ту же истерию – в конце концов, у меня есть задание. И если подосланный Ангелами крот сейчас наблюдает за мной, я не должна выделяться из толпы.

– Заключенные, успокойтесь! – заорал Офицер Игнорирует-каждую-мою-попытку-поговорить.

В ответ понеслось многоголосое: «Что это за хрень?!»

– Так мы попадем в Ад, – объяснил Аид. – Если кто-то действительно не желает воспользоваться этой возможностью, сядьте и оставайтесь здесь. Предупреждаю: завтра вы не вспомните о последнем получасе и будете возвращены в те учреждения, из которых вас перевели, или в соответствующую тюрьму, если мы поймали вас на улице.

Никто не сел.

Возможно, они бы сели, если бы знали еще одну важную деталь об этих Играх, но кто я такая, чтобы портить веселье?

Люди начали приближаться к мерцающему порталу из темной вихрящейся магии быстрее, чем можно было представить. По центру столовой выстроилась очередь, и я втиснулась в толпу где-то посередине. Я держала ушки на макушке, ловя как можно больше комментариев и вопросов, пытаясь зафиксировать реакцию каждого и едва сдерживаясь от смеха над самыми нелепыми высказываниями.

Аид и Гаррик начали пропускать нас через портал, переправляя всех в комплекс, который, как я знала, уже ждал. Это должно быть где-то за пределами главных районов Элизиума. Локация меняется каждый раз, и Аид отказался сообщить мне точные координаты, заявив, что я должна проходить испытания так же вслепую, как и остальные участники. Это меня не пугало. В этом процессе они – люди. А я, мать вашу, демон. Конечно, я не могу показать свою истинную натуру, но это неважно – я пройду каждый раунд даже без крыльев и хвоста.

Когда я подошла к порталу, Аид поймал мой взгляд, и я подмигнула ему, переступая через магический порог.

Да начнутся Игры.

***

Видимо, в этом году «за пределами Элизиума» означает «очень-очень далеко от города». Что, полагаю, разумно после того, что случилось в прошлый раз. По крайней мере, здесь, где бы мы ни были, мы далеко от основного населения подземного мира.

Когда я шагнула через портал, всё, что я увидела – это горы, траву и пустую долину. Я даже не видела зданий, в которых мы должны жить во время интервью. Что за хрень?

Зато нас ждала команда Гаррика – стражи и офицеры, ответственные за надзор во время Игр. Технически мы не будем заключенными на время соревнований, но они, черт возьми, никого не выпустят за периметр и не дадут разгуливать по городу. Где бы этот город ни находился.

Сюрпризы для людей продолжались: у некоторых членов Гвардии были выпущены крылья. Я так завидую! Мои собственные просто умоляют выпустить их на волю и подняться в небо. Один страж расправил свои, демонстрируя огромный размах кожистой текстуры. Он не взлетел, но взмахнул ими, послав порыв воздуха в сторону собравшейся толпы.

Я заметила, что никто из них не выпустил хвосты. Пока что. А пара тех, кого я узнала из центральных офисов, спрятали и рога. Остальные, те, кто всё еще выглядел полностью людьми, скорее всего – оборотни. Особенно та женщина, что сейчас метала молнии глазами в Уайатта. Тот не терял времени: уже представился и начал флиртовать.

Она симпатичная, миниатюрная, с темными волосами, заплетенными в косу через плечо. Даже издалека я готова была поклясться, что видела в её глазах характерные янтарные искорки пантер-оборотней. И когда она на самом деле замахнулась на Уайатта, я не смогла сдержать смешок. Да, она определенно пантера. Интересно, понимает ли он, насколько она смертоносна? Он грациозно отступил и пошел дальше, сияя самодовольной ухмылкой, будто это лучшее время в его жизни.

Покачав головой, я снова окинула взглядом толпу. Молчаливый, Номер Девятнадцать, смотрел на всё широко распахнутыми глазами и выглядел так, будто вот-вот сорвется с места. Мне пока не удалось его разгадать, кроме того факта, что я не видела, чтобы он разговаривал хоть с кем-то. В этой группе было несколько человек, с которыми трудно общаться из-за языкового барьера, но он не говорил вообще.

Теперь, когда мы прошли через портал, все будут говорить на одном языке. Хитрый трюк силы Аида. Неважно, где ты провел прошлую жизнь – тут ты говоришь на универсальном языке и становишься полиглотом, как только переступаешь порог. Может, когда он это поймет, Номер Девятнадцать станет более разговорчивым.

– Это безумие, правда? – Мое внимание привлекла Номер Семь, присоединившаяся ко мне на краю толпы. Она ниже меня, её ледяные светлые волосы лежат свободными волнами. Но в её голосе слышится возбуждение, а не страх.

– Ага, полное безумие, – пробормотала я в ответ.

– Я Сеффи, кстати. Кажется, мы особо не общались с тех пор, как ты присоединилась к нам пару дней назад. – Она протянула руку для рукопожатия.

Я неуверенно пожала её, гадая, с чего это она вдруг решила подружиться. Хватка у нее крепкая, но контакт она не затягивает. Какой странный человеческий обычай – зачем им нужно трогать друг друга при первом знакомстве? Единственное место, где это приемлемо – постель.

– Тацита, – представилась я.

– Разве это не самое захватывающее приключение? Я всегда обожала фэнтези-книги, а теперь кажется, мы попали в одну из них! – Она сияла до ушей, и я присмотрелась к ней повнимательнее. Совершенно заурядная. Ну, у нее неплохие формы, и каким-то образом она выглядит свежо и безупречно, несмотря на то, что мы днями жили без косметики и ухода. Хотя, стоп – с её низким номером она, должно быть, торчала в той тюрьме месяцами, а то и дольше, если её перевели откуда-то еще.

Понятия не имею, как она попала в список Аида – она выглядит так, будто и букашку не обидит, не то что совершит серьезное преступление.

– Как думаешь, каким будет наше первое задание? – продолжала она, хотя я практически её игнорировала.

– Не знаю, – ответила я раздраженно. Теперь я жалею, что не настояла на подробностях, особенно когда стало ясно, что мы ныряем в первую игру прямо сейчас, даже не дойдя до места, которое станет нашим домом на три месяца.

– Надеюсь, оно не слишком физическое. Ненавижу бегать. – Она оглядела горную местность вокруг. – И лазать. Очень надеюсь, что это не скалолазание.

– Уверена, всё будет не так просто. – Я сама удивилась тому, что ввязалась в обсуждение. – Может, они заставят нас спарринговать с этой толпой, – я указала на охранников, взявших нас в кольцо.

– Ох, в драках я тоже бесполезна. – Серьезно, что эта девчонка тут делает?

Портал вспыхнул ярко-белым светом, и из него вышел Аид, после чего портал исчез. Офицер Тряпка-для-подтирания быстро занял позицию, встав справа от Аида, а другой страж встал слева. Здесь не должно быть угроз, но он наш лидер – инстинкт защищать его естественен, как дыхание. Я тоже это чувствую. Обычно именно я стою там в качестве его телохранителя в толпе.

Я не случайно стала его лучшим ассасином. Мои навыки быстрого убийства и выявления угроз – лучшие в этом мире.

– Итак, рекруты. – Голос Аида четко разнесся по долине. – Обычно мы даем пару дней на обустройство, но в этом году решили сменить правила. Ваше первое испытание начинается прямо сейчас. Комплекс, в котором вы будете жить, находится прямо по ту сторону той горы. – К счастью, он указал на одну из небольших гор, окружающих нас. – Ваша задача – добраться до комплекса живыми. У каждого, кто это сделает, будет готова кровать.

Оценивая подъем по крутому склону, я заметила несколько желтых колышков, расставленных тут и там по склону горы. Надеюсь, это самый безопасный путь. Склонив голову, я пыталась понять подвох. Не может всё быть так просто.

– Он сказал «добраться живыми»? Типа, есть шанс, что мы умрем? – спросила Сеффи, всё еще стоящая рядом. О да, они всё еще не знают об этой части Игр.

– В смысле «живыми»? – громко переспросил кто-то еще.

– В смысле «не мертвыми», – любезно уточнил Офицер Наслаждается-новой-ролью.

– Мы можем умереть во время этого испытания? – подал голос один из парней, ходящих за Уайаттом как хвостик.

Гаррик рассмеялся, и я увидела, как в уголках глаз Аида собрались морщинки.

– Безусловно, – ответил Гаррик, восстановив самообладание. – Вы думали, собеседование в Ад будет легкой прогулкой?

– Я выхожу. Я передумал, – крикнул другой мужчина, из тех, кто по комплекции явно рожден быть вышибалой.

– Прошу прощения. Менять решение уже поздно. У вас была такая возможность до того, как мы пересекли портал, – проинформировал его Аид. – Однако если вы умрете, мы дадим вашей душе шанс на реинкарнацию – либо здесь, либо обратно на Земле.

Лица еще многих побледнели, и азарт, который чувствовался пару минут назад, угас.

– Стоит упомянуть еще одно правило, которому вы обязаны следовать, пока участвуете в процессе. Во время испытаний вы можете использовать любые средства для достижения цели, даже если это означает убийство друг друга. Однако – и я это подчеркиваю – если вы причините вред любому другому кандидату вне испытаний, вы будете дисквалифицированы. – Аид выдержал паузу. – А затем убиты стражей. Без права на реинкарнацию. На этой ноте я желаю вам удачи, кандидаты. Я буду заглядывать к вам в течение процесса рекрутинга, но сейчас я должен вас оставить.

Аид снова поймал мой взгляд в толпе, прежде чем исчез так же, как и появился – в огромном клубе черного дыма.

Прошло несколько минут, прозвучала куча вопросов и несколько окриков стражи, но в итоге всех собрали у импровизированной линии старта. Сеффи вцепилась в меня и постоянно бормотала о стратегии: по какому маршруту, как ей кажется, лучше всего штурмовать подъем. Она нервничала.

– Держись маркированной тропы, – подкинула я ей подсказку. – Используй маркеры и старайся не сходить с них.

У меня может и нет инсайдерской информации по этому заданию, но я знаю Аида. И я знаю, что использовалось в этих испытаниях раньше. Они почти никогда не бывают такими простыми, какими кажутся. Пока офицеры собирали нас, я изучала расположение желтых маячков. Они петляли, указывая путь, который выглядел менее прямым и более опасным, исчезая за вершиной скалы. Но они там явно неспроста.

Адреналин в группе подскочил, когда Офицер Кошак начал обратный отсчет с пяти.

– Три, два, один, пошли! – закричал он, и участники рванули вперед.

– Эй, ты разве не идешь? – крикнула Сеффи через плечо, заметив, что я не сдвинулась с места.

– Через минуту, – ответила я, скрестив руки на груди и крепко встав на почву.

– О-о-окей. – Она бросила на меня озадаченный взгляд и рванула вперед. – Увидимся на той стороне!

Заметив, что она свернула направо, туда, где стоял первый маркер, я поймала себя на мысли, что надеюсь на её успех.

Я не двигалась, выжидая пару минут, чтобы оценить остальных участников.

– Через минуту? Разве ты не хочешь победить? – раздался малоприятный голос: Офицер Раздражает-до-чертиков подошел сзади. – Давай, Девяносто Восьмая, испытание началось.

– Дай мне секунду. – Я не повернулась, не сводя глаз с волны людей, медленно растекающейся у подножия горы.

– Чего ты ждешь? – спросил он с раздражением.

– Вы сказали, что мы должны добраться через гору живыми, а не прийти первыми к финишу. Так что неважно, что я последняя. Дай мне оценить обстановку, – огрызнулась я.

Он замолчал, но не ушел. Я чувствовала его жар за своей спиной, от этого кожа буквально горела. Стараясь игнорировать это чувство, я сосредоточилась на карабкающихся людях, пытаясь вычислить детали, которых мне не хватало.

Когда случился первый взрыв, я заставила себя не подать виду, хотя в затылок мне дышал оборотень-пантера. Раздались крики – нескольких участников буквально разорвало на куски и подбросило в воздух.

Ну вот и оно.

Вот что бывает, когда спешишь.

– Как ты узнала?

– Я не знала. Но я не идиотка. Подъем на гору – это физическая нагрузка, да, но это слишком просто.

Кто-то наступил на второй заряд, и еще пара людей была выведена из игры.

Повернув голову вправо, за пределы маркеров, я увидела, что участники, ушедшие туда, тоже начали кричать. Трава там была гуще, стебли длиннее – идеальное место для спрайтов. Я не видела маленьких фей с такого расстояния, но по тому, как люди начали отмахиваться и метаться, теряя рассудок, готова была поспорить, что именно их они и обнаружили в зарослях.

– Если не начнешь в ближайшее время, это зачтут как провал, что означает смерть, – поддразнил меня Офицер Которому-нужно-трахнуться-чтобы-расслабиться. – Не то чтобы я был против, но это кажется расточительством после тех усилий, что я затратил на твою поимку.

– Иду я, иду, ясно? – фыркнула я. Развернувшись, я сделала первые несколько шагов задом наперед, чтобы напоследок одарить его своим самым яростным взглядом. Для верности я подняла оба средних пальца, после чего рванула вперед навстречу испытанию.

Глава 5. Уайатт

– У-ху-ху! – кричу я, сложив ладони рупором, добравшись до первого плато на склоне горы. Эхо разносится по всей долине.

Боже, как же это бодрит!

После почти восьми месяцев в тюремной камере это именно то, что мне нужно – свобода и вызов для моего тела.

Если бы сюда еще подкинули пару пушек и плохих парней, на которых можно поохотиться, я бы решил, что мы попали в Рай, а не в Ад.

Словно отвечая на мои молитвы, внизу гремит взрыв, подстегивая адреналин в моей крови. Земля разлетается где-то ниже по склону, на пять часов от меня. Я не настолько самовлюблен, чтобы не признать: мое сердце тоже пропустило удар, на мгновение решив, что это я подорвался. Но я быстро прихожу в себя и уже чуть менее прытко продолжаю путь, чтобы рассмотреть всё получше. Похоже, несколько моих сокамерников попытались пойти напролом и поплатились за свою ошибку.

Окей, значит, это поход с сюрпризами. Мои губы расплываются в улыбке от нового вызова. Я обожаю адреналиновые встряски, и это приключение выжимает из меня максимум.

Оглядывая толпу, я замечаю, как мы рассредоточились. Кто-то ушел влево, другие всё еще штурмуют крутой, но прямой склон, а третья группа выбрала заросший травой маршрут справа. Держу пари, весной там стекает водопад – судя по количеству зелени. Моя тропа, похожая на старую звериную дорожку, в основном состоит из гравия и редких пучков жесткого кустарника. Около половины моих товарищей по несчастью растянулись вдоль первого участка пути, а самые спортивные уже вырвались вперед.

Неужели те, кто ищет короткие пути, не видят, что эта тропа промаркирована? Неужели они настолько ленивы, что готовы срезать углы или, в данном случае, пытаться лететь как вороны по прямой? На секунду я усомнился в собственном чутье. Я заметил маленькие деревянные колышки с желтыми верхушками еще на старте. Они расставлены довольно редко, так что тропа не бросается в глаза, но стоит дойти до одного маркера, как впереди показывается следующий. И нас ведь не ограничивают во времени – побеждает не самый быстрый. Здесь нужно быть умным.