Текст книги "Отчаянно ищу Сюзанну (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Мичелс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Ее мать и Эванджелина вышли из экипажа, как птицы, взлетающие с поля, легкий ветерок теребил их искусно подобранные шляпки и развевал платья у них за спиной. Сью была рада, что не споткнулась и не упала в грязную лужу. Она старалась не думать о руке Холдена, обхватившей ее, когда он опускал ее на землю. Она пыталась, но безуспешно. Проклятый мужчина.

К тому времени, как они сели за каменный стол в парке напротив чайной, она посылала ему беззвучные проклятия, прикрытые приятными улыбками. Черт бы побрал его золотистые волосы. Черт бы побрал его приятную речь и обаяние. Черт бы побрал его зеленые глаза, от которых можно упасть в обморок. Черт бы все побрал. Ей нужны сладости, иначе она наверняка не переживет этот день.

Поэтому, когда к ним подошел персонал чайной, Сью и Холден оба открыли рты, чтобы заговорить. “Я буду цветок бузины ...” Они замолчали, глядя друг на друга. И порази его вкус к сладостям.

Холден взглянул на официанта. “Похоже, мы с леди будем мороженое с цветами бузины”.

“С добавлением еще немного меда поверх моего”, – добавила Сью.

Ее мать издала цокающий звук с другого конца стола. “Как ты можешь выносить такую сладость, я никогда не пойму, Сью. Положительно отвратительно. Действительно, слишком много меда”.

Холден бросил на леди Райтуорт дерзкий взгляд и сказал: “Мне тоже побольше меда. Спасибо”.

Ее мать кашлянула в носовой платок и пробормотала: “Мы обе будем есть ваниль в форме роз”.

“Да, миледи”, – сказал мужчина, уходя.

“Лорд Стилингз, ваша тетя сказала мне, что вы интересуетесь антиквариатом. У нас дома неплохая коллекция. Как-нибудь вам необходимо приехать и взглянуть”.

“Да”. Он отвернулся в сторону чайной. Казалось, он пытался заставить их мороженое прибыть побыстрее, чтобы он мог уйти. Он вздохнул и повернулся к ее матери. “Мне нравятся коллекции интересных предметов. В последнее время я сосредоточена на своей художественной галерее ”.

Эванджелина наклонилась вперед, чтобы присоединиться к разговору. “О? Вы знали, что Сью тоже интересуется искусством?”

“Эванджелина, он и слышать не хочет о маленьких рисунках твоей сестры. Я уверена, что он хочет больше узнать о твоих интересах. Не так ли, лорд Стилингз?”

Они прервали свой разговор, когда принесли мороженое. Это был неловкий момент “О, спасибо" и “Как мило”. Молчание затянулось, пока каждый из них откусывал по кусочку.

Эванджелина наконец положила ложечку на край блюдца и посмотрела на их мать, прежде чем сказать: “Мама, ваниль была отличным выбором, совсем не слишком сладкая ... оооооо!”

Сью наблюдала, как покрытый медом лед рассыпался по плечу Эванджелины.

“Сью Грин! Как ты могла? Все платье твоей сестры? Мы сейчас вернемся, милорд”. Бросив последний свирепый взгляд на Сью, ее мать потащила Эванджелину в чайную Гюнтера, чтобы почистить ее платье.

Как это случилось? Только что она ковырялась в своем блюдце со льдом, а в следующую минуту… Она покачала головой. “Я не хотела этого делать. На самом деле, я не совсем уверена, как мне это удалось. ” Сью уставилась на ложку в своей руке, как будто в ней были ответы. Она повертела ее в пальцах. Возможно, она щелкнула запястьем в самый неподходящий момент.

Затем она услышала это, раскат сдавленного смеха с противоположной стороны каменного стола. Когда она подняла взгляд, в уголках глаз Холдена появились веселые морщинки, и он откинулся на спинку своего сиденья. Вскоре он не смог сдержать своего веселья и разразился таким искренним смехом, что, казалось, задрожал клен над ними.

Она уставилась на него, не в силах поверить в его смелость. “Ты сделал это?”

“Как будто ты этого не хотела сделать”.

Бедная Эванджелина. Возможно, это был первый раз, когда такая мысль пришла ей в голову, и все же ей было жаль свою сестру с большим пятном на дневном платье. Мать, скорее всего, уже нуждалась в нюхательной соли из-за всей этой трагедии. Сью ухмыльнулась, не в силах сдержаться. “Это ни к чему”, – возразила она без особой убежденности.

“Ах, но твоих матери и сестры, устраивающих сватовство, сейчас тоже нет ни здесь, ни там, так что я могу спокойно насладиться днем”. Он с усмешкой откусил большой кусок мороженого из цветов бузины.

Сью поерзала на каменной скамье. “Ты хочешь, чтобы я тоже ушла?”

“Ты собираешься попытаться выйти за меня замуж?”

Сью чуть не подавилась мороженным, который был у нее во рту. Когда-то она думала об этом, но теперь ... “Нет”. Слово сорвалось с ее губ. Не сказала ли она “нет” слишком быстро? Знает ли он о ее прошлых мыслях на этот счет?

“Тогда ты можешь остаться”. В его голосе звучало легкомысленное пренебрежение.

Он не заметил, и почему-то это раздражало ее даже больше, чем если бы заметил он. Половина ее хотела, чтобы он понял, кто она такая, а другая половина хотела убежать от него так далеко, как только могла.

“Как великодушно с вашей стороны”, – ответила она, ее челюсти сжались, когда она положила в рот кусочек мороженого.

“Я никто иной, как джентльмен”.

“И коллекционера произведений искусства”, – размышляла Сью, пытаясь сложить кусочки головоломки в каком-нибудь логическом порядке, который позволил бы собрать образ этого человека.

Она наблюдала, как он соскреб весь мед со своего блюдца и откусил большой кусок, его взгляд смягчился от наслаждения сладким вкусом. Он сглотнул, мускулы на его загорелом горле были едва заметны над галстуком. “ Я так понимаю, ты тоже интересуешься искусством?

Она оторвала взгляд от его шеи и посмотрела в его зеленые глаза, что было ошибкой, поскольку теперь она не могла отвести взгляд. Он спрашивал ее о чем-то. Что это было? О, искусство – вот оно. Она собралась с мыслями настолько, чтобы пробормотать: “Можно и так сказать”.

Он замер, его глаза сузились, глядя на нее. “ Очень интересно."

На мгновение между ними повисла тишина. О чем он думал? Она сказала что-то не то? Она сделала неглубокий вдох, ожидая. Наконец он покачал головой, отбросив свои золотистые волосы на солнце, и отложил ложку.

Напряжение, казалось, спало, но ей нужно было заполнить молчание между ними. Было слишком тихо, и только отдаленное птичье чириканье нарушало тишину. “Я немного рисую ... и делаю наброски. В основном пейзажи…Мне нравится запечатлевать неожиданное, держать что-то дикое на ладони”. Она протянула руку, глядя на нее так, словно там можно было найти какое-то великое сокровище. Опустив кулак обратно на колени, она улыбнулась ему. “Ты понимаешь, что я имею в виду? Ты, наверное, считаешь меня сумасшедшей. Однако я вижу величайшую красоту в...”

Она огляделась в поисках примера природы и махнула рукой в сторону низко нависшей рядом с ними ветки дерева. “Этот лист, падающий с дерева, подхваченный ветром, переживающий последние дни своей жизни в чистой свободе. Это намного прекраснее, чем любая драгоценность или любое платье, найденное в бальном зале.”

“Где ты рисуешь, находясь в Лондоне? Полагаю, в парке, поскольку ты предпочитаешь естественную обстановку”. Он оперся локтем о стол, наблюдая за своей ложкой, пока вертел ее между пальцами на блюдце.

“Ох. Я…” Ее взгляд остановился на руке, безвольно лежащей у нее на коленях. “ Вообще-то мне запрещено рисовать, пока я в городе. Она слегка раздраженно вздернула подбородок. “Кто-нибудь может увидеть меня с краской на руках, и тогда семья станет темой последних новостей”.

Он посмотрел на нее с ухмылкой, его светлые волосы упали ему на лицо. “Ужас”.

“Да, я уже вижу заголовки газет"… ‘У мисс Дж., возможно, незапятнанный имидж, поскольку она остается в кресле у стены в каждом бальном зале, но ее руки определенно испачканы – красным!”

“Красным?” Он изогнул золотистую бровь в ее направлении.

“Да, так гораздо драматичнее, потому что это может быть кровь. Ты же знаешь, им приходится продавать большой тираж газет”.

“А, понятно. Итак, ты либо художник, либо убийца. Лондонское общество, возможно, никогда не узнает правды”. Уголки его рта приподнялись в изумлении.

“Нет, пока они не купят другое издание и не узнают”.

“Кто ввел это логичное, но неудобное правило насчет рисования в городе?”

“Кто же еще? Моя мать”.

“Ах, да, она, кажется, правит железной рукой. Это обычная проблема матерей”.

“Что с твоей матерью? Она правит вашей семьей?”

Что-то промелькнуло на его лице на мгновение, а затем исчезло. Сожаление? Неуверенность? Ужас? Он отвел взгляд, а когда его взгляд вернулся к ней, его глаза были прикрыты, а улыбка застыла. “Моя мать скончалась много лет назад”.

“О. Милорд, я ужасно сожалею, что спросила… Как невнимательно с моей стороны”.

“Не бери в голову. Это было давно. Мой траур уже давно закончился ”. Он ткнул пальцем в свой стакан со льдом таким тоном, который указывал на то, что он все еще держал в себе некоторую злость по этому поводу.

Она мгновение наблюдала за ним, задаваясь вопросом. Сколько ему было лет, когда умерла его мать? Плакал ли он? Она не могла представить, чтобы мужчина, подобный тому, что сидел напротив нее, когда-либо плакал из-за чего-либо. Он был слишком самоуверен и весел для этого. Возможно, если бы она спросила подробнее, он рассказал бы ей об этом. “Моя мама говорит, что твой отец остается в деревне. Ты когда-нибудь видишь его?”

“Нет ... Я ...” Он посмотрел на нее, его огорчение по этому поводу было заметно, когда он говорил. “Можем мы не обсуждать это?"… Мисс Грин, мороженое вот-вот потечет по вашему...”

“Аааа!” Леденящая ложка мороженого из цветов бузины коснулась ее кожи прямо над кружевной отделкой у выреза платья. Она наклонилась вперед и потянулась за ним дрожащими пальцами в перчатках. Слишком поздно. Липкий кусочек льда скользнул между ее грудей и приземлился в корсете. “Ахх. Это довольно холодно”.

“Ммм-ммм, мороженное известен прежде всего своей холодностью. К тому же он довольно скользкий. К тому же он тает на теплой коже”.

Когда она подняла глаза на его дразнящее заявление, то увидела, что его взгляд прикован к ее груди. Взглянув вниз, чтобы увидеть, что привлекло его внимание, она поняла, что наклоняется вперед, и капля меда исчезает на ее платье. Ее груди были практически выставлены напоказ, и теперь она застыла в этой позе, склонившись над ним. “Я прошу прощения, милорд”.

“Холден”.

“Прости?”

Его глаза скользнули вверх по ее шее и встретились с ее пристальным взглядом. Зеленый. Такой зеленый. Он моргнул. “ Можешь называть меня Холденом.

Ее губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука. Холден. Она говорила это раньше. Но это было слишком больно, чтобы сказать это снова после того, что произошло между ними, а затем было утеряно. Она сжала губы. Она не сказала бы этого, даже если бы у нее было на это его разрешение. Не сегодня. Возможно, никогда. Как часто она в конце концов будет оставаться с ним наедине? Это больше никогда не повторится. Это действительно не имело значения, если она смотрела на это в таком свете. Он все еще смотрел на нее. Ждал ли он, что она назовет его имя? Потому что она этого не сделает. “Сью”, – услышала она свой голос.

“Это сокращение от чего-нибудь?”

“Нет”. Она снова села на каменную скамью. “К сожалению, просто Сью”.

“Что ж, Сью, было приятно поболтать с тобой. Однако твои сестра и мать возвращаются, и я чувствую, как петля священника затягивается на моей шее с каждым их шагом. Итак, если ты меня извинишь, я, пожалуй, пойду.”

“Спасибо и тебе за приятную компанию. Я наслаждалась мороженым, все, кроме кусочков, которые попали на мое платье ”.

“Правда? Эта часть нашего совместного времяпрепровождения была моей любимой”. Он все еще смеялся, когда уходил, исчезая среди кленов.

В тот момент, когда ее мать подошла к столу, ее взгляд упал на Сью, как у разъяренной кошки, которой отказали в свежей мыши. “Что ты сказала, что заставило его сбежать, Сью?”

“Я ничего не говорила”. Улыбка сползла с ее лица по мере того, как Холден удалялся все дальше и дальше.

“Ты сидела молча?  Неудивительно, что он так быстро ушел”.

“Я кое-что говорила. Мы обсуждали искусство и ... наших матерей”.

“Ты упомянула в разговоре его мать? Ты не можешь упоминать мертвых в разговоре, Сью”.

“Она мертва уже некоторое время. Он не казался обезумевшым от горя”.

“Конечно, она уже некоторое время мертва. Все это знают. Но тебе не следует упоминать мертвых в разговоре во время употребления сладостей. Это тоже все знают. Или ты думала, что так можно делать”.

“Очевидно же, что я это сделала не намеренно”.

“Ясно. Что ж, теперь наш холодный десерт растаял. Лорд Стилингс сбежал от нас, и это полностью твоя вина. Давайте вернемся к нашим покупкам, девочки. Эванджелин сейчас нужно купить новое дневное платье.”

“Да, мэм”, – сказала Эванджелина, направляясь к экипажу.

“Сью, не отставай”.

“Но это всего лишь кусочек мороженного. Конечно, это платье можно почистить”. Сью потерла липкое место на коже, где ее собственный кусочек мороженного попал в корсет.

“Испорченная внешность сохраняется всю жизнь”.

Испорчена на всю жизнь – Сью предположила, что это подводило итог. Со вздохом она двинулась вслед за матерью обратно к экипажу.

Восемь

“А потом она спросила: ‘Как тебе удается сохранять свои волосы такими?’ Мама, сколько бы раз я ни слышала эту историю, я не могу не испытывать некоторой жалости к насекомому, которое связалось с бедной леди Дафтерли. Он никогда не просил о подобном обращении. Я думаю, настоящая история кроется в бедственном положении бедняжки баг, а не в прическе леди Дафтерли. ”

“Именно поэтому ты не женишься, дорогой. Никто не хочет слышать твое мнение или твои мысли ни в каком качестве. Посмотри на свою сестру. Посмотри, как она улыбается джентльмену, с которым танцует. О, теперь она хихикает над какой-то его шуткой, когда они в унисон скользят по танцполу. Она подбирает слова для обсуждения?”

“Похоже, что это не так”. Сью наблюдала, как ее сестра сделала еще один поворот по бальному залу Геддингов.

“Она формирует свое мнение и высказывает его на всеобщее обозрение?”

“Нет. Но тогда Эванджелина способна сформулировать свои собственные мысли, помимо того, какая лента подчеркнет ее волосы?” Как только эти слова слетели с ее губ, она поняла, что зашла слишком далеко. Но она снова заговорила раньше, чем подумала. Ей действительно нужно было поработать над этим вопросом.

“Сью Грин, считай, тебе повезло, что мы находимся в переполненном бальном зале – на бал, который я любезно разрешила тебе посетить”.

“Да, мама”. Ее челюсть сжалась при напоминании о ее приближающемся будущем. “Действительно, очень повезло. Да, мне очень повезло в этом сезоне. Пожалуйста, извини меня, я пойду поищу, за кого мне выйте замуж. Она могла бы сказать еще много чего, но это было бы неразумно. На этот раз ей нужно было держать рот на замке. Возможно, это был способ справиться со слишком большой болтовней – просто уйти, когда возникнет искушение заговорить.

Она услышала, как ее мать выдохнула, пробираясь сквозь толпу. Возможно ли было потеряться на балу и никогда больше о ней не услышать? Она была занята тем, что улыбалась при мысли о том, что ее матери приходится вести себя так, как будто ей небезразлично, что ее старшая дочь пропала, потому что за этим наблюдал высший свет. Это был забавный сон, пока она не наткнулась на что-то твердое. Сделав шаг назад и потирая лоб, она посмотрела Холдену в лицо.

Конечно, это мог быть он. Высокомерие, облаченное в вечерний наряд, не должно было так хорошо сочетаться с этим, что она ударилась об него лбом. И теперь, когда она смотрела, его глаза, казалось, сверкнули, глядя на нее. Но эти глаза сверкали для всех дам, так что она не была особенной. Тот момент на балу у Диллсуортов был только в ее воображении, а вчерашнее мороженое ... ну, это ничего не значило.

“Лорд Стилингз, как ... приятно видеть вас сегодня вечером”.

“С тобой все в порядке?” Он поднял руку, чтобы поддержать ее, но она упала обратно, когда она отошла за пределы его досягаемости.

“Да. Простите меня, милорд. Я не смотрела, куда иду”. Конечно, нет, потому что она столкнулась с тем самым мужчиной, которого надеялась избежать этим вечером. Ей нужно было искать желательного джентльмена для замужества, а не тратить время на болтовню с лордом Стилинг.

Он склонился над ней и мягким голосом сказал: “Я думал, мы решили покончить с благородными приветствиями, Сью”.

“Да, я полагаю, что так и было. Прости меня. Моя мама немного взволновала меня этим вечером. На самом деле, я должна пойти посмотреть ...” Она попыталась проскользнуть мимо него, но он повернулся вместе с ней, продолжая их разговор на ходу.

“О? Как ей удалось тебя расстроить? Ты же не красила холсты в красный цвет, не так ли?”

“Нет, это не так скандально, как кажется. Только постоянное напоминание о надвигающейся гибели в конце сезона, реализованный самый страшный ночной кошмар леди и смена бального платья в последнюю минуту, потому что я была одета в тот же цвет, что и моя сестра. На самом деле беспокоиться не о чем.”

“Я не уверен, как помочь с надвигающейся гибелью. Однако я мог бы отвлечь тебя от мыслей танцем. Немного помочь тебе жить?”

Она не должна была хотеть танцевать с ним, и все же она хотела. “Я бы хотела этого, но...”

“И ты сможешь помочь мне найти Сюзанну. Она здесь, не так ли?”

“Конечно, она где-то тут”. Сью подавила зарождающийся внутри нее истерический смех от его вопроса, а также разочарование от осознания того, что на самом деле ему нужна была только информация, а не танец с ней.

“Ты знаешь, какого цвета платье на ней?”

“Я не могу вспомнить”. Ей нужно было уйти. Глядя в сторону, она искала предлог, чтобы избежать его вопросов. Тут уже ничем нельзя было помочь, поскольку она видела только группу хихикающих леди, наблюдающих за Холденом. Следовали ли за ним дамы, куда бы он ни пошел? Ему, вероятно, это нравилось. Она закатила глаза.

“Где ты видела ее в последний раз?” Спросил он, вытягивая шею и разглядывая группу дам. Он улыбнулся и кивнул в их сторону, прежде чем снова повернуться к Сью.

Он был невыносим. Вот он, ухмыляется другим женщинам и спрашивает о той, кого считает совершенно другой женщиной, и все это время разговаривает с ней. Она действительно была последней в длинном списке дам, которые приходили до нее, и этот список будет продолжаться и после нее. Она была номером один. И подумать только, что ей нравилось в его компании за мороженым! Ей нужно было вспомнить его истинную природу. Ее губы скривились от волнения, когда она ответила: “Я увидела ее, когда впервые приехала”.

“Она сказала, где ее можно найти?”

“Нет. У нас ... не было времени поговорить”. Когда он потеряет интерес к Сюзанне и перейдет к какому-нибудь другому завоеванию? Определенно, казалось, что у него было из чего выбирать.

“Очень хорошо. Насчет того танца...”

“Прошу прощения, я отойду на минутку? Мне нужно пойти... поговорить кое с кем”.

“Следующий танец вальса– наш.  До тех пор”. Он склонился над ее рукой.

Целый танец, на котором ей будут задавать вопросы о Сюзанне в быстрой последовательности, все время позволяя рукам Холдена касаться ее? Она посмотрела в его презрительные зеленые глаза и сказала "да". “Я такая чертова идиотка”, – пробормотала она, отворачиваясь. “Глупая, глупая, глупая”. Что ж, если он не сможет найти ее, когда придет время для деревенских танцев, тогда ему придется продолжить мучить какую-нибудь другую бедную леди, а Сью сможет вернуться к поискам мужа.

Ранее она заметила джентльмена, который едва умещался на единственном стуле в углу, и еще одного в главном зале, который, казалось, постоянно обильно потел. Оба были отличными кандидатами в мужья. В отличие от мистера Кантри Дэнс с глазами, который искал всего лишь ночных развлечений и отнимал у нее слишком много времени. Его моменты дружеской беседы были всего лишь тщательно продуманными попытками найти Сюзанну. Ей нужно было не думать о нем, потому что у нее была работа по поиску мужа.

Музыка сменилась, и она подпрыгнула, нырнув за большую выложенную плиткой вазу с деревом. Это не был их тандем? Она вздохнула при звуках кадрили и встала из своего согнутого положения. Она сорвала лист с кроны дерева и выглянула наружу, чтобы убедиться, что она одна. Из своего укрытия она изучала комнату, высматривая несчастных на вид лордов. Однако, казалось, что в данный момент вокруг было не так уж много джентльменов. Даже вспотевший мужчина, казалось, исчез.

Она уронила смятые кусочки листа, которые держала в руке, и направилась к столику с закусками. Если она собиралась найти мужа сегодня вечером, ей нужно было что-нибудь выпить, и если в этом году у них была клубника в шоколаде, как и в прошлом, ей определенно нужно было что-нибудь из этого. Она мельком увидела Холдена в другом конце комнаты, смеющегося с еще одной дамой. Определенно ей нужно две клубники в шоколаде.

Огибая край танцпола, она почти миновала толпу людей у двери, когда заметила Лилиан. “Лилиан, я так рада, что ты приехала. Я думала, мне придется весь вечер болтать с мамой. Ты знаешь, я люблю поболтать со своей мамой. Ее слова сочились сарказмом. “Но кто захочет терпеть такое унижение на балу? Не я.” Сью просияла, схватив Лилиан за руку в перчатке и потащив ее по полу к столику с закусками.

“Я всегда рада помочь. Могу я спросить, куда мы направляемся?” – Крикнула Лилиан, когда Сью потянула ее через зал.

“Я заметила, как лорд Стилингз входил в бальный зал” – больше похоже было, что она ударилась о него головой, но Лилиан не нужно было знать этих подробностей – “так что мы оставляем это место. Не сбежать ли нам на террасу, или в коридор, или, может быть, в дамскую комнату отдыха? Да, это как раз то место. Ты так не думаешь? Он вряд ли сможет найти нас там. Можешь ли ты представить выражение лиц дам, если бы джентльмен вошел в дамскую комнату отдыха?”

“Или мы могли бы проскользнуть в эту гостиную”. Лилиан указала на дверь, мимо которой они проходили, длинным взмахом руки.

Идеально! Он никогда не найдет ее здесь. Придет время танцев, и он будет бродить по балу один. А она будет здесь, потягивая лимонад с дамами, по крайней мере, в три раза старше ее. Она улыбнулась великолепию этого плана.

“Почему ты не хочешь видеть лорда Стилингса?”

“Его непрекращающиеся вопросы, его раздражающее чувство юмора, его внешность...” Сью загибала пальцы, перечисляя причины, когда они вошли в боковую гостиную и прошли мимо нескольких видных матрон, которые смотрели на них так, словно они вышли на сцену для представления.

“У него плохое чувство юмора?” Спросила Лилиан, сдвинув брови, пытаясь понять.

“Нет, но это не имеет к делу никакого отношения”.

“О”. Лилиан замолчала, что было к лучшему, потому что меньше всего Сью хотела обсуждать лорда Стилингса.

Они нашли два кресла у дальней стены и сели, пытаясь слиться с океаном седеющих волос и изысканных платьев. Сью всегда казалось странным, что чем старше становится дама в свете, тем больше драгоценностей и перьев она должна носить. Ее взгляд остановился на хрупкой женщине в углу, спина которой, казалось, округлилась, а голова стала намного ниже, чем была раньше, Сью была уверена. “Скорее всего, это из-за веса ее ожерелья. Позор, вот что.”

“Что за позор?” – спросила высокая худощавая женщина рядом с ней.

“О. Я не осознавала, что говорю вслух”.

“Не волнуйся, дорогая. Я слышу голоса, которые не слышны большинству”.

“Это интересная способность”. Сью повернулась, чтобы посмотреть на леди, сидящую рядом с ней. Ее седые волосы были собраны в тугой узел на самой макушке, который оттягивал уголки зеленых глаз. В ее лице было что-то знакомое. Встречались ли они раньше? Возможно, на каком-то балу прошлого сезона?

“К сожалению, это связано с тем, что я прожила двадцать пять лет в сумасшедшем доме”.

Сью задумчиво склонила голову набок. Каким оригинальным чувством юмора обладала эта леди. Поистине сумасшедший дом. Она улыбнулась. “Мне ужасно жаль это слышать. Иногда мне тоже кажется, что я живу в сумасшедшем доме.”

“Все в порядке. Я сбежала, чтобы навестить своего сына. И теперь я здесь, болтаю с тобой ”.

“Посещение семьи может стать приятным отдыхом от повседневной жизни. Последний месяц я провела в компании своих двоюродных сестер, и это было чудесно. Конечно, мои ближайшие родственники тоже присутствовали, но ничто не может быть идеальным. Сью усмехнулась.

“Это от нее ты убегаешь этим вечером? От своей семьи?”

“Нет, не в данный момент. Есть один джентльмен ...”

“Всегда есть. Все дамы твоего возраста озабочены поиском мужа”. Лицо пожилой женщины исказилось при какой-то горькой мысли на эту тему. И когда она назвала свой дом сумасшедшим домом, Сью не могла ее винить.

“Я надеюсь однажды обрести счастье в браке”. Сью опустила взгляд на свои руки, лежащие на коленях. Такая судьба казалась маловероятной, но она никогда бы не отказалась от мечты о муже.

“Я уверена, что ты это сделаешь, дорогая. И когда ты это сделаешь, будь настороже. Однажды ты поверишь, что влюблена, а на следующий день он предаст тебя. Единственная настоящая любовь, которая у тебя будет в жизни, – это твои дети. Защити их любой ценой. ”

“Я буду иметь это в виду, миледи”.

“Меня зовут Генриетта, и я говорю это только исходя из жизненного опыта”.

“Спасибо за мудрость, Генриетта. Я Сью Грин”.

“Очень приятно, Сью. Просто помни, никогда не доверяй своему будущему мужу. И от твоей прислуги не будет никакой помощи. Избавься от них, говорю я. И держи своих детей поближе. Живи по этим правилам, и все наладится.”

“Что ж, это... интересный совет. Я запомню это”.

“Посмотрим, все ли у тебя получится”. Пожилая женщина вернулась к потягиванию своего лимонада.

Что за странная леди. Сью повернулась на стуле, чтобы сосредоточить свое внимание на Лилиан, только чтобы увидеть лорда Стилингса, входящего в комнату. Он выглядел обеспокоенным. И он смотрел в ее сторону. Неужели она уже пропустила их танец? Неужели пропущенный танец действительно способен так волновать его? Но как только она заметила свирепый взгляд в его глазах, он исчез, сменившись улыбкой. Хотя она не совсем доверяла этой улыбке.

Его взгляд скользнул в сторону, остановившись на Генриетте. “ Миледи, вы выглядите переутомленной. Вы должны позволить мне проводить вас до экипажа.

Сью ахнула. Что делал Холден? Говорить даме, что она выглядит усталой, никогда не было хорошей идеей. Она не была уверена почему, но была совершенно уверена, что этого делать не следует.

“Со мной все в порядке, спасибо”, – заявила Генриетта, вздернув подбородок.

“Я не согласен”. Он уставился на нее, ожидая ответа.

Они знали друг друга? Глаза Сью сузились, глядя на Холдена. Вся эта встреча была, мягко говоря, странной.

Генриетта поглубже устроилась в кресле, бросая вызов высокомерному мужчине. “Я останусь здесь на некоторое время. Тем не менее, спасибо вам за вашу заботу”.

Челюсть Холдена на мгновение отвисла, прежде чем он оглядел комнату и вздохнул. Переключив свое внимание на Сью, он поклонился и также кивнул головой в сторону Лилиан. “Мы снова встретились, мисс Грин”.

Сью бросила быстрый взгляд на Генриетту. Все, что произошло всего минуту назад, казалось, было забыто всеми – кроме нее. Она наблюдала за Холденом, который попытался принять непринужденную позу перед ней, но потерпел сокрушительную неудачу, мускул на его щеке все еще подергивался от волнения. “Уже пришло время для нашего танца?” спросила она.

“Скоро”. Его ответ прозвучал скорее как угроза, чем обещание.

Что в их ситуации, или, точнее, в женщине рядом с ней, так выбило его из колеи? Сью была не настолько глупа, чтобы поверить, что его раздражение как-то связано с пропуском танца. Она изучала выражение его лица в поисках подсказки, когда услышала голос, раздавшийся рядом с Лилиан.

Хорошо одетая леди, украшенная драгоценностями, стоявшая рядом с Лилиан, заявила: “Лорд Стилингз, не делайте вид, что не видите меня здесь только потому, что я с этими двумя привлекательными молодыми леди. Знаешь, ты не слишком стар для того, чтобы я могла взять тебя в руки.”

“Ваша светлость”, – предложил он с элегантным поклоном. “Мне и в голову не пришло бы оскорбить вас таким образом. Я был лишь временно отвлечен вашим обществом этим вечером. Я очень надеюсь, что костяшки моих пальцев останутся целыми.”

“Пока ты держишься подальше от моего чайного печенья, твои пальцы в безопасности”.

“Леди, герцогиня Торнвуд известна тем, что стучит по костяшкам пальцев, если вы выставляете один палец ноги за линию дозволенного. Будьте осторожны, особенно если вы собираетесь прокрасться и съесть ее сладости ”. Он рассмеялся, в уголках его глаз появились морщинки, весь его гнев, который был несколько мгновений назад, растаял вместе с действием. “Или стук костяшками пальцев предназначен только для озорных мальчишек десятилетнего возраста?”

“Дорогой мальчик, в последние годы я видела тебя недостаточно часто”, – увещевала она. “Ты должен навестить меня сейчас, когда я в городе. Ты видел моего сына сегодня вечером? Он утверждал, что будет присутствовать, и это показалось мне очень интересным.”

“Я его сегодня еще не видел. Я не видел Торнвуда несколько дней. Он сказал, что придет сегодня вечером? Это любопытно ”.

Эта женщина была матерью Безумного герцога Торнвудского? Она казалась вполне вменяемой, в отличие от леди по другую сторону от нее. Сью мысленно пожала плечами. Вы бы никогда не могли сказать, что происходит под поверхностью с членами общества. Она предположила, что именно поэтому все с таким удовольствием обсуждали погоду и текущую моду; это позволяло скрывать еще больше секретов. К сожалению, у Сью не было возможности часами обсуждать сырую английскую погоду, чтобы не заснуть.

“Действительно”. Герцогиня бросила взгляд на Лилиан. “Дорогая, ты немного порозовела. Ты не перегрелась в этой теплой комнате, не так ли?”

“Нет, ваша светлость. Со мной все в порядке. Хотя, возможно, немного свежего воздуха пошло бы мне на пользу. Если позволите.” Лилиан встала, чтобы уйти. “Сью, я иду на террасу. Не хочешь пойти со мной?”

Она действительно выглядела раскрасневшейся. Лилиан танцевала с безумным сыном этой леди на последнем балу. Возможно, она была недовольна тем, что ее связывают с ним. Сью могла понять колебания своей подруги. Она уже собиралась согласиться уйти с ней, когда ее прервали.

“Я шел забрать мисс Грин для наших танцев”. Холден протянул ей руку, не допуская никаких возражений.

“Ступай, Лилиан. Я догоню тебя позже”. Сью посмотрела, как Лилиан уходит, прежде чем встать, чтобы присоединиться к Холдену. “Было приятно поболтать с вами”, – сказала Сью Генриетте, положив ладонь на руку Холдена. Она почувствовала, как его рука напряглась от ее прикосновения. Взглянув на него, она увидела в его глазах что-то похожее на беспокойство.