Текст книги "Отчаянно ищу Сюзанну (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Мичелс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Мимо промелькнули Эванджелин и Виктория, когда они двигались по танцполу в сопровождении джентльменов, цепляющихся за каждый взмах их юбок. Изабель была на противоположной стороне бального зала и смеялась над каким-то замечанием джентльмена, стоявшего рядом с ней. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как Сью спускалась по лестнице со своей семьей. Так много всего произошло. Сам воздух вокруг нее был новым и живым. Теперь она уже никогда не будет прежней, и она была счастлива этому.

Чья-то рука обхватила ее за плечо, разворачивая к дверям задней террасы. Хотя рукопожатие было немного крепким и в нем не было теплоты предыдущих прикосновений Холдена, она обернулась к нему с улыбкой.

“Так скоро вернулся?” Улыбка сползла с ее лица.

“Вернулся? Кого ты ожидала, Сью? Я не уверена, что хочу это знать, как ты одета?”Тонкие губы ее матери неодобрительно сжались в прямую линию, когда ее взгляд скользнул по волосам Сью, затем вниз по ее лицу, остановившись на присборенном вырезе платья.

“Мама”.

“Да, это я. Кто, однако, ты? Ни одна моя дочь не должна быть здесь, замаскированная под какое-то отвратительное создание полусвета”.

“Я совсем не так одета. Я пришла сюда только потому, что...”

“Я не желаю слушать твои оправдания”, – прошипела ее мать. “Ты пойдешь со мной”.

Ее длинные тонкие пальцы обхватили запястье Сью, подталкивая ее к ближайшим дверям на террасу. Сью осмелилась бросить только один взгляд через плечо в поисках Холдена, но он все еще был в соседней комнате за напитками. Он не знал, куда она ушла. Как она могла сообщить ему? Этот вопрос вылетел у нее из головы, когда мать потащила ее в темноту. Свежий ночной воздух ударил Сью в лицо, когда она выходила из бального зала, смывая все тепло и счастье, которые она там нашла.

Ее внимание вернулось к матери, когда маску сорвали с ее лица и бросили на каменный пол. Сью моргнула от прилива прохлады, коснувшейся ее кожи.

“Позор”. Ее мать вытащила носовой платок из-за края перчатки и зажала лицо Сью двумя пальцами, зажатыми у нее на подбородке. Затащив ее в прямоугольник света, падающего из окна, ее мать начала растирать румяна на ее щеках. Грубое полотно терлось о ее кожу, оставляя после себя ожоги на щеках.

“Мама, мне больно”.

“Как и должно быть. Мне больно, что наша семья представлена таким образом на балу у друзей ”.

Как только щеки Сью покраснели, а ее мать осталась довольна своей работой, она начала стирать румянец с губ Сью. Казалось, что весь вечер был стерт. Скраб. Поцелуи Холдена. Скраб. Ее улыбки. Скраб. Их смех. Она сморгнула выступившую на глазах влагу.

“Теперь бы избавиться от этих перьев. В самом деле, Сью. Такой избыток. Эванджелине, может быть, и можно носить такое украшение, но не тебе. У тебя нет ни ее стройной грации, ни ее лица ”. С этим объяснением ее мать вырвала перья из волос Сью и бросила их в ближайший куст.

Затем пошли ленты. Искусные банты были сняты с ее платья, высвободив складки ткани вокруг нее. Должно быть, таково это – быть упаковкой посылки. Она была простой бумагой, в которую когда-то был завернут изысканный подарок, а теперь ее оставили горничным, чтобы они избавились от нее. Когда были развязаны последние ленты и платье распустилось по плечам растянутой тканью, Сью посмотрела на брошь, застегнутую у нее на груди. Проводя пальцем по темному камню в центре, она наслаждалась его твердым существованием. Уголок ее рта приподнялся. Последняя частичка Сюзанны и этого волшебного вечера все еще хранилась в ее сердце.

“Эта брошь тебе не принадлежит. Ты взяла ее бес спросу?”

“Нет, я этого не делала”. Все другие слова, которые она могла бы сказать, были вырваны у нее вместе с брошью.

“Сью Грин, ты немедленно вернешься в дом своей кузины. Мы с твоим отцом скоро приедем. Если я найду тебя где угодно, но не в твоей постели, когда приеду туда, тебя отправят обратно домой, в то время как остальные члены семьи отправятся в Лондон. Это то, что мудрость уже подсказывает мне сделать. И все же я всепрощающая мать, даже при таких ... – она высокомерно посмотрела на Сью, как будто что—то отвратительное витало в воздухе, – обстоятельствах. Мне придется подумать, что с тобой делать. Мы обсудим это завтра.”

“Да, мэм”. Сью взглянула на свое помятое простое розовое платье и повернулась, чтобы уйти. В бальном зале началось разоблачение. Раздались взрывы смеха, когда она пробиралась сквозь толпу. Она протиснулась мимо группы дам, стараясь, чтобы на нее не наступили, когда она спешила уйти. По пути к двери, которая вела к каретам снаружи, она приблизилась к статуе, где должна была встретиться с Холденом. Его там не было.

Она остановилась на мгновение, отчасти для того, чтобы в последний раз мельком увидеть его, отчасти для того, чтобы вновь ощутить радость, которая царила в ее сердце всего за несколько мгновений до приезда матери. Если бы она стояла на этом самом месте, нашла бы ее радость снова, как если бы она оставила ее на полированном деревянном полу?

“Простите меня, мисс”. Кто-то толкнул ее в плечо, и она повернулась, глядя в зеленые глаза Холдена.

“А, ты нашел шампанское”. Она улыбнулась, глядя в его лицо без маски. Она начала поднимать руку, чтобы взять свой бокал, но ее рука была только на полпути к нему. Она задержала руку в воздухе на мгновение, ожидая, что он посмотрит на нее – по-настоящему посмотрит на нее.

Он поднял бокалы повыше, так, чтобы она не могла до них дотянуться. “Да, я нашел лакея с бутылкой в соседней комнате. Прошу прощения, я не могу сейчас болтать. Я здесь кое с кем встречаюсь.”

“О”. Это слово было скорее звуком, вырвавшимся из ее сердца, чем внятным ответом. Он не узнал ее. Ее рука опустилась, сжавшись в кулак, чтобы унять дрожь. Она вглядывалась в его лицо, но его взгляд не задерживался на ней. Теперь он осматривал комнату в поисках Сюзанны. Неужели она так изменилась? Она была прекрасна в его объятиях.

Но сейчас…

Она отвернулась, когда комната начала плыть сквозь ее непролитые слезы. Она была всего лишь Сью. Это было все, чем она когда-либо будет. Ей нужно было уйти. Ей было не место здесь, среди красоты бала-маскарада. Она отвернулась от Холдена, не то чтобы он заметил ее уход.

“Сью, что случилось?” Спросила Эванджелина, ее рука обвилась вокруг локтя Сью.

“Мама здесь. Тебе следует уйти”. Сказав свое предупреждение, она вырвалась из объятий Эванджелины и побежала в главный зал. Слезы начали обжигать ей глаза, и в следующий момент их было уже не сморгнуть. Он не узнал ее. Его взгляд был холоден, когда он отпускал ее. Переведя дыхание, она оттолкнулась от перил главной лестницы и вернулась в толпу людей на маскараде.

Ее ноги сами собой двинулись к двери, не думая о том, с кем она столкнулась и как теперь выглядит, слезы катились по ее ободранным щекам, капая на ужасно помятое платье. Они все равно не могли ее видеть. В конце концов, Сью Грин была невидимкой.

Три

Вопреки здравому смыслу Холден поднял руку и постучал в парадную дверь соседнего особняка Фэрлинов. Его бесконечно раздражало, что Сюзанне удалось ускользнуть прошлым вечером. Он отлучился на одну чертову минуту, и девчонка исчезла. И теперь он был здесь, гоняясь за ней, как какой-то глупый школьник.

Ищет ее на следующий день после их встречи? Он никогда в жизни не опускался так низко. Женщины бегали за ним, а не наоборот! Он провел рукой по волосам и посмотрел через лужайку в том направлении, откуда пришел. Ему следовало уйти. Сделав шаг назад, он уже собирался повернуться и отказаться от этой злополучной идеи, когда дверь открылась.

“Да, милорд?” – раздался голос дворецкого.

Поняв, что бежать было слишком поздно, Холден повернулся лицом к мужчине. “А, я виконт Стилингс. Я здесь, чтобы обратиться к ...” Его слова были заглушены звонким голосом молодой леди, находившейся в доме.

“Кардуэлл, у нас гость? Пригласи нашего посетителя войти, ладно?”

“Да, мисс Фэрлин”. Дверь была широко открыта, за ней оказался большой, гулкий холл – на удивление пустой холл.

Холден вошел внутрь, оглядывая большую комнату, лишенную какой-либо мебели. В замкнутом воздухе густо пахло свежей краской. Неужели они не знали, как открыть окно? Это для Сюзанны. Ты терпишь это ради Сюзанны. Он вздохнул и, проходя мимо, одарил дворецкого приятной улыбкой.

Тетя Пенелопа упоминала о новых соседях, но до сих пор он не осознавал, насколько новых. В последний раз, когда он переступал порог этих стен, ему было не больше одиннадцати. Комнаты были до отказа набиты иностранными артефактами – очень похоже на дом его друга Торнвуда, только здесь всего было в избытке. Он помнил, как беспокоился, что саркофаг может упасть на него и раздавить. Новые соседи, похоже, согласились с его взглядами на декор, поскольку все предметы обстановки бывшего дома были убраны, оставив после себя пустую оболочку.

Его взгляд упал на даму, стоявшую у двери, ведущей в гостиную, если он правильно помнил. Он готов был поспорить, что ей не могло быть больше восемнадцати. Она была красива в традиционном английском стиле – со светлыми локонами, обрамляющими бледную кожу, и голубыми глазами. Вчера он подумал бы, что она прекрасна, но это было до того, как миниатюрная леди со всеми правильными изгибами пробила себе дорогу в его жизнь.

“Добро пожаловать, господин...”

“Стилингз”, – подсказал он, делая шаг к ней и двери гостиной за ее спиной. Могла ли Сюзанна быть в гостиной? Его сердце забилось быстрее при этой мысли. Возможно, это окажется проще, чем он ожидал. Он найдет ее в гостиной, и они закончат то, что начали, к вечеру. Великолепно!

“Я Изабель Фэрлин”. Она присела в хорошо отрепетированном реверансе. Ее розовые щеки с ямочками подмигнули ему, когда она улыбнулась. “Я полагаю, мы соседи, не так ли? Во всяком случае, я слышала, как упоминалось ваше имя”.

В любой другой день он нашел бы ее очаровательную компанию, если быть честным, но не сегодня. Сегодня она замедляла его путь к Сюзанне. Он стиснул зубы в улыбке. Он никогда не был недобр ни к одной леди и не собирался начинать сейчас. В конце концов, это подруга Сюзанны. “Приятно познакомиться с вами, мисс Фэрлин. Я провожу много времени со своими кузенами в Торрент-холле, поэтому от их имени позвольте мне поприветствовать вас в этом районе.”

“Торрент-Холл кажется прекрасным поместьем. Вашим кузенам, должно быть, нравится там жить”. Она оглянулась на дворецкого, прежде чем добавить шепотом: “Бал прошлой ночью был очаровательным”.

“Да, маскарад был прекрасным вечерним развлечением. Моей тете будет приятно услышать о том, как вам понравилось. Я обязательно передам вам вашу признательность”.

“Нет!” Она рванулась вперед с неистовством повелителя, ее пальцы вцепились в ткань его пальто. Затем, казалось, взяв себя в руки, она разжала объятия, выпрямилась с застенчивой улыбкой и сцепила руки перед собой. “Я имею в виду, в этом нет необходимости, лорд Стилингс. Почему бы нам не перейти в гостиную, где не так ужасно ... шумно? Не хотите ли чаю?”

“Боюсь, я могу остаться всего на минуту. Я не хочу отнимать у вас слишком много времени”. Это была правда. Что там было насчет маскарада? Что-то было не так с мисс Изабель Фэрлин, и ему не особенно хотелось бездельничать за чаем, чтобы выяснить, что бы это могло быть. Если бы не перспектива увидеть Сюзанну за дверью гостиной, он бы сбежал. “На самом деле, я здесь, чтобы навестить вашу подругу Сюзанну. Полагаю, она ваша гостья?”

“Сюзанна? О, Сюзанна”. Она рассмеялась натянутым хихиканьем, и ее искренняя улыбка мгновенно сменилась улыбкой, которая выглядела так, словно ее слишком долго сушили на проволоке и запекали на солнце. Она обошла его и толкнула в спину, когда он вошел в гостиную. “Конечно. Вы должны пройти в гостиную. Я настаиваю”.

Это было, мягко говоря, странное поведение. Его глаза обшаривали комнату в поисках блестящих золотых волос и пышных изгибов, но ее нигде не было видно. Да и в поле зрения почти ничего не было, если уж на то пошло. Он прошел в скудно обставленную комнату, обойдя одно из двух кресел перед камином, но не задерживаясь, чтобы присесть. Вместо этого он стоял, опершись локтем на спинку стула, собираясь быстро выйти, как только найдет Сюзанну. После минутного молчания он, прищурившись, посмотрел на мисс Фэрлин. Его терпение подходило к концу.

Он наблюдал, как она устроилась в кресле напротив, расправляя юбки там, где они ниспадали до лодыжек. Наконец она подняла глаза, поймав его взгляд с мягкой улыбкой. Собиралась ли она заговорить? Когда-нибудь? Он задал ей вопрос! Он перевел дыхание и попробовал снова. “Не будете ли вы так любезны сообщить Сюзанне, что я здесь?”

“Ах, это. Ну, я не могу”.

Не могу? Почему, черт возьми, нет? Он улыбнулся. “ Ей нездоровится?

“Нет, она ... покинула поместье”.

“Покинула... поместье”.

“Да”. Она сделала глубокий вдох, который, казалось, был вздохом облегчения. “Она ушла рано утром. Так что ее здесь нет. Нет, здесь нет никого, кто откликнулся бы на имя ‘Сюзанна’. В этом я уверена.”

“Не могли бы вы сообщить мне, куда она могла пойти?” В какой-то момент его рука сжалась в кулак на спинке кресла. Он не был уверен, хотел ли он ударить что-нибудь, схватить Сюзанну или кого-нибудь придушить. Он заставил свои пальцы расслабиться, изучая женщину напротив себя. Что-то затевалось. Она была нечестна; об этом он мог только догадываться. Правда о ситуации и то, почему она прятала Сюзанну, оставалось загадкой. Дверь гостиной с грохотом распахнулась, прервав его размышления. И Боже милостивый, теперь их было двое. Он был обречен.

“Изабелла? А, вот и ты, – заявила другая мисс Фэрлин, поспешив в комнату. Когда ее взгляд остановился на Холдене, она замедлила шаг и остановилась. “И ты с гостем”.

“Виктория, это лорд Стилингс. Лорд Стилингс, моя сестра, мисс Виктория Фэрлин”.

“Мисс Фэрлин”, – предложил Холден, слегка кивнув головой.

Виктория скользнула дальше в комнату, вздернув подбородок, напоминая лебедя, пересекающего пруд. Она одарила его улыбкой, от которой у большинства джентльменов подкосились бы колени, но Холдена это только насторожило. “Лорд Стилингз, очень приятно, что вы пришли к нам сегодня. Не присядете ли?”

Изабель прочистила горло, чтобы привлечь внимание своей близняшки. “Здесь лорд Стилингз, спрашивает о Сюзанне”.

“А, понятно”. Сестры обменялись взглядами. Что это значило? Как будто у них был свой собственный язык, на котором все говорили с поднятыми бровями и поджатыми губами.

Изабель продолжила: “Я только что сказала ему, что она ...”

“Нездорова”. Виктория прервала его, улыбнувшись в ответ Холдену. “Она в постели, настолько больна, насколько это возможно, бедняжка”.

“Она уехала”, – сказала Изабель, многозначительно взглянув на сестру.

“Далеко?” Виктория отвернулась от Холдена.

“Да, ты помнишь, сестра? Она собрала свои вещи и уехала сегодня утром”.

“О. Вот почему она в отъезде. В отъезде,да. Далеко,очень далеко”.

“Путешествует и болеет. Сюзанна действительно кажется сегодня очень занятой”, – вставил Холден, зная, что они обе лгут ради своей подруги.  Почему она не хотела его видеть? Не зашел ли он с ней слишком далеко в их первую ночь вместе? Не ошеломил ли он ее? Если да, то это не причина избегать его. Он мог немного замедлить ход событий. Он мог бы дать ей еще один вечер, чтобы привыкнуть к его присутствию, прежде чем позволить их отношениям развиваться дальше. Но он не мог даже оказать ей эту любезность, если она не хотела его видеть.

“Заболела в дороге? О нет, она, должно быть, чувствует себя намного лучше”. Изабель бросила взгляд на Викторию, который настаивал на ее согласии.

“Я рад это слышать”. Холдену нужны были ответы. Факты! Правда! “Вы знаете, куда она направлялась сегодня утром? Я хотел бы выразить свою признательность за танец прошлым вечером”.

Изабель открыла рот, чтобы заговорить, но снова закрыла его с едва слышным всхлипом.

Холден ждал. Его взгляд обратился к Виктории.

Она на мгновение задумалась о нем, прежде чем закрыла дверь гостиной. Возвращаясь к их разговору, у нее был вид делового человека, разбирающегося в большой стопке бумаг. “Я уверена, Сюзанне будет приятно узнать, что вы искали её”. Ее голос был ровным, когда она говорила. Без сомнения, это был тот смазанный тон, который она использовала, чтобы заманивать беспомощных мужчин в какую-нибудь ловушку. “Вы знаете, лорд Стилингс, наша Сюзанна иногда бывает немного застенчивой. Я не сомневаюсь, что именно нервозность заставила ее уйти сегодня. Однако мы с сестрой хотели бы помочь вам ”.

“Мы бы хотели?” Спросила Изабель.

“Да, Изабель, конечно, мы бы так и сделали”, – увещевала Виктория с фальшивым смехом.

“О. Да, мы бы так и сделали”, – согласилась Изабель, кивнув головой, отчего ее локоны запрыгали вокруг нее.

“Я уверен, что мне не нужна ваша помощь”. Он ни в коем случае не хотел быть вовлеченным в эти два идентичных кошмара. Он мог найти Сюзанну самостоятельно. Это будет трудно, но и общение с этими дамами оказалось таким же трудным занятием. Он воспользуется своим шансом.

“Мы знаем расписание Сюзанны на сезон”. Она подняла руку и начала загибать пальцы. “Какие балы она посетит, вечеринки и сборища, где ее можно найти, даже платье какого цвета на ней будет надето. Вы уверены, что вам не требуется наша помощь?”

Черт. Ему действительно нужна была их помощь. “Почему вы предлагаете это?”

“Для Сюзанны. Видите ли, Сюзанна оставила после себя ... вереницу джентльменов. Она всегда так желанна – как вы хорошо знаете, – но, увы, она убегает, когда дела становятся серьезными ”.

“Это несерьезно!” Думали ли они, что это повлечет за собой женитьбу? Потому что этого не произойдет!

“Я не имел в виду, что это было, милорд, просто мы хотим видеть ее счастливой. И когда она убегает, когда такой добрый и уважаемый джентльмен, как вы, проявляет интерес ...” Она в отчаянии покачала головой, искусно поджимая губы. “Я уверена, вы понимаете проблему. Что нужно Сюзанне, так это чтобы ее ... заставили оставаться на месте, преследовали, когда она попытается сбежать ... поймали в ловушку, если хотите. ”

“В ловушку?" Но Виктория...”  Изабель бросила потрясенный взгляд на свою сестру, который Виктория быстро проигнорировала.

Его реакция была почти такой же, как у Изабель. Почему подруга Сюзанны пожелала ей такого? Однако, если у Сюзанны была история бегства от джентльменов, он мог видеть проблему в этом, предполагая, что эти девушки хотели видеть свою подругу замужней. Но все же, в ловушке?

Он покачал головой. “Я не хочу заманивать ее в ловушку”.

Возможно, это было не самое честное заявление, которое он когда-либо делал. Прямо сейчас, когда воспоминания о ней все еще были на его коже, он действительно хотел заманить ее в ловушку – только не в том смысле, который представляли себе эти дамы. Женские представления о ловле в ловушку обычно включали в себя какие-нибудь ножные кандалы, что было далеко не так весело, как то, что он имел в виду.

“Тогда поймать? Найти?” Виктория нетерпеливо взмахнула рукой в воздухе. “Какую бы терминологию вы ни пожелали использовать, милорд, мы можем помочь вам достичь этой цели”.

Он должен сказать "нет", черт бы все побрал. Он не доверял этим дамам, особенно Виктории с ее хитрой усмешкой и глазами людоеда. Однако они знали, как найти Сюзанну. И он даже не знал ее фамилии. “Очень хорошо”.

Виктория всплеснула руками. “Прекрасно! Она будет в нашей компании на балу у Диллсуортов на следующей неделе в Лондоне. Я очень надеюсь, что вы будете присутствовать ”.

“Конечно. Мне пора уходить”. Сделки с дьяволом всегда вызывали у него желание поскорее уйти – не то чтобы он заключал много сделок подобного рода. Или это зависело от точки зрения человека на то, что представляет собой сделка с упомянутым дьяволом? В любом случае, он хотел убраться из этой гостиной – сейчас. Он улыбнулся леди Фэрлин. “Мне бы не хотелось больше отнимать у вас время в этот прекрасный день”.

Виктория рассмеялась. “О, вы не отнимаете у нас много времени. Я получила огромное удовольствие от нашей небольшой беседы”.

“Да, это было очень поучительно. Увидимся с вами обеими в Лондоне. До встречи ”. Он отвесил дамам легкий поклон и направился к двери. Завернув за угол в холл, он услышал их голоса, эхом отдающиеся в почти пустой комнате позади него.

“Что это было?”

“Я просто делаю наш сезон в Лондоне немного интереснее”.

Холдена беспокоил именно “интересный” сезон. Он поморщился и вышел через парадную дверь. По чьему-либо определению, это квалифицировалось как сделка с дьяволом.

***

Чай остыл, пока мать инструктировала одну из служанок, пришивавших булавки к платью Эванджелины. Сью вздохнула и поставила свою чашку на маленький столик рядом с собой, который уже был заставлен стопками модных журналов. Каждая поверхность маленькой гостиной, которую им предоставили во время их пребывания у Фэрлинов, была увешана образцами тканей, лент и эскизами платьев для дебютного сезона Эванджелины.

Сью содрогнулась при мысли о том, что подумал бы любой мужчина, столкнувшись с таким проявлением женственности. Но это вряд ли было проблемой, поскольку единственными мужчинами поблизости были лакеи, которые были вынуждены терпеть такой хаос; ее дядя, который охотился за чем-то на своих новых землях; и отец, который постоянно оставался запертым в библиотеке.

В обычной ситуации она бы сидела взаперти в своем комнате и рисовала во время чаепития, а не мучилась из-за очередной примерки Эванджелины – но не сегодня. Ей было приказано оставаться рядом с Эванджелиной до дальнейших распоряжений. Сью предположила, что ее мать хотела, чтобы частичка ее сестры передалась ей, как зелень мокрой травы у нее на коленях, когда она рисует на улице – только Эванджелин каким-то образом могла сделать ее чистой и совершенной. Хa! Она фыркнула и заглушила звук кашлем. Ее сестра и двоюродные сестры-близнецы, предположительно, ускользнули с бала прошлой ночью без последствия, им повезло, что они были кошачьими.

Сью не могла знать. Прошлой ночью она сразу после возвращения удалилась в свою спальню, хотя вообще не могла спала. Ее глаза даже сейчас жгло от слез. Она закрыла глаза и долго моргала, наслаждаясь темнотой. Но когда лицо Холдена всплыло в ее мыслях, она резко открыла глаза. Усталые глаза были лучше, чем снова видеть его лицо. Сегодня она отказывалась думать о нем хоть секунду. Все было кончено.

Откусив большой кусок хлеба, она позволила теплу растаять у нее на языке и скользнуть по горлу. Это был первый кусочек еды, который ей когда-либо разрешили съесть, не выслушав взамен нотацию. Она слизнула крошку с губ и поудобнее устроилась на подушках кресла, поджав под себя ноги. Она годами голодала, съедая половину того, что разрешалось Эванджелине.

Всего несколько месяцев назад ее мать отругала Сью, выхватив у нее из рук торт и отдав его Эванджелине. “Эванджелина на голову выше тебя, Сью. Ей нужно больше средств к существованию. Кроме того, ты можешь немного похудеть примерно в середине, если захочешь когда-нибудь привлечь чье-нибудь внимание.”

Сью вспомнила, как опустила глаза и провела руками по талии, произнося: “Да, мама”. Она была не в состоянии смотреть, как Эванджелина ест последнее пирожное к чаю с таким пустым желудком.

“Жаль, что тебе не посчастливилось обладать фигурой твоей сестры. В этом она похожа на меня.” Ее мать приподняла подбородок Эванджелины длинным пальцем, улыбаясь ей в запрокинутое лицо. “Когда ты была еще ребенком, я знала, что ты будешь особенной”.

Очевидно, “особенной” означало обладать безупречной красотой и делать то, что тебе говорят. Сью отбросила это воспоминание, закатив глаза, и посмотрела в окно, наблюдая, как ветерок колышет деревья за ухоженной лужайкой Фэрлинов, и улыбнулась, слизывая крошку с пальца.

Печальная правда заключалась в том, что каждый кусочек, отвергнутый Сью, был равнозначен пиршеству для ее длинноногой сестры. Она годами проклинала свой невысокий рост и соблазнительное тело. Если бы она была похожа на Эванджелину, тогда, возможно, все было бы по—другому – возможно, прошлая ночь закончилась бы при более счастливых обстоятельствах. Ее горло сжалось, и она стиснула зубы, сдерживая эмоции.

Увы, она пошла в сторону отцовской семьи, которые управляли миром благодаря хитрости и фамильным титулам, не так, как ее мать и сестра, которые могли получить все, что хотели, с улыбкой. Не было смысла расстраиваться из-за давно известного факта; Сью была некрасива.

Она проигнорировала голос в своей голове, называющий ее красивой – голос, который звучал глубоким голосом Холдена. Она шмыгнула носом, чтобы снова не расплакаться. Он не нашел ее красивой без маски. Он даже не узнал ее. Боль от этого превратилась из острой в тупую, разрывающую ее сердце каждый раз, когда она думала об этом. Итак, она больше не будет думать об этом.

До сих пор ее усилия были совершенно безуспешными, но она пыталась стараться еще больше. В конце концов, у бала-маскарада были свои цели, потому что теперь ей впервые в жизни разрешили поесть. Ее новообретенная свобода досталась ценой того, что мать в конце концов отказалась от нее. Хотя в этом происшествии была доля печали, было и облегчение.

Она потянулась за другим куском хлеба, наблюдая, как ее мать инструктирует Мэри воткнуть побольше булавок в платье Эванджелины. Наблюдая за горничной, пока та натягивала ткань между пальцами, ее мать затем потянула платье до тех пор, пока оно нетронутыми складками не упало с худых плеч Эванджелины. Затем она оттолкнула руки Мэри, уронив ткань, и предприняла еще одну попытку добиться совершенства.

“Нет, нет, нет! Так не пойдет! Эта модистка может претендовать на французскую кровь, но ее навыки примерки отвратительны ”.

“По-моему, оно выглядит идеально”, – сказала Сью, не понимая, почему ее мать так расстроена. Платья Сью сидели прекрасно и были убраны с глаз долой несколько недель назад. “И, возможно, после девяти часов, которые мы провели в ее магазине, примеряя платье за платьем, она немного устала к тому времени, как добралась до этого конкретного ансамбля”. Кто мог винить бедную женщину? Через несколько минут Сью это наскучило.

Сегодня днем, казалось, ей следовало держать свое мнение при себе, потому что ее мать бросила на нее мрачный взгляд с другого конца комнаты. Возвращаясь к своей работе, она бросила: “Ты считаешь это идеальным только потому, что у тебя нет никакого представления о моде, дорогая”.

Эванджелина беззвучно рассмеялась, потому что леди не фыркают вслух. Прошептав “бедняжка”, она приложила руку ко рту, чтобы сдержать улыбку.

Сью слушала, как они хихикают, с уколом раздражения. Она отправила в рот последний кусочек хлеба, ища утешения в его мягкости.

Мать отпустила горничную и попятилась от Эванджелины, оценивая ее работу и говоря громким голосом. “Конечно, с ансамблем, в котором я застала Сью вчера вечером, она была бы желанным дополнением к любому борделю”.

Эванджелина замерла. Ее взгляд метнулся в сторону Сью в зеркале. Эванджелина знала, что это была ее идея прийти на бал, но она никогда бы не сказала ни слова поддержки Сью в присутствии их матери. Сью знала, что пожалеет о посещении того бала. Какое-то время, пока она была там, она думала иначе. Как же она ошибалась. Холден Эллис, лорд Стилингс, был развратным повесой, и она влюблялась в каждую строчку его прозы. Идиотка! Она обвинила во всем шампанское ... и свою сестру. Похоже, теперь она должна заплатить за свои преступления. Она ответила на взгляд своей матери таким взглядом, словно наблюдала за готовящимся к нападению диким зверем.

“Сью, нам действительно нужно обсудить твои действия прошлой ночью. Мы с твоим отцом обсудили этот вопрос и приняли некоторые решения от твоего имени”.

“Да, мама”. Сью приготовилась к словесной взбучке, которая должна была последовать. Конечно, это все, что было. Это все, что когда-либо было. Несколько минут того, каким разочарованием она была как дочь, и все будет кончено. Только ... “решения от ее имени” действительно звучали довольно зловеще. Ее пальцы сжались в комочки, когда она обхватила себя руками в ожидании.

Ее мать придвинулась ближе, делая медленные шаги, не сводя глаз со Сью. Вихри темно-синего платья ее матери надвинулись, как грозовые тучи, когда она обрушила на Сью ливень неодобрения. “Я думала о твоих перспективах в этом сезоне”.

Сью не знала, что у нее есть перспективы. Она села немного прямее на своем стуле. Возможно, это было бы не так ужасно.

“Давай поговорим откровенно, дорогая. Вряд ли ты найдешь мужа в этом году”.

Сью снова опустилась на стул. “Это немного чересчур открыто, если я могу говорить прямо и на эту тему”.

“Я давно надеялась, что мы сможем найти тебе пару в этом году. Пожилой джентльмен, больше нуждающийся в опекунше, чем в жене, или джентльмен с какой-то ненормальностью ... возможно, даже чей-то обездоленный четвертый сын к концу сезона. Она вздохнула. “Однако, увидев тебя одетой так, как ты была прошлой ночью...”

“Разве мы не можем выйти за рамки этого? Я думала, мы должны обсудить мои перспективы”. Сью попыталась убедить свою мать прервать ее разглагольствования обсуждением предстоящего сезона. Это был разумный план, если бы она могла контролировать свой язык, чего она не могла. “И это был маскарад. Я была одета соответственно случаю. Маска, бальное платье, танцевальные туфельки ...”

“Ру-уге?”

Как ей удалось превратить один слог в четыре? Эта способность всегда впечатляла Сью.

Сью вздохнула. “Даже сейчас, мама. Там было много других людей, одетых в похожие наряды. Мне особенно понравились украшения из лент. Можно подумать, вы были бы не рады моему вновь обретенному интересу к моде.”

Ее мать в ужасе отшатнулась, ее темные глаза стали круглыми, как блюдца. “Женщины, одетые подобным образом, принадлежали к полусвету. Легкие юбки. Любовницы”.

“Это не значит, что я легкомысленна”. Сью проигнорировала жар румянца, вспыхнувший у нее на шее, потому что именно такой она была в объятиях Холдена.

“Ты определенно была одета для этой роли, Сью Грин”. Ее мать положила руки ей на талию, постукивая ногтями по затянутому в корсет животу, пока говорила. “На балу, когда ты должна была быть дома.  Позоришь фамилию своих кузин, когда они новички в этой местности. Я не потерплю, чтобы моя дочь, похоже, погружалась в жизнь с дурной репутацией. ”

“Это очень хорошо, поскольку у меня нет желания пополнять ряды представителей полусвета. Я хочу выйти замуж, мама.” Наверняка для нее нашелся какой-нибудь джентльмен, даже если он был стар и у него было настолько слабое зрение, что он не мог разглядеть ее за своим большим животом. Найдите ей этого джентльмена. Он бы подошел.