Текст книги "Отчаянно ищу Сюзанну (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Мичелс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Она смотрела прямо перед собой, как будто шла навстречу безвременной кончине. Она поклялась, что они больше не прикоснутся друг к другу. Конечно, она также поклялась, что никогда больше не заговорит с ним, и она уже нарушила это обещание. Вздохнув, она взглянула на него, пока они шли. Казалось, на него не повлияло ее присутствие, судя по скучающему выражению, промелькнувшему на мгновение на его лице, прежде чем он заметил, что она смотрит, и улыбнулся.

Ее пальцы дрогнули на его руке. Ей хотелось отойти от него, увеличить расстояние между ними, но она не могла. Ей нужно было просто вести себя так, как будто ничего не случилось. Танцы скоро закончатся. Он не узнал ее без маски на прошлом балу и не узнает сейчас. Однако провести весь танец, держась за руки и прижимаясь к ней всем телом, было немного неприятно. Не говоря уже о том, что он мог узнать ее по манере танцевать. Она прерывисто вздохнула. Риск был слишком велик. “Я бы предпочла перекусить, чем танцевать, если вы не возражаете”, выпалила она без предисловий.

“Думаю, я бы тоже предпочел это. Танцы в стиле кантри в любом случае не лучший способ встретиться с кем—то – все эти кружения и смена партнеров ”. Он улыбнулся ей сверху вниз, и она почти растворилась в деревянной доске пола под своими атласными туфельками.

“Я не знаю. Я никогда ни одного не танцевала”.

“Правда? Тогда вы уверены, что не хотите этого сейчас?”

“Нет. Если быть до конца честной, я умираю с голоду”.

“Могу я тоже быть честным?” Он наклонился и добавил мягким урчанием: “Я умираю с голоду”.

“Вы пробовали здешние пирожные к чаю?”

“Нет, но я видел их несколько минут назад”.

“Пойдемте со мной. Мы должны попробовать их вместе”. Прежде чем она осознала свои действия, она тянула его сквозь толпу к буфету, подальше от танцпола и возможности ощутить его руки на своем теле.

“Возможно, из-за того, как вы тащите джентльменов через весь зал, ваша танцевальная карточка так и остается пуста”. Холден поддразнил.

“Этого я тоже никогда раньше этого не делала”.

“Мисс Грин, вы вообще жили до этого вечера?”

“Возможно, однажды”. Ночь, которую они провели вместе, казалась полной жизни, во всяком случае, в ее памяти. Для него это был обычный четверг, но не для нее. Для нее это был… Она покачала головой. Неразумно было думать о таких вещах сейчас.

“Один раз в жизни”, – сделал он выговор. “По-моему, этого недостаточно для жизни”.

“Я уверена, что нет, судя по тому, что я о вас слышала”. Она потянула его за дверь в боковую гостиную, улыбаясь при виде башни из пирожных.

“Что именно вы слышали?” спросил он, когда они приблизились к столику с закусками.

“О, просто кое-что здесь и кое-что там”. Она взяла со стола два маленьких пирожных и повернулась к нему.  “Попробуйте это”.

Она протянула ему одно пирожное двумя пальцами, чтобы он взял. Он взял его, просто не так, как она себе представляла. Одним плавным движением он поднял ее руку за запястье и взял зубами пирожное. Она ахнула. Его пальцы всего на мгновение коснулись пульса на ее запястье, но он должен был почувствовать, как бешено колотится ее сердце. Она не могла пошевелиться, не могла дышать.

“Мммм”. Звук вырвался из глубины его груди. Она наблюдала, как он слизнул немного глазури с губы.

Ей нужно было отвести взгляд. Однако в данный момент ее глаза не слушались. Имел ли он хоть малейшее представление о том, насколько ошеломляюще красивым выглядит в вечернем наряде? Скорее всего, так и было. И теперь, когда его губы были сладкими от съеденного торта, она не могла думать ни о чем другом, кроме как целовать его. Сью, возьми себя в руки. Он даже не видит тебя.

Она моргнула и слегка отвернулась, изображая интерес к портрету пожилого джентльмена в другом конце комнаты. “Еда на этом балу восхитительная. Вы так не думаете? Так часто на подобных мероприятиях подают только разбавленный лимонад и мясо, которое слишком долго оставалось лежать. Она отправила в рот еще одно пирожное, наслаждаясь сладким вкусом клубники.

“Думаю, у меня будет еще одно приятное развлечение сегодня. Я был рад видеть вашу семью этим вечером”.

“О?” Ее семью. Вот почему он хотел потанцевать с ней, узнать, свободна ли Эванджелин, какие у нее могут быть интересы и как она пьет чай. Она приготовилась к долгому обсуждению всего, что касается Эванджелины.

“Да, и вы состоите в родстве с семьей Фэрлин, не так ли?” – спросил он, поднося ко рту еще одно пирожное.

“Да. Они мои двоюродные сестры”. Так что его интересовала не ее сестра; нет, это были ее двоюродные сестры . Это была неожиданная перемена. Однако в данный момент она тоже не хотела обсуждать своих кузин, по крайней мере, с ним.

“Их владения граничат с владениями моего дяди. Я познакомился с ними совсем недавно”.

“И вы захватили меня, чтобы расспросить об Изабель и Виктории”, – парировала она, беря со стола еще одно пирожное. “Знаете, моя мама будет очень разочарована”.

“Нет, это не так"… Почему ваша мать должна быть разочарована?”

“Из-за моей сестры”.

“Кто ваша сестра?” Его взгляд сосредоточился на ней. Все в нем выглядело так, как будто он собирался наброситься на пойманную добычу. “Она вашего роста? Волосы...”

“Нет. Эванджелина высокая и прекрасно сложена”. Сью подавила желание закатить глаза.

“Эванджелина”. Казалось, он сдулся при звуке этого имени. Он глубоко вздохнул и взял со стола еще одно пирожное. “Моя тетя недавно рассказывала о ней. Кажется, наши семьи хотят найти там пару.”

“Ну что ж. Я надеюсь, что у всех участников все получится”. Сью сунула в рот торт, который держала в руке, чтобы не продолжать разговор.

“Что получается? Совпадение?” Он усмехнулся и покачал своей золотистой головой. “Я спрашиваю о подруге ваших кузин– Сюзанне”.

Она подавилась тортом и, наконец, заставила себя проглотить его с серией кашлей. Он спрашивал о Сюзанне. Страх боролся в ее груди с возбуждением. Почему она вообще думала, что та ночь станет быстро забытым приключением?

“Ваши кузины сообщили, что она будет присутствовать этим вечером. Я знаю, что это за гранью безвкусицы – спрашивать о другой леди, когда ешь с другой пирожные. Однако я подумал ...”

“Сюзанна”, – повторила она, ее губы приоткрылись в ответ на какой-то неизвестный вопрос, пока она искала ответы в его глазах. “Вы спрашиваете о Сюзанне. Тогда вы не заинтересованы в ухаживании за Эванджелиной”.

“Я вообще встречался с Эванджелиной?”

“Я уверена, что если бы вы это сделали, вы бы так легко не забыли ее”. Она не могла остановить быстрый вздернутый подбородок и раздувающиеся ноздри в обвиняющем жесте, да и не особенно хотела этого.

“Мисс Грин”, – начал он, медленно произнося слова, явно осознавая, что больше не может уверенно вести беседу. “Я только хочу знать, где Сюзанну можно найти сегодня вечером. Я оставлю вас в покое, как только увижу ее.”

“Сюзанны нет здесь”.

“Ее здесь нет ”. Он вздохнул и сделал шаг назад, проводя рукой по волосам. Обернувшись, он спросил: “Где тогда она?”

“Не здесь, милорд”.

“Я в курсе этого. Я спрашиваю, была ли у нее какая-то предварительная встреча этим вечером. Или она нездорова?”

“Она дома”.

“Ваши кузины рассказали мне о дилемме Сюзанны. Все в порядке, будьте честной со мной ”.

Она замерла. Как ее кузины узнали о решении ее родителей относительно ее будущего? Эванджелина, должно быть, рассказала им. И они рассказали Холдену за ее спиной? Ее сердце упало от предательства. “Ее дилемма?” Голос Сью дрожал. “Какая это была дилемма?”

“Проблема, с которой она сталкивается по отношению к джентльменам ...”

“Я не знала, что вы знаете о ее ситуации. На самом деле, я даже не думала, что мои кузины знают”. Они не присутствовали при обсуждении двоюродной бабушки Милдред. Знали ли Виктория и Изабель, что это был ее последний шанс найти мужа? Ее глаза сузились, глядя на него.

“Как они могли не знать? Они были рядом с Сюзанной достаточно, чтобы знать правду”.

“Так вы согласен с ними? Тогда, возможно, вам стоит жениться на ней”. Она выплюнула эти слова, затем вдохнула, пытаясь вернуть их обратно.

“Это, конечно, на этот раз удержало бы ее на одном месте, но я этого не предлагаю”.

“Это то, что вы бы сделали? Держали ее на месте, взаперти, чтобы ее не видели?” Она вздохнула и отвела взгляд. Она была бы все равно что заперта в Шотландии до конца своих дней. “Возможно, это то, чего она заслуживает. И, похоже, у нее в любом случае нет особого выбора”.

“Мы оба говорим о ее склонности убегать, когда к ней приближается джентльмен?”

“Она ... да, конечно, мы”. Сью попыталась рассмеяться, но для ее ушей это прозвучало неубедительно. “Эта глупая Сюзанна. Всегда в бегах”.

“Значит, вы поможете мне найти ее?”

“Конечно”. Она улыбнулась сквозь панику. Как она могла помочь ему найти ... ну ... себя? Это была катастрофа.

“Где она остановилась?”

Сью запаниковала. Она не могла сказать ему этого! Что она могла сказать? Она могла сообщить ему ложную информацию или… “Я не собираюсь раскрывать вам ее личную информацию. Вдруг вы окажетесь убийцей или вором.”

Он покачал головой. “Как странно. Ранее этим вечером кто-то обвинил ее в воровстве”.

“Сюзанна не воровка! Она добрый человек. Возможно, у нее проблемы с джентльменами, но это не имеет значения. Одно можно сказать наверняка – она никогда бы не украла, милорд ”.

“Я не хотел обидеть вашу подругу”.

“У вас есть прекрасный способ показать это”.

“Послушайте, я...” Он отвел взгляд и провел рукой по волосам. “Вы со всеми джентльменами спорите?”

“Нет, только с вами”.

“Я чувствую себя таким особенным”. Он вздрогнул, словно удивленный какой-то мыслью, затем отбросил ее.

Ее глаза сузились, глядя на него. О чем он думал?

“Этот вечер прошел не так, как я планировал. Обычно я очарователен”.

“Правда? Я не смогла бы сказать этого”.

“Можем мы начать сначала? Я готов поклясться на этом вкуснейшем кексе к чаю, что я здесь в дружеском качестве”.

“Тогда ладно. Клянусь все тем же вкуснейшим кексом к чаю, что я здесь также в дружеском качестве ”.

Она смотрела, как он разломил маленькое пирожное на две части и съел половину. Он протянул ей вторую половину, его пальцы зависли в шаге от ее губ. Она замерла, глядя ему в лицо. Она же не могла есть из его рук, не так ли?

“Вы должны съесть торт, или клятва дружбы недействительна. Это записано в великом законе о клятвах на сладостях”. Он улыбнулся и бросил на нее взгляд, говорящий “Я осмелюсь”.

После еще одного секундного колебания и оглядев комнату, чтобы убедиться, что они действительно одни, она наклонилась вперед, чтобы взять торт из его протянутых пальцев. Только он шевельнул рукой, заставив ее податься вперед. Она сердито посмотрела на него, когда он убрал торт вне пределов ее досягаемости.

“О, моя ошибка. Раз мы скрепляем свой договор клятвой на кексе, давай перейдем на ты”. Он снова протянул торт и подождал, пока она возьмет его. Затем снова со смешком отдернул руку.

“Хорошо, я буду играть честно”. Он ухмыльнулся и подошел, чтобы покормить ее тортом, прежде чем снова отобрать его.

Прищурившись, она протянула руку и схватила его за запястье, на мгновение оторвавшись от земли, ее атласные туфельки закачались в воздухе.

Его мышцы напряглись под ее хваткой. “О, кто теперь играет нечестно? Я же не могу позволить тебе упасть на задницу, не так ли?”

“Это то, на что я рассчитываю”, – с трудом выдавила она, пытаясь дотянуться губами до его руки.

Она добьется своей цели и заберет у него кусок пирога. Он выиграл в их последнюю встречу и больше не выиграет. Она в последний раз потянулась и поймала торт губами, высунув язык, чтобы слизнуть глазурь с его ладони. В этот момент он отпустил ее.

Ее колени подогнулись, и она приземлилась на пол в ворохе бледно-розовых юбок. Боль в заднице стоила того, чтобы увидеть ошеломленный взгляд Холдена. Она все еще смеялась, слизывая с губы кусочек клубничной начинки.

Он медленными движениями опустился на колени рядом с ней. Прежде чем она поняла, что происходит, его рука обхватила ее подбородок. Смех слетел с ее губ, когда она посмотрела ему в лицо. Узнал ли он теперь? Неужели ее смех выдал ее секрет? Ее губы приоткрылись, чтобы что-то сказать, хотя она и не знала, что сказать. Жар прилил к ее щекам. Он был слишком близко к ней, слишком далеко.

Его большой палец коснулся уголка ее рта. “ Ты пропустила крошку. Он улыбнулся ей сверху вниз.

“О”.

“Я должен отвести тебя обратно в бальный зал, пока кто-нибудь не обнаружил нас и у него не сложилось неверного впечатления”.

“Да, это было бы ужасно”.

“Я знаю”. Он повысил голос, подражая то ли пожилой леди, то ли какому-то женоподобному троллю, чтобы сказать: “Когда я нашел их, они валялись на полу и поедали кексы к чаю от Диллсвортов. Как будто они присутствовали на каком-то скандальном пикнике.  Возмутительно! ”

“На самом деле это звучит довольно мило – я имею в виду горы пирожных”.

Он поднял ее на ноги и отставил от себя. Схватив со стола последнее пирожное, он отправил его в рот и кивнул в сторону двери, ведущей обратно в бальный зал.

“Мисс Грин?”

“Да?” Она положила руку ему на плечо и позволила вывести себя из комнаты.

“Если мне не разрешат навестить вашу подругу, не могли бы вы хотя бы сказать мне, на какое мероприятие она собирается в следующий раз? Я бы очень хотел ее увидеть”.

“Ей бы это тоже понравилось”, – ответила Сью, печально нахмурившись, затем добавила: “Я бы подумала. Сюзанна будет на балу у Геддингсов”.

“Ты уверена?”

“Даю тебе слово”. Неужели она только что дала ему слово, что Сюзанна будет на балу у Геддингсов? О чем она только думала? Сюзанна не могла пойти на бал!

“Благодарю вас, миледи, за помощь и угощение”. Он быстро поклонился ей через руку и ушел.

Она смотрела вслед его удаляющейся фигуре. Ей действительно следовало избегать этого человека, когда это было возможно. Но почему-то она не думала, что это будет той легкой задачей, на которую она надеялась.

Семь

Холден протолкался сквозь толпу и выскользнул через парадную дверь бала, его шаги по каменным ступеням звучали для его ушей как барабаны войны. Близнецы солгали. “Она будет на балу у Диллсуортов”, – насмешливо бросил он в гулкую пустоту ночи. Он прошел мимо ряда экипажей к железному ограждению, где была привязана его лошадь.

“Они солгали, Мьюли. Поиски продолжаются, старина”. Он ласково похлопал своего скакуна по щеке и сделал шаг к стремени. “Но зачем они заманили меня сюда, если Сюзанны не должно было быть на приеме?” Он оглянулся через плечо. Должен ли он вернуться внутрь?

Он мог бы допросить их, спросить, почему они солгали ... или, возможно, это была обычная путаница. Сюзанна могла быть на другом конце города, страдая кашлем, прямо сейчас. Он вздохнул и вскочил на коня. По крайней мере, он узнал, что она будет на балу у Геддингсов. Она не могла убегать от него вечно.

По мере того, как он набирал скорость по тихой улице по направлению к дому, он начал расслабляться. С каждым порывом ветра в лицо его волнение от того, что он не нашел свою добычу этим вечером, улетучивалось. К тому времени, как он завернул за угол к конюшням позади своего дома, он чувствовал себя совершенно спокойно.

На самом деле, единственной мыслью, оставшейся у него в голове, был странный разговор с мисс Грин. В ней было что-то знакомое, как будто они были друзьями много лет, но было в ней что-то еще. Был какой-то таинственный элемент, который завладел его разумом и не отпускал.

Он не мог точно сказать, что в ней его беспокоило. Она не была восприимчива к его обаянию – это было правдой. Его глаза вспыхнули в темноте, и он покачал головой. Каждая леди находила его милым и веселой компанией, каждая леди, за исключением мисс Грин. Он приблизился к конюшне и слез с Мьюли, похлопав лошадь на прощание. Бросив поводья груму, Холден быстро кивнул в знак благодарности, прежде чем вернуться по садовой дорожке к своему дому.

Мисс Грин, однако, не соглашалась с каждым его заявлением. Мягко говоря это раздражало. Проблема заключалась в том, что, несмотря на все это, какая-то часть его хотела поговорить с ней снова.

Она лизнула его. Что за леди ведут себя подобным образом? Он провел большим пальцем по дорожке, оставленной ее ртом на его руке, когда шел через сад к своему дому. Был момент на полу в буфетной.… Он покачал головой. Последнее, что ему было нужно, это еще одно отвлечение; он и так был отвлечен достаточно. И он приближался к источнику этого отвлечения – Сюзанне. До бала у Геддингов оставалось всего несколько дней. Скоро он найдет ее. Он ухмыльнулся в ночь. Скоро.

Он достал из кармана ключ и открыл дверь, как часто делал поздно ночью, чтобы его дворецкий мог заслужить столь необходимый отдых. Фезавальд был предан своей работе в качестве руководителя своего персонала. Все горничные видели в нем своего дедушку, и Холден в какой-то степени тоже. Возможно, это был просто возраст мужчины, который привлек внимание домочадцев, или тот факт, что он всегда держал в руках идеальный образец мудрости, аккуратно сложенный, подаваемый к чаю и с готовностью преподносимый на полированном серебряном блюде.

За годы совместных путешествий они пришли к пониманию, что Фезавальд ложился спать, когда Холдена не было дома по вечерам. В свою очередь, дворецкий не разрешал горничным наверху приступать к своим обязанностям до тех пор, пока Холден не проснется по утрам.

Он поднялся по ступенькам к двери, горя желанием сесть в кресло и поднять ноги на несколько минут, выпить бокал бренди и, возможно, полистать книгу перед сном. Размышляя о том, какую книгу ему следует прочесть, Холден распахнул дверь и резко остановился на пороге.

Он моргнул, вглядываясь в абсолютную темноту своего дома. Сегодня вечером Фезавальд не оставил лампу гореть. Он никогда раньше этого не забывал.

Бросив шляпу на столик у двери, Холден порылся в маленьком ящичке в передней части, нащупывая один из маленьких кусочков дерева, которые использовались для зажигания свечей. Ему потребовалось три попытки окунуть дерево во флакон с кислотой в полной темноте, чтобы, наконец, добиться своего. Как только появилось пламя, он снял лампу с бра на стене сбоку от себя и зажег свечу в стакане.

Он вздохнул, когда маленький круг света упал на полированный деревянный пол вокруг него. Он на мгновение прислонился бедром к столу, заставляя себя сфокусировать взгляд. Он моргнул, оглядывая большой зал вокруг себя, разглядывая свою коллекцию произведений искусства на стенах. Все было так, как и должно быть, за исключением отсутствия свечей, оставленных зажженными для него. Вытянув руку перед собой, он освещал путь в кромешной тьме.

Когда он достиг подножия лестницы, там, где она огибала заднюю часть комнаты, он посмотрел вверх. На лестнице тоже не горело ни единой свечи.

Что-то было не так.

Возможно, Фезавальд заболел. Нужно ли было посылать за врачом? Он был всего в нескольких шагах от лестницы, направляясь на кухню посмотреть, не спит ли еще кто-нибудь из домочадцев, когда увидел это. Отблеск света заплясал на ковре перед ним. Его голова дернулась вправо. В камине гостиной горел огонь. Он шагнул к двери как раз в тот момент, когда Фезавальд выходил, чуть не столкнувшись с чайным подносом в руках дворецкого.

“Фезавальд, я боялся, что ты заболел. Почему в доме темно? Где свечи?”

“Со мной все в порядке, милорд, спасибо, что спросили. Однако мне действительно нужно поговорить с вами по довольно срочному делу”.

“Хорошо, но можно нам немного света, чтобы обсудить домашние дела?”

“Это лишь малая часть того, что я должен вам сказать, милорд. Видите ли, мы...”

“Кому, черт возьми, ты подаешь чай глубокой ночью?” Холден прервал его, глядя на чайный сервиз в руках своего дворецкого.

“В нашей компании пополнение, милорд”.

“В какой компании?”

Заметив нерешительность Фезавальда, Холден протиснулся мимо мужчины и вошел в гостиную.

Она сидела к нему спиной перед его камином. Языки пламени прыгали вокруг ее силуэта, очерчивая маленький пучок волос на самой макушке, танцуя на ее вязальных спицах и отбрасывая тени от ее тонких рук на остальную часть комнаты. Ее свободное серое платье висело у нее на плечах и ниспадало на пол у ее ног.

Повернувшись обратно к Фезавальду, Холден одними губами произнес: “Кто она?”

Его доверенный дворецкий и друг ответил, приподняв бровь, но Холдену не нужен был ответ на его вопрос. Он знал.

У него остались лишь смутные воспоминания о ней – о ее улыбке и разрезе глаз, – как будто он давным-давно запомнил портрет. Но все же он знал, кем была эта женщина. Тихое пощелкивание ее вязальных спиц прекратилось, когда она посмотрела в сторону комнаты.

Холден напрягся. Знала ли она о его присутствии? Он не мог вспомнить, разговаривал ли с ней в прошлом, хотя был уверен, что когда-то слышал. Однако он знал, что не был готов сделать это сейчас. Но и уйти он не мог.

“Тебе не нужно задерживаться у двери”. Ее голос был хриплым, как будто отсутствие использования и возраст стерли всю мягкость, которая когда-то существовала. “Огонь теплый. Войдите.” Ее голова снова склонилась к вязанию, снова послышалось щелканье спиц. “Я рада, что нашла тебя. Это было нелегко, учитывая, что ты не живешь в семейном доме на другом конце города.”

Холден откашлялся и шагнул в комнату. “ Я никогда не жил в Пембертон-Хаусе. Он наблюдал, как отблески камина пляшут на ее лице. Она многого не знала, он многого не знал… “Как ты сюда добралась?”

“Экипаж”. Мускул на ее щеке дернулся, когда она заговорила.

“И ты…хорошо себя чувствуешь ?”

“Полагаю, настолько хорошо, насколько можно было ожидать”. Она впервые повернулась, чтобы посмотреть на него, ее глаза были того же темно-зеленого цвета, который он помнил со времен своей юности, но ее кожа постарела, а в некогда темных волосах теперь виднелись серебряные пряди. “Ты вырос. Ты похож на Монти в тот день, когда я его встретила. Он был таким красивым ”. Воспоминание, должно быть, стало неприятным для нее, потому что она на мгновение уставилась на него, прежде чем снова переключить внимание на свое вязание.

Он повернулся к Фезавальду, который топтался у двери, все еще держа в руках чайный поднос. Шепотом он спросил: “Ее кто-нибудь ищет?”

“Насколько мне известно, нет, милорд. Она прибыла пешком несколько часов назад в ... весьма плачевном состоянии. Служанки приготовили ей ванну, привели в порядок волосы и нашли для нее вязанье. Это, казалось, немного успокоило ее. Условия, из которых она, должно быть, вышла ... Фезавальд покачал головой.

Холден понимающе кивнул. Возможно, она была не в своем уме, но он не мог отправить ее обратно в место, которое превратило ее в такое плачевное состояние. О чем думал его отец, принимая такие меры? Двадцать пять лет. Он поставил свечу, которую держал в руке, пересек комнату и опустился на колени рядом с ней. “Ты можешь остаться здесь на некоторое время. Но я должен попросить тебя оставаться в этом доме и в саду за домом и больше некуда ни выходить.”

“Все, что угодно, ради тебя, Холден. Я знала, что ты будешь заботиться обо мне так же, как я когда-то заботилась о тебе”.

“Конечно”. Он сделал паузу, следующее слово застряло у него на языке с какой-то чужеродностью, которая заставила его сделать небольшой вдох, прежде чем оно могло быть произнесено. “Мама”.

***

Бал у Геддингсов. Даю тебе слово. Сюзанна Сью Сью закатила глаза и покачала головой, жалея, что не может вернуться на вчерашний бал, подобрать слова и засунуть их обратно в рот. О чем она думала? В этом была проблема с ее болтливостью. Иногда целые предложения слетали с ее губ прежде, чем она осознавала, что думает о них. Что же ей теперь оставалось делать? Сюзанна не могла появиться посреди бального зала Геддингов. И что еще хуже, чем эта незначительная проблема, теперь она должна снова увидеть Холдена, возможно, даже поговорить с ним.

Она опустила взгляд на шляпу в своих руках. Нежные цветы персика по краю теперь были раздавлены с одной стороны из-за ее беспокойной хватки. Ее глаза расширились. Бросив шляпу обратно на прилавок, она повернулась и сделала большой шаг прочь от нее. К счастью, владелец магазина был слишком занят, хлопоча о своей сестре, чтобы заметить уничтожение своего товара. Отряхнув руки, Сью присоединилась к своей семье, но ее мысли были заняты шляпками и лентами, окружавшими ее.

Прошлой ночью у нее был план, и она с треском провалилась в достижении своей цели. Ей нужно было найти мужа, а не проводить половину вечера за столиком с закусками, болтая с Холденом. Действительно ли он чуть не поцеловал ее там, на полу закусочной, или ей это показалось? Не то чтобы ее это волновало, потому что совершенно точно не волновало. Черт бы побрал этого проклятого мужчину, ей нужно сосредоточиться на поиске мужа. И ее поиски начнутся заново прямо сейчас ... во второй раз.

“Мы тоже возьмем желтую”, – заявила ее мать, возвращая мужчине в фартуке шляпу, похожую на большую желтую птицу.

Эванджелина оторвала взгляд от изучения простой серой шляпки, которая, по иронии судьбы, была в стиле, который она никогда бы не надела. “У меня уже есть желтая шляпка, мама”.

“Ни одной, украшенной перьями. На самом деле, Эванджелина, у тебя не может быть слишком много шляп. Никогда не знаешь, какой может возникнуть случай, когда понадобится желтая шляпа с перьями ”.

“Я полагаю”. Она положила серую шляпу на стол и провела пальцем по ободку, прежде чем отойти.

“Мама, разве эта зеленая шляпка не прелесть?”

“Это ужасно, Сью. Немедленно положи это. У тебя полно шляп”.

Сью подняла зеленую шляпу, которую держала в руке, чтобы рассмотреть поближе. Она была яркой, но она бы не назвала ее ужасной. “Я думала, что она другая”.

“Так и есть, дорогая”, – заявила ее мать, вздернув нос, когда снова повернулась к владельцу магазина. “Пусть это пришлют нам домой”.

“Да, миледи”.

“Я леди Райтуорт из Райтуорт-хауса”. О боже. Теперь, как обычно, мама улучит минутку, чтобы сообщить совершенно незнакомому человеку о титуле отца, их земельных владениях и своем положении в обществе. Сью бросила шляпу на стол и направилась к двери.

“Да, миледи”.

“Это в Мейфэре”, – добавила она.

“Да, миледи”.

“Ты же знаешь, мы соседи маркиза Эландора”.

“Да, миледи”.

“Тогда очень хорошо. Пока вы знаете. Пойдемте, девочки”.

Сью закатила глаза к оштукатуренному потолку и открыла дверь. Выйдя на теплое послеполуденное солнце вслед за своей семьей, она вдохнула свежий воздух. Это было не так сладко, как деревенский воздух, но все же лучше, чем в любом магазине на Бонд-стрит. Они проходили мимо витрины с ассортиментом ювелирных изделий, когда сбоку от нее раздался крик ее матери, заставивший Сью подпрыгнуть.

“Лорд Стилингс! Лорд Стилингс, это вы?” Ее мать вскинула руку в воздух и начала махать, пробираясь сквозь толпу.

Сью застыла. Она не была готова увидеть его. Не сейчас. Пока нет. Она только что возобновила свои попытки найти мужа. Он отвлекал. Привлекательное развлечение, но это только сделало его еще более раздражающим отвлечением.

Он замедлил шаг и со вздохом, заметным по тому, как он пожал плечами, обернулся. “ Леди Райтуорт, я полагаю. Он кивнул головой и улыбнулся улыбкой, которая не совсем коснулась его глаз. Его глаза…он выглядел обеспокоенным. Или это была усталость от поздней ночи на балу?

“Лорд Стилингз, так приятно встретить вас сегодня днем”.

Это больше походило на погоню за ним по улице, чем на случайную встречу, чтобы поговорить. Ей пришлось отвести взгляд, чтобы не захихикать над запечатлевшимся в ее сознании образом ее матери, которая набрасывается на проходящих мимо джентльменов и валит их на землю в попытке найти поклонника для Эванджелины.

“Да, сегодня прекрасный день для покупок”.

“Совершенно верно, милорд. Хотя сейчас довольно тепло. Мы как раз собирались купить мороженое. Вы не проводите нас? Вам, должно быть, тоже тепло на таком солнечном свете”.

“Я, скорее, наслаждаюсь солнечным светом. Вообще-то, я вышел прогуляться”.

“Тогда вам, конечно, не помешает немного освежиться после физических нагрузок”.

“На самом деле, я ...” Он огляделся, явно ища какой-нибудь предлог, чтобы уйти от них, но со вздохом вернулся к нему. “Я бы с удовольствием отведал мороженого в вашей компании”.

“О, замечательно! Это моя дочь, мисс Эванджелина Грин. Я уверена, что вам больше всего понравилось бы ее общество. Пойдем, Эванджелина. Лорд Стилингз хочет пригласить тебя на мороженое.”

“Я не думаю, что это то, что он имел в виду, мама”. Румянец осветил скулы Эванджелины, как будто их нарисовал художник.

“О, Эванджелина, всегда такая скромная! Разве она не прелестная леди, милорд?”

“Мама!”

“Что? Лорд Стилингз распознает красоту, когда видит ее, дорогая. Не так ли, милорд?”

Холден прочистил горло, на мгновение прикрыв рот кулаком. Это была улыбка, которую он прятал? “Я был бы очень рад всей вашей компании за мороженым. Зачем отказывать себе в удовольствии побеседовать с большим количеством прекрасных дам, чем с одной сегодня днем?”

“О, милорд, вы умеете льстить, негодяй”.

“Я должен удержать светских матрон на своей стороне, не так ли?”

Ее мать радостно хихикала, когда они шли по Бонд-стрит к экипажу. Когда они подошли к экипажу, леди Райтуорт спросила: “Милорд, вы тоже оставили свой экипаж в этом районе?”

“Я пришел пешком”.

На мгновение леди Райтуорт показалось, что у него выросло две головы, но она быстро пришла в себя с улыбкой, которая говорила, что ей только что подарили большую партию конфет. “Почему бы вам не поехать с нами, лорд Стилингз?”

“Только если ваш кучер не возражает против компании. Я обнаружил, что мне нравится свежий воздух сегодня днем”.

“О, да!…свежий воздух исцеляет душу, не так ли?”

Сью недоверчиво посмотрела на свою мать. Она никогда не слышала, чтобы та произносила подобную фразу. Это была та самая женщина, которая отказывалась выходить из дома, когда был дождь, и жаловалась на насекомых на пикнике. Должно быть, она действительно хочет, чтобы Эванджелина вышла замуж за Холдена. У Сью перехватило горло при мысли о нем как о члене семьи – всегда рядом и выглядит привлекательно. Конечно, к тому времени ее либо отправят в Шотландию, либо, если повезет, выдадут замуж.

Он усадил их в экипаж и сам сел рядом с кучером. Ей показалось странным, что он был титулованным лордом и все же предпочел ехать с кучером. День был прекрасный, но она никогда не видела лорда, едущего рядом с кучером кареты – никогда. Действительно ли он так рассуждал, или он не хотел проводить в ее обществе ни секундой дольше, чем необходимо? Если это было так, то чувство было взаимным.

Сью была не из тех, кто заключает пари, но если бы ей пришлось поставить на то, по какой причине он сел с кучером, это было бы не в пользу солнечного дня. Она переживала из-за того, что он избегал ее всю поездку по оживленным улицам, в то время как Эванджелина и ее мать обсуждали шляпы и то, как, должно быть, чувствует себя лорд Стилингс в стихиях природы. К тому времени, как они добрались до чайной Гюнтера на Беркли-сквер, она пришла к двум выводам: во-первых, она ненавидела шляпы, и, во-вторых, ей хотелось, чтобы дождь упал ему на голову.