Текст книги "Отчаянно ищу Сюзанну (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Мичелс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Затем, обогнув поворот тропинки, она остановилась. Он сидел, развалившись, на скамейке. Холден выглядел бы типичным беззаботным повесой, возможно, ожидающим любовной связи, если бы не постукивание носком ботинка по земле и хмурый взгляд. Конечно, он все еще выглядел невероятно красивым, даже с озабоченными морщинами, прорезавшими его лоб.

Она подошла ближе, привлекая его внимание. “Я не знала, что ты будешь здесь”. Он двинулся, чтобы встать, но она остановила его, подняв руку.

Он пожал плечами и откинулся на спинку стула. “Я тоже не знал, что буду здесь”.

Она сделала еще несколько шагов в его направлении, остановившись перед скамейкой, на которой он развалился. “Я пришла выпить чаю с твоими кузинами. Что ж, у нас уже была светская болтовня , и теперь мы перешли к чаепитию.  Было довольно скучно со всеми этими разговорами о моде и тому подобном, и мне все равно не разрешили участвовать, потому что мама говорит, что я надоедаю людям. Хотя, честно говоря, я не совсем уверена, как у меня это получается. Я считаю себя отличным собеседником, возможно, временами немного многословной, но никогда не занудной.”

Он приподнял золотистую бровь, но ничего не сказал.

“О нет, теперь я надоедаю тебе разговорами о том, чтобы не быть скучной. Какая ирония. Я не хотела вторгаться в твои ”. Она сделала шаг в сторону, не уверенная, что делать со своими руками, сначала скрестив их, затем переплетя за спиной. “Я пойду”.

“Нет, останься”. Его голос был глубже, чем обычно, с грубостью, которой она никогда раньше от него не слышала. “Мне бы не помешало отвлечься”.

“Тогда я попытаюсь отвлечь тебя в более приятном смысле этого слова”. Она неуверенно улыбнулась ему, покачиваясь взад-вперед на каблуке одного ботинка. “Это не похоже на насекомое, жужжащее у твоего лица, или на человека, который отчаянно нуждается в ванне, но настаивает на том, чтобы стоять слишком близко на балу. Вместо этого я попытаюсь отвлечься детским смехом или прекрасным видом. Мне сказали, что я очень отвлекаю. Хотя я полагаю, что это заявление могло быть задумано как оскорбление, теперь, когда я думаю об этом. Тем не менее, я все же попытаюсь отвлечь тебя от грустных мыслей. ”

“Я уверен, что это не займет много усилий”. Он почти рассмеялся, но смех так и не коснулся его глаз.

“Цветы сильно отвлекают меня. Я никогда не видела столько цветов на одном розовом кусте. Мэй была права. Это прекрасный сад. Я бы хотела нарисовать это, но мама как раз внутри, так что я не осмелюсь сейчас достать свой альбом для рисования. Я просто должна запомнить это. ”

Она обвела взглядом сад ,вздохнула и попыталась запомнить воспоминания об этом дне. Однако ее глаза хотели запомнить что-то другое, кроме цветов, когда они снова вернулись к Холдену. Его непринужденная поза, когда он развалился на скамейке, вытянув длинные ноги, скрестив руки на широкой груди, отсутствующий взгляд…

“Итак, Мэй была той, кто выманил тебя на улицу. Не могу сказать, что я удивлен. Думаю, она чувствует себя в помещении так же неуместно, как и я ”.

“Ты? Чувствуешь себя не в своей тарелке в помещении? Ты никогда не показываешь этого. Кажется, что ты проносишься по комнатам, командуя всеми и вся на своем пути. Великий лорд Стилингс – предмет зависти джентльменов, ухажер леди, обаятельнейший из всех.”

“Внешность может быть обманчивой”.

“Хa! Очевидно. Он понятия не имел, подумала она, закатывая глаза к небу.

“И я никогда не смогу командовать тобой, но, кажется, ты часто попадаешься мне на пути”. Он выдавил улыбку.

“Мной нелегко командовать”.

“Могу я приказать вам сесть?”

“Только потому, что эта скамейка выглядит удобной, в отличие от моей обуви”.

“Это одна из многих причин, по которой я рад, что родился мужчиной”.

“Должна признать, что ботинки

действительно выглядят удобными. Я мечтаю о туфлях, в которых можно пошевелить пальцами ног. Держу пари, у вас есть такая же роскошь в этих ботинках. А вот в этих...” Она села рядом с ним и приподняла носки своих полусапожек, чтобы он мог видеть их из-под платья. “Я едва могу пошевелить мизинцем. Печальное положение дел, когда ты не можешь пошевелить ни одним пальцем на ноге. Худшие – это танцевальные тапочки. Они сковывают ноги как кандалы. ”

“Правда? Поэтому ты никогда не хочешь танцевать со мной?”

“Нет. Но это было бы отличным оправданием. Мне нужно не забыть воспользоваться им, когда ты спросишь меня в следующий раз”. Она рассмеялась. “Хотя, я полагаю, это было бы не очень-то вежливо”.

“Отказывать мне в танце? Я полностью согласен”.

“Нет, сослаться на боль в ступнях джентльмену. Если подумать, мне не следовало ничего говорить о пальцах ног – шевелении или подергивании. Это было неправильно ”.

“Это неправильно, только если я буду обижен этим. Мне скорее понравилась мысль о том, как ты шевелишь пальцами ног. Скандально! Следующее, что я узнаю о тебе – что ты будешь ходить босиком по траве”.

“Только если ты принесешь немного нюхательной соли для моей матери”.

Он сдержал улыбку, в уголках его глаз появились морщинки, когда он посмотрел на нее. “Должно быть, я оставил их в другом пальто. Рано или поздно она сама очнется, а земля в это время года мягкая.”

“Чтобы зарыться в нее пальцами ног?”

“Чтобы предотвратить травму, когда твоя мать упадет в обморок. Но также и для твоих пальцев на ногах”. Он рассмеялся.

“Я как сейчас слышу свою мать: ‘Я же говорила тебе, никогда не упоминай свою личность или какие-либо болезни, связанные с твоей личностью. А чем ты занимаешься, Сью Грин? Ты обсуждаешь то, что ты босиком выходишь на улицу с джентльменом! Очевидно, я говорю все не то в разговоре. Знаешь, я была рада, что сказала тебе в тот день за мороженым. ”

Он задумчиво наморщил лоб. “ Об искусстве?

“Нет, когда я спросила о твоей матери. А теперь я взяла и снова упомянула ее. Это ужасно с моей стороны. Иногда я говорю вещи, прежде чем успеваю хорошенько обдумать их. Мои извинения. Я действительно буду очень смущена из-за повторения этого проступка.”

“Я никому не скажу. И раньше я не возражал. Насколько я помню, ты спрашивала о моем самочувствии только в связи с ее кончиной. Конечно, это допустимо ”.

“Нет. Ужасно неуместно ... По крайней мере, так мне сказали”.

Он пожал плечами и перевел взгляд на живую изгородь. “Ее не было с тех пор, как я был маленьким ребенком. И, судя по всему, она с самого начала не была матерью”.

После его заявления их окружила тишина. Сью не осмелилась нарушить ее. На этот раз она держала рот закрытым. В его голосе были только следы боли, скрытые годами апатии. Но все же она знала, что ему так глубоко больно, что он никогда никому не позволил бы увидеть это. Кроме как в этот момент. Позволит ли он ей увидеть это?

“Мне всегда было интересно, на что это было бы похоже, жизнь в других семьях”, – размышлял он. “Игры, пикники и тому подобное… Мой отец не любил ничего, что можно было бы считать приятным. Думал, мне нужна твердая рука, жесткая линия и все такое.Мы никогда не сходились во взглядах. После окончания школы я уехал из Англии во Францию и больше никогда его не видел. И мир стал более веселым местом в его отсутствие. Ах, если бы я только мог оставить все как есть. Он издал иронический смешок и покачал головой.

“О”. Между ними повисла еще одна минута молчания, прежде чем она спросила: “Все было так плохо?”

“Франция была прекрасна”. Он криво усмехнулся в ее сторону.

Она заглянула ему в глаза, ища ответы. “Я имела в виду, когда ты был мальчиком. Это было так ужасно?”

“Нет. Только те моменты, когда я был дома. Мои каникулы с друзьями были довольно приятными. И жизнь с тетей и дядей ... ну, ты видишь, где я сейчас нахожусь ”.

“Интересно, твой отец всегда был таким – суровым. Я часто задавалась вопросом, всегда ли мои родители были такими, как сейчас, или я каким-то образом сломала их. ” Она тепло улыбнулась ему, чтобы разрядить напряженность их разговора.

“Я могу вспомнить проблески того, что было до того как не стало моей матери ... до моего брата, но ...” Он покачал головой.

“У тебя есть брат?” Как такая деталь могла ускользнуть от ее матери? “Я никогда не слышала чтобы о нем упоминали”.

“Это потому, что Сэм скончался, когда ему было всего семь лет. Мне тогда было четыре”.

“Это ужасно”.

“Ты даже представить не можешь как”. Он попытался прекратить разговор небрежной улыбкой и взмахом руки.

В Холдене было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. По его беззаботному виду она никогда бы не догадалась, что у него такое темное прошлое. Она покачала головой. “Он был старше тебя? Должно быть, это сделало получение твоего титула довольно болезненным”.

“Я был молод. Сейчас я стараюсь не думать об этом”. Он смотрел в ее обращенное к нему лицо, заставляя ее сердце биться быстрее. “Я помню, как играл с ним в детской. Он всегда был справедливым, хотя я был моложе. Он был бы хорошим лордом. Честным и благородным. Намного лучше, чем я. Он отвернулся с гримасой.

“Я уверена, что это неправда. Ты весьма благороден. Ну, в основном.”

Уголок его рта приподнялся, когда он посмотрел в ее сторону, и его взгляд задержался там на опасное мгновение.

Теперь ей грозила опасность с головой окунуться в эти зеленые глаза. Она прочистила горло и на мгновение обвела взглядом сад. “Он скончался примерно в то же время, что и твоя мать? Это была лихорадка?”

Холден неловко кивнул. “Что-то вроде того”. Он провел рукой по волосам. “Я помню, как видел его там, на полу гостиной, с моей матерью на руках. В тот день все изменилось. Сэм пропал. Моя мать... Он выругался и отвел взгляд.

“Это, должно быть, было ужасно”.

“Я видел всю сцену.  Я не понимал этого в то время, но я наблюдал, как ...” Он поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом. “Я никогда никому об этом не говорил. И я не должен начинать сейчас. Он провел рукой по волосам, взъерошив их, прежде чем опустить руки на колени и резко податься вперед. “О чем это я сегодня болтаю? Я сам не свой. Прошу прощения. Мне пора.”

Он двинулся, чтобы встать, но она остановила его легким прикосновением к его руке. Шерсть его пальто была теплой под ее пальцами, когда она нежно сжала его предплечье. Он взглянул на ее руку, и она почувствовала, как под ее хваткой напряглись его мышцы. Вряд ли эта хватка была достаточно сильной, чтобы удержать его, если бы он действительно захотел уйти, но, казалось, она усадила его обратно на скамейку рядом с ней. Он поднял на нее глаза, в изумрудных глубинах которых боль боролась со смятением.

Когда она открыла рот, чтобы заговорить, ее голос звучал тихо. Как она могла ему помочь? Она была недостаточно большой или величественной для этой задачи, и все же… “Расскажи мне. Пожалуйста, я хочу знать.”

“Ты не хочешь знать обо мне. Не все”.

“Да, хочу”.

Он мгновение изучал ее лицо, прежде чем заговорить. “В четыре года я видел, как мой брат испустил последний вздох”. Его обычно добродушный, глубокий голос был подавлен правдой, которую он сказал. “В тот день он умер из-за меня”.

“Как ты можешь так думать? Ты был ребенком”.

Он кивнул. “Да я был маленьким . И теперь я верю, что именно так это и произошло. Моя мать потеряла ребенка при родах, когда мне было всего три года. Она так и не оправилась от этого. И когда она увидела, как мой брат ударил меня…младшего ее ребенка ... Он пожал плечами и покачал головой. Я не пострадал, но она не захотела слушать”. Он резко выдохнул.

“Ты хочешь сказать, что твоя мать убила твоего брата, пытаясь защитить тебя?”

“Она была больна”.

“Но ты ни в чем не виноват”.

Она не была уверена, в какой момент его рассказа ее рука скользнула вниз по его руке, чтобы обхватить его, но она посмотрела вниз и обнаружила, что их пальцы переплелись. Она должна двигаться. Она должна убрать свою руку из его хватки. Вместо этого она сжала его руку и положила другую руку на его предплечье, пытаясь снять напряжение.

С его историей пришло понимание. Несколько недостающих фрагментов, которые составляли его целое, сложились в ее сознании. Не все, но пока достаточно. “Твой отец не может искренне считать тебя ответственным за такое”.

“Не могу поверить, что рассказал тебе все это. Что в тебе такого?” Он взглянул на их соединенные руки и отстранился, словно обжегшись. На мгновение согнув пальцы, он снова посмотрел ей в лицо с такой интенсивностью, какой она не видела с тех пор, как они встретились на лестнице той ночью.

“Холден”. У нее пересохло во рту, и она облизнула губы. “Вот почему ты пытаешься изображать из себя закоренелого повесу”.

“Можем ли мы вернуться к теме шевеления пальцами ног?” Его дыхание казалось прерывистым, когда он посмотрел на нее.

“Ты хочешь подтвердить предположения твоего отца о тебе. Ты пытаешься оправдать его ожидания. Не могу сказать, что виню тебя. Я полагаю ...”

Неожиданное тепло затопило ее чувства, когда он протянул руку и обхватил ее лицо руками, притягивая ближе. Его поцелуй был грубым, наказывающим, но с отчаянием, которому она соответствовала. Она услышала испуганный всхлип, вырвавшийся из ее горла, когда его губы коснулись ее губ. Ее руки на мгновение взметнулись в воздух, прежде чем опуститься ему на грудь. Он отстранился, наблюдая за ней. В его глазах было понимание, которому она не совсем доверяла, как будто он вспомнил что-то, что давным-давно забыл.

Ее губы приоткрылись в вопросе, но у нее было слишком много мыслей, чтобы задать их. Он отпустил ее губы, но его руки все еще удерживали ее голову. Его большие пальцы коснулись прядей упавших волос у нее на висках.

Моргая, глядя в темно-зеленые глаза и на губы, которые хотела вернуть к своим, она потянула его за лацканы сюртука, пока его рот снова не встретился с ее. Он усмехнулся, грубый звук завибрировал в ней, но был успокоен мягкостью его рта. Его язык прослеживал линии ее губ, пока она не открылась ему, впуская его внутрь. Должно быть, прошло время, но она не осознавала ничего, кроме его губ на своих.

Его руки скользнули к ее затылку, когда он пробовал ее на вкус, его теплая кожа согревала ее сильнее, чем тысяча солнц. Его губы скользнули по ее губам, вытягивая из нее самые сокровенные желания, затем стремясь к большему. Обнаженная, нуждающаяся, она прикусила его нижнюю губу, увлекая его за собой в спираль страстного желания. Словно в битве, где ни одна из сторон не собиралась сдаваться, она повторяла каждое его движение. Она научилась. Знал он это или нет, но он был ее учителем. Теперь ее руки были у него под пальто, распластанные на груди и с каждой секундой все больше обнимающие его.

Близость. Это то, в чем она нуждалась.

Его тело прижалось к ней. Его рука скользнула по ее шее, по спине и остановилась на бедре. Он отстранился с ленивой улыбкой, его взгляд метнулся через сад. “Где спальня, когда она так нужна?”

“Холден, мы не должны”.

“Да, на самом деле я считаю, что мы должны”. Он притянул ее для еще одного поцелуя, оставив взволнованной, смущенной и легкомысленной.

Она прикоснулась пальцами к губам, когда он отстранился. Он поцеловал ее. Не Сюзанну, ее! Сью Грин!

“Для человека, который никогда раньше не танцевал кадриль, ты определенно опытна”, – размышлял он.

“Ты. Только ты”, – прошептала она. Говорила ли она вслух или только мысленно?

“У тебя самый интригующий рот. У меня такое чувство, будто мы целовались много раз, и все же я знаю, что это не так”. Улыбка тронула уголки его рта, когда он заговорил, заставляя ее захотеть поцеловать его снова. “Все в тебе кажется таким знакомым. Хотел бы я знать, что это такое. Как воспоминание о сне, которое исчезает прежде, чем ты успеваешь по-настоящему насладиться им.”

Он помнил ее? Она должна была сказать ему. Хватит секретности и лжи. Ей нужно было сказать ему, что она Сюзанна. “Холден, есть кое-что, что ты должен знать”.

“Я всего лишь пытался заставить тебя замолчать, но я рад, что сделал это. Это было довольно неожиданно, хотя я должен был догадаться. Ты страстный художник, поэтому само собой разумеется, что ты была бы страстной и в других областях ”. Он широко улыбнулся, от чего его глаза осветились и в уголках появились морщинки.

Она толкнула его в плечо и встала, чтобы уйти. “Просто пытался заставить меня замолчать?” Он поделился интимными подробностями своего детства. У них был нежный момент! И он был в настроении сейчас смеяться над ней? Проклятый человек!

“Подожди. Сью, не уходи. Я не имел в виду то, как это прозвучало”.

“Увидимся на вечеринке в саду у Хабернов, где, как ты с облегчением узнаешь, танцев не будет. Я полагаю, тебе придется подождать другого мероприятия, чтобы я отказала тебе еще в одном танце.”

Ее щеки раскраснелись, и казалось, что на них были написаны ее самые темные секреты. Отряхнув юбки, она сделала глубокий вдох. Ему было наплевать на нее. Он показал ей лишь небольшую трещину в своей броне – скорее всего, он даже этого не хотел. Он хотел отвлечься в саду, чтобы улучшить свое настроение, и она была удобна. Она отступила от него на шаг, осмелившись оглянуться лишь для одного быстрого взгляда.

К сожалению, быстрый взгляд превратился в долгий.

Что-то было в его глазах, какие-то эмоции, которые она не могла прочесть. Все, что она знала, это то, что между ними двумя была какая-то связь, думал ли он, что это просто увлечение в саду или нет. “Все равно увидимся на мероприятии у Хабернов”. Она оторвала от него взгляд и выбежала из сада так быстро, как только позволяли ноги.

***

Его утренняя прогулка верхом пока что никак не помогла ему прояснить разум. Возможно, какой-то смысл в конце концов поселится в его голове, но сегодня это явно не произойдет. На данный момент у него было над чем подумать.

Он покачал головой и увеличил скорость, покидая парк. Присутствие его матери угрожало всему, что он построил в Лондоне. Возвращение отца к его жизни натянуло ему нервы. А потом появилась Сью, целующая его так, словно ее обучал весь полусвет, и при этом провозглашающая правду, о которой он подозревал. Последняя фраза произвела на него самое сильное впечатление в данный момент.

Сюзанна была Сью. Сью была Сюзанной. Или Сюзанны никогда не было, а Сью всегда была Сью. Как бы он ни переворачивал информацию, она все равно возвращала его к той же мысли: что ему теперь делать?

Он крепче сжал поводья Мьюли, выезжая из Гайд-парка и направляясь по улице прочь от своего дома. Сью не открыла ему свою тайну, поэтому он пока не мог откровенно поговорить с ней. Поэтому все его вопросы кипели в голове, как плохо сваренный суп.

Она была там. Она была там все это время.

Неудивительно, что Сью так долго злилась на него. Он тоже видел ее той ночью. Он попросил ее найти ... ее. Он прошел мимо нее, чтобы найти ... ее. Затем он отправился к ее кузинам, чтобы найти ... ее. И все это время это была она. Всегда она.

Он погнал Мьюли вниз по улице со скоростью своих мчащихся мыслей. Как он мог когда-нибудь загладить свою оплошность? Мог ли он вообще это сделать? Вот почему она отвергла все его обаяние. И он пошел и повсюду следовал за ней, приглашая на танцы, когда она, должно быть, больше всего на свете хотела, чтобы он ушел. Той ночью он оттолкнул ее с дороги в поисках фантазии. Сюзанна не была реальной. Она никогда ею не была. Сью, с другой стороны…

Он покачал головой. Он снова задумался– что же теперь делать. Возможно, если бы ему удалось вытянуть из нее признание, они могли бы все обсудить. Одну вещь он знал наверняка, так это то, что секреты должны быть раскрыты виновной стороной вовремя. Если секрет будет раскрыт слишком рано, “все рухнет”, – пробормотал он себе под нос.

Он достаточно испытал этот процесс, чтобы знать, что правду нельзя выплеснуть на кого-то, застав их врасплох. Это только заставило бы ее защищаться. Нет, ей нужно было признаться, кто она такая, и он просто должен был предоставить ей достаточную возможность сделать это.

Он притормозил, чтобы пропустить экипаж, и заметил движение сбоку от себя. Оглянувшись, он увидел другого всадника, ожидающего, пока улица освободится.

Ее глаза сверкнули вызовом, когда ее лошадь гарцевала под ней, на которой она сидела верхом в бриджах. “Прекрасное утро для прогулки верхом”, – приветствовала она.

“Так и есть”. Холден был не в настроении болтать с новой знакомой.

Она придержала свою гарцующую лошадь и улыбнулась. “Хочешь, чтобы это было поинтереснее?”

“Я не помню, что мы встречались когда-либо ”. Кто была эта леди? Она не только сидела в мужском седле, но и ее волосы были заплетены в длинную каштановую косу. Он покачал головой.

Как раз в этот момент экипаж проехал мимо, и она умчалась по улице, громыхая копытами. Холдена не интересовало гоняться за леди по улицам Лондона, но и не хотелось, чтобы девчонка превзошла его. Он наклонился к гриве Мьюли и подтолкнул его вперед.

С грохотом копыт по улице он начал сокращать отставание в гонке. Мимо проносились здания, когда они въехали в более тихую часть города. Теперь он поравнялся с леди. Взглянув на нее, он увидел, как она ухмыльнулась и обогнала его. Холден остановился, притормозив Мьюли, наблюдая, как она продолжает скакать по улице. Его обошла девушка. Добавьте это к списку запутанных обстоятельств, которые произошли сегодня.

Он покачал головой и повернул вверх по улице к резиденции Ратледжей. Именно тогда он заметил рыжеволосую всадницу, привязывающую свою лошадь через дорогу от дома дома его кузин. Это был Ормсби-Хаус, где долгое время жила семья Мур. Он знал Тревора Мура со школьных лет, и она, должно быть, его родственница с такими волосами.

Он отогнал от себя образ нетрадиционной родственницы Тревора Мура и спешился. Достав часы, он проверил время. “Как раз вовремя”, – пробормотал он себе под нос. Он заедет с неожиданным визитом позавтракать. Если повезет, сегодня подадут пирожные с черникой к чаю. Если поездка утром не успокоит его, он просто переключится на сладости. И, возможно, когда-нибудь после того, как он съест весь сахар, какой попадется на глаза, он узнает, что будет делать дальше со Сью.

***

Окно рядом со Сью было распахнуто не потому, что на улице был прекрасный день, поскольку на самом деле он был довольно унылым, а потому, что менее чем за пятнадцать минут до этого Изабель уронила на пол флакон духов, разбив его вдребезги. Теперь в гостиной, которую она делила с Эванджелиной, стоял такой сильный запах, что проститутка выбежала бы на свежий воздух.

Сью окинула взглядом комнату и вздохнула. Единственным свидетельством того, что она здесь жила, была небольшая стопка холстов, прислоненных к стене в углу. Остальная часть комнаты представляла собой россыпь шляп, лент, перьев и туфель. Она еще глубже забилась в угол дивана, пытаясь не обращать внимания на чрезмерное прихорашивание, происходящее вокруг нее после обеда.

Виктория, однако, не восприняла позу Сью как знак оставить ее в покое и продолжала разговаривать с ней. “Я не понимаю, почему ты все еще хранишь это в секрете, Сью. Скажи ему правду”.

“Я пыталась сказать ему, что я Сюзанна, только вчера днем в саду Ратледжей”. Сью перевернула страницу в своей книге, сосредоточив внимание на напечатанных изображениях цветов у себя на коленях.

Изабель перестала возиться со своей прической перед зеркалом и плюхнулась на диван рядом со Сью, сунув книгу ей в руки. “ Вы были вместе в саду? Как романтично!

Сью пыталась игнорировать Изабель, которая считала все романтичным. Ее младшая кузина не понимала, насколько все усложнилось и что было поставлено на карту в ее жизни. “С ним трудно говорить о таких вещах”.

Виктория уронила ленту, которую держала в руках, и сердито посмотрела на Сью. “Господи, если ты не можешь поговорить с ним, то никто не сможет”.

Эванджелина прошла мимо, вырывая ленту из пальцев Виктории по пути к креслу у туалетного столика. “Я думаю, это к лучшему. Держись от него подальше, сестра. Он отвлекает тебя от поисков мужа. Она сидела и, поджав губы, прикрепляла ленту к волосам.

“Спасибо за напоминание, Эви. Я забыла, что мне нужен муж. Действительно нужен.” Сью закрыла книгу, лежавшую у нее на коленях, и отложила ее в сторону. Бесполезно. Она посмотрит на это позже, когда ее семья не будет пытаться управлять ее жизнью за нее.

Виктория повернулась к чайному сервизу и наклонилась, чтобы наполнить свою чашку. Очевидно, многочасовое прихорашивание вызывало сильную жажду. “Почему бы не сбежать с лордом Стилингзом, переодевшись Сюзанной? Пройдут дни, прежде чем он узнает правду, а к тому времени будет слишком поздно.”

Эванджелина отбросила ленту в сторону и взяла другую. “Слишком поздно’ – это неприятная часть, Виктория. Она не может рисковать своей добродетелью ради такого, как он”.

“Она уже сделала это. В библиотеке”, – возразила Виктория.

“Она это сделала?” Эванджелина развернулась на стуле, метнув в ее сторону свирепый взгляд. “Сью, ты этого не делала! Ты могла быть беременна!”

“Я всего лишь поцеловала его, и ты не отвечаешь за мои действия. Если я хочу поцеловать красивого джентльмена, то я это сделаю. На самом деле...” В памяти всплыло воспоминание о его губах на ее губах вчера в саду. Его руки на ее коже. Она попыталась скрыть улыбку, тронувшую ее губы, но не смогла.

“Сью Грин! Что ты сделала?”

“Ург, ты говоришь как мама, Эви. Ты знала это? Ты как ее близнец, только моложе”.

“Совсем как я, Эви!” – Воскликнула Изабель, слегка подпрыгнув, что грозило сбросить Сью с дивана.

“Она не это имела в виду, Изабель”. Виктория закатила глаза, достала маленькую бутылочку с чем-то и налила немного в свою чашку. “И не обращай внимания на все это. Я хочу услышать подробности. Сью, ты все еще краснеешь! Что произошло вчера?”

Она вздохнула, вспомнив, как Холден рассказывал ей о своих детских трудностях, но не хотел делиться ими ни с кем. Некоторые слова были слишком личными и драгоценными даже для нее, чтобы обсуждать их. А потом он поцеловал ее. “Ничего особенного. Мы поговорили”.

“Это действительно на что-то похоже”, – сказала Виктория поверх ободка своей чашки.

“Очень хорошо. Возможно, был поцелуй. Но это ничего не значило”, – солгала она. “Теперь все стало так сложно. Он все еще не знает меня. И он совсем не тот человек, за которого я его принимала, закончила она про себя.

“Сью, ты должна сказать ему правду”, – вмешалась Изабель. “Если будешь хранить секреты, у тебя появятся морщины”.

“Это совсем не так”. Сью улыбнулась, подумав о даме, которую она видела на Бонд-стрит неделю назад, с морщинами на лице, каждая из которых выглядела так, словно о ней рассказывали сказочную историю. “И, кроме того, я нахожу морщины довольно милыми”.

Виктория фыркнула в свою чашку. “ Лучше бы ты сделала как мы советуем."

“Что хорошего может получиться, если я расскажу ему правду?”

Изабель сцепила руки под подбородком и, просияв, произнесла: “Он мог бы осознать свою вечную любовь к тебе. Затем вы вдвоем сбежали бы в Гретна-Грин, и ты стала бы леди Стилингз!”

Эванджелина отвернулась от зеркала, вопросительно приподняв изящную бровь. “Изабель, сколько готических романов ты прочла? Ты же знаешь, что настоящие джентльмены не разгуливают в сияющих доспехах, обсуждая бессмертную любовь, не так ли, дорогая?”

“Это могло случиться”, – фыркнула Изабель.

“Что, если я скажу ему, кто я, и он убежит в ужасе от того, что его могла привлечь такая невзрачная леди? Что, если это все? Все кончено. Что, если я закончу свой сезон в одиночестве? Что, если я буду вынуждена ... Она была удивлена, осознав, что худшей частью этого хода мыслей была та часть, где Холдена больше не будет в ее жизни. Когда она успела полюбить этого высокомерного мужчину? Она покачала головой.

“Что, если" кажется довольно пугающей фразой, ” задумчиво произнесла Изабель.

На мгновение в группе воцарилось редкое молчание, прежде чем голос Виктории нарушил тишину. “Сью? Что, если ты ему небезразлична?”

Изабель была права. “Что, если” – ужасающая фраза.

Одиннадцать

Деревянная вывеска с выцветшим изображением ступки и пестика раскачивалась во влажном воздухе, дующем с Темзы. Магазин ничуть не изменился с тех пор, как Генриетта была здесь в последний раз. Двадцать пять лет. Неужели это действительно было так давно? Годы, которые она потратила впустую, запертая в том ужасном месте!

Она оглядела узкую улочку, чтобы убедиться, что она одна, прежде чем распахнуть дверь аптеки. Над ее головой прозвенел маленький колокольчик, и она улыбнулась при воспоминании о том, как много лет назад вошла в эту самую дверь с той же целью. Ничего не изменилось.

Только на этот раз все пойдет по плану. Вдыхая сладкий запах трав, Генриетта прошла дальше в тускло освещенный магазин. Теплые круги света исходили от ламп, висевших на кремовых стенах, освещая сияющую голову лавочника за прилавком. Он поднял глаза в знак приветствия и сдвинул очки еще выше на переносицу. Стряхнув со своего фартука кусочки трав, с которыми он работал, он убрал их в сторону , ожидая ее просьбы.

Жаль, что до этого дошло. Холден обладал таким огромным потенциалом, в отличие от своего брата, который угрожал самой жизни ее милой малышки. Ее нос дернулся при воспоминании о непрекращающемся нытье и вспышках гнева Сэмюэля. Холден, однако, был умен и красив. Он был всем, кем должен быть сын и наследник. Или будет им, когда она снова начнет влиять на его жизнь. Теперь пришло время все исправить.

“Могу я быть чем-то полезен, миледи?”

“Да. Мне нужно что-нибудь довольно деликатного характера”.

“Это ...” – продавец наклонился над длинным деревянным прилавком, чтобы прошептать, – “Проблемы с леди?”

“В некотором смысле, да. Я рада, что мы сходимся во мнениях по этому вопросу, сэр”. Это будет проще, чем она предполагала.

“Такое случается. Дамы вашего возраста и все такое. У меня есть как раз то, что нужно”. Он повернулся и начал рыться в одном из маленьких ящичков, стоящих вдоль задней стены. “Вам нужно смешать это с тоником. Конечно, вы захотите употреблять это с ужином. В противном случае ...”

“Простите, но это не для меня”.

“Верно”. Он подмигнул ей. Какая наглость! “Это для какой-то другой леди, которая, я уверен, намного старше вас”.

Она прищурилась, глядя на него. Почему с мужчинами должно быть так сложно? Со всеми мужчинами, за исключением ее милого Холдена, конечно. “Боюсь, вы все неправильно понимаете. Это не те женские проблемы, из-за которых я здесь.”

“Тогда приношу свои извинения, миледи. Пожалуйста, объясните причину вашего недуга”.

“Как я уже говорила ранее, это не для моего использования. Я обнаружила, что нуждаюсь в ...”

Колокольчик на двери зазвенел, и по магазину пронесся легкий ветерок, когда вошел высокий, широкоплечий мужчина. Она видела его со своим сыном меньше дня назад, без сомнения, наполнив голову Холдена мыслями о том, чтобы снова бросить ее в сумасшедший дом. И разве он не был из тех, с кем можно поговорить, поскольку весь город знал его как Безумного герцога Торнвуда.