Текст книги "Схватка когтей (ЛП)"
Автор книги: Элизабет Дир
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
ГЛАВА 3
ЭЙВЕРИ
Наш академический консультант, миссис Фоули, разглядывала нас поверх очков. На вид ей было около пятидесяти, но оборотни старели медленнее людей, так что ей вполне могло быть ближе к семидесяти. Худая, но подтянутая. Длинные седые волосы собраны сзади крабиком. На ней был обычный свитер, а натянутая улыбка ясно показывала: разбираться с новыми студентами в воскресенье после обеда ей совершенно не хотелось.
Перед ней лежали две раскрытые папки. – Эйвери Бакстер? – спросила она, взглянув на меня. Я кивнула, и она снова опустила глаза в бумаги. – Двадцать один год. Достаточно зачётных единиц из муниципального колледжа Фултон-Сити, чтобы поступить к нам на второй семестр третьего курса. Значит, по возрасту вы примерно там, где и должны быть.
Мне ещё повезло, что все эти зачётные единицы вообще засчитали.
Она посмотрела на Иэна. – Следовательно, вы Иэн Бакстер. Двадцать лет. Зачётных единиц муниципального колледжа достаточно для второго семестра второго курса.
Он отсалютовал ей двумя пальцами.
– Однако, – продолжила она, поджав губы, – у вас обоих имеются серьёзные пробелы в магическом образовании. Поэтому придётся пройти наш вводный курс «Лунная магия 101». Каждый студент Протея обязан пройти его на первом курсе. К счастью для вас, в этом семестре осталось несколько свободных мест.
Мы с Иэном переглянулись. Он пожал плечами.
– Также рекомендую занять последние места на курсе «История и культура оборотней», – продолжила она. – Он тоже обязательный, но пройти его можно в любое время до выпуска.
Было совершенно очевидно, что эта женщина считала нас с Иэном жалкими недооборотнями, безнадёжно отставшими от остальных студентов, потому что мы всю жизнь учились исключительно в человеческих школах. На деле так поступало множество семей. Школ исключительно для оборотней в стране было не так много, и почти все они были дорогими частными заведениями.
– Нас устраивает, – сказала я. – Полагаю, обычные немагические дисциплины здесь тоже есть?
Она махнула рукой. – Разумеется. Мы даём полноценное высшее образование. Большинство выпускников строят карьеру, никак не связанную с магией. В медицинские и юридические школы у нас поступает ничуть не меньше студентов, чем отправляется к Стражам или в ученики к мастерам рун.
До сих пор у меня не было особенно сильных предпочтений насчёт того, чем заниматься в жизни. Я училась в колледже. Подрабатывала в фитнес-центре. Время от времени по ночам убивала всякую дрянь на улицах. Жила одним днём. Но события прошлого месяца приняли решение за меня.
Папы считали, что для настоящей безопасности мне нужно доказать свою ценность Стражам. Значит, именно этим я и займусь.
– Тогда, – сказал Иэн, – мне ещё нужна органическая химия, если в этом семестре есть места.
Пальцы миссис Фоули забегали по клавиатуре. – Можно. Но она пересекается по расписанию с «Историей и культурой оборотней». Полагаю, этот предмет вы пройдёте осенью. Она нажала ещё несколько клавиш, потом подняла на него бровь. – У вас есть вторичная склонность к аптекарской магии?
Он пожал плечами. – Неплохо получается.
Скромничает. Наш отец Джозеф, который днём работал фармацевтом, прекрасно владел аптекарской магией и научил Иэна всему, что знал.
Миссис Фоули задумчиво хмыкнула и снова что-то напечатала. – Тогда давайте добавим вам «Аптекарское дело 101» и вечернюю лабораторную. Направление – фармация или химия?
– Фармация.
– Отлично. Ещё немного печати. – Нам нужен всего один предмет на три зачётные единицы, чтобы набрать полную нагрузку в двенадцать единиц.
– Я пойду на подготовку Стражей, – совершенно буднично сказал он.
Она перестала печатать и подняла на него бровь. – Не уверена, что вас допустят. Отбор у Стражей крайне конкурентный, и на второй год проходят лишь лучшие участники рейтинга первого курса.
Иэн непонимающе взглянул на меня. Я пожала плечами.
– Я всё равно хотел бы попробовать, – ответил он с улыбкой, включая всё своё обаяние. – Я очень неплохо обращаюсь с катаной.
Она немного смягчилась. Совсем чуть-чуть. – У вас есть зверь?
– Лис.
Она задумалась. – Полагаю, тогда это возможно. В группах Отряда поддержки у нас действительно обучаются самые разные оборотни обычного уровня.
Ну разумеется. Настоящими Стражами могли становиться только Праймы.
Улыбка Иэна стала шире. – Прекрасно. Тогда моё расписание готово.
Убеждённой она всё равно не выглядела, но перешла ко мне. – Теперь, мисс Бакстер, – сказала она, направив на меня изучающий взгляд, – какие немагические области вас интересуют?
Я пожала плечами. – Гуманитарные науки.
Она заглянула в мою папку. – Зачётных единиц достаточно для дисциплин продвинутого уровня. Снова повернулась к компьютеру. – Как вам «Фольклор и литература»?
– Отлично.
– Прекрасно. Теперь вам осталось набрать ещё три зачётные единицы…
– Я тоже пойду на подготовку Стражей.
Её пальцы замерли над клавиатурой. – Простите?
– Запишите меня на подготовку Стражей, пожалуйста. Вместе с братом.
Она уставилась на меня. – Среди Стражей нет женщин.
Не особенно удивительно. Вообще обращаться могли очень немногие женщины. – Почему? – всё равно спросила я.
Она отвернулась от компьютера и сняла очки для чтения. Осмотрела меня так, словно пыталась понять, где именно я храню весь этот запас наглости. На первый взгляд я почти ничем не отличалась от других женщин с кровью оборотней. Рост метр семьдесят восемь. Подтянутое, сухое тело спортсменки. Но оборотни в целом были выше и атлетичнее людей – как латентные, так и нет. Жаль, мечи оставила в машине.
– У вас есть зверь? – спросила она с едва скрытым разочарованием.
– Я не обязана отвечать.
Во многом общество оборотней застряло в прошлом, но законы о конфиденциальности касательно способности к обращению и типа зверя были железными уже много десятилетий. Многие открыто говорили, кем являются. Но никто не имел права этого требовать.
Она нахмурилась и откинулась на спинку кресла. – Я не могу одобрить ваше участие в программе Стражей независимо от того, обладаете вы повышенной силой зверя или нет. Единственная причина проходить эту подготовку – стать настоящим Стражем. А это чрезвычайно опасная работа. Наши женщины слишком ценны, чтобы терять их на передовой.
Только годы практики помогли мне не закатить глаза. В прошлом родители сражались бок о бок с несколькими женщинами-оборотнями. Ни одна из них официально не состояла в Стражах. Впрочем, как и мои папы.
Стражи не могли находиться повсюду. Раньше они разъезжали по маленьким отдалённым поселениям, обучая жителей тактике и благословляя клинки Луной, чтобы у тех хотя бы появился шанс защититься при встрече с заблудившимся рейфом. Мои родители обучились этому в молодости. Отточили навыки. А потом передали их нам.
Маленькие сообщества, расположенные вне зон патрулирования Стражей, нуждались в каждой способной держать оружие руке. Им было не до дискриминации.
– Понятно, – ответила я с натянутой улыбкой. – Значит, мне следует сосредоточиться на том, чтобы убедить какой-нибудь сильный квад связаться со мной?
Ещё немного – и губы миссис Фоули от напряжения приросли бы друг к другу. – Я слышу сарказм, мисс Бакстер, однако для наших латентных студенток стать центральной связью квада Праймов – не менее важная роль, чем служба Стражем. Как вам наверняка известно, после установления связи звери многих мужчин становятся спокойнее. А у многих Праймов связь ещё и значительно усиливает способности. Неслучайно самые успешные квады среди Стражей связаны.
– Да ладно тебе, Эйвс, – вмешался Иэн с мерзкой ухмылкой. – Без тебя у нас не появится следующее поколение Стражей. Кто-то же должен нарожать им мальчиков-Праймов. Я стукнула его.
– Прекрати.
Миссис Фоули кашлянула.
– Вообще-то он не совсем неправ, но, разумеется, это позже. Многие наши студентки – и латентные, и растущее число девушек, способных обращаться, – сначала строят успешную карьеру в магической или немагической сфере и лишь после создают семью. Возможности безграничны, мисс Бакстер.
Убедить её записать меня на подготовку Стражей не получится. Но я не пережила схватку с Гигантом, едва не лишилась ноги и не согласилась приехать сюда только для того, чтобы так легко сдаться. Я что-нибудь придумаю.
Она снова повернулась к клавиатуре.
– У вас есть какие-либо вторичные склонности? – спросила она. Я вздохнула.
– Неплохо разбираюсь в рунах и защитных чарах.
– Отлично. Она заметно оживилась. Несколько громких ударов по клавишам – и снова сникла. – К сожалению, вводный курс по рунам полностью заполнен. Но… Ещё печать. – Думаю, мы сможем найти вам индивидуального преподавателя и зачесть занятия как полноценные три зачётные единицы.
– Меня устраивает.
– Прекрасно. Напишу профессору Блэквеллу. Он же будет вести ваш вводный курс по Лунной магии.
– Уже не могу дождаться.
Иэн прыснул. Я снова шлёпнула его по руке.
Ещё примерно пять минут – и официальное расписание появилось в наших новых университетских почтовых ящиках. После этого миссис Фоули выпроводила нас из кабинета и отправила дальше по коридору, в жилищный отдел. Там крайне взволнованная сотрудница принялась бесконечно извиняться за то, что для Иэна не осталось свободных комнат в общежитии младших курсов. Но зато нашёлся свободный блок в общежитии старших. И не будем ли мы против поселиться вместе, хотя обычно такие блоки не смешанные по полу, но для нас сделают исключение, потому что мы брат и сестра?
Мы с Иэном молча уставились на неё секунд на пять. А потом одновременно выпалили:
– Да!
Не придётся играть в рулетку и надеяться, что сосед не окажется психом или извращенцем? Да тут и думать нечего.
Кажется, жизнь налаживалась.
* * *
Общежития находились за огромным зелёным полем, отделявшим учебные корпуса от жилой зоны и спортивного комплекса. Нам с Иэном объяснили, на какой парковке оставить машину. В итоге мы оказались перед зданием, которое выглядело несколько современнее учебных корпусов. Десятиэтажное общежитие было выложено тем же красным кирпичом, но больше напоминало дорогой городской жилой комплекс.
Мы оказались не единственными, кто разгружал машину. Студенты возвращались после зимних каникул, и, пока мы таскали вещи на четвёртый этаж, на нас постоянно бросали любопытные взгляды.
Через два часа я полностью распаковалась. Кровать застелена. Мечи заточены, убраны в ножны и повешены на спинку рабочего кресла. Довольная результатом, я решила, что теперь можно заняться запасами еды и напитков в маленькой кухонной зоне.
Комната Иэна соединялась с моей общей ванной. Я как раз присела возле мини-холодильника, когда он без предупреждения ворвался и рухнул на мою кровать.
На нём были только спортивные штаны, поэтому серебристая татуировка лиса на рёбрах оказалась полностью открыта. Иэн был выше меня примерно на два сантиметра, весь из гибких сухих мышц, как танцор. Его лис почти не добавлял грубой физической силы, зато скорость у брата была невероятная.
– Ты только посмотри на нас, – сказал он, подперев подбородок ладонью. Прядь пепельно-светлых волос упала на лоб. – Настоящие студенты.
– Типа того, – ответила я, запихивая банки холодного кофе в холодильник. – Это всё-таки школа оборотней. Здесь наверняка будет жестоко и очень странно.
Он поиграл бровями.
– Хорошо, что я тоже жестокий и странный.
Я ткнула в него пальцем.
– Кстати об этом. Если собираешься кого-нибудь развлекать у себя в комнате, веди себя тихо. Или хотя бы предупреждай заранее, чтобы я поставила генератор белого шума прямо возле головы.
– Вот ещё. Давай не будем делать вид, будто каждый встреченный в коридоре мужик не пялился на тебя. Здесь просто шведский стол из огромных горячих оборотней. Тебе тоже иногда стоит развлекаться.
– Пожалуй, обойдусь.
Секс с мужчиной-оборотнем неизбежно означал, что его зверь сможет учуять моего и оценить нас на предмет возможной связи – независимо от уровня его силы. Мой зверь ощетинился от одной мысли об этом.
Вот именно, сестрёнка.
Иэн драматично рухнул на спину.
– Ты безнадёжна.
Я и была безнадёжна, но прежде чем успела придумать аргументы обратного, в дверь постучали.
Открыв, я увидела стройную рыжеволосую девушку с ярко-зелёными глазами и широкой возбуждённой улыбкой.
– Эйвери? – запыхавшись, спросила она.
Я прищурилась. Огненные волосы. Россыпь веснушек. Заразительная улыбка. Погоди-ка…
– Мэллори? – ахнула я.
Она взвизгнула от восторга.
– Это правда ты! И бросилась ко мне. Мне удалось поймать её в довольно неловкие объятия. – Мне показалось, что это вы с Иэном таскаете вещи с парковки! Всё общежитие уже гудит, потому что среди старшекурсников почти никогда не появляются новые жильцы…
Из-за моей спины возник Иэн.
– Та самая Мэллори из баскетбольной команды средней школы Фултон-Кресент?
– Да! Теперь настала его очередь быть раздавленным объятиями.
– Мэл, – сказала я, затягивая её дальше в комнату и закрывая дверь, – как ты вообще? Мы не виделись с…
– С тех пор, как я исчезла из восьмого класса без единого слова? – спросила она, вскинув бровь.
– Ну… да.
Лучшие подруги из нас никогда не получались, но мы два года играли в одной баскетбольной команде. Она была ещё одной девочкой-оборотнем и одним из немногих людей, с кем мне действительно нравилось проводить время в те ужасные неловкие годы средней школы.
Я всегда думала, что она просто переехала. Переезды случаются, но здесь всё произошло внезапно: вчера она была рядом, а сегодня исчезла.
Мэллори без приглашения уселась в моё рабочее кресло. На секунду нахмурилась, увидев мечи, лежавшие крест-накрест в перевязи на спинке, но затем отмахнулась. Наверняка в этом месте ей доводилось видеть и постраннее.
Иэн снова растянулся на моей кровати. Я пихнула его, освобождая место себе.
– Ну, – начала Мэллори, глубоко вдохнув, – через несколько месяцев после того, как мне исполнилось тринадцать, я… обратилась. Её улыбка дрогнула. Она переводила взгляд с меня на Иэна и обратно, словно готовилась к неприятной реакции.
– Это потрясающе! – одновременно выпалили мы. Причём совершенно искренне.
Она шумно выдохнула, плечи расслабились.
– Спасибо. Да. Мой зверь – кошка.
Отлично. Кошка относилась к обычным оборотням нижней части шкалы силы, примерно как лис Иэна. Полезный и уважаемый зверь, полностью лишённый необходимости участвовать во всех этих тупых играх в доминирование, которыми жили более сильные оборотни.
– А родители как отреагировали? – спросил Иэн.
– О, они были в восторге, – защебетала она. – Мама считает, что у моей прабабушки тоже был какой-то кошачий зверь, просто она никому не говорила. Вообще мне повезло. Из-за того, что я женщина со зверем, почти никто не докапывался. Многие считают, что давно пора, чтобы нас становилось больше.
Ну, посмотрим. Но логика была понятна: большие мальчики не чувствовали угрозы от женщин с менее сильными зверями. А таких с каждым поколением действительно рождалось всё больше.
– В общем, – продолжила Мэллори, – когда появился зверь, родители отправили меня в частную школу исключительно для девушек-оборотней. Там училось много латентных девочек, развивавших вторичные склонности. Но это было ещё и одно из немногих мест, где я могла находиться среди других девушек, умеющих обращаться, и где это считалось чем-то хорошим.
– Я очень за тебя рада, – сказала я. И говорила искренне. Мне самой повезло получить зверя летом между седьмым и восьмым классами. Вся семья тогда на два месяца уехала в глушь. У меня было время познакомиться со своей второй половиной вдали от чужих глаз.
– Спасибо. Она рассеянно теребила край толстовки с эмблемой Протея. И тут я заметила вытатуированную полоску вокруг безымянного пальца левой руки.
Я широко раскрыла глаза.
– Мэл, ты связана?
Те из нас, кто мог обращаться, обычно не носили кольца, браслеты и прочие украшения, способные сломаться при смене формы. Поэтому татуировки-кольца вошли в моду. Пирсинг обычно переживал обращение, потому что отверстия сохранялись в обеих формах. У меня было по три титановых гвоздика в каждой мочке и больше ничего.
Она посмотрела на палец, и её улыбка стала ещё шире.
– Да! У нас парная связь с моим партнёром Алленом. Он тоже на третьем курсе, как и я. Волк.
Светлые брови Иэна подскочили.
– Альфа?
Она махнула рукой.
– Ой, нет-нет. Совершенно обычный. Скоро поймёте: примерно каждый третий способный обращаться студент здесь – обычный волк. Они буквально повсюду и размножаются как… волки.
Мы знали нескольких волков дома. Все они смотрели на моего отца Рэнда так, словно он лично повесил Луну на небо. Волки были обычным явлением. Настоящие альфы-Праймы – нет.
– И ещё, – сказала Мэллори, наклоняясь вперёд и переходя на заговорщический шёпот, – он мой Предназначенный.
Я уставилась на неё с открытым ртом.
– Ого, – произнёс Иэн. – Серьёзно?
– Да! Мне долго не хватало смелости, но в первый раз, когда я обратилась перед его волком, мы это почувствовали. Даже не знаю, как объяснить. Наши звери просто поняли. В прошлом семестре, во время церемонии связи в Полнолуние, мы официально закрепили её. Школа проводит такую каждый семестр.
Предназначенные встречались редко. Особенно в гетеросексуальных парах, потому что подобная связь, похоже, возникала только тогда, когда у обоих – или у всех – участников имелись звери. Женщины со зверем всё ещё были редкостью. Поэтому большинство связей заключали по более обычным причинам. Взаимное влечение. Социальная совместимость. Или зверю нравилось то, что он чуял в другом человеке.
Как бы то ни было. Я с оборотнями не встречалась. Что я вообще знала?
Предназначенный считался идеальной парой, выбранной самой Луной, – две звериные души, сливающиеся в единую божественную песню. Согласно легендам, Мэллори и Аллен были редкой благословенной парой. И от этой мысли мне самой становилось немного тепло внутри.
– Это потрясающе, – сказала я. – Очень рада тебя видеть. И, похоже, с тех пор как мы виделись в последний раз, у тебя всё складывается просто отлично.
Она счастливо вздохнула. – Да. Я развиваю склонность к исцелению и учусь на медика. Всё прекрасно. Но хватит обо мне. Что вы двое вообще здесь делаете посреди учебного года? Начинаете сразу со старших курсов? Что происходит?
Иэн подпер подбородок ладонью и изобразил невинную обаятельную улыбку. – Мы попробовали обычный муниципальный колледж и просто почувствовали, что… не раскрываем весь свой потенциал. Правда, Эйвс?
Хорошо придумал.
– Правда.
Она просияла.
– Всё равно невероятно, что вас приняли настолько поздно! Здесь немного… ну, по-другому, чем в человеческой школе. Все эти вызовы на доминирование, связи, иерархия… Она неловко рассмеялась. – Но будет здорово. Вот увидите. Наверное!
Очень обнадёживает.
Она вскочила на ноги и с кошачьей грацией направилась к двери.
– Завтра мы с Алленом зайдём за вами и отведём завтракать в столовую. Договорились?
– Конечно, – бодро ответила я. Гид нам точно не помешает. И дарёной кошке в зубы не смотрят. – До завтра.
– Пока!
Дверь за ней громко захлопнулась. Иэн рассмеялся и скатился с моей кровати, мягко приземлившись на ноги.
– Похоже, это место – скороварка, набитая горячими гормональными оборотнями. Будет весело.
– Уф. Я подошла к столу и накинула на плечи перевязь с клинками. На улице темнело. Мы уже достаточно далеко отошли от Новолуния, чтобы рейфы не могли пробраться из своего мира, но осторожность лишней не бывает. – Пойдём поедим суши за пределами кампуса, пока нас здесь не заперли.
Он рассмеялся.
– Только меч возьму.
ГЛАВА 4
ЭЙВЕРИ
Ровно в восемь утра Мэллори и её приветливый светловолосый партнёр Аллен постучали ко мне, чтобы вытащить нас с Иэном из комнат. Мы пересекли большое поле по пути к главному кампусу и прихватили с собой ещё двух знакомых Аллена – оборотней-волков. Он увёл их от компании из дюжины волков, стоявших неровным кругом. Те выкрикивали подначки и подбадривали двух своих собратьев, которые дрались в зверином облике.
Оказывается, для студентов-волков это было почти ежедневным делом: так они выясняли своё место в иерархии.
Теперь мы сидели за одним из столов единственной студенческой столовой, которая в прошлой жизни, вероятно, служила церковью. Огромный зал с высоким сводчатым потолком, стрельчатыми окнами и благородными деревянными панелями на стенах. Длинные банкетные столы тянулись ровными рядами, а над ними с потолочных балок свисали затейливые люстры.
Мы набрали полные тарелки с завтрака-шведского стола – пахло потрясающе, – а новые знакомые рассказывали, что тут и как.
За какими столами собираются разные волчьи группировки.
Где сидят смешанные компании студентов одного курса или направления.
Где прячутся преподавательские столы – в зале поменьше, куда можно пройти через широкий арочный проём.
– А там сидят птицы, – сказала Мэллори, указав бубликом на стол в дальнем углу. Большая компания студентов с характерными крупными глазами и резкими чертами лица оживлённо беседовала. – Они довольно спокойные. Большинство относится к оборотням низшего уровня и не любит драму. Но есть там несколько хищных птиц обычного уровня – если вывести их из себя, могут стать агрессивными.
Да уж. Задирать хищную птицу неразумно, каким бы большим и страшным ты себя ни считал.
– А вот и элита прибывает, – сообщил Аллен, демонстративно закатив глаза. – Только в обморок не падайте.
В столовую вошли новые студенты и начали занимать свободные столы в центре зала. Парни отличались массивным, мускулистым сложением сильных Праймов: потёртые джинсы обтягивали могучие бёдра, а дизайнерским курткам едва хватало места для широких плеч. Они держались с самоуверенностью оборотней, которые знают себе цену.
Между ними мелькали девушки из знатных семей оборотней. Стройные, но с округлостями во всех нужных местах. Причёски и макияж, на которые у меня ушло бы часа два. Высокие кожаные сапоги. Длинные шерстяные пальто и модные шарфы. Женственные. Скромные. Идеальные латентные девушки из богатых семей Праймов.
Иэн лениво разглядывал их, прихлёбывая «Эрл Грей» из кружки с гербом Протея.
– Квады? – спросил он новых друзей. – И их партнёрши по связи?
– Некоторые, – ответил приятель Аллена Ченс, небрежно пожав плечами. Каштановые волосы он носил длинными, а несколько ожерелий на кожаных шнурках придавали ему вид хиппи. – Большинство Праймов к третьему курсу уже объединяются в трио или квад. Кто-то нашёл центральную партнёршу и заключил связь, а остальные вовсю ищут.
Я не удержалась от фырканья. – Не терпится использовать счастливицу, на которой остановят выбор, как проводник силы?
Как именно действовала магия связи между оборотнями, оставалось загадкой. Но все знали: чем сильнее зверь, тем больше эффект. Такие, как Мэллори и Аллен, связывали себя из любви. А группы Праймов – ради родословной и возможности делиться силой через связь со своей центральной партнёршей.
Впрочем, вряд ли они объявляли об этом во всеуслышание. Принцессам ведь хотелось, чтобы принцы за ними ухаживали.
После моих слов кое-кто удивлённо вскинул брови. Только другая подруга Аллена, Эшли, или просто Эш – так она велела себя называть под страхом смерти, – осталась невозмутимой. Чёрные волосы были выбриты по бокам и гладкой волной уложены сверху. Она закатала рукава чёрного свитера до локтей, открыв сильные предплечья с аккуратными геометрическими татуировками. В ушах несколько колец, ещё одно – в носу. А с десяток колец на длинных пальцах подсказывали, что, хотя она происходила из семьи волков, сама, скорее всего, была латентной.
Когда Аллен нас познакомил, мы с Иэном оба на секундочку усомнились в собственной сексуальной ориентации.
– Вообще-то верно, – с низким смешком согласилась Эш. – Но не будем делать вид, будто эти девушки не мечтают заполучить могущественный квад с богатством и связями. Те, кто собирается стать Стражами, особенно нарасхват.
– Ещё бы, – сказала я. – Связь с будущими героями войны добавляет им статуса.
– Думаю, четыре огромных члена тоже не помешают, – добавил Иэн.
Я ткнула его локтем.
Ченс задумчиво рассматривал стол с крупными парнями. – Интересно, у кого-нибудь из них есть шанс возглавить рейтинг в этом семестре?
– Не-а, – отмахнулся Аллен. – Приятели из Отряда поддержки говорят, квад Блэквелла уступит первое место разве что если кто-то из них умрёт.
Мы с Иэном недоумённо переглянулись.
– Какой ещё рейтинг? – спросил он.
– И кто такой квад Блэквелла? – добавила я.
Аллен указал на спину высокого широкоплечего парня с длинными золотистыми волосами. На футболке красовалась эмблема Стражей – звериный коготь, пересечённый длинным мечом. Под ней надпись: «Чемпионы третьего курса – 2024».
– Это связано с подготовкой Стражей? – спросила я.
Мэллори кивнула.
– Да. По рейтингу решают, кого отсеять, а кто продолжит обучение и станет настоящим Стражем. Каждую весну устраивают даже открытые соревнования. Студенты любят смотреть и делать ставки на победителей.
Э-э…
– А в чём они соревнуются? – уточнила я. Они ведь не выпускают на кампус рейфов? Если такое вообще возможно.
Аллен рассмеялся.
– Увидишь. Зрелище занятное, это точно. Несколько наших друзей-волков до сих пор держатся в Отряде поддержки.
– Мы с Алленом пробовались на первом курсе, – добавил Ченс. – Тогда были только тренировки по физподготовке и бою. А с клинками мы оба обращались хреново.
Мы не успели задать новых вопросов: головы вокруг начали поворачиваться ко входу, шёпот усилился, словно в зале появились знаменитости.
В столовую вошли двое студентов.
Мэллори наклонилась к моему уху.
– Ты спрашивала, кто входит в квад Блэквелла. Вот двое из них.
Не нужно было подсказывать, что перед нами Праймы на самой вершине пищевой цепи. Оба намного выше метра восьмидесяти и сложены так, что могли бы швырнуть покрышку монстр-трака, как фрисби, а потом пробежать милю быстрее чем за шесть минут. От них веяло доминирующей силой. Мимо нашего стола они прошли с плавной грацией хищников – без самодовольной развязности остальных.
– Рыжий – Уайатт Гейл, – продолжила Мэллори. – Его зверь, представь себе, медведь.
Я удивлённо моргнула и тут же принялась украдкой его разглядывать.
Большинство медведей-Праймов – здоровенные громилы, похожие на игроков линии нападения в профессиональном американском футболе. Уайатт был крупным, на вид около метра девяноста трёх, но скорее напоминал лайнбекера: сокрушительная сила в сочетании с подвижностью. Тёмно-рыжие волосы коротко подстрижены по бокам, а сверху длинные и растрёпанные. Потёртые чёрные джинсы, ботинки и белая рубашка с планкой, обтягивающая широкую грудь. В мочках – небольшие чёрные тоннели, из-под воротника на шею выползали замысловатые татуировки.
К сожалению, более привлекательного парня я, кажется, не встречала.
Если не считать того, кто вошёл вместе с ним.
Прекрасно.
– А золотистый красавец рядом с Уайаттом – Хит Блэквелл, – сказал Аллен, и в голосе внезапно зазвучало благоговение. – Самый сильный альфа, которого здесь видели за многие годы.
Ченс торжественно кивнул. Даже Эш смотрела на Хита Блэквелла с глубоким уважением, пока тот вежливо приветствовал других Праймов.
Некоторые волки так же вели себя рядом с моим папой. Это было врождённое: альф они воспринимали как богов, сошедших к смертным.
Хит был всего на пару сантиметров ниже Уайатта и сложен столь же крепко. Серый лонгслив с гербом колледжа и синие джинсы, подчёркивавшие очень упругую задницу. У корней волосы темнее, затем естественно переходят в песочный блонд; волнистые, словно небрежно, но искусно уложенные. На открытой загорелой коже ни одной татуировки. Лёгкая щетина добавляла суровости его прекрасному лицу. Он выглядел греческим богом, высеченным из мрамора, или фигурой, сошедшей с потолка Сикстинской капеллы.
Моя звериная половина встрепенулась, и я мысленно щёлкнула её по носу.
Нет, дорогуша.
Хит и Уайатт сели на краю одного из центральных столов. Уайатт развалился на стуле с ленивой ухмылкой и глотнул что-то из стаканчика с собой. Хит смотрел в телефон, не обращая внимания на происходящее и на студентов, которые пытались привлечь его внимание.
– Саранча налетела, – пробормотала Мэллори, когда несколько девушек из-за стола засеменили к ним поболтать. – Здесь ещё хватает сильных квадов без связи, но Блэквелл – заветный приз.
В этом я не сомневалась.
– А где остальные члены квада?
– Один из них – старший брат Хита, – ответил Аллен. – Он выпустился несколько лет назад, но они с Хитом так близки, что Эйден не стал вступать ни в какой квад, пока брат и остальные не поступили сюда.
– А когда появится Элайджа, никто никогда не знает, – добавила Эш с пожатием плеч. – Отчасти благодаря ему их квад настолько опережает все остальные. Он мифический оборотень.
Я чуть не выплюнула холодный кофе прямо на стол. – Серьёзно? Здесь есть ещё такие?
Мифические оборотни встречались невероятно редко, а по шкале силы находились за всеми пределами. Мой папа Джозеф утверждал, что однажды встретил Цербера, но никто другой из нас подобного не видел.
Мэллори задумчиво протянула:
– Да, в одном из квадов выпускного курса есть грифон. А Элайджа – василиск. Его все до усрачки боятся.
Моя звериная половина фыркнула, словно считала этот страх нелепым и с удовольствием познакомилась бы с огромным разъярённым змеем.
Ни за что.
Иэн подтолкнул меня локтем.
– Василиск, Эйвс. Звучит горячо.
Глаза Мэллори внезапно комично расширились. – Во имя Луны, Эйвери, твой отец ведь альфа-волк?
– Один из моих пап – да, – ответила я и занялась вафлей.
Она громко рассмеялась, привлекая внимание соседних столов.
– Теперь ясно, почему тебя без проблем приняли посреди третьего курса! Если они считают тебя латентной дочерью Прайма… – Она запнулась и нахмурилась. – Постой, а ты латентная?
Я проглотила вафлю, глотнула кофе и улыбнулась.
– Администрация так думает.
На миг за столом воцарилась тишина, потом все пожали плечами.
– Ну и ладно, – широко улыбнулась Мэллори и многозначительно повела бровями. – Тогда тебе не стоит пойти к Уайатту и Хиту и попытаться сблизиться с ними, как прочим девушкам из знатных семей?
– Э-э… – Я неопределённо указала на себя. – Вряд ли я туда впишусь.
Свободный свитер, удобные джинсы и простой хвостик не слишком подходили для их компании.
Аллен мне подмигнул.
– Магии всё равно, во что ты одета, Эйвери. Дай их большим сильным зверям тебя обнюхать – посмотрим, что выйдет.
Иэн расхохотался.
– Видишь, Эйвс, наши новые друзья знают тебя всего час, а уже поняли: тебе пора расслабиться и с кем-нибудь переспать.
Я ударила его по руке.
– Заткнись.
– А я с удовольствием познакомлюсь со всеми важными шишками кампуса, – лениво протянул он, откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову. – Наверняка увижу некоторых на подготовке Стражей. Я записался, а Эйвери собирается пробраться туда со мной.
