Текст книги "Королева льда (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

– А как мы узнаем, что Солярис выполнит свою часть сделки? – спросил кто-то неизвестный.

Эйра подняла глаза. «Не ненавидь меня за это», – то ли надеялась, то ли безмолвно умоляла она. Её взгляд остановился на Каллене. Его глаза слегка расширились.

– Я плыву с благородным лордом из Двора Соляриса, первым Гулящим по ветру, которому благоволит сама императрица Соляриса. Он будет иметь влияние на Сенат Соляриса, народ и императорскую семью, если она ещё существует.

Эйра ожидала, что Каллен будет злиться на неё. Всё это время он пытался сбежать от атрибутов и ожиданий своего благородного происхождения. И вот она обратила на это внимание, чтобы вернуть его к ним. Требовала, чтобы он надел маску и принял мантию.

Но вместо этого на его лице появилось выражение неприкрытой решимости. В его глазах горел огонь, контрастируя с лёгкой, но уверенной улыбкой. Он опустил подбородок. «Я сделаю это», – говорило это движение.

Она снова перевела взгляд в зал, более решительная, чем когда-либо.

– А если не Солярис, то Меру навсегда останется у вас в долгу. Квинт обязательно добьётся успеха, – закончила Эйра.

– Если только ваша попытка свергнуть власть не провалится, – с горечью сказал Орлот. В ответ на его слова послышался ропот.

– Министр, если мы не сможем свергнуть Ульварта, то Карсовия победит, и вам придётся сражаться не на одном, а на двух фронтах, как вы и опасались, – серьёзно сказала Эйра, описывая обстоятельства так, чтобы это было важно для всех них. – Помощь мне… помощь Меру и Солярису – единственный способ для Квинта выйти победителем.

В большом зале воцарилась тишина. В этой тишине магия Эйры уловила знакомый голос.

«Она собирается это сделать», – всплыло эхо Дрогола. «Ждите ее завтра». Внимание Эйры привлекла женщина. Она бросила на незнакомого министра проницательный взгляд. В нем было ожидание. В глазах министра промелькнуло узнавание. Затем она удивленно приподняла бровь. Женщина медленно встала, как будто ждала, что Эйра найдет ее в толпе, как будто ее поиск был для Эйры своего рода испытанием, чтобы проявить себя и свою магию.

Едва заметная улыбка на лице женщины исчезла, словно её и не было.

– Я думаю, что мои коллеги-министры пытаются сказать следующее: как мы можем быть уверены, что можем вам доверять? – Её голос был ровным, что резко контрастировало с бормотанием и кивками. – Вы хотите, чтобы наш корабль последовал за вашим в воды, где ходит Адела, навстречу опасности, которая поджидает нас на Меру. Вы, девушка, которую, по слухам, связывают с самой Аделой, хотите, чтобы мы слепо следовали вашим приказам?

– Я не… – Эйра не успела возразить. Ропот сменился шёпотом, который доносился даже до балкона. Скептицизм грозил разрушить карточный домик, на который Эйра возлагала надежды. Разве эта женщина не должна была ей помочь? Если только не мешать ей было помощью. Приглашением. – Тогда, может быть, я могла бы пройти какую-нибудь проверку?

– Проверку? – вмешался другой министр. Женщина молчала, выжидающе глядя на него.

– Конечно, я могу выполнить какое-нибудь задание, которое докажет мою надёжность и поможет Квинту? – Эйра надеялась, что не выглядит слишком наивной.

– Коллеги-министры, возможно, она права. Разве не правда, что мы боимся слабости перед Карсовией? – Женщина обвела взглядом зал, и в ответ ей кивнули в знак согласия. Хотя в её последней фразе было немало недоумения. – Я предлагаю отправить эту молодую женщину в Карсовию, чтобы ослабить их. Пусть она компенсирует оборону, которую мы потеряем, отправляя войска на помощь Меру.

– Вы хотите отправить ребёнка в Карсовию? – возмутилась Сахма.

– Министр, уверяю вас, я не ребёнок, – не удержалась от замечания Эйра. Пусть они скептически относятся к её союзникам, но не к её способностям. – Я уже однажды проникла в Карсовию и осталась жива, чтобы рассказать об этом. Я более чем способна вернуть то, что вам нужно.

– Хорошо. – Союзница Дрогола тонко улыбнулась. – В то же время, мы можем отправить небольшое судно на Солярис. Мы не будем следовать приказам Эйры в точности, а проложим свой собственный путь. Таким образом, мы можем независимо проверить готовность Соляриса присоединиться к нам – отправить обратно их граждан. Это покажет добрую волю, и нам придется кормить меньше ртов.

Собравшихся окутали кивки и ропот согласия.

– Этот её лорд может написать нам письмо. Если она говорит о нём правду, то они могут подтвердить её слова – и это станет ещё одним доказательством того, что ей можно доверять. Проголосуйте за мой план, коллеги-министры, и мы узнаем, на чьей стороне Солярис, убедимся в лояльности Эйры и получим новое оружие. Мы не будем отправлять больше ресурсов, пока не убедимся, что Эйре можно доверять. В худшем случае мы потеряем лишь немного времени и быстрый корабль.

– Это… подходящее предложение, – согласился другой после долгой минуты задумчивого молчания.

– Стоит подумать.

– Если она добьется успеха.

– Но что мы потеряем, если она не придёт? Не так уж много.

– Стоит ли вообще рисковать? Я сомневаюсь в этой девушке – взгляните на неё. – Перчатка была брошена к ее ногам. Вызов брошен. Все, что нужно было сделать Эйре, – это смириться с этим.

– Я и моя команда обезвредили мины-ловушки в Карсовии. – Эйра перекричала нарастающий гул и бормотание. – Я не понаслышке знаю, что такое испытания, и я только приветствую их. Именно они привели меня в это путешествие, и, без сомнения, они станут последними, которых я одолею. Дайте мне возможность проявить себя и показать свои навыки. Если вы ищете моей преданности, то я с готовностью её вам предоставлю.

– Тогда давайте поставим этот вопрос на голосование, – сказала Морова.

– Воздержавшиеся?

Несколько белых флажков. Немного.

– Те, кто «против»?

Пять, может быть, семь из пятидесяти весел.

– А кто «за»?

Море зелени ответило на ее последний вопрос.

Эйра выпрямилась, расправив плечи. Она возвращалась в Карсовию.

Глава 11

Небольшая группа людей стояла у стены на западной окраине Квинта. Это была та самая стена, которая опоясывала весь город, словно защищая его. Эйра еще раз убедилась в том, насколько внушительно это сооружение. Оно было в два раза выше самых высоких зданий в центре Квинта. Когда она приплыла в город, то не сразу поняла, насколько он укреплен, учитывая обстоятельства ее прибытия.

В группе были знакомые лица, новые знакомые, а также мужчины и женщины, чьи имена Эйра не потрудилась запомнить. Лаветт и Йонлин стояли в стороне, позади них, вместе с группой министров, которые тепло их встретили – даже были такие, кто приложил усилия, чтобы проводить их от парадной двери дома Лаветт. Напротив них стояла группа министров, которые выглядели гораздо более скептически настроенными. Они, без сомнения, пришли посмотреть, не струсит ли Эйра. Среди них была союзница Дрогола. Рыцари выстроились перед ними.

Из всех присутствующих Эйра, Каллен, Оливин, Элис, Йонлин и Дюко были единственными, кто был готов отправиться в путь. У всех на плечах висели рюкзаки с самым необходимым.

– Три дня, – напомнила им Морова в десятый, а может, и в пятнадцатый раз. – Судя по нашим разведданным, Карсовия сейчас перевозит пленных, а это значит, что через один-два дня они проедут по главной дороге к западу отсюда. Это будет…

– Наш лучший шанс, – решительно кивнув, закончила Эйра. После того как Эйра ушла, чтобы сосредоточится на миссии спасении Алланы, союзница Дрогола занялась наложением чар на Зал министров. – Наших припасов хватит только на три дня, – повторила она то, что они ей сказали. Хотя Эйра подозревала, что они могли бы протянуть и четвёртый день, если бы пришлось. – Мы вернёмся вовремя.

– Мы откроем ворота на рассвете четвёртого дня, так что позаботьтесь об этом, – коротко сказала союзница Дрогола.

Эйра слегка вздернула подбородок.

Они по-быстрому попрощались, большая часть прощаний произошла накануне вечером, когда они всё планировали.

Фен должен был доставить министров в Солярис. Он знал Разрушенные острова и маршруты Аделы, чтобы избежать встречи с ней. А если они наткнутся на королеву пиратов, Фен сможет позаботиться о том, чтобы они выбрались оттуда живыми.

Ворона могла бы лучше справиться с обузданием Аделы, учитывая, насколько она была близка с королевой пиратов. Но именно из-за этой близости Эйра хотела, чтобы Ворона присматривал за их кораблём в гавани. Он был выведен из-под контроля Квинта, но Эйра знала, что министрам не составит труда вернуть его. И если бы это случилось, Эйра доверила бы Вороне сделать всё необходимое, чтобы сохранить судно.

Что касается Лаветт… она собиралась остаться их глазами и ушами в общении с министрами. Варрен не собирался оставлять её, особенно для того, чтобы вернуться в Карсовию. И никто из них не собирался просить его о чём-то другом.

Прощание было недолгим. Когда Эйра перестала торопливо наставлять Ворону, Лаветт взяла её под руку. Без предупреждения она притянула Эйру к себе, обняла за плечи и крепко прижала. Эйра не думала, что она из тех, кто обнимается со слезами на глазах, но…

– Они говорят, что у тебя есть три дня, но у тебя их два, – торопливо прошептала Лаветт. – Я слышала об этом сегодня утром. Они объявят тебя мёртвой до истечения срока. Я буду тянуть время, сколько смогу. Возвращайтесь пораньше.

– Спасибо. – Это была вся благодарность, которую Эйра могла выразить за предупреждение. Если бы они прощались в таком положении ещё немного, это выглядело бы подозрительно.

– Сюда. – Предводитель рыцарей, стоявших перед ними, кивком головы указал им путь к стене.

Остальные остались на окраине города, наблюдая, как они углубляются в полосу бесплодной земли между вертикальными зданиями и отвесной стеной. Ни один архитектор не осмелился подобраться ближе. Ни один горожанин не стал бы жить в пределах досягаемости границы с Карсовией. Казалось, что сама земля была отравлена.

Чья-то рука скользнула под ее руку. Элис сделала шаг ближе.

– Мы должны это сделать, – прошептала Элис. Хотя Эйра не знала, было ли это серьёзное напоминание адресовано ей или Элис говорила сама с собой. Эйра напрягла руку, и Элис посмотрела на нее.

Эйра резко вдохнула. Каким-то образом, сделав вдох, она увидела рядом смотрящую на нее Ноэль, задающую бесконечный вопрос.

Почему?

– Всё будет хорошо, – прошептала Эйра Элис. У всех нас. Я не собираюсь терять ещё одного друга.

– Знаю, – скорее выдохнула, чем произнесла вслух Элис. Она осмелилась на храбрую улыбку, но та не коснулась её глаз. – Это просто ещё одна вещь, с которой нужно покончить.

– И благодаря этому мы станем сильнее.

– Когда-нибудь у меня будет достаточно сил, и мне не нужно будет это проверять. – Элис тихо рассмеялась. – Я была бы рада, если бы этот день наступил скорее.

Вместо того, чтобы провести их через внушительные стальные ворота, возвышавшиеся над отвесной стеной, рыцари отвели их в сторону. Тот, что был главным, покрутил свои браслеты, зло поглядывая на них, словно они заставили его поделиться секретом. Поджав губы, он щёлкнул пальцами, камень задрожал и изменился, отступая как занавес, открывая узкую лестницу, ведущую вниз под стеной.

– В Карсовии на страже рыцари, обученные охранять ворота, – объяснил рыцарь, когда они спустились в темноту. Эйра сделала вдох, собираясь попросить Ноэль зажечь свет, но вместо этого воздух обжёг её лёгкие, и вопрос так и остался невысказанным. В этот момент над плечом Оливина появился глиф. – Как только они откроются, они нападут.

Лестница заканчивалась площадкой, на которой они едва поместились. Напротив последней ступеньки зияла тёмная дыра, где в свете глифа Оливина поблескивала единственная стальная перекладина лестницы.

– Туда. Там только один проход. Вы спуститесь, а потом снова подниметесь. Будьте осторожны со своей магией, вам не нужно, чтобы они вас почувствовали. – Рыцарь шагнул обратно на лестницу, остановился и оглянулся. – Удачи. – С этими словами рыцарь оставил их и начал подниматься по лестнице,

– Готовы? – Эйра посмотрела на начало лестницы.

– Я пойду первой, – предложила Элис. – Так я смогу рассортировать камни, если нам придётся туго.

– Ты слышала, что он говорил о магии. – Оливин взглянул на свой маленький вращающийся глиф.

– Я не собираюсь никого… – Элис осеклась. – Я не позволю нам умереть. Мы будем осторожны.

– Тогда я прикрою тыл, – сказал Дюко. – Моя магия – более грубый инструмент, чем твоя, но в крайнем случае сойдёт.

Это были первые слова, которые Эйра услышала от него за несколько недель. Возможно, им всем нужна была эта миссия. Особенно когда эта миссия давала возможность снова сразиться с Карсовией.

Взялись ли они за эту задачу по-настоящему, потому что должны были, или потому что были готовы к любому поводу, чтобы подраться? Этот вопрос преследовал её в глубине души. Это было одним из многих светлых пятен в её будущем с Аделой. Она всегда могла отвлечься, если ей это было нужно, пока продолжала двигаться вперёд.

Глубокие туннели начинались узкими и сужались до такой степени, что в них было трудно дышать. Воздух был густым и затхлым, в нем витали резкие запахи земли, пота и застарелого страха, который испытывали те несчастные, что медленно вырубали это место кирками. На каждой стене виднелись следы их труда: они трудились в темноте, полагаясь на физические силы, а не на магию, из страха быть обнаруженными.

– Будьте готовы, – прошептала Элис, и её голос прозвучал одновременно близко и далеко. Звук странно отражался от влажных стен. – Здесь узкий проход.

Даже, несмотря на предупреждение туннель, сжимался вокруг Эйры, грозя задушить её. Казалось, что земля поглотила их целиком, проглатывая одну зазубренную стену за другой. Прерывистое дыхание Йонлина было первым признаком паники, которая начала охватывать их.

– Йонлин.

Эйра оглянулась, и беспокойство, с которым Оливин произнёс имя своего брата, вызвало у неё страх. Что-то было не так.

– Йонлин, – прошептал Оливин поспешнее, чем в прошлый раз.

Из-за того, что пещера стала такой узкой, Йонлина почти не было видно. Он находился в другом конце от Оливина, и длинные тени, отбрасываемые глифом, почти полностью скрывали его.

– Йонлин, что случилось? Что не так? – паника Оливина нарастала вместе с прерывистым и учащённым дыханием брата.

– Темно… тесно… – прохрипел Йонлин. – Выхода… нет.

Эти слова поразили Эйру в самое сердце. В ту же секунду она всё поняла.

– Элис, расширь пещеру, – потребовал Оливин.

– Но магия… – Элис, по понятным причинам, была в замешательстве.

– Элис… – тон Оливина был таким резким, что это было почти рычание.

– Йонлин, – перебила его Эйра. Она всё ещё не могла как следует разглядеть молодого человека. Но его торопливое дыхание доходило до нее, и каждый выдох наполнял проход горячей паникой. – Йонлин, – повторила Эйра чуть громче.

Резкий вдох, пауза. Эйра провела рукой по стене, просунув ее между камнем и животом Оливина. Он попытался отодвинуться, чтобы дать ей место, но отступать было некуда. Даже ее хладнокровие пошатнулось от осознания того, насколько тесен проход. Как долго они уже не двигались. От духоты, которую создавали их тела, у нее закружилась голова.

– Йонлин, – снова сказала она, проталкивая руку сквозь плоть и камень, чтобы добраться до другой стороны. Камень впивался в её запястье, посылая покалывание и онемение по всей руке. – Здесь.

Он втянул воздух и не сразу выдохнул. Эйра тоже задержала дыхание, вытянувшись во весь рост. Что-то сдвинулось. Два пальца коснулись ее руки, и Эйра обхватила их, словно была его единственным спасательным кругом, – она боялась, что, если отпустит его сейчас, он погибнет.

Золотой свечение от глифа Оливина отразилось в двух глазах, которые обратились к ней. Эйра видела только один глаз, и сосредоточилась на нём с той же силой, с которой по-прежнему сжимала его пальцы.

– Тебя там нет. – Она подчеркнула каждое слово и все остальные невысказанные смыслы, которые были вложены в них. – Ты больше не с ними. И никогда больше не будешь.

Его дыхание выровнялось, и он в ответ сжал её пальцы.

– Ты со мной… мы с тобой. Ты в безопасности.

– Спасибо тебе. – Его слова были едва слышны.

– Ты справишься, – заверила она его, прежде чем уйти.

– Эйра? – позвала Элис.

– Мы в порядке. Иди. – Эйра уверенно говорила за Йонлина. Она могла с уверенностью предположить, что он чувствовал – сильную смесь неуместного стыда и пьянящей решимости.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем туннель снова открылся. Скрытый проход был длинным и утомительным, но безопасным. Поэтому никто из них не спешил. Слабое эхо их шагов сливалось с плеском воды.

Они добрались до конца. Это был каменный изгиб, по краю которого пробегал слабый отблеск бледного солнечного света. Последний узкий зигзагообразный проход, и они окажутся снаружи. На вражеской территории.

Глава 12

– Элис, выпусти немного магии, просто чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь по ту сторону, – прошептала Эйра, не решаясь говорить громче, чем нужно.

Кивнув, Элис подкралась к проёму. Она сделала шаг в сторону, наполовину войдя в него. Лёгкая волна магии коснулась чувств Эйры, едва ощутимая, заметная только потому, что она знала, что искать.

Элис исчезла за поворотом. Все затаили дыхание. Еще один всплеск магии. Элис попятилась.

– Насколько я могу судить, мы одни. – Несмотря на то, что она говорила уверенно, она всё равно понизила голос. Вероятно, из-за того, что она сказала дальше. – Не используя магию, я могу чувствовать только в непосредственной близости.

– Я пойду на разведку, – предложил Оливин. – Будучи Тенью, я научился скрываться без магии.

Туннель достаточно расширился, чтобы Оливин мог протиснуться мимо остальных. Несмотря на то, что сейчас было не время и не место, Эйра не могла полностью контролировать реакцию тела на то, что он снова прижимается к ней. Запах его кожи пробудил воспоминания о той ночи, которую они провели вместе. Жар разлился по ее шее и ключицам, грозя перекинуться на щеки, если она не возьмет себя в руки.

Но Эйра справилась.

Он прошёл мимо неё и остальных и вышел из туннеля. К тому времени, как она окончательно взяла свои мысли под контроль, он вернулся.

– Кажется, всё чисто, – прошептал он. – Позади нас кто-то есть: наблюдает за стеной, как и говорили солдаты Квинта, но впереди никого не видно. Должно быть, они уверены, что их «незначительный» сосед не осмелится отправить кого-то на их территорию.

– Пошли. – Эйра кивнула Элис, и та повела их за собой. – Дюко, запрыгивай на плечо. – Не говоря ни слова, тот превратился в крота и забрался на ногу Йонлина, заставив юношу поморщиться. – Оливин, помоги мне с иллюзией.

– Чтобы сделать столько людей невидимыми, потребуется немало магии, – предупредил он.

– Ничего страшного, если это будет не идеально, но достаточно, чтобы мы не выделялись.

Он кивнул и последовал за Элис, остальные остались позади.

Как только Эйра вышла на солнечный свет, она со вздохом сжала руку в кулак. «Не показывай», – поругала её Адела, живущая в её сознании. Эйра расслабила пальцы, но не магию. Она сосредоточилась на том, чтобы удерживать её в себе – никаких резких всплесков, которые могли бы насторожить рыцарей позади них.

Их враги расположились на вершине холма, с которого они только что спустились, и не подозревали, что те, кого они выслеживали, были прямо у них за спиной. Карсовия окопалась. Несколько небольших земляных укрытий были построены прямо на склоне холма. Бесконечная череда смен караула и сна.

Их окружала небольшая рощица. Она едва ли могла укрыть их от любопытных глаз, поэтому Эйра была благодарна за их иллюзии, какими бы незначительными они ни были.

Она подошла к Элис, мягко положила руку ей на плечо и наклонилась, чтобы прошептать:

– Не отставай, нам придётся возвращаться этим же путём.

– Уже опередила тебя, – пробормотала Элис в ответ.

– Вот почему я держу тебя рядом. – Эйра сжала её плечо.

– Я могу придумать ещё несколько причин, по которым я могу быть полезной. – Было приятно слышать уверенность в голосе подруги. Эйра знала, что Элис сомневается и её страхи обоснованны. Но не было времени оглядываться назад или задавать вопросы. Их путь лежал только вперёд.

Они шли через редкий лес. Как и в первый раз, когда Эйра отправилась в Карсовию, её охватило жуткое ощущение пустоты. Они шли почти три часа, прежде чем увидели первое строение – небольшой фермерский дом, стоявший среди постепенно выравнивающейся земли, по которой они спускались. Само по себе здание не представляло собой ничего особенного. Но в нём были люди и дорога, которая шла через поля, покрытые высокими урожаями, и, несомненно, вела к цивилизации.

Остановившись на мгновение, чтобы перевести дух, они изучили карты, которые Лаветт и Варрен просмотрели вместе с ними, и в итоге пришли к выводу, что это была окраина города под названием Калсвейл. Они немного поспорили о том, как лучше поступить дальше. Каллен предложил пойти в обход. Эйра не согласилась, и они продолжили путь. Элис предложила замести следы в полях, но это было бы медленно и утомительно для неё. Самый лучший путь был самым быстрым и наименее заметным… но и самым опасным:

Дорога.

Они больше не разговаривали, когда надели плащи и меняли одежду, выданную им на смену в Квинте. Уникальное сочетание цветов было тщательно продумано – в основном тусклые тона. Не выделяйтесь, не кажитесь слишком простыми. Просто существуйте – вот что, как они надеялись, говорила эта одежда.

Эйра вывела их из леса на грунтовую дорогу, которая огибала ферму. Она остановилась там, где дорога соединялась с настоящей. Не будет ли слишком очевидно, что они вышли из леса? Что, если это ещё одна крепость рыцарей, только замаскированная под непритязательный фермерский дом, чтобы внушить жителям Квинта ложное чувство безопасности?

Нет… Она продолжила идти. Люди пытались выбраться из Карсовии в Квинт, а не наоборот. Рыцари следили за воротами Квинта в поисках признаков нападения или других разведданных или признаков путей, подобных тому, по которому они шли. Они могли показаться странными, если бы шли с той стороны, но Эйра была уверена, что любой, кто их увидит, придумает какое-нибудь объяснение, которое не будет связано с проникновением группы из Квинта.

Её теории и надежды подверглись испытанию, когда они столкнулись с хозяином маленького домика, который стоял на улице и точил инструмент. Он поприветствовал их коротким, но дружелюбным жестом. Эйра постаралась ответить тем же, но была уверена, что их неловкость была очевидна по скованности движений. Однако, что бы он о них ни думал, этого было недостаточно, чтобы остановить их или поднять тревогу. Поэтому они продолжили путь.

Часы пролетали мимо, как поля вокруг них. Монотонность стала их новым спутником, не отставая от нервозности и страха. Каждый дом был почти таким же, как предыдущий. На каждом поле росла одна из трёх культур. И никто из них, казалось, не был настроен на разговор.

Всё это время Каллен смотрел на всё отстранённым взглядом. Несмотря на то, что посевы совсем не походили на бескрайние пшеничные поля, которые она слышала на Востоке, ей пришлось представить, что это что-то вроде его родины, места, куда он не возвращался с тех пор, как пробудился и уничтожил целый город. Она не смогла удержаться и замедлила шаг, подойдя к нему сбоку.

Костяшки её пальцев коснулись его, и Каллен резко повернул голову в её сторону, широко раскрыв глаза. Эйра не знала, подумал ли он, что она предупреждает его о какой-то угрозе. Или понял ли он, что его поймали, что она заметила этот отстранённый и затравленный взгляд.

Эйра слегка улыбнулась ему. Его лицо немного расслабилось. Она переплела свои пальцы с его.

Каллен в ответ сжал её руку и отпустил. Эйра увидела, что он благодарен, и поняла, что он хочет побыть один. Он хотел побыть наедине со своими мыслями, и это было нормально. По крайней мере, сейчас.

Это движение вернуло Эйре воспоминание о Йонлине, которое она испытала ранее. Эйра уставилась на свою пустую руку. На запястье виднелся грубый шрам от кандалов в яме. На коже остались следы ожогов от пламени в Колизее, когда у неё не было магии, чтобы защититься. На кончиках пальцев виднелись крошечные шрамы от добычи сланца в шахтах. Каждый из них был таким крошечным, что их не заметишь с первого взгляда. Но Эйра могла читать их как книгу.

Все они несли на себе истории своих жизней, запечатлённые в шрамах, видимых и невидимых. Раны, которые никогда не заживут до конца. Переломы, которые не исцелить магией – только временем.

И всё же за эти покрытые шрамами руки можно было ухватиться. Они всё ещё могли вернуть кого-то с грани, за которой его ждали призраки. Но… их было недостаточно, чтобы вырвать её подругу из объятий смерти.

Сжав руку в кулак, Эйра отогнала от себя эти мысли. Когда она расслабилась, от них ничего не осталось… кроме шёпота ветра, который звучал как голос Ноэль, спрашивающей: «Почему?»

Солнце освещало края горизонта, вырисовывая вдалеке силуэт большого города или небольшого поселения – несомненно, Калсвейла.

– Мы ведь туда идём, да? – спросил Йонлин. У него было одно из лучших среди них чувство направления, не считая Элис. Они вдвоём шли в паре весь день.

– Будем надеяться, что так, иначе мы сильно сбились с курса, – сказала Эйра.

– В город пойдем сегодня вечером? – предложила Элис.

Эйра размышляла об этом с тех пор, как увидела первый столб дыма, поднимающийся в небо над городом.

– Нет. – Она указала на сарай в поле, не примыкавший к фермерскому дому, которому он, без сомнения, принадлежал. – Давайте сегодня вечером отправимся туда. А утром спланируем наш путь в город.

«Два дня», – предупредила её Лаветт. Потребовалась большая часть дня, чтобы добраться сюда. Это означало, что завтра им нужно будет найти Аллану, освободить её и выбраться отсюда за один день. Им нужно было действовать по уму и хорошо отдохнуть.

Пробираться по полям в сумерках оказалось относительно просто. Семья, которая была в фермерском доме, уже легла спать, не подозревая о незваных гостях и не беспокоясь о них. Тем не менее, они старались идти осторожно и размеренно, пригибаясь к земле. На этот раз Элис заметала следы, чтобы на мягкой земле не осталось никаких отпечатков, и стебельки не примяты.

К тому времени, как они добрались до обветшалого сарая, он был не более чем тенью на фоне тёмно-синего неба. Он с достоинством нёс на себе груз лет, его фасад покрылся патиной, а двери были в пятнах и разводах от регулярного использования. Главные двери всё ещё были открыты, так как в эту тёплую ночь не было необходимости защищать животных от непогоды. В воздухе витал запах животных, кожи и сена, смешанный с землёй.

– Поднимемся на чердак, – предложила Эйра, взбираясь по шаткой лестнице на сеновал, которая угрожающе скрипела под их весом, но выдерживала. Большую часть пространства занимало огромное количество сена, уже подготовленного к предстоящей зиме.

Потребовалось немного времени и усилий, чтобы обустроиться в их временном убежище. Нужно было лишь бросить рюкзаки. Сено послужило подходящей подстилкой, а крыша, должно быть, была в хорошем состоянии, потому что на ней виднелись лишь едва заметные следы сырости, вызванной скорее прохладной ночью, чем предыдущим ливнем. Дневное тепло все еще держалось на стропилах, смешиваясь с жаром, поднимавшимся от хлева внизу. Когда каждый из них опустился на сено, они обменялись взглядами. Все выжидающе посмотрели на Эйру.

– Для начала я должна кое-что вам рассказать. – Эйра перевела дыхание.

– У нас есть только один день, чтобы проникнуть внутрь, забрать Аллану, выбраться и начать обратный путь.

– Один день? – Элис моргнула.

– Но я думал, Совет дал нам три дня? – сказал Каллен. – Это значит, что у нас все еще должно быть два.

– Так они и сказали. Но перед нашим отъездом Лаветт предупредила меня, что уже есть предложение сократить срок до двух дней. Что она будет тянуть время, как только сможет, но…

– Они не верят, что мы действительно это сделаем. – Оливин поставил свой рюкзак у ног и начал рыться в нём, чтобы раздать всем по пайку. – Подумать только, после всех наших доказательств, они всё ещё сомневаются в нас.

Эйра пожала плечами.

– Так будет ещё приятнее доказать, что они ошибаются.

– Тогда каков план? – спросила Элис. – Если у нас есть только один день, нам нужно разработать стратегию.

– Мы отправимся до рассвета, – сказала Эйра. – Пока будет темно, нас будет труднее заметить. Надеюсь, у нас будет больше свободы передвижения среди людей в течение дня.

– Но на улицах будет меньше людей, – заметил Йонлин. – Мы будем заметнее.

Эйра уже обдумывала эту перспективу.

– Вот почему мы не будем двигаться всей группой.

– Ты хочешь, чтобы мы разделились? – Каллен нахмурился.

– Так мы охватим большую территорию, и это будет выглядеть менее подозрительно, чем если бы мы все шестеро появимся одновременно, – объяснила Эйра.

– Разделиться… – недоверчиво фыркнул Дюко, и звук его голоса превратился в мрачный смешок. – Да, мы знаем, как хорошо это сработало в прошлый раз.

Эти слова были ударом в грудь, настолько сильным, что он почти проломил её рёбра. Эйра уставилась на него, пытаясь найти ответ, но не нашла. Он был прав.

Повисла долгая пауза, во время которой никто, казалось, не хотел заговорить первым.

Наконец, Эйра нарушила молчание.

– Мы поговорим подробнее о распределении ролей утром. А сейчас давайте отдохнем, пока можем. Но нам нужно поставить часовых на случай, если семья выйдет ночью на проверку. – Эйра встала. Скрип досок на чердаке внезапно прозвучал как крик. – Я первая буду дежурить.

Никто не остановил её, когда она спускалась по лестнице. Эйра слышала, как они устраивались. Ей показалось, что она слышала, как Элис что-то бормочет Дюко. Но Эйра намеренно не стала прислушиваться к словам. Она не хотела слышать ни оправданий Элис, ни её согласия.

Ей хотелось забиться в тень сарая и больше никогда не оттуда не выходить.

Но лестница была слишком короткой, да и нужно было ещё кое-что сделать. Эйра присела за открытыми дверьми сарая, глядя на фермерский дом и пытаясь ни о чём не думать. Это продолжалось недолго, потому что движение воздуха подсказало ей, что рядом кто-то есть.

– Оливин, – прошептала Эйра. Никто другой не мог двигаться так бесшумно, как он.

– Он не имел это в виду. – Голос Оливина был таким же тихим, как и её собственный, и едва слышен даже с расстояния в несколько шагов.

– Имел. И он был прав. – Эйра сложила руки на груди, прислонившись к большой двери сарая. Лунный свет танцевал в порывах ветра, колышущего посевы за пределами амбара. – Тогда я приняла неверные решения… я была недостаточно хорошим лидером, недостаточно хорошим предводителем. Сейчас я стараюсь быть лучше, но…