Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– Знаю… – нехотя выдавил из себя Влад, отводя взгляд. Все-таки смотреть на плод собственного разума было как-то неуютно. – Дуэли и все такое прочее…

– А раз убив – отрезаешь пути к отступлению.

Влад помолчал, собираясь с мыслями. Потом снова заговорил – осторожно, с опаской, будто пробираясь сквозь заросли крапивы к заветной цели и каждый миг рискуя обжечься:

– А если… если я соглашусь? Ну, на твое предложение? Я тоже отрежу пути к отступлению?

– Да, – просто ответил Николя. – Но тебе вовсе необязательно кого-то убивать. Я, став тем Николя, которого ты знаешь, убивал гораздо реже, чем в прошлом, когда был человеком. Веришь?

– Верю, – пожал плечами Влад. В конце концов, убийцей он Николя и не считал. Садистом – да, но убивать страж на его глазах никого не пытался. Как ни странно, эта мысль принесла юноше некоторое облегчение. – Что ж… тогда я рискну. Наверное. Только вот ответь: что сегодня произошло?

– Ты имеешь в виду это бессмысленное нападение? – поморщился Николя. – Хозяин опасный противник. Для него нет правил. Он не соблюдает неписаные пиратские законы и нападет без предупреждения, жестоко и бессмысленно. То есть с точки зрения пиратов бессмысленно. Ведь одно дело напасть на заполненный грузом корабль, и совсем другое – на обнищавшее пиратское судно. Этого никто не понимает. Но его влечет не только физическая пожива. Понимаешь, о чем я?

Влад кивнул, припоминая разговор полугодичной давности с Хуаном и Дианой, когда черный маг растолковывал ему с Костей причины агрессии Хозяина.

“Страх, смерть, боль – низшая энергия, но его (Хозяина) она вполне устраивает” – кажется, так говорил Хуан…

– Хозяин всегда побеждает. Несмотря ни на что, – продолжал Николя. – И его ненавидят. И мечтают отомстить. И как только по морю проносится слух, что корабль временно “обезглавлен” – то есть Хозяин куда-то отбыл, – происходит нападение. Вот как сегодня.

– Всегда побеждает? Несмотря ни на что? – задумчиво повторил Влад. – Вот почему члены его команды выглядят так убого на фоне других пиратов?

– Да. Вы для него – просто послушные рабы и, в принципе, источник энергии. Если будет нужно – он всегда успеет вас снарядить. Хотя это вряд ли понадобится, при его-то способностях… Ну, а если вас всех перебьют за время его отсутствия – Хозяина это тоже не взволнует. Он просто найдет новых людей…

– Какой-то затяжной кошмар… – удрученно пробормотал Влад. – А что ты сам испытываешь к Хозяину? Он был твоим отцом, потом – господином.

– Не знаю, – честно ответил призрак. – Не знаю.

Влад вздохнул, набрал в легкие побольше воздуха и, наконец, произнес роковое “да”, просившееся с его губ еще в первый раз:

– Хорошо. Я согласен. Что надо делать?

Глава 4. Предчувствие

Вот уже которое утро Таисия просыпалась с предчувствием беды.

Годы и годы (хотя зачем скрывать от себя самой – десятилетия!) она пробыла на этой планете и успела проникнуться ритмом здешней жизни. И теперь, что бы ни говорили скептики вроде Назара, могла заранее предсказать, когда налаженная схема даст сбой. В конце концов, эльфийская порода многого стоит… тем более, если дело касается любимого человека. Да, не эльфа, а именно человека. В соплеменниках, по мнению Таисии, не хватало чего-то по-настоящему мужского, не хватало смелой дерзости и внутренней силы. Не хватало качеств, с избытком присутствующих в непростом характере Влада…

“Тебя не обижает, что твой Влад бывает… ну… несколько грубым?” – спросила ее как-то Мишель.

Таисия мысленно усмехнулась, припоминая этот немного наивный вопрос. Не обижает ли? Нет, скорее, наоборот! Брутальная грубость порою очень волнующа…

Нынешнее утро было не по-летнему зябким и промозглым. Выскользнув из-под атласного одеяла, эльф, ежась, торопливо скинула коротенькую шелковую сорочку и завернулась в теплый бордовый халат. К счастью, Хуан из своих непонятных источников сумел раздобыть немало женской одежды, и Таисии больше не приходилось одалживать жилет Влада и затягивать на тонкой талии ремень, поддерживая великоватые и оттого постоянно сползающие мужские брюки.

Остановившись у окна, девушка чуть нахмурилась, рассеянно всматриваясь в сизо-синее утреннее небо. Парк, овеянный сонным дыханием позднего рассвета, казался вымершим и почти нежилым, и это непривычное беззвучие послужило для Таисии очередным тягостным предзнаменованием.

Что-то происходит. Или уже произошло. Выход один – отправиться на поиски Влада, руководствуясь собственным эльфийским чутьем. В принципе, сделать это несложно. Проблема в другом – не хотелось бы оставлять без присмотра Мишель и Назара. В последние дни девушка чувствовала что-то странное во взаимоотношениях белозубого цыгана с рыженькой возлюбленной Жозефа. Томное, электрическое, физически ощутимое напряжение словно бы сопровождало каждый их шаг, взгляд, улыбку…

– Ладно, – пробормотала Таисия, выпрямляясь. – Ладно. Попробую перед уходом обсудить все с Мишель…

Обсуждать что-либо с Назаром, конечно, – занятие бессмысленное. Он лишь поднимет ее на смех и попросит не вмешиваться в чужую жизнь. Все верно, однако неоказание помощи – своего рода преступление.

“Кому помощь ты оказываешь? – будто услышала она возмущенный протест цыгана. – Мне помощь не нужна!”.

Таисия чуть скривилась и мысленно ответила воображаемому Назару: “Нет, дружок, помогать я собираюсь вовсе не тебе. Жозефу. Понимаешь ли ты, что своим поведением просто отнимаешь у него жизнь? Нет. А потом будет слишком поздно”.

* * *

– Итак, ты тоже уходишь? – хмуро спросил Назар за завтраком.

Таисия пожала плечами, избегая чьего-либо взгляда.

– Я хочу найти Влада, – просто ответила она.

– Найти?! Где ты его найдешь?! – раздраженно осведомился цыган, со злостью наваливая себе на тарелку лоснящиеся жиром куски свинины. – Он что, какие-то метки по дороге оставлял?!

Таисия загадочно улыбнулась и ничего не ответила. Метки? Что ж, своего рода метки.

Назар, сощурившись, внимательно всмотрелся в ее лицо и, видимо, правильно разгадал его выражение.

– Думаешь, что толку объяснять такие прописные истины этому дурачку? – нетерпеливо уточнил он, с трудом скрывая обиду за деланной насмешливостью. – Я угадал?

– Все, кроме дурачка, – не стала спорить Таисия, принимаясь за свою порцию. В отличие от цыгана, она ограничилась вегетарианскими блюдами. – Ты вовсе не дурачок. Ты человек. Я не могу всего тебе объяснить.

В беседу вмешалась Мишель. Откашлявшись, она робко проговорила:

– Мне будет тебя не хватать… из женщин останусь я одна.

За столом воцарилось тяжелое молчание: смущенно притихла Мишель, недовольно отстукивал пальцами барабанную дробь Назар, задумчиво потягивала сок Таисия… Жозеф тоже (как, впрочем, и всегда) не спешил вступать в разговор. Неторопливо помешивая фруктовый напиток, он хмуро изучал содержимое своей тарелки.

Таисия с досадой следила за ним.

“И как Мишешь с ним общается?! – вдруг подумала она. – Влад, может, бывает резок, но он хоть не истукан! А этот… Даже сейчас не нашел доброго слова!”

Жозеф как будто прочел ее мысли. Выпрямившись, он посмотрел прямо ей в глаза и без улыбки произнес:

– Я тебя понимаю. Я бы тоже на твоем месте пошел его искать. Мне тоже кажется, что происходит что-то странное.

Назар демонстративно закатил глаза:

– О боги! Что-то странное! Этот еще будет изображать из себя оракула!

Таисия метнула на цыгана рассерженный взгляд:

– Помолчи уже! Неужели неясно, что говорить в такой манере просто хамство?! “Этот”, “тот”.

Уголки губ Жозефа тронула скупая улыбка:

– Не волнуйся, Таисия. Мне слишком много лет, чтобы я обращал внимание на подобные мелочи.

– Мне тоже, но я обращаю, – тихо возразила она.

Бывший страж пожал плечами:

– Нас нельзя сравнивать. Мы видели разное. Совершали разное.

Их взгляды пересеклись, и в черных глазах Жозефа Таисия увидела такую усталость, что пробудившаяся было обида тотчас улеглась.

– Спасибо за понимание, Жозеф, – тихо поблагодарила эльф. – Спасибо.

Бывший страж слегка склонил голову, обозначая кивок.

* * *

Таисия торопливо спустилась по лестнице на первый этаж, бережно прижимая к груди внушительный сверток со сменой белья и кое-какой провизией на первое время. Тоненькая, в простом наряде мужского кроя, она походила на хорошенького мальчика – «керубино».

В просторном холле уже собрались все оставшиеся обитатели замка Хуана: встревоженная Мишель, молчаливый Жозеф и напряженный, мрачный Назар.

“А, куда делись Тарр и Свинг? Что-то давно я их не видела… – вдруг подумала эльф, останавливаясь рядом с друзьями. – Может, вернулись в родные пенаты?”

Интересно, а вернулась бы она, появись у нее подобная возможность? Родина вспоминалась ей посверкивающим полумраком, рассеянным светом звезд, какой-то хрупкостью и красотой… всем тем, чего не хватало на Земле. Но именно там она была по-настоящему, безысходно одинока. Потому и согласилась на авантюру с “переездом” на Землю.

Не будь Влада, возможно, она вернулась бы назад. А так… нет. Нет.

Таисия оглядела несколько смущенные лица присутствующих и слабо улыбнулась:

– Что ж. Прощайте! Надеюсь, увидимся. И еще соберемся все вместе: я, вы, Влад, Костя…

– Костя… – со странной интонацией протянул Назар и вздохнул. – Я по нему больше всех соскучился. Мне не хватает его шуток.

– Мне лично больше не хватает Влада, – невесело усмехнувшись, призналась Таисия. – Пускай он и не такой остроумный, как Костя…

Назар натужно рассмеялся, и даже Мишель выдавила из себя смешок. Помявшись мгновение, эльф приблизилась к рыжеволосой приятельнице и, взяв ее бледную худую ладонь в свою, с нажимом сказала:

– Береги Жозефа. Хорошо? Береги.

Она смотрела ей прямо в глаза, пытаясь взглядом передать то, что не могла выразить словами. “Не позволяй Жозефу умереть. Он пока слишком зависит от тебя”.

Возможно, Мишель ее поняла. Темно-рыжие брови девушки сошлись над переносицей, губы задрожали… Вырвав руку из цепких пальцев эльфа, она отступила на шаг и судорожно кивнула. Было ли это обещанием? Или просто попыткой поскорее распрощаться с чересчур назойливой подругой?

Назар, недоуменно наблюдая за странной сценой, искоса взглянул на Жозефа. Последний стоял, сцепив руки на груди и упрямо изучая какую-то точку на паркетном полу. Потом вскинул голову и твердо сказал:

– Не надо, Таисия. Спасибо, но не надо. Я фаталист.

Таисия окинула его долгим изучающим взглядом, потом спокойно кивнула:

– Хорошо. Это не мое дело. Но я сказала то, что должна была сказать.

Она обняла на прощание Мишель, чмокнула в щеку Назара и, поколебавшись, неуверенно протянула руку Жозефу. Последний осторожно сжал ее пальцы:

– Спасибо, Мишель. Все будет хорошо, вот увидишь.

– Ты, правда, так думаешь? – взволнованно спросила эльф, вдруг почувствовав себя маленькой и беззащитной. Сейчас она почти понимала, что притягивает Мишель в этом холодноватом человеке. Влад был совсем другим… Впрочем, Таисия редко нуждалась в “отеческом” утешении.

– Я правда так думаю, – спокойно подтвердил Жозеф, и его губы тронула слабая улыбка, тотчас преобразив черты этого надменного лица. Он продолжал слегка сжимать пальцы собеседницы. – Ты найдешь Влада, и окажется, что с ним и Костей все в порядке. Вы вернетесь сюда, а мы будем ждать вас тут: здоровые, веселые… живые.

Не сводя с Жозефа завороженного взгляда, Таисия жадно слушала его уверенную речь, словно внимая некоему аутотренингу. Из состояния транса ее вывел ироничный голос Назара:

– Наш оракул высказался, теперь можешь быть абсолютно спокойна, Таисия.

Мишель рассерженно шикнула на него, а эльф, в последний раз кивнув, торопливо выскользнула за дверь. Еще минута – и она не выдержит, заплачет на глазах у всех! А это ей не по возрасту, пожалуй…

Снаружи девушке стало немного легче. Вдыхая свежий, напоенный ароматами летнего утра, воздух, она выпрямилась, улыбнулась и, прижимая плотнее к себе сверток, торопливо сбежала по нескольким ступеням вниз, в парк.

Глава 5. Небезопасно?

До самого вечера Мишель пребывала в дурном расположении духа. Ее раздражало всё вокруг, включая скрывшегося в спальне Жозефа и бесцельно слоняющегося по дому Назара. Более того, у девушки было смутное подозрение, что цыган ищет повода остаться с ней наедине – отчасти поэтому она практически весь день провела в парке: прогуливалась по ярко освещенным аллеям, сидела на мраморных скамьях и вспоминала, вспоминала, вспоминала….

Ей никого не хотелось видеть, ни с кем не хотелось разговаривать. Ей казалось, любая беседа с Назаром приведет к неминуемо трагичной развязке, а Жозеф… Жозеф сейчас вызывал в душе девушки противоречивые эмоции. И именно в них старалась разобраться, уединившись, рыжеволосая гостья Хуана.

Жозеф… Со стороны он порою производил впечатление слишком замкнутого, надменного, холодного, даже нелюдимого, человека. Впрочем, таков он и был… но только не с ней! С ней, Мишель, он был совсем иным: мягким, нежным, понимающим…

“И что же тогда тянет меня к Назару? – сердито думала Мишель, рассеянно оправляя складки на юбке. – Он даже не в моем вкусе!”

Она, конечно, признавала, что Назар красив и горяч – но, с другой стороны, этого слишком мало, чтобы вызвать по-настоящему сильную привязанность. Мишель не причисляла себя к темпераментным женщинам, а потому не считала страсть подлинным достоинством, отдавая предпочтение глубоким и стабильным чувствам. Типаж Назара представлялся ей чересчур поверхностным: такие, как он, подобны мимолетному огоньку: мелькнут, вспыхнут – и гаснут в темноте. И загораются снова, – но уже для других.

“Со мной происходит что-то странное, – продолжала размышлять девушка. – Это не влюбленность. Это наваждение. Это опьянение”

Она задумчиво провела кончиками пальцев по темно-синему подолу своего наряда. Корсаж платья туго обтягивал ее грудь, затрудняя дыхание, – и все-таки, не смотря на отдельные неудобства, столь изысканное облачение нравилось Мишель куда больше прежних откровенных туник. Длинное, густо-лиловое, оно умело вычерчивало контур ее фигуры, делая акцент на женственности форм.

Нынешний гардероб Мишель состоял, в основном, из подаренных Хуаном вещей (добытых, по-видимому, из того же таинственного источника, что и продукты питания). Но самые красивые платья сшила местная портниха – довольно частая гостья в особняке древнего колдуна. И если Таисия выбрала максимально простые фасоны, то Мишель с восторгом согласилась примерить что-то более вычурное. И осталась вполне довольна собственным отражением в зеркале: ей явно шла броская роскошь, придававшая красок природной бледности и оттенявшая красноватое золото волос.

– Проблемы? – раздался над ухом Мишель журчащий голос Свинга.

Девушка вздрогнула от неожиданности, нехотя повернула голову и скользнула взглядом по сверкающей фигуре пришельца. Умом Златовласка понимала, что инопланетный гость не причинит ей вреда, понимала, что он настроен вполне дружелюбно, и все же, все же… все же… он заставлял ее внутренне напрягаться…

– Привет, – суховато ответила Мишель, недовольно отвернувшись. – Нет, проблем нет.

Свинг рассмеялся, и Мишель поежилась, услышав этот странный многоголосый смех.

– Ты плохая лгунья. По тебе сразу все видно.

– Да, я действительно плохая лгунья, – насупилась Мишель. – Потому что я вообще-то не лгунья. Но о своих трудностях я не люблю распространяться

– Ладно, – он пожал плечами. – В принципе, мне твои беды безразличны.

Равнодушный тон, которым призрачный гость колдуна произнес эти слова, задели Мишель. Она прищурилась, вглядываясь в инопланетянина, и неожиданно для себя самой подумала, что Свинг по-своему красив. Его хрустальное тело переливалось миллионом искр и повторяло очертания стройной мужской фигуры.

– Кстати, вас с Тарром давненько не видно, – желая перевести разговор в другое русло, сказала Мишель и поспешно отвернулась, искренне надеясь, что краска не проступила на ее щеках. – Где пропадали?

– Верное выражение – пропадали, – усмехнулся Свинг. – А еще вернее было бы сказать “пропал”.

– Пропал? – Мишель вскинула голову и пытливо всмотрелась в сияющее лицо Свинга. – Тарр?

– Именно… там, снаружи, знаешь ли, настоящий хаос царит.

Мишель непонимающе уставилась на него.

– Какой еще хаос? Все ведь завершилось! Все в прошлом!

– В прошлом? – Свинг с жалостью взглянул на нее, и уголки его переливчатых губ насмешливо изогнулись. – Все только начинается. Ты вообрази: «царь», может быть, и мертв (в чем я не так уж и уверен), но остались люди, и мои сородичи, и змеи, и эльфы… И никто из них не знает норм морали. И никто не знает, что ему делать. У вас тут тишь да гладь, а там, снаружи – там смерть.

Мишель недоверчиво хмурилась, не в силах поверить, что за пределами их маленького, мирного, уютного мирка – боль, страх, смерть и прочие “радости” жизни. Но ведь Влад и Костя канули в безвестность, разве нет? По крайне мере, так утверждала Таисия…

– О бог мой, Таисия! – вдруг испуганно воскликнула Мишель. – Она ведь ни о чем не знала… И ушла совсем одна…

– Ушла? И куда же она ушла?

Мишель помедлила, прежде чем ответить:

– Искать Влада. Она была уверена, что с ним что-то произошло.

– Хм… – задумчиво протянул Свинг. – Вполне возможно. Если уж с Тарром что-то произошло…

Мишель пораженно смотрела на него:

– И ты так спокоен? Он ведь твой друг!

– Ну, а Мишель твоя подруга. Разве нет?

– Ну, так я волнуюсь о ней! – возмутилась девушка.

Инопланетянин повел плечом:

– А толку от твоего волнения? Надо что-то делать, а не волноваться впустую. Вот я, например, собираюсь идти на поиски Тарра. У меня есть слабая надежда, что он все-таки жив.

– Ты уходишь? – спросила Мишель, испытывая, с одной стороны, облегчение, с другой же – досаду. В конце концов, присутствие демона – неплохая защита в случае опасности.

Он кивнул:

– Да. Потому что Тарр, как ты верно выразилась, – мой друг, – с этими словами он отвесил легкий поклон (который Владу наверняка показался бы ироничным) и, грациозно развернувшись, поплыл в направлении ворот. Вскоре его сверкающая фигура растворилась в знойном мареве лета.

Мишель, оставшись в одиночестве на своей скамье, с досадой кусала губы.

– Да, он прав… – шептала она. – Мы бросили всех: Влада, Костю, Таю… Назару и Жозефу должно быть стыдно.

* * *

Раздражение Мишель нашло свой выход за ужином.

– Что-то скудненькое сегодня меню, – недовольно заметил Назар, спустившись вечером в столовую.

Мишель смерила цыгана злым взглядом:

– А тебе обязательно надо, чтобы было сто блюд сразу?

– Да ладно тебе, расслабься, – снисходительно обронил парень, устраиваясь на своем излюбленном табурете. – Я так просто сказал.

Вошедший следом Жозеф примирительно заметил:

– На самом деле все очень мило. Зачем нам троим много еды?

Назар усмехнулся сомнительности похвалы, а Мишель обиженно насупилась. Впрочем, стол был сервирован действительно не так щедро, как обычно. Вместо привычного многообразия напитков и блюд – довольно ограниченный набор: молоко, вареная картошка с зеленью и фрукты.

– Я хотела с вами поговорить, – сухо сообщила Мишель.

– О боже! – цыган возвел глаза к потолку. – Какое начало! И о чем же ты хочешь поговорить?

Мишель помолчала, собираясь с мыслями.

– О Таисии.

Предложенная к обсуждению тема оказалась столь неожиданной, что Назар замер с ложкой в руке, а Жозеф удивленно обернулся к возлюбленной.

– А что о ней говорить? – наконец пришел в себя цыган и принялся бодро накладывать себе вареный картофель. Привыкший за минувший год к более изысканной еде, парень досадливо морщился, но вслух критиковать ухудшившиеся кулинарные способности девушки больше не рисковал. – Она ушла. Сама ушла.

– Вот именно! – взорвалась Мишель, резко отодвинув свою пока еще пустую тарелку. – А ты знаешь, что там творится? За пределами замка?

Цыган равнодушно пожал плечами:

– Нет. А что там творится?

– По словам Свинга – хаос и смерть, – уже спокойнее пояснила Мишель.

– Хаос и смерть? – тревожно уточнил Жозеф. Его бледная точеная ладонь скользнула по столешнице к руке Мишель, и сильные мужские пальцы бережно сжали хрупкие женские. Обычно это успокаивало девушку, но сейчас она не была настроена на примирение.

– Да! – запальчиво воскликнула, снова заводясь, Мишель и порывисто выдернула свою кисть. Нет, она решительно не хотела успокаиваться! – А вы, как мужчины, не предложили проводить ее.

Впервые Назар ощутил себя “в одной лодке” с Жозефом. Растерянно покосившись на бывшего стража (и чего сидит как истукан?! Его подруга, вот и привел бы ее в чувство!), он сварливо произнес:

– Ты думаешь, она бы позволила? Она ж та еще штучка!

– Может, и не позволила бы, – не стала спорить Мишель. – Но вы даже не попробовали!

С этими словами девушка, так и не притронувшись к ужину, гордо поднялась и вышла из помещения. Предоставленные сами себе мужчины обменялись растерянными взглядами.

– Баб не всегда можно понять! – в сердцах воскликнул Назар. Жозеф, как ни странно, поддержал его:

– Да… женщины народ сложный… не понимаю, почему она вдруг заговорила на эту тему.

– Если уж ты не понимаешь! – с досадой протянул цыган, принимаясь за свою порцию. И вот что любопытно… Мишель ведь ему, по сути, совсем не нравится. Он всегда предпочитал более ярких женщин, а Мишель… она как-то бледненько смотрится на фоне Таисии и Дианы. Но почему его так тянет к ней? Даже сейчас?! Какое-то парадоксальное, не поддающееся анализу, чувство! И это вовсе не любовь, нет! Это помутнение рассудка и, пожалуй, болезнь.

* * *

Когда Жозеф после ужина поднялся в комнату, Мишель старательно изображала спящую. Отвернувшись к стене и укутавшись с головой в одеяло, она изо всех сил посапывала, делая вид, будто погружена в глубокий сон.

Жозеф пару мгновений смотрел на нее с горькой усмешкой, потом, удрученно покачав головой, сбросил белую шелковую рубашку и устроился в кожаном кресле напротив кровати.

Нет, он не станет навязывать свое общество кому бы то ни было. Эх, Мишель, Мишель… Из тебя никудышная актриса.

Жозеф закрыл глаза, хотя и не надеялся заснуть. И не из-за отсутствия комфорта, а, скорее, из-за тревожных назойливых мыслей, не дававших ему покоя уже многие дни.

* * *

Мишель проснулась очень рано, разбуженная чьим-то мягким прикосновением.

– Жозеф… – сонно пробормотала она и, улыбнувшись сквозь дрему, чуть размежила веки. К удивлению девушки, Жозефа рядом не оказалось. “Гладил” ее, как выяснилось, назойливый солнечный лучик…

Нахмурившись, Мишель приподнялась на локте. Взгляд ее торопливо обежал помещение и наткнулся на съежившегося в кресле Жозефа. Сердце девушки невольно сжалось.

Выскользнув из-под одеяла, она пересекла комнату и опустилась на ворсистый ковер рядом с креслом. Ее багрово-золотистые кудри растрепались после сна, а тонкая ночная рубашка оттенила молочный цвет кожи. В эту минуту Мишель была очень мила, хороша некоей прелестью юности и невинности, хотя и не подозревала об этом.

Уткнувшись лбом в колени Жозефа, девушка тихо прошептала:

– Прости меня…

От мысли, что он вчера обо всем догадался, ей сделалось очень стыдно, стыдно до тошноты.

“Я все исправлю… – подумала Мишель, всматриваясь в лицо спящего Жозефа. Бледное, с тонкими аристократическими чертами, оно было по-настоящему красивым, хотя эта красота отличалась от яркой привлекательности Назара. – А сегодня приготовлю какой-нибудь особенный завтрак…”

Тут же вспомнилось, как вчера вечером она остервенело чистила картошку, злорадно размышляя, что ее двоим “троглодитам” придется довольствоваться довольно скудным ужином. И что на нее нашло?!

“Я все исправлю!” – решительно сказала девушка, быстро поднялась и, отряхнув подол ночнушки, рванулась к стенному шкафу. Распахнув створки, замерла в сомнении перед достаточно солидным гардеробом. Спеша загладить свою вину, она выбрала самое простенькое розовое атласное платье с воротничком-стоечкой и пышной юбкой, а волосы собрала в скромный узел на затылке.

Окинув свое отражение придирчивым взглядом, Мишель угрюмо констатировала, что ей, к сожалению, следовало бы еще немного потрудиться, чтобы привести себя в должный вид, однако желание порадовать Жозефа горячим и сытным завтраком возобладало.

* * *

Придерживая одной рукой длинный атласный подол, а в другой сжимая горящую свечу, Мишель осторожно спустилась в погреб. Неровные ступени, грязные перила и пыльный полумрак невольно напомнили девушке памятную лестницу в замке Хозяина.

“И чего я об этом вдруг вспомнила? – раздраженно подумала Златовласка, толкая плечом тяжелую дверь, которая скрывала огромное помещение прохладного погреба. – Каждое утро сюда наведываюсь…”

Переступив порог, Мишель вставила свечу в громоздкий медный подсвечник и обернулась к просторной комнате, обычно заставленной кувшинами с напитками, ящиками с провизией и прочими полезными запасами. Но сегодня, как ни странно, погреб был практически пуст: остатки вчерашнего молока, коробка с черствым печеньем, подплесневевший ржаной хлеб и черный шоколад (любимое лакомство Дианы, не пользовавшееся особым расположением гостей Хуана, а потому оставшееся с момента ее ухода совершенно нетронутым).

Ничего не понимая, Мишель с изумлением прошлась между “осиротевших” полок. И если раньше ее всегда удивляло, где Хуан добывает продукты питания, то сейчас девушке показалась тревожной и неестественной окружающая пустота. Нервно сглотнув, подруга Жозефа спешно набросала в прихваченную с кухни корзинку остатки еды и вышла из погреба.

Что-то происходит. Но вот что?

* * *

– Да уж, приготовила вкусный и сытный завтрак… – удрученно пробормотала Мишель, разложив на столе найденные в погребе припасы. Вид не слишком аппетитного печенья, подкисшего молока и огромной порции черного, почти несладкого, шоколада радости действительно не вызывал.

– Доброе утро, – бодро провозгласил вошедший на кухню Назар. С растрепанной гривой смоляных кудрей, в лазурной шелковой сорочке, алом жилете и бордовых брюках, он был олицетворением пышущего через край здоровья. Ступавший следом Жозеф, с одной стороны, производил впечатление утомленного, если не больного, человека, с другой же – казался воплощением мужской элегантности: вьющие волосы собраны в “хвост”, сорочка и брюки подобраны в тон, длиннополый темно-синий пиджак стройнит силуэт… Цыган на этом фоне выглядел немного по-попугайски.

– Это что такое?! – возмущенно воскликнул парень, остановившись за спиной Мишель. – Ты издеваешься?! Не смешно!

– Если бы ты знал, до какой степени это не смешно… – сухо сообщила Мишель, исподлобья поглядев на него.

Цыган насторожился:

– Что ты имеешь в виду?

Мишель помедлила, прежде чем ответить:

– Ну… погреб пуст. Почти. Это – практически все, что там осталось, – она пожала плечами и беспомощно посмотрела на Жозефа. Тот задумчиво пожевал губами и не вполне уверенно пояснил:

– Хуан либо умер, либо просто перестал о нас думать. То есть совершенно забыл. А это значит, у него какие-то проблемы. Так просто он о своих гостях не забывает.

– Та да… – протянул Назар, с грустью взирая на подтаявший шоколад. – А мне кажется, он забыл о нас, стоило ему отойти на пару шагов от замка. На что мы ему сдались?

– Ты неправ, – негромко возразил, не глядя в его сторону, Жозеф. Взгляд его тоже был устремлен на “голодный” завтрак. – Хуан человек сложный, но по сути неплохой.

– Ты так говоришь только потому, что он – твой приемный отец.

– У меня нет отца, – жестко произнес страж, обернув к Назару враз посерьезневшее лицо и сердито сощурившись. – Отец был у настоящего Жозефа. У меня же отца нет. Понятно?

Стушевавшись (он никогда не видел Жозефа таким обозленным!), Назар растерянно кивнул:

– Ну, ладно, ладно. В любом случае это никак не поможет решить нашу насущную проблему, – помолчав, цыган с досадой добавил: – А есть-то охота! Черт! И где нам брать пропитание теперь?!

Жозеф слегка вздохнул и, устроившись на табурете, взял солидный кусок черного шоколада.

– Придется пойти на охоту. Вода, слава богу, есть в пресном озере. Не уверен, что очень чистая, но сойдет на первое время. А пока… пока советую набраться сил. И черный шоколад для этих целей – идеальное средство. Так говорила Диана. А то, знаешь ли, нам могут понадобиться резервы энергии.

– Это еще почему? – подозрительно осведомился, присаживаясь рядом, Назар.

– Ну… раз Хуан больше о нас не думает… значит, не только еда исчезла из погреба. Исчезла и та защита, которая окружала замок. Мы больше не в безопасности.

Назар, выругавшись вполголоса, последовал примеру Жозефа и принялся за шоколад. Сунув дольку в рот, он недовольно поморщился и вслух заметил:

– Вот казалось бы… черный шоколад – такое аристократичное кушанье. Но ведь горький до жути! Как и сама Диана. С виду аристократка… а горькая.

Жозеф невольно усмехнулся и, перехватив встревоженный взгляд Мишель, мягко сказал:

– Мишель, милая, поешь. Это важно. Потом поищем что-то повкуснее.

– Ага… Поищем… – иронично согласился, принимаясь за вторую порцию, Назар. Посмаковав шоколад, он удивленно признался: – Хм… Знаете, а эту гадость надо распробовать. Может, Диана была права, что любила ее.

Завершить свою мысль парень не успел: его прервал звон разбитого стекла и чей-то пронзительный клич. Обитатели замка нервно обернулись к окну.

– О, боже… – ошеломленно прошептала Мишель.

На подоконнике пристроился смуглый, весь в ссадинах и царапинах, молодой мужчина в рваных бриджах. Его лицо покрывали шрамы, а каштановые волосы торчали во все стороны. Улыбаясь разбитой губой, незнакомец алчно смотрел на Мишель.

Последняя сглотнула и отступила на шаг. Назар и Жозеф действовали синхронно: оба одновременно потянулись к столовым ножам, и оба же прикрыли своими телами фигурку Мишель.

– Иди к себе, – резко приказал Жозеф, но девушка не послушалась. Прижавшись к стене, она медленно сползла на пол, взирая на происходящее круглыми от ужаса глазами.

Незваный гость ухмыльнулся, перемахнул через подоконник и запрыгнул на стол.

Назар отвык от драк, отвык от того времени, когда жил в лесу и готов был убить каждого, кто покусится на его свободу. Он потерял сноровку и сейчас расплачивался за это. Один удар – и вот цыган прижимает к груди кровоточащую ладонь и со стоном пятится назад.

Жозеф тоже запрыгнул на стол и, опрокинув противника на спину, навалился всем телом, прижал колено к его горлу и сдавил. Тот захрипел.

– Ты кто?! – прорычал Жозеф, нагибаясь над “гостем”. – Зачем пришел?!

Мужчина рассмеялся, без малейшего страха взирая на бывшего стража заплывшими сетью лопнувших сосудов глазами.

– Кто я? Не знаю. Никто. Зачем пришел? Самый тупой вопрос, который я слышал.

Он сделал резкий взмах ногой, ударив Жозефа коленом в живот, и вцепился в смоляные кудри противника. Брюнет дернулся, стараясь освободиться, но незнакомец с силой запрокинул ему голову и вскинул руку, в которой, как со страхом заметила Мишель, блеснула сталь лезвия.