Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Глава 26. Атака

«Влада нет» – весь день повторяла Таисия. Повторяла – и не могла поверить. Повторяла – и злилась. Почему его опять нет?!

«Он должен был уйти, – убеждала себя эльф. – Это его единственный шанс увидеть родной мир»

Да, у него есть шанс хоть ненадолго вернуться в свой мир – шанс, который нельзя упускать. У нее, Таисии, подобной возможности нет… Увы. Воспоминания о родной вселенной еще больше испортили ей настроение, и ужинать в тот вечер она шла в самом мрачном расположении духа.

К моменту, когда Таисия появилась в столовой, все оставшиеся обитателя замка уже притупили к трапезе.

– О, привет, привет, пропажа! – весело замахал девушке восседавший в центре стола цыган. – Присоединяйся!

– Почему пропажа? – без особого интереса спросила она, устроившись напротив Назара. Мишель и Жозеф расположились чуть в стороне, и на эльфа с цыганом не смотрели. Холодно кивнув Таисии, влюбленные вновь склонили головы друг к другу и о чем-то тихо зашептались.

– Ну, как почему? – пожал плечами Назар, разламывая пополам пышную булку и обмакивая одну из ее половинок в сливовый джем. – Ты весь день где-то пропадала!

– Не было настроения общаться, – сумрачно пробормотала Таисия, наливая себе чай.

– Понимаю… – озорно подмигнул Назар.

Таисия с подозрением взглянула на него:

– Ты на что намекаешь? – в голосе прозвучали угрожающие нотки. Девушке очень хотелось сорвать на ком-нибудь свое плохое настроение.

Назар хохотнул и поднял руки, изображая испуг:

– Сдаюсь, сдаюсь! А то тут полно посуды… – и парень рассмеялся собственной шутке.

Таисия презрительно фыркнула и сделала осторожный глоток горячего чая. Есть ей совершенно не хотелось. У Назара же, напротив, был отменный аппетит – что, впрочем, неудивительно, учитывая длительный период вынужденной диеты.

Цыган снова обмакнул булку в джем и с наслаждением вонзился в нее крепкими белыми зубами.

– М-м, до чего вкусно… – протянул, смакуя, он и даже зажмурился от удовольствия. Потом приоткрыл один глаз и добродушно поинтересовался: – А ты чего не ешь?

– Не хочу, – угрюмо буркнула эльф.

– Зря, – заявил Назар, потянувшись теперь за пончиком. – Ты и без того худая, скоро лишь скулы останутся. Не думаю, что Владу это сильно понравится…

Девушка нахмурилась. Может, он прав? Наверное, действительно стоит поесть… Что бы такое выбрать? Булки, несколько видов джема, чай, горячие жирные пончики, мед… Ни одно из блюд не привлекло Таисию.

– Что ж… – она вздохнула и равнодушно взяла самую маленькую булку.

– Кстати, по-моему, Хуан не ахти как перетрудился, – добавил Назар с набитым ртом.

– В каком смысле? – удивилась Таисия, без аппетита жуя все ту же булку, казавшуюся девушке слишком пресной. Неужели отсутствие Влада повлияло и на вкусовые рецепторы?

– Ну, я спустился в погреб сегодня. Там еды маловато… не то, что раньше.

– Неужели тебе не хватит всего этого, чтобы наесться? – ехидно осведомилась эльф, кивнув на солидное блюдо с пончиками.

Похоже, цыган обиделся.

– Дело не в этом! – он отложил надкушенную булку и упрямо выставил подбородок. – Если у Хуана вышла промашка с едой, то, может, и защита замка не ахти какая мощная?

Таисия ничего не ответила, но жевать стала медленнее. Предположение Назара было вполне правдоподобным… нужно быть поосторожнее.

Она обернулась к Жозефу и Мишель, намереваясь узнать их мнение о словах цыгана, однако убедилась, что влюбленные не стремятся участвовать в разговоре. Фантом что-то шептал на ухо Мишель, а его рука ласково поглаживала тонкие девичьи пальцы. Таисия отметила, что Златовласка заметно повеселела и даже слегка зарумянилась. Да и оделась понаряднее, выбрав вместо унылого балахона узкое жемчужное платье в пол, украшенное неброской серебристой вышивкой. Волосы девушки тоже вернули прежний медовый блеск и заструились по плечам расплавленным червонным золотом.

Назар, проследив за взглядом Таисии, усмехнулся и негромко заметил:

– Нас игнорируют, не находишь?

– Похоже, что да, – кисло согласилась эльф. – Интересно, они что, обиделись на нас?

– На тебя вряд ли, – пожал плечами парень и с горечью добавил: – А вот на меня – вполне возможно. Особенно Жозеф.

Жозеф наконец-то обратил внимание на Назара с Таисией – возможно, отреагировал на собственное имя. Повернув голову в сторону цыгана, он холодновато спросил:

– Ты говорил обо мне?

– Да! – с вызовом заявил Назар, откинувшись на ажурную спинку стула и приняв демонстративно-вальяжную позу.

– И что же ты говорил? – приподнял смоляную бровь Жозеф. – Неужели что-то умное?

Цыган покраснел от злости, на его скулах заиграли желваки.

– Ты специально выводишь меня?!

– Вывожу? – все тем же лениво-небрежным тоном уточнил возлюбленный Мишель. – Тебя? Чем же?

Таисия отлично понимала, что именно злило Назара: надменность, высокомерие и показное безразличие Жозефа. Влад, пожалуй, пришел бы в еще большую ярость…

Вспомнив о своем любимом, Таисия грустно улыбнулась. И почему она все время думает о нем?

Назар по-своему воспринял ее улыбку.

– Ты тоже смеешься?! – взвился он. – Я для вас шут?!

– Я не смеюсь, я просто размышляла о своем, – примирительно сказала девушка.

– Ладно… – прошипел Назар и снова посмотрел на Жозефа. – А ты прекрати строить из себя аристократа!

– Но я действительно аристократ. Хуан в свое время получил дворянский титул, а я, как приемный сын, этот титул унаследовал.

Это явно было последней каплей. Цыган скомкал салфетку и резко поднялся из-за стола.

– Все, я наелся! Благодарю всех за милую компанию!

– Еще бы ты не наелся, – едко обронил Жозеф. – Столько съесть…

У Назара исказилось лицо. Он судорожно вздохнул и хрипло вымолвил:

– А я ведь почти считал тебя другом…

– Неужели? – в голосе собеседника зазвенела сталь. – И когда соблазнял мою подругу – тоже?

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Потом Мишель, густо покраснев, выскочила из-за стола и бросилась вон из комнаты, а не менее смущенный, хотя и злой, Назар последовал за девушкой. Но наблюдающая за ними Таисия была уверена, что молодые люди направятся в разные стороны и едва ли захотят уединиться…

* * *

Этой ночью Таисии долго не удавалось уснуть. В конце концов, устав тщетно призывать Морфея, девушка зажгла свечу и устроилась в своем любимом кресле. Обняв колени, она мрачно смотрела на мерцающий огонек лампадки и размышляла.

Осень… Уже вовсю царствует осень… Ее дыхание чувствуется в малейшем дуновении ветра, ее шаги слышны в шорохе опадающих листьев, а голос шепчет перестуком участившихся дождей… Осень… И настроение – осеннее.

Поежившись, Таисия потянулась за шалью и вскоре уже зябко куталась в теплый махровый платок. Ее начинало клонить в сон…

Забавно… прошли всего сутки, а ей уже так не хватает Влада. Интересно, а он скучает по ней? И с какой скоростью течет время в его реальности? Вдруг для Влада минул всего час? Или, наоборот, неделя?

Девушка сонно вздохнула, мысли ее стали рассеяннее, цепь рассуждений постоянно терялась… Таисия не заметила, как погрузилась в сон.

* * *

Пробуждение было ужасным.

Грохот. Оглушающий грохот. Казалось, мир готовился низвергнуться с небес на землю.

– О боги, что это… – простонала, потягиваясь, Таисия. Все ее тело ломило, а кожу словно пронзили миллионом игл.

Эльф приоткрыла глаза. Свет ударил по ним болезненной вспышкой, и девушка на миг зажмурилась. Морщась, выпрямила затекшую спину и с удивлением обнаружила, что по-прежнему сидит в кресле.

– Я тут и уснула? – сиплым со сна голосом пробормотала Таисия. – Ну и ну…

Судя по яркому свету, проникающему в распахнутое окно, утро давно вступило в свои права.

Сколько она проспала? Должно быть, уже полдень…

– Ой, ой, ой… – прошептала девушка, хватаясь за виски. Голова раскалывалась от боли.

Раздался взрыв, за которым последовал протяжный рев.

Таисия напряглась. Этот рык был слишком хорошо знаком ей… Но… но… такого не может быть!

Рев повторился.

– О нет… – прохрипела, холодея, Таисия и схватилась за горло, внезапно ощутив, что ей не хватает воздуха.

Замок тряхнуло. Желая опровергнуть или подтвердить свое предположение, Таисия бросилась к окну и, прижавшись пылающим лбом к прохладному стеклу, всмотрелась в парк. И обмерла.

За ее спиной с треском распахнулась дверь, и в комнату ворвался взъерошенный Назар. С растрепанной шевелюрой, в одних лишь ало-черных пижамных штанах, босой, он имел довольно безумный вид.

– Тая! – сипло закричал парень. Девушка даже не обернулась. – Там… там… – не в силах вымолвить вслух пугающее определение, он умолк, нервно кусая губы.

Впрочем, Таисия и сама уже все увидела.

Драконы. Вернее, Народ Змеев. Жестокое разумное племя, которое заманил на Землю Хозяин. Три огромных слоноподобных монстра неспешно расхаживали по территории; время от времени один из них запрокидывал голову и издавал протяжный рык, а другой резким взмахом шипастого хвоста поднимал пласт земли или сносил скамейку.

– Это… это сущий ад! – пробормотал незаметно приблизившийся Назар. – Ад!

Да, это был ад. Роскошный сад Хуана, раньше напоминавший изысканный графский парк, теперь был похож на поле сражения: половина деревьев выдернута с корнями, деревянные скамейки превратились в щепу, а мраморные – в белые посверкивающие обломки; вся земля словно перепахана, воздух пропах гарью и чем-то солоноватым, тошнотворным…

– Откуда они взялись?! – с ужасом спросил цыган. Его дыхание было тяжелым и прерывистым.

Таисия снова промолчала. Ее и саму волновал ответ на вопрос Назара. Откуда, откуда они тут взялись?!

– Значит, защита Хуана таки не сработала, – заключил парень. Теперь в его голосе прозвучала злость. – То же мне, маг!

Таисия досадливо повела плечом, в очередной раз проигнорировав цыгана. Взгляд ее неотрывно следил за змеями, а зубы до крови впились в пухлую нижнюю губу. Мысли вертелись вокруг одного: что делать?!

Назар сердито покосился на прямую, как напряженная струна, девушку, и наконец-то нашел повод выплеснуть свой гнев:

– Ты решила подражать Жозефу?!

Таисия рассеянно взглянула на него, ее брови сошлись над переносицей.

– Что? При чем тут он?

– Ты можешь хоть слово сказать?! Я не стена, между прочим!

Таисия вновь отвернулась к окну.

– Знаю, что не стена… Просто мне нечего сказать. Нечего.

В этот момент самый крупный монстр повернул голову к окну на втором этаже, и цыгану показалось, что змей смотрит прямо на него. Желтые глаза были полны холодной ненависти.

– Чего он на меня уставился? – занервничал Назар.

– А, по-моему, он глядит на меня! – не согласилась Таисия.

Монстр оскалил желтоватые клыки. Назар и Таисия с опаской переглянулись.

– Может, это улыбка? – неуверенно предположил юноша.

– Надейся… – скептически отозвалась собеседница.

Змей расправил кожистые крылья и тряхнул головой, а Назар вдруг вспомнил одну жуткую подробность:

– Слушай, эти гады, кажется, умеют летать?!

– Увы, да… – грустно подтвердила Таисия.

Будто в подтверждение ее слов змей оттолкнулся, взмахнул крыльями и без видимых усилий поднял в воздух свое грузное тело.

– Бежим! – опомнился Назар. – Скорее!

Он схватил ее за локоть и потянул за собой.

– Куда? – вяло протестовала Таисия, тем не менее, покорно следуя за парнем.

– Не знаю, но подальше отсюда! Я обещал Владу позаботиться о тебе!

Они выбежали в коридор. Здание тряхнуло – похоже, змеи закончили разрушать территорию и переключились на замок. Толчок оказался столь мощным, что Таисия едва удержалась на ногах и была вынуждена опереться о стену. Удар привел девушку в чувство.

– Нужно заглянуть к Жозефу и Мишель!

– О Господи! – простонал Назар, закатывая глаза. – Они не дети! Сами разберутся!

– Нет! – заупрямилась Таисия.

Вслух проклиная женскую жалостливость, парень последовал за эльфом, которая уже достигла заветной двери. Распахнув ее, девушка разочарованно застыла на пороге.

– Пусто… – протянула она.

– Вот видишь! – удовлетворенно заявил цыган. – Они о тебе не думали! Ушли – и все!

Стены опять задрожали, с потолка посыпалась крошка. Назар с новой силой потянул за собой Таисию.

– Идем быстрее! Нас тут скоро завалит…

* * *

Боль. Невыносимая боль.

Волны оглушающей боли то выбрасывали девушку на поверхность, то снова затягивали в свои бездонные недра. И каждый раз, опускаясь на самое дно, эльф была уверена, что больше не выплывет. А потом вдруг услышала, что ее зовут.

– Таисия, Таисия! – надрывно кричал кто-то.

– Влад… – попыталась ответить девушка. – Влад…

Нет, это был не Влад. Ее звал кто-то другой. Однако никто, кроме Влада, не мог вернуть ее жизни. Только Влад. Только он один.

– Таисия! Я обещал Владу позаботиться о тебе!

Обещал? Владу? Таисия уцепилась за эту мысль, как за спасительную соломинку. Помогло: туман начал рассеиваться, и в кровавом мареве проступило чье-то смутное лицо.

– Таисия! – в голосе человека прозвучало облегчение.

Таисия попыталась понять, что происходит, и восстановить последовательность событий.

Они с Назаром выбежали из замка. Снаружи царил настоящий хаос: вырванные с корнем деревья, перевернутые скамейки, взрыхленная земля… кое-где к небу возносился едкий дым, воздух пропитался гарью… С ужасом оглядевшись по сторонам, Таисия вспомнила, что некоторые змеи (к счастью, не все!) огнедышащие…

А потом всё смешалось. Кажется, ее сбило с ног, а сверху обрушилось что-то тяжелое… Закричал Назар… И следом мир канул в боль и тьму.

– Тая! – звал ее к жизни человек, в котором Таисия наконец-то узнала Назара. – Ты должна жить! Ради Влада!

Ради Влада… Да, она должна жить ради него. Но мысли ускользали и путались, не желая выстраиваться в четкую схему.

– Нет, Таисия, только не умирай… – голос Назара доносился, словно сквозь вату. Что-то прохладное коснулось пылающей кожи, и девушка поняла, что цыган дотронулся до ее щеки. Те же шершавые пальцы отвели взмокшую прядь со лба эльфа.

Что произошло? Кто ее ударил? Змей? Тогда странно, что она все еще жива… И куда делись теперь эти монстры? Они по-прежнему поблизости?

Таисия попыталась спросить об этом, но цыган ее опередил:

– Тая, очнись… Тая, если ты умрешь… Влад убьет меня… и это не фигура речи!

Таисия хотела возразить. Хотела сказать, что Назар никак не мог защитить ее. Что он и так сделал всё, от него зависящее. Но вместо слов из ее горла вырвался лишь хриплый кашель.

– Нет, молчи. Ничего не говори. Будет лишь хуже… я и так знаю, что ты хочешь сказать. Что я не виноват.

Таисия с трудом кивнула (голова просто раскалывалась!) и через силу улыбнулась.

– Я знаю, что не виноват… – с отчаянием проговорил Назар. В его черных глазах блестели непролитые слезы. – И что с того? Думаешь, Влад мне поверит? Я… я обещал защищать тебя.

Он говорил с нескрываемой болью и зло, до крови, кусал губы. Таисия впервые видела цыгана в подобном состоянии. Неужели она так ужасно выглядит?!

– Черт, черт, черт… – шептал Назар.

У Таисии уже почти не осталось сил, чтобы выразить свою мысль вслух, но девушка постаралась вложить ее в собственный взгляд. «Ты не виноват! И я верю, что все будет хорошо!». Рука эльфа легла на грубоватую ладонь цыгана и чуть сжала.

– Да, я не виноват, – с горечью усмехнулся цыган. – Но именно ты ранена. Ты, а не я.

* * *

Никогда в жизни Назар не испытывал такого отчаяния и страха. Таисия умирала на его глазах, – а он был бессилен помочь! И не имел ни малейшего понятия, как поступить и что сделать.

Назар зажмурился и тяжело задышал. Как, как это могло произойти?! В его памяти всплыли одна за другой несколько картин из недавнего прошлого.

Вот они выбежали из замка… Назар с ужасом огляделся, не в силах узнать благоустроенный парк Хуана. Монстры превратили все вокруг в руины и теперь переключились на особняк. Один из змеев запрокинул голову и издал протяжный рык, а потом вытянул шею и, раскрыв клыкастую пасть, выпустил струю пламени. Пожелтевшая трава и опавшая листва тотчас занялись огнем.

По коже цыгана прошла дрожь. Они что, еще и огнедышащие?! Боже, боже…

Назар не заметил, когда один из монстров приблизился к ним. Сначала юноша почувствовал невероятный жар, плечо и спину обдало огнем. Потом парня сбило с ног, и тяжелый удар хвоста рассек кожу, оставив на локте глубокий косой порез.

– Черт… – простонал Назар, глянув на полученную рану. Обернулся к Таисии, собираясь предупредить ее, собираясь сказать, чтобы была осторожна… и понял, что опоздал. И закричал от отчаяния, от безысходности, от ненависти к самому себе…

Она лежала навзничь на траве. Дыхание девушки было хриплым и прерывистым, на груди расплывалось кровавое пятно, а щека была рассечена.

– О нет! – Назар подполз к Таисии, осторожно отвел влажную прядь с ее лба. – Нет, нет…

Да, так все и случилось. Именно так…

Он не знал, что происходит вокруг, и его это больше не волновало.

Пускай разрушат замок.

Пускай всех убьют.

Какая теперь разница, если Таисия почти мертва, – а значит и он, Назар все равно что покойник?… Влад не простит ему смерти любимой. Никогда.

Глава 27. Боль

В этой комнате практически не было мебели – только тянущиеся вдоль стен книжные шкафы и глубокое кожаное кресло возле разожженного камина. Пылающее в нем жаркое пламя было единственным источником света.

В кресле дремал седовласый немолодой мужчина с львиной гривой серебристых волос и тяжелыми, словно высеченными из камня, чертами лица. На нем был длинный шелковый халат темно-синего цвета, поверх которого приглушенно поблескивал крупный золотой медальон на витом жгуте.

Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату проскользнула миловидная смуглая шатенка в изумрудно-зеленом платье. Наряд туго обтягивал ее стройный торс и струился к полу пышными волнами.

Женщина пересекла помещение и, опустившись на ковер рядом с креслом, положила голову на колени мужчины. Каштановые волосы обволокли ноги спящего мерцающим атласным полотном, а пламя камина отразилось в этих пышных локонах миллионом искр.

Прикосновение разбудило временного гостя мира снов. Он чуть вздрогнул, открыл глаза и опустил взгляд на потревожившую его красотку.

– Диана… – мягко произнес мужчина и ласково погладил ее мягкие пряди.

– Да, я, – согласилась она, выпрямляясь. На полных вишневых губах заиграла слабая улыбка. – Как себя чувствуешь?

Он тоже улыбнулся:

– Вполне сносно. Как и положено древнему и могучему магу, – и мужчина издал натянутый смешок. Помолчав, печально добавил: – Мне снилось, что ты вернулась к нему.

Диана помрачнела и чуть отстранилась:

– Извини. Ты знал, что я к нему вернусь, Арвен.

– Знаю и знал, – грустно признал он.

– И все-таки помог.

– Да, – снова не спорил Арвен. – Я всегда любил тебя. И я не мог позволить тебе погибнуть, да еще и так глупо!

Диана неторопливо поднялась и старательно отряхнула изумрудное платье. Потом недовольно взглянула на мага, в ее карих глазах появилась досада.

– Погибнуть ради любимого – глупо?

Губы Арвена презрительно искривились:

– Любимого! Просто громкое слово. У тебя от этого так называемого «любимого» сплошные неприятности.

Диана пожала плечами:

– Ну и что? Ничего не поделаешь. Такова любовь.

Он вздохнул и устало закрыл глаза.

– Любовь… даже самая умная женщина все равно остается только женщиной… что ж, милая Диана, я тебе помог и ничего не попросил взамен. Теперь ты – живой, полноценный человек. Человек. Не фантом.

– И я благодарна тебе за это, – смягчилась Диана и, осторожно присев на подлокотник его кресла, положила руку на плечо колдуна. – Я уже забыла, каково это: дышать полной грудью! Краски и звуки вновь стали ярче… хотя я и так была уже почти человеком… еще до того, как обратилась к тебе за помощью. И все равно – теперь мир стал гораздо богаче. Я даже не знала, что теряю! Спасибо тебе.

Арвен слегка повернул голову и коснулся губами пальцев Дианы.

– И я поделился с тобой еще одним секретом. Рецептом долголетия, которым пользуюсь сам. Куда более цивилизованным, чем тот, что применяет твой излюбленный Хуан.

Женщина коротко рассмеялась:

– Ты хочешь перечислить все свои заслуги?

– А что мне еще остается? – хмыкнул Арвен. – Ты ведь планируешь бросить свою новообретенную жизнь к ногам этого… хм… господина. Так что я могу рассчитывать хотя бы на твою благодарность.

– Ты ее получил, – немного устало обронила Диана и со вздохом поднялась. Прошла к книжным полкам и принялась задумчиво изучать кожаные корешки солидных трудов.

– Можешь взять что-нибудь почитать, – любезно предложил маг, наблюдая за женщиной. – Хотя это нельзя назвать легким чтивом. Здесь мало художественной литературы. Практически нет.

– Знаю, многое из этого я читала и даже изучала, – рассеянно откликнулась Диана и, взяв книгу в потрепанной бордовой обложке, начала ее неторопливо листать. – А вот эту я бы просмотрела…

– Бери. Все мое – твое!

На какое-то время воцарилось молчание. Тишину нарушил лишь тихий шорох страниц, которые переворачивала Диана.

– Ты не только красива, но и умна, – сказал наконец Арвен. Женщина недоуменно обернулась к нему, и маг продолжил: – Что ты нашла в Хуане? Он довольно посредственный маг, а человек очень мрачный и нелюдимый.

– Он отличный маг, – сердито возразила Диана.

– Почему же ты обратилась за помощью ко мне, а не к своему распрекрасному магу? – резонно заметил Арвен, явно забавляясь.

Диана пожала плечами:

– Потому что только ты способен на магию такого уровня. Однако это не значит, что он плохой колдун. Просто ты лучший – в этом смысле.

– И все-таки ты выбираешь его?

– Конечно. При чем здесь способности мага? Тем более вы в неравных условиях. Пускай он и прожил столетия, но ты… сколько тебе лет? Вернее, веков?

Арвен усмехнулся:

– Неважно.

– Что касается мрачности Хуана… да, в нем это есть. Ну и что? Это его не портит. Наоборот…

Арвен помедлил, прежде чем спросить:

– Ты знаешь, что я его ненавижу?

– Это заметно, – сдержанно ответила Диана.

– У меня нет особых моральных принципов… после стольких лет жизнь было бы странно, если бы они у меня остались… И все-таки Хуан до сих пор жив. Как думаешь, почему? Ведь я умею убивать даже бессмертных.

Диана похолодела, кровь отлила от ее лица, а дыхание на миг сперлось.

– Только посмей! – хрипло прошептала она, сузив глаза. – Ты понял? Только посмей!

– Вот поэтому твой Хуан и жив.

– Неужели ты меня боишься? – искренне удивилась женщина.

Арвен остался серьезным.

– Я действительно боюсь. Боюсь, что ты никогда меня не простишь. И будешь меня ненавидеть.

– Ты прав, буду… – кивнула собеседница и заколебалась, прежде чем добавить: – Я все-таки не вполне понимаю, почему ты решил мне помочь. Я ведь не скрывала, что люблю Хуана и вернусь к нему.

– Ты была честна со мной. Это меня подкупило. Ты осталась моей Дианой: роскошной, яркой, умной и… настоящей. Цельной. Искренней, – он улыбнулся, вспоминая, лицо его приняло мечтательное выражение. – Когда в одном из моих снов появилась ты… я сразу понял, что это не просто греза.

– Я могла прийти только в твои сны… и я рада, что ты оказался оперативен. У меня было мало времени. И… еще кое за что я тебе очень благодарна. Очень.

– Догадываюсь, о чем ты, – грустно заметил маг.

– Да. Ты не стал ничего требовать взамен. Даже…

– Физической близости? – вопросительно закончил Арвен и рассмеялся, когда Диана кивнула. – Диана, милая, я повидал на своем веку неисчислимое количество красоток, и многие из них бывали в моей постели… я и сейчас могу найти себе для любовных утех какую-нибудь юную нимфу – и предстать перед ней моложавым и статным… – он на секунду умолк и, посерьезнев, сказал: – Ты слишком много для меня значишь, Диана, чтобы я попытался все разрушить глупой страстью. Я научился контролировать свои желания и знаю, когда им можно давать ход. Уж поверь…

* * *

Диана уже несколько часов лежала в постели, молча глядя в темный потолок и призывая сон. Но, увы, тщетно… А ей хотелось забыться хотя бы на время. Может, тогда ее перестанет мучить совесть.

Правильно ли использовать одного мужчину, чтобы вернуться к другому? Однозначно нет. Но… у нее не было иного выбора. Просто не было.

Женщина сделала глубокий вдох и чуть улыбнулась, ощутив, как легкие наполняет воздух. Какое забытое удовольствие! Пока она была фантомом, все ее чувства оставались приглушенными, смытыми… Сейчас же мир расцвел таким многообразием красок, звуков и запахов, что от них иногда кружилась голова. Диана представила, что испытает, очутившись в объятиях Хуана, и нетерпеливо заерзала в кровати; по телу ее прошла сладкая дрожь.

– Прости меня, Арвен… – шепнула Диана, обращаясь даже не к древнему колдуну, а к самой ночи. – Но я люблю его…

* * *

Они сидели за столом напротив друг друга, словно оценивающие слабости соперника противники. Впрочем, они действительно оценивали – каждый по-своему.

Женщина с гладкой прической, облаченная в строгое темно-синее платье, неторопливо пила горячий, украшенный густой молочной пеной, кофе, и задумчиво щурилась, всматриваясь в своего визави. Иногда она протягивала свою холеную руку к хрустальной вазочке и осторожно брала печенье или вафлю.

Ее собеседник был уже немолод, но импозантен. В темно-фиолетовом бархатном костюме, с седой пышной шевелюрой, властным резковатым лицом, он был очень обаятелен – подобным зрелым шармом обладают лишь опытные, знающие жизнь, мужчины.

– Итак, все готово? – заговорила, наконец, женщина.

– Да, Кандида, готово, – кивнул мужчина.

Ее полные чувственные губы дрогнули в улыбке.

– Отлично… надеюсь, ты уверен?

– Глупый вопрос. Конечно. Будущее – субстанция динамичная и переменчивая, но отдельные его элементы вполне поддаются предсказанию.

– Не всем…

– Не всем, разумеется, – усмехнулся мужчина. – Но я – отнюдь не все.

– Это факт. Ты – уникальный маг, Арвен.

– Знаю, – в голосе Арвена прозвучало легкое раздражение. – Многократно слышал… Кстати, у меня к тебе есть большая претензия.

– Неужели? – удивилась Кандида, делая глоток кофе. – Это какая же?

– Ты зачем-то размножила, если так можно выразиться, Хуана. Мне кажется, хватало и одного экземпляра.

Она коротко рассмеялась и с усмешкой покачала головой:

– Ах, ты об этом … Ну, извини! Тогда я тебя не знала. Однако ты вполне можешь убить Хозяина, если тебя он злит. Хуана ты не трогаешь из-за милейшей Дианы, но она не будет возражать, если ты устранишь его двойника.

У Арвена дернулась щека.

– Хм… я думал об этом. Но нет. Не буду. Так я окажу услугу Хуану, а я этого не хочу. Он тоже не прочь избавиться от своего двойника, полагаю. Вот пусть сам и старается.

Кандида пожала плечами и снова улыбнулась:

– Ты прав. Но тогда не жалуйся!

Арвен какое-то время задумчиво помешивал собственный кофе. Потом снова заговорил:

– Вот ты говорила, что я – маг уникальный. Тем не менее, ты все равно отдаешь предпочтение Хуану.

– Неужели ты предлагаешь мне свою любовь? – вскинула брови Кандида. – Не похоже, чтобы ты был влюблен в меня!

– А я и не влюблен, – согласился колдун. – Но будь я влюблен… ты бы выбрала его? Ведь так?

– Пожалуй… хотя нет. Я бы тебе не отказала. Я была бы польщена вниманием гениального маэстро магии…

Арвен самодовольно улыбнулся и тоже взял печенье.

– Просто мне хотелось бы понять, что таких женщин, как ты и Диана, интересует в Хуане, – пояснил он. – Вы обе признали: маг я лучший.

– При чем тут магия? – фыркнула колдунья.

– Вот и Диана так говорит.

– В этом она права. Чувства – это чувства. Она не поддаются логике и расчетам, Арвен.

– Бред! – рассердился маг. – Все поддается логике и расчетам.

– Вот в чем твое основное отличие от Хуана, – насмешливо обронила Кандида. – Он понимает, что разница между логикой и чувствами существует. А для женщин это важно. Даже для таких, как я.

* * *

На следующий день Диана сразу, еще до завтрака, вышла на террасу, по опыту зная, что хозяин уютного коттеджа любит проводить утренние часы на свежем воздухе.

Арвен действительно был здесь: сидя за столиком на своей обвитой плющом и диким виноградом веранде, он пил кофе и листал газету.

– С добрым утром! – бодро поприветствовала его Диана.

Арвен с улыбкой обернулся к гостье:

– С добрым, Диана! Ты чудесной выглядишь… как и всегда!

– Спасибо.

Она на самом деле выглядела превосходно: в шелковом изумрудном платье с глубоким декольте, с рассыпанными по плечам каштановыми волосами, женщина была словно окружена ореолом чувственности.

– Садись со мной, выпьем утренний кофе, – любезно предложил Арвен, указав на соседний стул.

– Охотно, – согласилась Диана и устроилась рядом с магом.

Какое-то время они молча завтракали. Потом Диана, отщипнув небольшой ломтик от маковой булки, осторожно сказала:

– Арвен, мне нужно кое-что обсудить.

Арвен со вздохом отложил газету.

– Даже знаю что.

– Правда? – помедлив, спросила женщина.

– Да. Ты уходишь. Я угадал?

Диана посмотрел прямо ему в глаза и молча кивнула.

– Я так и думал. Жаль… – он выдержал задумчивую паузу. – Обещай мне кое-что.

– Смотря что… – насторожилась Диана.

– Ничего опасного и сложного, – рассмеялся Арвен. – Всего две вещи. Первое – навещай меня иногда. Как друга.

– Это условие я выполню с превеликим удовольствием, – с облечением произнесла собеседница. – А какое второе?

– Поцелуй меня. Мне так давно хотелось вспомнить вкус твоих губ…

– Что? – Диана была уверена, что просто ослышалась.

– Поцелуй, – настойчиво повторил маг. – Ты разбередила во мне подзабытые воспоминания… я снова чувствую себя молодым. Я снова испытываю желания.

Диана устало покачала головой:

– Мы ведь обсуждали…

– Я говорю просто о поцелуе. Но не в щеку, разумеется. Настоящем поцелуе. Всего одном. Неужели я не заслужил?

– Тебе не кажется, что это мальчишество? Ты не подросток…

– Знаю, но мне все равно хочется. Считай это капризом старика.

Диана заколебалась. Она не была ханжой и тем более сторонницей монашеского образа жизни, однако в данной случае ее что-то останавливало.

«Ерунда! – строго сказала себе женщина. – Я становлюсь суеверной…»

– Хорошо, – напряженно улыбнулась она. – В конце концов, ты прав – это просто поцелуй.

Диана наклонилась к Арвену. Ей показалось, что в его глазах вспыхнуло торжество, но останавливаться было поздно. Она быстро поцеловала его и собиралась тотчас отстраниться, однако Арвен обхватил ее затылок ладонью и притянул к себе; его губы стали настойчивее.

Вдруг Диана инстинктивно ощутила опасность, а в следующий же миг почувствовала спиной чей-то взгляд. Торопливо сбросила руку Арвена и испуганно обернулась.

Они стояли у самой веранды. Впереди – Хуан. Как всегда, весь в черном, словно христианский монах. Лицо его напоминало застывшую маску, в глазах сквозила боль. За спиной мага маячили фигуры Кости и Влада.

«Как он постарел! – ужаснулась Диана. – Неужели из-за меня?!»

Ее напугал взгляд Хуана. Он смотрел так, словно его подвергли пыткам.

– Хуан! – она приподнялась, намереваясь броситься к нему, но Арвен схватил ее за запястье.