Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Глава 20. Совет Николя

Жизнь в деревне жрецов текла размеренно и скучно. Хуан дни напролет проводил в архивах библиотеки, возвращаясь только под вечер. Влад сначала пробовал присоединиться к магу, но, в конце концов, сдался. Витиеватая вязь, которой были исписаны хрупкие пожелтевшие страницы толстых томов, оставалась для юноши набором непонятных иероглифоподобных картинок, а потому сакральный смысл пыльных книг по-прежнему был тайной. Парень, правда, пробовал обратиться к жрецам с просьбой обучить его чтению, однако те лишь недоуменно пожимали плечами. Как, впрочем, и Хуан.

– Что мы тут торчим? – раздраженно спросил Костя однажды за завтраком.

– А тебе-то что? – фыркнул Влад, накладывая себе яичницу и посыпая ее зеленью. – У меня там Таисия, а тебе какая разница?

– Там нет Ники, – вздохнул Костя в ответ и пожаловался: – Я устал от нее прятаться!

– Ты не прав в отношении нее, – покачал головой Влад. – Спорю, пожалеешь потом. Милая девчонка.

– Зануда, – поморщился парень.

– Да ладно! – протянул Влад. – Когда это ты успел понять, что она зануда? Самая обычная девушка.

Костя насупился и исподлобья взглянул на него.

– Слушай, я тебе не даю советов, вот и ты мне не давай!

– Ну, и не жалуйся потом! – разозлился Влад. – Не говори, что тебе не достает женского внимания! У тебя был шанс найти даму сердца.

Завтракать они продолжили в угрюмом молчании, обмениваясь недовольными взглядами. И только под конец трапезы Костя рискнул заговорить снова:

– Ты уже лучше себя чувствуешь?

Влад удивленно посмотрел на приятеля:

– В каком смысле – лучше? Я вроде не болел! Это у тебя было ранение.

– Со мной-то все в норме, – отмахнулся Костя. – А вот ты был… такой… странный…

А… ты в этом смысле, – помрачнел Влад. Некоторое время он задумчиво размешивал сахар в остывшем чае, потом со вздохом признался: – Не знаю, что и сказать. Да, мне лучше. Самое главное – Николя оставил меня в покое.

– Ты снова стал на себя похож, – губы Кости тронула улыбка, так редко озарявшая его лицо в последние недели. – А то я почти бояться тебя начал. А теперь ты опять нормальный. Ну, разве что одет, как шут гороховый!

Влад запустил в друга гренкой, угодив в плечо, и со смехом оглядел собственный наряд: алую сорочку, шелковые шаровары, подпоясанные лазурным отрезом ткани, и золотистый жилет.

– Мне переодеться не во что! – смущенно пояснил он. – Ты тоже не по-королевски выглядишь.

– Теперь уж точно, – с иронией согласился Костя, вытирая со светлой рубашки след от гренки. – Ладно, сегодня твоя очередь мыть посуду, так что я пошел! – и он, прихватив со стола вареную картофелину, спешно ретировался.

Оставшись в одиночестве, Влад мрачно обозрел грязные тарелки и тяжело вздохнул. Мытье посуды в этой отсталой реальности было сущим мученьем!

– Наконец-то он ушел.

Влад от неожиданности чуть не подавился гренкой, которую меланхолично жевал. Придя в себя, мысленно выругался. Только-только сказал Косте, что Николя оставил его в покое, и вот на тебе – кошмар вернулся!

– Жаль, что ты так относишься ко мне… – протянул печальный голос. – Выходит, Хозяин прав.

Услышав ненавистное имя, Влад насторожился:

– А при чем тут он?

– Тебе удобно говорить с невидимкой? – проигнорировал его вопрос Николя. – Неужели ты до такой степени меня боишься?

– Я?! Боюсь?! – вспыхнул юноша. – Призрака?! Вот еще!

Он демонстративно откинулся на спинку стула и, сощурившись, всмотрелся в табурет напротив. Мгновение спустя на нем возник зыбкий образ Николя.

Влад вдруг почувствовал себя властелином мира. Усмехнувшись, он с иронией заметил:

– Классное ощущение! Щелк – и ты возник! Щелк – и тебя нет! И все это – по моей воле.

– Не совсем так, – мягко возразил Николя. На красиво очерченных прозрачных губах возникла легкая улыбка, так раздражавшая Влада. – Щелк – и ты меня видишь. Щелк – и я снова невидим для тебя. Но я есть всегда.

– Ладно, – досадливо поморщился парень. – Не будем об этом. Лучше расскажи про Хозяина.

Николя изобразил вздох, неторопливо закинул ногу на ногу и картинно отвел со лба туманную прядь волос. Влад наблюдал за его манипуляциями с нарастающим раздражением. Подумать только, даже в облике привидения этот тип умудряется довести его до точки кипения!

– Хозяин плетет какую-то интригу, – наконец заговорил, вдоволь насладившись досадой собеседника, Николя. – И в эту паутину уже попался Жозеф.

– Кто? – от волнения Влад выпрямился на стуле и впился взглядом в насмешливое лицо бывшего стража. – Жозеф?! Что с ним?!

Николя нахмурился:

– Не знаю. Волне допускаю, что его уже нет… вообще нет.

– Что?!

– Увы… И, боюсь, он – только первое звено цепи. Могут быть другие жертвы. Например…

– Например? – поторопил Влад. Сердце его сжалось от дурного предчувствия. – Ну?!

– Таисия.

Имя прозвучало, как взрыв. Влад сильно зажмурился, мысленно считая до десяти. Удивлен ли он? Пожалуй, нет… Кажется, он и ожидал подобного ответа…

– Но почему Таисия? – устало спросил парень вслух, вновь открывая глаза.

– Это просто предположение. У меня нет уверенности.

– Откуда ты вообще взял, что жертвой может стать моя Тая? Ты уверял, будто тенью ходишь за мной – как тогда ты умудряешься обо всем знать?

– Чувствую, – просто сказал Николя. – К тому же, Хозяин – опытный маг. Он сумел вытянуть меня на, так сказать, прогулку. Я сделал определенные выводы, вот и все.

– Черт… – выдохнул Влад и, упершись локтями в стол, обхватил руками затылок. – Как меня все достало! Ну, и что теперь делать?!

– Возвращаться, полагаю, – немного удивленно заметил Николя. – Разве есть другие варианты?

Влад с подозрением покосился на сероватый силуэт.

– А, может, тебе просто хочется заманить меня в замок Хуана? Или выманить отсюда?

Николя выпрямился на стуле. Прозрачные глаза сверкнули гневом.

– Вот как… значит, Хозяин был прав, прав!

– Да в чем он был прав?! – взвился Влад. – Объясни конкретнее.

– Я мог бы воспользоваться предложением Хозяина, и тогда у тебя на одного врага стало бы больше. Но я сделал ставку на тебя.

– На меня? Ставку? – поразился парень и, сглотнув, нервно засмеялся. – Это в каком же смысле? Я не скаковая лошадь, чтобы ставки на меня делать.

– Ты можешь мне помочь. Пока не знаю как, но уверен, что можешь.

Влад отнюдь не чувствовал подобной уверенности – как и желания помогать давнишнему врагу. Слишком памятными были дни в замке Хозяина… в конце концов, именно он оставил на его щеке этот дурацкий шрам!

– Я понимаю, ты мне с удовольствием отомстишь, – печально сказал Николя.

– Нет, – задумчиво обронил Влад. – Дело не в мести. Я просто боюсь тебя воскрешать.

– Боишься? – с легкой иронией повторил Николя. – Но почему?

Влад угрюмо пожал плечами и с досадой ответил:

– Потому что я не знаю, чего от тебя ожидать! – он тронул отметину на своем лице. – Видишь? Твоя работа!

Николя нисколько не смутился:

– Шрамы украшают мужчину.

Пару секунд Влад боролся с побуждением запустить в собеседника тарелкой. Остановила юношу мысль, что Николя – призрак, и блюдо наверняка просто пролетит сквозь него. Увидеть нечто подобное парню не очень-то хотелось. Даже в воображении эта картина выглядела пугающе.

– Я могу воскресить тебя с одной целью: чтобы сразу опять убить! – зло заявил он. – Ты меня бесишь каждой фразой.

– За это не убивают.

– Убивают именно за это! – возразил Влад. – Во всяком случае, такие, как я. В припадке ярости.

– Я докажу тебе свою лояльность, – упрямо сказал Николя. – Докажу.

Влад выдержал паузу, пристально вглядываясь в лицо бывшего стража. Потом спросил:

– Допустим. Тогда скажи: за что ты ненавидел меня тогда, в замке?

– За то, что ты живой, – нехотя пояснил Николя. – Кажется, я уже объяснял. Но ненависть – сильное чувство. Оно лучше презрения и равнодушия.

– Ну, не знаю… – протянул Влад, снова потирая отмеченную шрамом кожу. – Равнодушие как-то… безопаснее.

Николя усмехнулся:

– Пожалуй… Но в любом случае сейчас я пришел предупредить тебя на счет Таисии. Верить или нет – твое дело. Но рано или поздно ты убедишься, что я тебе уже не враг. Больше пока мне нечего добавить.

Николя поднялся и шутливо поклонился. Его тело стало чуть прозрачнее; мгновение – и он испарился в воздухе. Растаял, словно его и не было тут.

Влад громогласно выругался. Вот ведь фокусник!

– Сам с собой разговариваешь? – нарушил мысли Влада веселый голос Кости.

Влад вздрогнул и обернулся. Его друг стоял в дверях, и в его круглых карих глаза сквозило легкая тень беспокойства.

– Мне нужно с тобой срочно поговорить, – возбужденно воскликнул Влад. – Садись!

Костя с опаской устроился напротив него и подозрением осведомился:

– О чем поговорить? О Нике?

– Не волнуйся, не о ней! – отмахнулся Влад. – О моей даме сердца.

Он вкратце пересказал события последнего получаса. Костя слушал с напряженным вниманием, а когда Влад замолчал, осторожно поинтересовался:

– И ты веришь ему?

– Не вполне, – вздохнул Влад. – Но вдруг это правда? Я должен вернуться. Ты со мной?

– А то! – Костя даже заулыбался от подобной перспективы. – Мне тут знаешь как надоело? Я с удовольствием!

– Вот и отлично… – Влад, не в силах усидеть на месте, рывком поднялся и принялся мерить шагами помещение. – Только пока мы доберемся до замка Хуана, пройдет черт знает сколько времени.

– Мы заблудимся, – флегматично заметил Костя и потянулся за крупным краснобоким яблоком.

– Вот-вот! – с энтузиазмом подхватил Влад. – Нужно попросить о помощи Хуана.

– Ага, поможет он, как же! – скептически фыркнул Кости. – Жди!

Влад удрученно кивнул, признавая правоту друга, и кисло сказал:

– Надо хоть попробовать. Выхода нет…

* * *

Нарушить уединение Хуана, который, как обычно, закрылся в архиве, Влад не рискнул. Вместо этого они с Костей принялись за приготовление ужина.

– Надо соорудить что-то божественно вкусное, – вслух рассуждал Влад, роясь в ящиках шкафа в поисках съедобных припасов. – Чтобы задобрить нашего колдуна.

– Угу, – угрюмо согласился Костя, без особой охоты нарезая морковь на не слишком тонкие кружочки. – Только мы с тобой мало похожи на поваров. Боюсь, после нашей готовки у Хуана несварение сделается…

– Надо, чтоб не сделалось! – заявил Влад, сваливая на стол чуть повядшие овощи. – Будем стараться.

Костя только покачал головой. Впрочем, его опасения не оправдались, и ужин у них получился вполне сносным: вареные овощи, присыпанные молотыми сухарями (жарить в здешних условиях было трудно), компот из фруктов и вяленое мясо.

Вернувшись в гостиничный домик поздно вечером, Хуан остановился у порога и втянул носом воздух. Губы мага тронула ироничная улыбка. Колдун обвел взглядом помещение и, заметив щедро накрытый стол и сидящих за ним Костю с Владом, коротко рассмеялся.

– Итак, вы чего-то от меня хотите, я прав? – насмешливо и уверенно спросил он, сложив руки на груди.

– С чего ты взял? – невинно поинтересовался Костя и, не выдержав, нервно хихикнул.

Влад пихнул его локтем и обратился к Хуану:

– У нас есть к тебе разговор. Но сначала давай поужинаем.

– Ладно, – согласился, забавляясь, маг. Устроился напротив парней и принялся накладывать себе на тарелку крупные ломтики картофеля. – Вполне съедобно, – скупо похвалил он минуту спустя и добавил, накалывая на вилку кружок моркови: – Хотя этот конкретный овощ я в вареном виде не особо жалую…

– Да ну тебя! – фыркнул Влад. – И так расстарались.

Хуан усмехнулся, сделал солидный глоток компота и добродушно заметил:

– Ладно, я оценил ваши старания. Начинайте!

Юноши переглянулись. Потом Влад осторожно сказал, тщательно подбирая слова:

– Сначала хочу кое о чем попросить.

– Вот как? – нисколько не удивился колдун. – О чем же?

– Помоги нам с Костей вернуться в твоей замок. Максимально быстро.

– Вам тут наскучило? – лениво уточнил Хуан. – Я угадал?

– Нет, – покачал головой Влад. – То есть тут, конечно, не очень весело, но уйти я хочу по объективной причине.

Хуан хмуро всмотрелся в тревожное лицо парня.

– Кажется, за время моего отсутствия что-то произошло. Что же?

Влад тяжело вздохнул, облизал пересохшие от волнения губы и, искоса глянув на ухмыляющегося Костю, принялся второй раз рассказывать о встрече с Николя.

Выслушав юношу, Хуан пару минут хранил задумчивое молчание.

– Ну, что? – не выдержал Влад. – Считаешь, у меня галлюцинации?

– Нет, кончено, – отмахнулся маг. Влад торжествующе посмотрел на Костю. Колдун продолжал: – Но я не уверен в искренности Николя.

– Я тоже, – признался Влад. – Но рисковать не хочу.

Хуан еще пару минут размышлял, рассеянно барабаня пальцами по столу.

– Хорошо, я помогу вам добраться побыстрее. Но уже завтра утром. Сегодня я слишком устал, – наконец принял решение он.

– Отлично, – широко улыбнулся Костя. – Я уже соскучился по Назару и Жозефу.

* * *

В гостиничном домике была всего одна спальня, и Влад с Костей поначалу надеялись увидеть Хуана в пижаме или другой ночной одежде – в чем угодно, только не в его неизменной сутане!

– Спорим, он спит в черной ночнушке? – азартно предложил Костя в первый вечер.

– Я не знаю, в чем он спит, но одно ясно: этот наряд будет черного цвета! – усмехнулся в ответ Влад.

Однако приятелей ждало разочарование: Хуан так и не пришел спать. Ближе к полуночи Влад из любопытства заглянул в столовую и обнаружил, что маг дремлет, сидя на стуле и откинувшись на его неудобную жесткую спинку. Звук шагов разбудил колдуна; брюнет, вздрогнув, проснулся, сонно потянулся и недовольно покосился на изумленного Влада.

«Ты брезгуешь спать в одной комнате с нами?!» – ошеломленно спросил юноша.

Черные глаза Хуана полыхнули зеленым огнем:

«Я давно уже почти не сплю»

«Давно? Как давно?»

Хуан промолчал, и Влад с удивлением сообразил, что бессонница начала мучить мага с момента исчезновения Дианы.

«Так мало спать вредно» – наставительно сказал Влад – сказал просто из желания нарушить напряженную тишину.

Колдун криво улыбнулся, склонив голову набок. Он смотрел на собеседника с таким выражением, словно изучал любопытный музейный экспонат.

«Благодарю за трогательную заботу, но я довольно взрослый мальчик. Да и вряд ли бессоннице удастся меня прикончить. Даже тебе не удалось…. хотя я так рассчитывал» – в голосе колдуна прозвучало откровенное сожаление.

Услышав последнюю фразу, Влад смутился и поспешно ретировался.

С тех пор прошло около недели, и все это время сон Хуана ограничивался дремотой на стуле.

Вот и сегодня Хуан остался в столовой, когда юноши отправились отдыхать. Впрочем, Владу уснуть не удалось, и полчаса спустя парень заглянул на кухню.

Хуан что-то писал, низко склонившись над ворохом древних свитков. Черные волосы мага свисали блестящими шелковыми прядями, почти касаясь поверхности стола.

Влад деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

Что-то еще случилось? – безразлично поинтересовался, выпрямившись, брюнет. Обычно бесстрастно-высокомерный, сейчас он не успел мгновенно нацепить маску снисходительного равнодушия, и юноша заметил на лице мага отпечаток глубокой усталости.

– Я хочу обсудить один деликатный вопрос, – осторожно пояснил Влад, устраиваясь напротив. И если колдун по-прежнему был облачен в извечный балахонистый наряд, то возлюбленный Таисии предпочел переодеться ко сну в свободные шорты.

– Что за вопрос? – утомленно спросил Хуан, наливая себе остатки холодного компота. Судя по всему, к беседе маг расположен не был. И все-таки Влад решил не отступать.

– Это касается Ники.

– Ники? – кажется, ему удалось удивить Хуана.

– Да, – Влад с трудом подбирал слова. – Видишь ли… я считаю, что Костя пожалеет о своем… мм… поступке.

– Разумеется, – уверенно кивнул Хуан. – Нисколько не сомневаюсь. И что дальше?

Влад тяжело вздохнул.

– Я не хочу, чтобы Костя полностью сжигал за собой мосты…

– Повторяю: и что дальше? – лениво поторопил собеседник.

Влад вынул из кармана шорт неровный камень на кожаном шнурке и положил своеобразный амулет на стол перед Хуаном.

– Это Костя соорудил, – объяснил парень. – В шутку. Это камень с дыркой, такие порою попадаются в море… Костя его нашел, когда мы еще изображали из себя пиратов. Сделал такой вот талисманчик. А вчера выбросил. Мне бы хотелось, чтобы ты подарил этот сувенир Нике.

Хуан взял оригинальное украшение, с любопытством повертел в руках.

– И сказать, что это подарок Кости? – риторически уточнил он, изучая амулет.

– Ну, не мой же! – фыркнул Влад, немного волнуясь.

Хуан перевел взгляд с талисмана на юношу.

– Ты уверен, что это разумно? Может, позволить бедняге забыть твоего дружка? Иначе она снова преисполнится ложными надеждами.

– Ничего не ложными! – с преувеличенной уверенностью, которой на самом деле не ощущал, возразил парень.

Хуан укоризненно посмотрел на него, и Влад торопливо добавил:

– Я его уговорю, обещаю! Клянусь…

Маг слегка вздохнул и сжал сувенир в кулаке.

– Хорошо, Влад. Я передам эту безделицу Нике.

* * *

Утром, еще на рассвете, Хуан перебросил Костю и Влада в свой замок.

Влад ожидал каких-то особенных ощущений, однако «транспортировка» прошла скучновато: только что стоял возле коттеджа, а через мгновение вокруг раскинулся парк. Юноша даже не очень удивился – он успел привыкнуть к чудесам и метаморфозам.

– И стоило вставать в такую рань! – зудел, направляясь по аллее к замку, Костя.

Влад, пропустив его слова мимо ушей, озадаченно смотрел по сторонам.

– Тут что-то изменилось… – задумчиво протянул он.

– Не знаю, по-моему все нормально, – пожал плечами Костя.

* * *

Открывая дверь своей спальни (боже, как давно он здесь не был!), Влад почему-то очень волновался. Нет, он, конечно, не боялся застать Таисию в постели с другим (абсурдная мысль!), однако опасался, что его возлюбленная обрадуется меньше, чем он рассчитывает.

Эльф спала, уютно завернувшись в атласное покрывало. Ее волосы сияющим черным шелком рассыпались по подушке, а грудь вздымалась от легкого дыхания.

Влад остановился у порога, закусив губу и буквально задохнувшись от внезапной нежности. Хотя он никому на свете (даже себе!) не признался бы, что способен испытывать подобные сентиментальные эмоции…

Юноша стоял так не меньше пяти минут, не в силах сдвинуться с места, когда Таисия, должно быть, разбуженная его настойчивым взглядом, сонно шевельнулась, открыла глаза и в упор посмотрела на Влада. На лице ее отразилось недоверчивое удивление.

– Влад? – хриплым со сна голосом спросила она.

– Это я… – неуверенно подтвердил тот, нервно улыбнувшись. Если она сейчас не обрадуется…

Таисия села, и покрывало соскользнуло на пол, обнажив стройное тело полуголой нимфы (ее наряд состоял лишь из тонкой прозрачной ночнушки).

Девушка, словно только сейчас осознав, что Влад – не плод ночных грез, сорвалась с места и секунду спустя страстно обнимала юношу за шею.

– Боже, как я соскучилась! – жарко зашептала она, увлекая его за собой. Добравшись до кровати, эльф толкнула Влада на скользкие простыни.

– Мы так давно не оставались наедине…

Влад привлек к себе Таисию и жадно впился губами в ее прохладную кожу под самым ухом. Девушка судорожно вздохнула и запустила пальцы в отросшие волосы возлюбленного.

Мир для Влада и Таисии на какое-то время сжался до размеров их спальни… Нет, даже не спальни – одной лишь кровати. И этот мир был по-своему совершенен.

Глава 21. Покушения

На следующий день Влад с Таисией проснулись очень поздно и не меньше часа провели в объятиях друг друга.

– Хочу есть, но мне лень вставать, – признался Влад, одной рукой прижимая к себе податливое тело Таисии, а второй нежно поглаживая ее по обнаженному плечу.

Девушка тяжело вздохнула:

– С завтраком все равно не выйдет.

– В каком смысле? – удивился юноша и даже приподнялся на локте, чтобы увидеть лицо подруги. Эльф была непривычно удрученной.

– Просто завтрак надо еще приготовить.

– Ах, ну это не такая уж проблема! – облегченно рассмеялся Влад, уже успевший вообразить всякие ужасы.

Таисия хмуро покосилась на него:

– Как раз проблема.

– Ты разучилась готовить? – весело поинтересовался собеседник и, наклонившись, поцеловал хорошенькую брюнетку в висок.

– Готовить можно из чего-то, – неохотно пояснила девушка, не глядя на Влада. – А ничего нет. Ну, разве что фрукты…

– Не понимаю… – парень наморщил лоб, пытаясь вникнуть в смысл услышанного. – Объясни толком!

– Хорошо, – вздохнула эльф, со стоном села и, опёршись спиной о горку подушек, коротко пересказала последние события.

Влад мрачнел с каждым словом Таисии, а когда она замолчала, ошеломленно покачал головой:

– Вот уж чего не ожидал!

– Как будто я ожидала, – хмуро откликнулась Таисия, изучая собственные руки. – А тут еще Мишель последние пару дней ведет себя как-то странно. У нее взгляд стекленеет, когда она на меня смотрит.

– Действительно странно, – задумчиво пробормотал Влад и рассеянно поправил завиток возле уха Таисии. – И я не знаю, что делать со всей этой информацией…

Таисия подняла голову и грустно улыбнулась юноше:

– Давай пока умоемся и спустимся в столовую, – она провела кончиками пальцев по колючему подбородку Влада. Парень поймал ее ладонь и коснулся губами ноготков эльфа. – Тебе еще не мешает побриться!

– Согласен, – засмеялся Влад, сладко потягиваясь. – И переодеться! Клоунский наряд, в котором я ходил последние недели, мне осточертел.

* * *

Привести себя в порядок в здешних условиях было непросто – Владу и Таисии понадобилось для этого не меньше часа. Кое-как обмывшись прохладной водой и побрившись, юноша потребовал, чтобы возлюбленная его подстригла, а потом долго копался в шкафу, подыскивая наряд посдержаннее. Выбор пал на черный комплект из узких брюк и жилета.

– Ты такой смешной! – засмеялась Таисия, наблюдая, как Влад вертится перед зеркалом. Сама девушка закуталась в бархатный темно-синий халат, украшенный замысловатым лиловым узором, а влажные волосы собрала в хвост.

– Почему смешной?! – взволновался Влад, в очередной раз оглядев себя с ног до головы. Не обнаружив ничего пугающего, недоуменно пожал плечами: – Вроде все в норме!

– Просто ты вертишься перед зеркалом, как барышня! – ехидно пояснила эльф.

Влад обиженно насупился и исподлобья глянул на девушку. Глаза той лучились лукавством.

– Я хочу убедиться, что снова похож на мужчину, а не на шута! И вообще, зеркала придумали, чтобы в них смотреться!

Таисия сидела в глубоком уютном кресле, забравшись в него с ногами. Обхватив колени руками, эльф склонила голову набок и осторожно спросила:

– А почему ты вообще так ярко вырядился тогда? Ну, алая рубашка, синий пояс… Это ведь не совсем в твоем вкусе.

На щеках юноши проступили багровые пятна.

– Трудно объяснить, – без желания пояснил он, отводя взгляд. – Это особый разбойничий шик. Фартовый.

– Но ты-то не разбойник, – мягко заметила Таисия.

Влад печально усмехнулся.

– Если бы так… если бы… – парень перебил самого себя на полуслове и через силу улыбнулся. – Ладно, Тая, пошли вниз! Будем искать еду.

* * *

Спустившись в столовую пятью минутами позже, Влад и Таисия обнаружили там Мишель с Костей, которые совместными усилиями готовили фруктовый салат из оставшихся яблок и груш.

Костя (свежевыбритый, переодевшийся на манер Влада в простой наряд) широко улыбнулся другу:

– Вы задержались! Было чем заняться, ага? – он озорно подмигнул. – Понимаю!

– Вижу, ты снова в настроении! – мрачно покосился на него Влад и тут же перевел взгляд на Мишель.

«Боже, как она подурнела!» – с тревогой подумал он, от всей души надеясь, что ничем не выдал своего разочарования.

Что она с собой сделала?! Осунувшееся лицо, запавшие глаза, землистый оттенок кожи… Веснушки, раньше напоминавшие бледную искристую позолоту, превратились в бурые пятна, а роскошная медовая копна волос теперь напоминала поблекшую солому. К тому же, Мишель надела старое растянутое платье болотистого цвета, больше похожее на огромную наволочку.

– Как ты себя чувствуешь? – как мог небрежно осведомился Влад, обращаясь к Мишель. Девушка подняла на него пустой погасший взгляд и, пожав плечами, вернулась к своему занятию.

Не дождавшись ответа, парень смущенно кашлянул и поспешно задал следующий вопрос:

– А где Назар? Ему лучше?

– Лучше, – раздался за его спиной бодрый голос цыгана, и на плечо юноши легла тяжелая ладонь.

Влад обернулся и увидел сияющего неизменной белозубой улыбкой Назара. В темно-красной, с золотым шитьем, сорочке, черных широких брюках-клеш, с пышными смоляными кудрями, он был, как всегда, безумно хорош собой.

– Дружище! – ликующе завопил Костя и, бросившись через всю столовую к Назару, вскоре уже обнимал его и весело хлопал по спине. Влад невольно ощутил укол ревности, наблюдая за столь бурным проявлением радости.

– Я жутко за вами соскучился, – признался цыган, отстраняясь от Кости и поправляя рубашку. – А где Хуан?

Костя и Влад переглянулись.

– В деревне жрецов, – наконец ответил Влад. – Роется в архивах.

– А вам, наверное, наскучило, – понимающе кивнул Назар.

– Ну, в каком-то смысле, – неуверенно протянул Влад, бросив предостерегающий взгляд на Костю. Не дай бог проговорится, что он беседует с призраками!

– Да, кстати, я так и не выяснила, почему вы вдруг вернулись, – спохватилась Таисия. Незаметно приблизившись к ребятам, она обвила руки вокруг шеи Влада и нежно чмокнула его в шею. – Что-то произошло?

Костя ухмыльнулся и ехидно покачал головой:

– Ты до сих пор не выяснила это?! О-о, вы, видно, были оочень заняты!

Назар подавил смешок, а Влад сердито пихнул Костю в плечо:

– Не умничай! И не завидуй…

Костя покраснел, явно вспомнив о Нике, а довольный маленькой победой Влад гораздо увереннее продолжал:

– А что касается нашего возвращения… мы просто устали от вечных странствий. Правда, Костя?

– Да, это точно, – насмешливо хмыкнул друг.

* * *

– Скромненький обед, – беззаботно заметил Костя, когда все расселись за столом.

Меню действительно было очень скромным: салат из груш и яблок, посыпанный, за неимением сахара, измельченным шоколадом Дианы, и несладкий фруктовый компот.

– Вы в курсе, что с едой напряженка? – осведомился Назар, устроившись рядом с Костей. Последний кивнул, накладывая себе в миску фруктовый салат:

– Я в курсе. Мишель мне рассказала. Нестрашно! Хуан тут когда-нибудь объявится, и все будет ок, – возвращение в замок явно пошло на пользу Костиному оптимизму и чувству юмора.

– Я тоже в курсе, – добавил Влад, наливая компот. – Но я не думаю, что все скоро наладится…

Он поднес чашку к губам и уже собирался отпить, как вдруг раздался истошный крик Таисии:

– Нет! Не пей! Там… там яд! – в голосе девушки звучало изумление, смешанное со страхом.

От неожиданности Влад вздрогнул, опрокинув на себя весь компот, а Костя подавился салатом.

– Что?! Яд?! – Назар в ужасе уставился на кувшин с компотом, потом взглянул на эльфа. – Какой еще яд?!

– Кажется, крысиный, – отрывисто бросила Таисия, сузив глаза и облизав разом пересохшие губы.

Влад нервно сглотнул и отодвинул подальше пустую чашку (ее содержимое растеклось по его жилету и брюкам).

– Откуда ты знаешь, что там яд, да еще и крысиный? – хрипло поинтересовался он, обернувшись к любимой.

Таисися, побледневшая, напряженная, с тяжело вздымавшейся грудью, коротко глянула на парня:

– Чувствую… я ведь эльф. У меня очень тонкое обоняние… там яд.

– И в салате тоже? – слабо выговорил Костя. Его щеки покрылись бурыми пятнами, на лбу выступила испарина. – Тоже? Да?

– Нет, салат нормальный, – успокоила девушка. – Можешь есть.

– Что-то у меня пропал аппетит… – пробормотал Костя, с отвращением морщась и с брезгливым видом отодвигая тарелку. – Но кто мог насыпать крысиный яд в компот? – недоуменно продолжил, помолчав, он. Поднял голову и посмотрел на притихшую Мишель. – Эгей, ты случайно не перепутала яд с сахаром?

Взгляды всех присутствующих обратились к Златовласке. Последняя осталась совершенно бесстрастной. Даже не просто бесстрастной – окаменевшей, словно статуя! Лицо стало мертвой безликой маской, а жемчужные глаза, некогда полные жизни и света, погасли и казались стеклянными.

– Мишель! – позвал Назар. – Ты слышала вопрос Кости?

Она тускло посмотрела на цыгана и холодно ответила:

– Я не могла перепутать яд с сахаром. Я знаю, что сахара давно нет.

Это объяснение, и в особенности – тон, которым оно было произнесено, никого не убедило: Назар скептически прищурился, Костя пожал плечами, а Влад задумчиво поднял брови и покосился на Таисию. Эльф поймала взгляд юноши и подавила вздох.

Всеобщее внимание, как ни странно, не смутило обычно скованную Мишель. Должно быть, в ее душе что-то умерло – в том числе, и способность робеть и тушеваться.

– Костя, ты ведь помогал ей резать салат, – отчаявшись добиться от «мраморной девы» вразумительного ответа, обратился к приятелю Влад. – Ничего подозрительного не видел?

Костя подскочил на месте, как ужаленный.

– Ты меня обвиняешь?! – возмущенно воскликнул он.

– Нет. Просто ты мог что-то увидеть…

– Я спустился поздно, компот уже был сварен, – обиженно буркнул собеседник. – Мишель успела и печку потушить, – и парень кивнул на дверь в дальнем углу, ведущую в небольшую кухоньку, где располагался очаг и хранился запас дров и котлов.

– Ладно, я пойду к Жозефу, – снова заговорила Мишель. Неторопливо поднялась, отряхнула свое скучное платье и, кивнув на прощание, вышла из столовой. Остановить девушку никто не рискнул.

Воцарилось неловкое молчание. Первым его нарушить решился Назар.

– Ничего не понимаю! – признался он, качая головой. – И Мишель стала такой… странной.

– Кстати о Мишель! – Влад сердито воззрился на цыгана. – Чего тебе вздумалось охмурять ее?

Парень порозовел; краска проступила даже сквозь позолоту его кожи.

– Сейчас сам не понимаю, – он выдержал паузу и осклабился в улыбке. – Наверное, дело в гормонах!

– Как-то не верится, что дело только в гормонах…

– Я уже и сам сомневаюсь, – тут же притих цыган. – Но, по-моему, сейчас есть проблемы поважнее неудавшихся романов.

Влад запустил ладонь в свою шевелюру и рассеянно взлохматил волосы.

– Просто у меня такое чувство, что все эти события как-то связаны… – в раздумье протянул он.

– Ты думаешь? – засомневался Костя. – Но как это может быть связано?

– Я согласна с Владом, – негромко вставила Таисия. Маленькая, хрупкая, она сидела, прямая, как струна, и напоминала сжатую пружину. – Мне история Мишель и Назара кажется загадочной.

Цыган нахмурился. Похоже, быть в центре внимания ему не нравилось.

– Что тут загадочного? Я мужчина, она – женщина!

– Ты еще ладно, – не стал спорить Влад. – Но Мишель!.. На нее это совсем не похоже.

– Что значит – ты еще ладно?! – непоследовательно возмутился Назар. – Она вовсе не в моем вкусе! И я не животное…

– Тогда тем более, – резюмировал, спрятав улыбку, Влад.

Все снова замолчали.

– Хорошо, давайте обсудим ситуацию с обедом, – наконец заговорил Влад и был прерван смешком Кости. – Что еще?!