Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"
Автор книги: Елена Вахненко
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)
Его охватила странная слабость, а в висках судорожно пульсировала кровь. Жозеф попытался собраться с мыслями.
– Я не понимаю… – протянул он через силу. Сквозь расплывающуюся перед его глазами белесую пелену вдруг проступило чье-то лицо.
– Скоро поймешь, – шепнул голос Кандиды. – А может, и нет. Это неважно. Я сделала, что хотела.
– Что… что сделала? – выдавил, уже задыхаясь, он.
– Убила тебя!
Это было последним, что он услышал. Следом мир накрыла тьма. Очнулся Жозеф уже фантомом – и с этого момента всё изменилось. Всё!
Эмоции. Его чувства не то чтобы притупились, скорее, стали глуше…
Мир вокруг. Он сделался зыбким и размытым, а контуры предметов утратили свою четкость.
Реальность. Она из незыблемой и неизменной Вселенной превратилась в неустойчивую и иллюзорную действительность. Не было ничего постоянного, ничего стабильного!
Удовольствия. Охота, карты, женщины – все это осталось в прошлом. Все это потеряло значение. Даже вкус еды утратил остроту! Впрочем, женщины все еще интересовали Жозефа, но гораздо, гораздо меньше! И интерес этот был другим: не желание физически обладать очередной красоткой, а своеобразное эстетическое наслаждение девичьей прелестью, жажда теплоты и преданности.
Прежний Жозеф действительно умер, чтобы потом возродиться в новом теле. Жозеф-фантом не был человеком. Увы…
И все-таки самой ужасной была зависимость от Хозяина.
Хозяин! Жозеф ненавидел его с той же силой, с какой раньше любил приемного отца, Хуана.
Хозяин и Хуан были во многом схожи (еще бы!), однако тень фантома наложила на Хозяина свой отпечаток. Наружу проступили жадность, даже алчность, и животная жестокость. И Роберт с Николя – они тоже переменились! Самоуверенный нагловатый Николя стал откровенным садистом, а простоватый, но, в общем-то, неплохой Роберт – настоящим зверем. И только встретив Мишель, Жозеф осознал, что и сам лишился остатков человеческого облика. Златовласка разбудила в нем дремлющую нежность и теплоту. Он снова научился любить.
И теперь что же – все сызнова?! Опять связать себя с Хозяином?! Нет, нет! Он не хочет проходить этот путь еще раз!
Жозеф вынырнул из воспоминаний, словно из омута, и в первый миг не мог понять, где находится.
– Я не хочу! – выговорил он, опознав в одном из смутных силуэтов Хозяина. – Я не хочу…
– Что?! – изумленно воскликнул стоявший рядом Николя. – Но почему вдруг?!
Жозеф обернулся к нему.
– Ты не поймешь, Николя, – с жалостью сказал он. – Я не хочу вновь становиться монстром. А так и будет, если я свяжусь с ним! – и Жозеф кивнул на Хозяина.
Тот остался совершенно невозмутимым.
– Ты подписываешь себе смертный приговор, причем окончательный, – спокойно, даже, как показалось Николя, с удовольствием, заметил он. – Твоя связь с Мишель разорвана. Ты разорвал ее, когда пошел за мною. Твой выбор сделан.
– Неважно, – хмуро буркнул Жозеф. – Я понимаю, что рискую.
– Ты не рискуешь, – мягко возразил опасный собеседник. – Ты собираешься совершить самоубийство.
– Пусть так! Я не хочу возврата в прошлое. Я ухожу.
– Как знаешь… Дело твое, в конце концов.
– Подумай, Жозеф! – вмешался Николя. – Ты действительно можешь умереть!
– Влад как-то сказал, что я слишком трясусь над своей жизнью, – холодно обронил Жозеф. – Полагаю, он прав.
Николя смотрел на него со смесью бессильной ярости и страха. Жозеф готовился умереть, действительно готовился! Ну, как так можно?!
– Ты идиот! – зло процедил он. – Что за дурацкая манера вечно строить из себя жертву?!
– А тебе-то что? – помедлив, спросил тот. – Какая тебе разница, умру я или буду жить?
Николя растерялся. А действительно, какая ему разница? В далеком, неизмеримо далеком прошлом, когда он был человеком, а не бледной тенью, – в те времена он испытывал к брату теплоту и привязанность. Однако, став фантомом, утратил очень многое, в том числе – способность различать тончайшие грани чувств. Возможно, именно поэтому его постоянно тянуло к крайней степени жестокости. Только так он понимал, что жив!
Николя прислушался к себе. Нет, ничего. Пустота – та пустота, к которой он уже привык. От которой устал. От которой пытался избавиться с помощью острых эмоций, будь то даже изощренная форма садизма. Пустота… И все-таки ему почему-то не хотелось, чтобы Жозеф погибал, тем более – так нелепо!
– Я не знаю, что тебе ответить, – честно признался Николя, взглянув на Жозефа и сожалея, что не может увидеть его лицо. Отдельные детали внешности здесь были неразличимы – только зыбкий туманный обрис тела.
– Я могу сказать лишь одно, Николя, – твердо проговорил Жозеф. – Я все решил. Прощай!
Николя собрался было что-то возразить, однако смутная фигура брата (бывшего брата?!) стала еще более расплывчатой, контуры размылись… Мгновение – и Жозеф растворился в пространстве.
Николя парализовал слепой ужас. Призрак обернулся к Хозяину и обнаружил, что тот наблюдает за происходящим с явным удовлетворением.
– Все это входило в твои планы?! – осенило Николя. – Ты хотел, чтобы он умер?!
Хозяин усмехнулся:
– Не совсем. Я не хотел и не хочу, чтобы он умер. Но ты прав: это все было мною спланировано. Спектакль в самом разгаре! Наблюдай и наслаждайся!
– Наслаждайся? – желчно повторил Николя. – А какая роль отводится мне? В какой миг ты решишь пожертвовать мной?
– Я же говорил, – нетерпеливо напомнил Хозяин. – Мне нужен союзник.
– Ну-ну, – недоверчиво ухмыльнулся тот. – Ты что-то похожее сказал и Жозефу. Результат впечатляет!
Казалось, Хозяин испытывал досаду.
– Не сравнивай! Ты мне нужен в качестве союзника, и только.
– Я не верю. Не верю – и всё. И, в отличие от бедняги Жозефа, я от тебя не завишу. Только от Влада. Я ведь не фантом. Я почти не существую. И сейчас я впервые понял, как это здорово!
– Здорово? – искренне удивился Хозяин. – Отчего же? Ты вынужден быть немой тенью Влада. И только я смог подарить тебе частичную свободу – потому ты в данный момент тут, а не контролируешь сон своего прообраза.
– Ты подарил мне вовсе не свободу! – не согласился Николя. – Я должен выбирать между зависимостью от тебя и зависимостью от Влада. Я выбираю второе и ухожу. Пусть я буду тенью Влада, пусть. Зато не попаду в твой капкан.
Хозяин с интересом взглянул на него.
– Хочешь, я докажу свою лояльность? Я научу тебя охотиться. Это просто. Главное – найти слабую жертву.
– Вампиризм, – поморщился Николя.
– Ну и что? Не говори, будто тебя это волнует. За тобой тянется такой кровавый след, что подобные мелочи, как вампиризм, – просто игра.
Николя не смутился. Даже засмеялся:
– Мне плевать на возможных жертв. Просто я тебе не верю – и твоим советам тоже. И не трать лишних слов. Я лишком умен, чтобы слушать тебя.
– Ты пожалеешь, Николя, – с угрозой пообещал Хозяин. – Пожалеешь. Ты ведь меня хорошо изучил…
Глава 18. Опасная сделка
Назар сидел в кресле у окна и задумчиво изучал подернутый осенними красками пейзаж, когда дверь рывком распахнулась, и в комнату ворвалась возбужденная и раскрасневшаяся Мишель. Увидев девушку, юноша удивился. В последнее время она избегала его (чему парень только радовался – береженого бог бережет!), и ухаживала за ним Таисия. И вот – стоит тут, вся растрепанна, даже испуганная… Что произошло?!
Назар невольно напрягся и излишне резко спросил:
– Что-то случилось?
Рыженькая сначала кивнула, потом покачала головой, а затем и вовсе пожала плечами.
Цыган рассмеялся:
– Глубокомысленный ответ! Чисто женская логика!
Он тут же пожалел о своих словах: Мишель вздрогнула, судорожно вдохнула носом воздух, всхлипнула и, к ужасу юноши, расплакалась.
– Помоги, помоги мне! – взмолилась Мишель, вытянув руки. – Прошу, помоги!
Она в отчаянии рухнула на пол и с надеждой всмотрелась в лицо цыгана. По ее бледным щекам стекали слезы, и отчетливее проступили веснушки.
– Я помогу, только скажи, чем! – торопливо произнес Назар. Сейчас он пообещал бы что угодно, лишь бы она перестала плакать. – Что надо сделать?
Она шмыгнула носом, постепенно успокаиваясь.
– Поговори с Жозефом!
– О чем? – насторожился Назар. Внутри у него все похолодело.
Мишель выпрямилась и в упор посмотрела на цыгана. Последний заерзал под пристальным взглядом ее светлых глаз.
– О нас!
– О нас?! – в его горле разом пересохло. Господи, что вообразила себе эта дурочка?! Как потактичнее объяснить, что он не намерен развивать сомнительные отношения с ней? – Мишель, слушай… ты симпатичная, и все такое… но я не уверен, что люблю тебя… то есть… – он запутался и умолк. Зато Мишель просияла.
– Вот именно! – радостно подхватила она. – Ты меня не любишь! И я тебя не люблю! Это и надо объяснить Жозефу!
От облегчения ему стало трудно дышать.
– А что, он ревнует?
Девушка быстро закивала:
– Да! Вот посмотри на меня! Посмотри и честно ответь: я ведь тебе уже неинтересна! Это был мимолетный порыв, и все!
– Впервые женщина просит меня уверить ее, что она нелюбима… – хмуро пошутил парень, послушно оглядев девушку с головы до ног.
Сейчас она казалась Назару откровенно некрасивой. Острое треугольное лицо. Худая, даже истощенная. Волосы рассыпались по плечам неухоженной бурой копной. Хрупкое тело скрывает балахонистое платье болотного оттенка.
– Ты права, я не люблю тебя, – искренне согласился цыган после паузы. – Пошли, поговорим с Жозефом! Я уже вполне окреп, спокойно могу передвигаться…
* * *
Мишель коротко постучала в дверь и, не дожидаясь реакции, рванула ее на себя. Назар неохотно следовал за девушкой. Он уже сожалел, что согласился помочь. Что, в конце концов, он скажет?! «Жозеф, я вовсе не люблю твою подругу и не приударял за ней!» Бред… Однако отступать было поздно.
Мишель вошла в комнату, цыган тоже хмуро переступил порог и, насупившись, остановился у входа.
«Ну, вот что я сейчас буду говорить?! – мысленно злился Назар, старательно изучая ковер под ногами. – Черт бы побрал эту взбалмошную девицу!»
Из состояния транса парня вывел тревожный возглас Мишель.
– Жозеф, Жозеф! Что с тобой?!
В ее голосе прозвучала паника, даже страх. Назар тут же вскинул голову и увидел, что Мишель стоит на коленях у кровати возлюбленного и отчаянно сжимает ладонь фантома. Подозрительно безучастную ладонь…
По спине цыгана пробежали мурашки, сердце кольнуло неприятное предчувствие. Юноша торопливо пересек спальню и замер рядом с Мишель. Сумрачно взглянул сверху вниз на Жозефа: распростертое на простынях тело с туго обтянутым кожей лицом мало напоминало живого человека. И даже фантома… Мертв, мертв, однозначно мертв… Назар ощутил странную пустоту и тяжесть. Мертв! Жозеф – мертв!
– Что с ним? – умоляюще спросила Мишель, глядя на него покрасневшими заплаканными глазами. – Он ведь… он не умер, нет!
Она отчаянно замотала головой и, уткнувшись лицом в угол кровати, зарыдала навзрыд. Назар угрюмо молчал. Он не умел утешать… А Таисии, как назло, не было поблизости.
Кажется, Мишель нашла какой-то аргумент в пользу версии «Жозеф всего лишь в обмороке». Выпрямившись, она отвела со лба влажную челку и лихорадочно воскликнула:
– Но ведь он фантом, а не человек!
– И что? – мрачно буркнул Назар, стараясь не смотреть на восковую маску, которой стало некогда красивое лицо Жозефа.
– Помнишь, что вы рассказывали мне о смерти Николя и Роберта? Они просто исчезли… Растаяли… а он ведь остался!
Назар тяжело вздохнул. Соврать бы, но…
– Наверно, он почти что превратился в человека. Благодаря… хм… тебе.
– Не говори этого! – она обняла ноги Жозефа, прижалась щекой к его коленям, судорожно всхлипнула. Цыгану почудилось, что она вот-вот начнет биться головой о стену. – Я убила его! Я! Мы!
– Мы?! – вспыхнул Назар. – Я тут не при чем!
Девушка выпрямилась и кинула на собеседника яростный взгляд.
– Его поддерживала моя любовь! А ты крутился возле меня…
– Это ты охмуряла меня! – зло ощерился парень.
Они с ненавистью уставились друг на друга.
«Как я мог увлечься этой серой мышкой и истеричкой?! – недоумевал цыган. – Рыба замороженная!»
«Он просто невыносим! – сердито думала Мишель. – Эгоцентрист!»
Она хотела что-то сказать, но внезапно почувствовала, что ей не хватает воздуха. Девушка схватилась за горло и попыталась вдохнуть. Тщетно: легкие сковало холодом, а окружающее пространство словно наполнилось вязким клейстером.
Мишель захрипела, перед ее глазами поплыла пелена. Последним, что она услышала, были слова Назара:
– Только ее обморока мне не хватало!
А потом наступила темнота.
* * *
– Мишель! Мишель! – голос звучал, словно издалека, и казался знакомым и незнакомым одновременно.
Она шевельнулась, пытаясь понять, где находится и что происходит. Вокруг простирался густой серый туман, скрывавший детали местности. Пожалуй, это был туннель или узкий коридор…
– Мишель! – повторил все тот же голос, гулко отразившись от стен.
– Кто это?! – испуганно отозвалась она. – Кто?! Я ничего не вижу!
– А ты присмотрись, – ехидно посоветовал невидимка.
Девушка послушалась. Стоило ей напрячь зрение, как клубы тумана начали рассеиваться, и в полумраке проступили очертания высокой стройной фигуры. Мишель взволнованно закусила губу. Неужели это…
– Хуан? – спросила она с надеждой.
– Нет, – обронил человек (человек ли?), неторопливо приближаясь. Златовласка по-прежнему не видела черты его лица, тьма скрыла всё. – Меня зовут Хозяином. Слышала обо мне?
Мишель содрогнулась и попятилась. Слышала ли она?! Еще бы! И от Влада с Костей, и от Назара… Но больше всего об этом монстре рассказывал Жозеф. Однако Хозяин ведь… умер… или?..
Мишель в панике огляделась. Какое странное место! Может быть, она тоже умерла? И попала в ад? На рай этот туннель никак не походил!
– Где я? – тревожно воскликнула подруга Жозефа.
– Это моя любимая реальность. Мне здесь проще и комфортнее.
Мишель поежилась. Комфортнее! Что ж, о вкусах, как говорится, не спорят…
– Зачем я здесь? – угрюмо осведомилась Златовласка.
– Ты хочешь помочь Жозефу?
Только сейчас Мишель окончательно всё вспомнила. Правда обрушилась на нее всей тяжестью действительности, и в груди что-то оборвалось.
– Он… не умер? – хрипло спросила она.
– А жил ли он, чтобы умереть? – задал риторический вопрос Хозяин. – Как бы там ни было, я могу помочь его вернуть.
– Правда?! – встрепенулась Мишель. – Как?!
Хозяин издал смешок:
– Как? Ты хочешь, чтобы я изложил схему магического ритуала? На это уйдет масса времени, которого у нас просто нет. Все нужно решить в кратчайший срок. Иначе будет поздно.
– Хорошо, хорошо! – торопливо сказала девушка, подавшись вперед. – Что надо сделать?
Хозяин выдержал театральную паузу и неторопливо ответил, явно смакуя каждое слово:
– Обменять свою свободу на его жизнь.
Она похолодела:
– Что? Мою свободу?
– Именно. Ты отдаешь мне свою свободу, а я тебе – его жизнь.
– Я не могу! Я не хочу!
– Не хочешь? Но ведь именно ты его убила. Ты. Разве у тебя осталось право хотеть или не хотеть помочь ему?
Мишель зажмурилась и закусила губу. «Ты его убила, ты». Да, да, это правда. Как и то, что у нее не осталось права отказываться…
– Ты меня обманешь, – наконец произнесла девушка, открывая глаза и всматриваясь в зыбкий силуэт Хозяина.
Собеседник рассмеялся, и его смех жутковато прозвучал в этой туманной реальности.
– Это магическая сделка, детка! Она возможна лишь при взаимном исполнении обязательств.
Мишель закусила губу, судорожно вздохнула и попыталась успокоиться. Она виновата – это факт. А значит, надо «расплачиваться по счетам». Отдавать долги… Ведь она на самом деле должна Жозефу! И если этот долг исчисляется свободой… что ж… так тому и быть.
– А что ты подразумеваешь под свободой, которой я должна пожертвовать? – наконец нашла в себе силы спросить девушка. Ее душил страх, и все происходящее представлялось истинным кошмаром.
Хозяин какое-то время с любопытством рассматривал свою юную визави.
– Ты меня боишься, Мишель?
Она промолчала. Ответ был очевиден: да, она боялась, смертельно боялась человека напротив. Боялась его надменности, его властности, его высокомерия и снисходительности! Девушка невольно представила на своем месте Таисию. Наверное, эльф просто рассмеялась бы Хозяину в лицо! Но она, Мишель, не Таисия. Она слабая. Правда, не настолько, чтобы струсить и отступить…
– Я согласна, – проигнорировав вопрос Хозяина, как можно тверже произнесла Златовласка. – Я согласна на твои условия.
– О! – удовлетворенно протянул Хозяин. – Отлично… просто замечательно.
– Но ты обещал, что Жозеф вернется! – испуганно напомнила Мишель, встревоженная торжествующими нотками в голосе мага.
– Разумеется! – презрительно фыркнул колдун. – Итак, по рукам?
– Только сначала все-таки ответь: что я потеряю вместе со свободой?
– Свободу, – довольно рассмеялся Хозяин. – Больше ничего! Итак, Мишель, не тяни время. Оно кончается. Итак?..
И Мишель сдалась.
– Хорошо. Хорошо, я согласна…
Он снова засмеялся, протягивая руку. Пожимая его холодную ладонь, Мишель с ужасом поняла, что совершила жуткую ошибку.
* * *
Ей не хотелось просыпаться. Хотелось, наоборот, зарыться в одеяло и лежать так вечно. Однако ее никак не желали оставить в покое…
– Мишель, Мишель, ты меня слышишь? Слышишь?
Она слышала, но не могла ответить: язык перестал подчиняться ее воле, а губы словно свело судорогой. Девушка с трудом разлепила веки и, сощурившись, попыталась понять, где находится. Кажется, лежит на кровати, причем не на своей…
– Где я? Что со мной? – хрипло прошептала Мишель.
Из темного угла вынырнула точеная фигура, за которой следовала другая, повыше и покрепче. Две тени приблизились к постели Мишель, и девушка узнала Таисию и Назара. Оба выглядели донельзя встревоженными.
– Ты как? – взволнованно спросила эльф, склонившись над Златовлаской. Темные волосы Таисии были стянуты в хвост, а хрупкость форм подчеркивал пеньюар цвета слоновой кости. Глядя на нее, Мишель почувствовала себя настоящей дурнушкой. – Тебе лучше?
Мишель неуверенно кивнула. Ее немного подташнивало, и сильно кружилась голова. Но это были мелочи…
– А как Жозеф? – внезапно вспомнила она и от избытка эмоций даже села на кровати. – Он ведь не умер, нет? Он должен был очнуться!
Или Хозяин ей приснился? Мишель вдруг усомнилась, что действительно разговаривала с этим призраком прошлого.
– Да, он очнулся… – с подозрением протянул Назар. – А откуда ты знаешь?
Девушка смутилась. Нет, она ни за что не признается!
– Он не мог умереть, – неубедительно пояснила Златовласка.
Назар нахмурился:
– Странно все это… он был мертвее мертвого!
Мишель с раздражением уставилась на цыгана. Вот ведь зануда! И как только она могла хоть на мгновение увлечься этим напыщенным павлином?!
– Я должна его увидеть, – заявила девушка, отбросив одеяло и намереваясь встать. – Прямо сейчас.
– Он спит, он еще очень слаб! – заметила Таисия, надеясь остановить ее.
Однако Мишель уже неслась к двери.
* * *
Да, Жозеф спал. Мишель села на край кровати и, закусив губу, всмотрелась в его бледное, но живое (живое!) лицо.
Только после всего пережитого она осознала, как сильно любит его. Ее чувство было скорее нежным, чем страстным, зато глубоким, цельным и неподдельным. Настоящим.
– Я люблю тебя… – шепнула девушка и, коснувшись ладони Жозефа, легонько сжала его пальцы. – Люблю!
Возможно, она лишилась свободы (хотя пока и не ощущает этого), но ради Жозефа можно пожертвовать и большим.
«Как только он очнется, я ему скажу, что он – самое дорогое, что есть в моей жизни» – думала Мишель, продолжая сжимать его руку.
Глава 19. Убей её!
В этом доме царила по-спартански простая обстановка. Ничего лишнего, тем более – нарочито дамского и кокетливого. Только строгая лаконичность: тот необходимый минимум мебели и вещей, без которых обойтись невозможно. Впрочем, Эльза всегда презирала любую роскошь и гордилась своим «мужским характером». И занятие тоже выбрала мужское. А вот теперь ее лишили любимого дела… Лишили из-за Таисии. Как же она ее ненавидит!
– Ненавижу… – пробормотала Эльза и с силой сжала в руке грецкий орех. Скорлупа треснула у нее в ладони и слегка оцарапала кожу; по запястью заструилась теплая кровь. Впрочем, женщина словно и не заметила этого, продолжая молча смотреть в какую-то точку в дальнем темном углу.
Эльф сидела у окна на своей маленькой кухоньке. На столе перед ней горела тоненькая свечка, света практически не дававшая: наоборот, она создавала неровные блики, придававшие комнате несколько пугающую атмосферу. Хотя напугать Эльзу было трудно. Даже когда ближе к полуночи раздался стук в дверь, она не испытала ни малейшей тревоги и не сделала попытки встать. Лишь вскинула голову и угрюмо сказала:
– Катитесь прочь, кто бы ни пришел…
Стук повторился, став настойчивее. Выругавшись сквозь зубы, женщина поднялась, сердито отряхнулась и направилась к двери. Рывком ее распахнула и уже собиралась послать незваного гостя куда подальше, когда тот заговорил:
– Узнаешь?
Эльза удивленно всмотрелась в высокого незнакомца в длинном черном плаще.
– Ага! – наконец ликующе воскликнула она, по-прежнему загораживая проход. – Маг-благодетель!
– Именно я, – отвесил шутливый поклон ночной гость. – Может, позволишь войти?
– Какого черта? – пожала она плечами.
– У меня к тебе предложение. Выгодное.
– Такое же выгодное, как предыдущее? – зло ухмыльнулась эльф. – Когда ты заманил часть нашего народа на эту дурацкую планету? А, Хозяин? Или как тебя зовут?
Хозяин изобразил оскорбленное достоинство.
– А разве я обманул? Если ты ожидала чего-то другого – прости, я в этом не виноват.
– Ладно уж, проходи, – милостиво позволила она и снова прошествовала к столу, на котором, помимо сечи, стояла початая бутылка с красным вином и пустой бокал.
– Я смотрю, ты активно спиваешься, – ехидно заметил Хозяин, сев напротив женщины.
Она зло посмотрела на него:
– Не твое дело! Чего пришел?
Хозяин улыбнулся:
– Твои беды из-за Таисии, не так ли?
– Я ее ненавижу! – лицо эльфа исказилось, в глазах вспыхнуло бешенство. – И я ее еще убью… клянусь.
– Нет, – покачал головой Хозяин. – Не сможешь. Таисия – девушка особенная. Даже я вряд ли смог бы убить ее.
Эльза недоуменно взглянула на него:
– Что ты имеешь в виду?
– Диана вернула ее к жизни и поставила защиту против сильных мира сего – таких, как я и ты. У средненьких людей больше шансов убить ее. Особенно если она им доверяет.
– И где же взять такого средненького человека? Да еще чтоб она ему доверяла? – вздохнула Эльза, наполняя бокал вином. – И как уговорить убить ее?
– У меня на примете есть такой человек.
Она на мгновение замерла, потом осторожно отставила бутылку и пристально взглянула на собеседника.
– Кто?
Тонкие губы мужчины слегка изогнулись:
– Есть одна девушка. Ее имя ничего не скажет тебе. И ты не сможешь повлиять на нее.
– Зачем тогда ты мне это рассказываешь?! – раздраженно осведомилась Эльза и намеревалась сделать глоток вина, однако Хозяин успел выхватить бокал из ее рук.
– Я рассказал тебе, потому что я могу повлиять на нее. И повлияю, но при одном условии. Даже при двух.
– Каких же? – мрачно фыркнула эльф и, откинувшись на спинку стула, сцепила руки на груди.
Хозяин отодвинул бокал и, постучав ногтем по его хрустальному краю, наставительно заметил:
– Во-первых, перестань пить. Если ты сопьешься, помочь мне не сможешь.
– А тебе нужна моя помощь? – с удовольствием уточнила Эльза.
Хозяин неохотно кивнул:
– Увы, да. Посмотри на меня!
– Уже полночи смотрю. И что?
– Я выгляжу, как человек. В принципе, ты и пощупать меня можешь. Но, тем не менее, я уже не принадлежу к роду людей. И даже фантомов. И ты не представляешь, чего мне стоит находиться здесь в этом виде!
– И представлять не желаю, – пожала плечами женщина. – И не понимаю, какого черта ты мне исповедуешься.
Хозяин сузил глаза. Резкость собеседницы ему явно не понравилась, хотя он и не подал виду.
– Я хочу вернуться в облик сначала фантома, а потом (как знать?), может, и человека. Но мне нужно накопить для этого много энергии. Мне нужны персональные жертвоприношения. И жертвой должно быть что-то посущественнее овцы.
Эльза с интересом изучала своего визави.
– Кажется, понимаю. Ты хочешь, чтобы я приносила эти жертвы. А кого выбрать на их роль?
– Приговоренных эльфов. Своих врагов. Людей. Убийство не станет моральной проблемой для тебя, верно?
Эльза задумчиво повела плечом и принялась неспешно выводить какой-то невидимый узор на поверхности стола.
– Убийство для меня действительно не проблема, – наконец с легкостью подтвердила она. – Но ты требуешь слишком многого. Одна жертва от тебя – и неисчислимое множество от меня. Я умею считать, Хозяин!
– Я не спорю, что умеешь, – кивнул он, пристально глядя на нее через стол. Пламя свечи расчертило лицо женщины резкими тенями и рассыпалось огненными искрами по коротким светлым кудрям. Что ж, по-своему Эльза была хороша собой – хороша не опасной сексуальностью Кандиды, не яркой притягательностью Дианы и, конечно, не юной прелестью Таисии. Ее красота была несколько угрюмой и тяжеловесной, но при этом величественной: правильные, словно высеченные в скале, черты, сильное тело, едва прикрытое топом и шортами, мелко вьющиеся белокурые волосы… Хозяин невольно залюбовался ею и очнулся от насмешливого голоса собеседницы:
– Ты уснул?
Он тряхнул головой, приходя в себя, и выдавил вымученную улыбку:
– Нет. Что касается твоего вопроса… Да, я прошу многого. Однако жизнь Таисии тебе на самом деле очень важна. Я прав?
– Прав, – признала она. – И, если откровенно, для меня будет веселой забавой приносить тебе эти жертвоприношения… Но… я хочу, чтобы ты меня поуговаривал.
– Поуговаривал? – недоуменно повторил Хозяин.
– Да. Убедил, – светлые глаза женины загорелись странным огнем. – Ты можешь есть, пить и так далее?
Маг казался искренне непонимающим. Он настороженно нахмурился:
– Могу… и даже должен, чтобы поддерживать свое существование в этом слое реальности. Ну и что?
Эльза усмехнулась:
– Что? Сейчас объясню… Ты сказал, я могу тебя пощупать. Вот я и хочу этим заняться, – она перегнулась через стол, резко схватила мужчину за воротник и, притянув к себе, впилась губами в его губы. Через бесконечно долгое мгновение отстранилась, довольно причмокнула и с наслаждением резюмировала: – Ты очень похож на человека, Хозяин! И целуешься неплохо.
Хозяин поправил плащ и смущенно засмеялся.
– Меня непросто привести в замешательство, но тебе это удалось! Браво!
– Я не пыталась смутить тебя. Я просто ставлю свое условие. Я соглашусь на сделку – если будешь мил со мной.
– И тебя не пугает, что я… не совсем живой? – он был почти взволнован.
Она неторопливо поднялась, обошла стол и, бесцеремонно усевшись на колени Хозяину, обвила руки вокруг его шеи. От нее пахло вином и табаком.
– Меня это не пугает, – жарко шепнула она. – Меня это возбуждает… меня достали инфантильные эльфы!
– Да, меня инфантильным назвать трудно… – слабо пробормотал Хозяин и обнял Эльзу, властно прижав ее к себе. Он уже забыл, как это – быть с женщиной. Он давно смирился с мыслью, что не мужчина и не человек. Смирился и научился гордиться этим. Но сейчас с наслаждением выполнял «условие Эльзы».
* * *
Мишель снова брела по бесконечному пустынному коридору, наполненному густым туманом и сыростью. Потом остановилась и задала вопрос:
– Ты звал меня?
– Да, – голос звучал твердо и уверенно. – Твоя свобода теперь принадлежит мне. И я даю тебе первое задание.
– Какое? – безучастно, как сомнамбула, спросила Мишель. Она ничего не чувствовала и плохо сознавала происходящее.
– Убей Таисию.
– Хорошо…
Ей было все равно. Она даже почти не понимала, о чем ее просят…
