Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Вахненко Елена Владимировна
Отдать долги. Книга 2

Предисловие 1

– Нет, Таисия, только не умирай… – Назар в ужасе коснулся ее пылающей щеки, отвел с окровавленного лба взмокшую прядь волос. – Тая, очнись… Тая, если ты умрешь… Влад убьет меня… и это не фигура речи!

Она хрипло закашлялась, силясь выдавить из себя какие-то слова. Цыган протестующе взмахнул рукой:

– Нет, молчи. Ничего не говори. Будет лишь хуже… я и так знаю, что ты хочешь сказать. Что я не виноват.

Эльф молча кивнула, губы ее дрогнули в слабой улыбке.

– Я знаю, что не виноват… и что с того? Думаешь, Влад мне поверит? Я… я обещал защищать тебя.

Он обещал… он уже стал убийцей Жозефа, он погубил Мишель и лишил жизни незнакомого парня, и это не считая “подвигов”, совершенных в прошлом! Да, пускай не все его действия к финальному итогу (скажем прямо – к смерти!), но он хотел убить – а значит, убил, как не изменяй слова!

– Черт, черт, черт… – шептал Назар, ненавидя себя за собственное бездействие и здоровье, за то, что дышит, в то время как Таисия гаснет на глазах. Почему он жив, а она умирает?! Почему не наоборот?! Он, несомненно, предпочел бы наоборот!

Тонкие пальцы эльфа осторожно коснулись его грубой, покрытой спекшейся кровью, ладони. Взгляд цыгана пересекся со взглядом Таисии.

– Да, я не виноват, – с горечью усмехнулся цыган. – Но именно ты ранена. Ты, а не я.

Ранена?! Убита! Почти убита! Нет, нельзя так просто сидеть и смотреть на нее! Надо что-нибудь делать! Он не врач, но все же…

Назар вскочил на ноги и торопливо огляделся. Дымящиеся руины некогда прекрасного особняка на фоне темно-синего неба вызывали трепет, страх и щемящую боль.

– Да уж… – пробормотал Назар, качая головой. – Прости, Хуан, но, вернувшись, ты не узнаешь свой дом!

Предисловие 2

Влад длинно выругался. Такими выражениями он не пользовался со времен школьной скамьи, когда владение уличным жаргоном считалось особым шиком и признаком “крутизны”.

– Полностью поддерживаю, – угрюмо буркнул Костя, вяло оттирая какое-то пятно на деревянном полу. Утомленно вздохнув, парень провел этой же замызганной тряпкой по потному лбу, взлохматив и без того взъерошенную и неухоженную челку. Впрочем, весь вид юноши соответствовал образу бродяги: рваные шорты непонятного оттенка, перепачканные ноги и руки, исцарапанный загорелый торс, запавшие глаза…

– Вот черт… – уныло пробормотал Влад. Вздохнув, он вскинул взгляд к неумолимо синему, лишенному малейшего намека на пасмурность, небу, после чего тоскливо обозрел бескрайние морские просторы. – Хоть качка прекратилась. И то радость.

– Не напоминай, – скривился Костя, продолжая упрямо орудовать тряпкой, в то время как его друг возвышался над ним подобно скале. – Как вспомню… меня всего выворачивало.

Влад кивнул, соглашаясь. Морских волков из них с Костей явно не вышло: неспокойное поведение водной стихии вызывало аналогичный «шторм» где-то в районе их желудков…

– А все из-за тебя! – вдруг выпалил Костя, сердито ткнув тряпкой в лодыжку бывшего сокурсника.

– Как это из-за меня?! – поразился тот.

– А разве нет?! У меня было предчувствие, что не надо затевать этот поход. Вот теперь, пожалуйста! Я скоро привыкну быть рабом!

– Я не знаю, что тебе ответить, – сухо отозвался Влад. Едва ли не впервые в жизни он не испытал обиды из-за несправедливого, с его точки зрения, обвинения. Он слишком устал, чтобы обижаться… – Я могу привести тысячу доводов, почему я так поступил, но какой смысл? Мы уже здесь.

Костя смущенно кашлянул, явно не зная, как реагировать на нестандартно спокойный ответ друга.

– Да ладно, проехали, – гораздо добродушнее проворчал он. – Надо придумать, как теперь быть.

– Может, Хуан поможет? – с надеждой предположил Влад.

Костя скептически скривился:

– Уже бы помог, если что. Нужны мы ему… у него одна Диана на уме. Бросил нас. Блин…

Их ленивый разговор прервал сердитый окрик, до боли напомнивший памятные дни в замке год назад (правда, в этом голосе отсутствовали ядовитые интонации Николя):

– Эй, ты! Чего стоишь столбом?! Работа не ждет!

Влад хмуро покосился на смуглого громилу, выглядевшего несколько ухоженнее остальных пленников. Его скудный “матросский” гардероб дополняли, помимо застиранных шорт, широкополая шляпа, “раскрашенная” липкими разводами безрукавая сорочка и открытые сандалии.

– Я есть хочу! – капризно протянул Влад, пропустив слова детины мимо ушей.

– Потом, – отрезал тот и слегка встряхнул растрепанным хлыстом (которым, надо отдать должное, пользовался крайне редко). – А пока трудись.

– Какого черта я должен горбатиться на вас?! – взорвался Влад. Костя потянул его за щиколотку, пытаясь успокоить, однако юноша лишь отмахнулся: – Я не раб!

– Какого черта должен горбатиться? – потрескавшиеся губы собеседника тронул кривой оскал улыбки. – Такого, что тебе не подфартило. Так что терпи.

И он, самодовольно ухмыляясь, вразвалку удалился, по ходу прикрикивая на склоненных над палубой матросов и наверняка наслаждаясь своим “высоким статусом”.

Влад проводил мужчину взбешенным взглядом.

– Кретин! – выплюнул он в пространство.

– Чего ты все время задираешься? – поинтересовался Костя, искоса посмотрев на друга. – Думаешь, добьешься справедливости?

Влад поморщился и, опустившись на корточки рядом с приятелем, недовольно пояснил:

– Просто выпускаю пар. Иначе взорвусь.

Костя пожал плечами, а Влад, взявшись за свою тряпку, принялся уныло оттирать грязную палубу. Даже обеда ждать было слишком скучно – увы, ничего, помимо пресного рыбного супа и кисловатого хлеба, им не подавали…

* * *

Спальню пленникам заменяла душная каюта с подвешенными к потолку гамаками – своеобразными аналогами кроватей, спать в которых было не слишком удобно, особенно – во время сильной качки. Влад с ужасом вспоминал одну штормовую ночь, когда взволнованное море безжалостно подкидывало матросов в их “люльках”, а нескольких даже сбросило на пол. Наутро многие юноши проснулись с синяками и ушибами…

Этим вечером усталый и обессиленный Влад забрался в свой гамак, стараясь не думать о горячем и сытном ужине. Рядом недовольно сопел Костя. В каюте царил запах пота, и раздавались глухие проклятия: все пленники готовились ко сну и, не стесняясь в выражениях, высказывали собственные впечатления об очередных сутках каторги.

– Паршиво себя чувствую, – пожаловался Влад, мрачно глядя в темный потолок.

Ответом ему послужил скептический смешок Кости. Поворочавшись в своей не слишком комфортной постели, приятель заметил с протяжным вздохом:

– Скажи спасибо, что сегодня не ты дежуришь. И можешь поспать хоть как-то.

Что верно, то верно. Владу уже приходилось несколько раз дежурить, и никакого удовольствия он от этого не получил. Конечно, была в подобных ночных бдениях и своеобразная романтика… только “припудренная” страшным осознанием постоянной близости смерти. В конце концов, их судно было пиратским! А такие приключения хороши лишь в веселых фильмах с Джонни Деппом в роли обаятельного капитана “Черной Жемчужины” Джека Воробья. Реальность – это холод, кровь, боль и (чего скрывать?) – страх…

– Ладно, спи, – рассердившись на самого себя за невольно екнувшее сердце, вслух сказал Влад и попытался поудобнее устроиться в гамаке.

– Можно подумать, это я начал разговор! – возмутился Костя.

Влад подавил вздох и попытался расслабиться. Однако стоило ему закрыть глаза, как в воображении всплыл образ Таисии. Хрупкая большеглазая брюнетка нежно улыбалась ему и словно тянулась губами к его губам. Юноше чудилось, будто он ощущает ее теплое учащенное дыхание и сахарный аромат кожи…

Влад вздрогнул и, открыв глаза, сердито потряс головой. Похоже, он сходит с ума! Видение было так реально….

– Все же Диана была неправа, – раздался хорошо знакомый (и столь ненавистный) голос, который (парень знал это!) слышен лишь ему, Владу… – Ты любишь Таисию. Или это просто нехватка женщины?

Черт возьми! Похоже, он окончательно и бесповоротно обезумел! Впору идти к психиатру… или кто в этой дикой реальности заменяет психиатров?! Колдуны?! Шаманы?! Знахари?!

– Ну, так что? – продолжал подначивать призрак. – Любовь или похоть?

– Буду я еще оправдываться перед собственным больным воображением… – сквозь зубы пробормотал парень, надеясь, что говорит достаточно тихо. В противном случае его, чего доброго, выбросят из корабля на корм акулам как любителя поболтать с пустотой!

– Не оправдывайся, я и так знаю ответ.

– Послушай, Николя, для желающего выжить и выпросить мою помощь ты ведешь себя по-хамски! – сердитым шепотом заметил Влад. И ведь говорит же с этим невидимкой! Зачем он спорит с ним с пеной у рта?!

– А с чего ты взял, что я считаю тебя не способным любить? – усмехнулся незримый Николя. – Ведь тогда мне придется признать, что и я такой. Мы с тобой – братья-близнецы. Помнишь, я всегда это утверждал. А ты не верил. Влад поморщился. Братья-близнецы… Нет, никогда он не согласится с такой версией реальности!

– Я хочу спать, – буркнул он и демонстративно закрыл глаза. Однако вместо сна погрузился в воспоминания месячной давности…

Глава 1. Шаг назад

Когда Влад выскользнул из крепких объятий Морфея, окружающее пространство было подернуто сероватой рассветной дымкой. Зябко поежившись, парень нехотя открыл глаза и, широко зевая, мрачно уставился в потолок, расцвеченный робкими бликами едва рожденного солнца.

Проклятье! И почему он проснулся в такую рань?! Даже его возлюбленная спит… хотя обычно встает буквально с петухами!

Взглянув на мирно дремлющую Таисию, юноша поневоле улыбнулся (трудно не улыбаться при виде эдакого ангела!) и ласково погладил девушку по обнаженному сахарному плечу. Эльф что-то пробормотала в полусне и сладко вздохнула.

Влад приподнялся на локте и окинул спальню, которой утренний полумрак придал несколько гнетущую атмосферу, недовольным взглядом. Темноты парень не боялся (еще чего!), однако полное шорохов и теней помещение вызывало не слишком приятные чувства.

– Не по себе, не так ли? – вдруг хрипло усмехнулась ночь. – А знаешь, почему?

Влад похолодел, тотчас узнав этот насмешливый голос – слишком часто его самоуверенный обладатель являлся ему в кошмарах!

– Николя? – нервно сглотнул юноша и с ужасом вспомнил слова Хозяина, утверждавшего, что своей неуместной жалостью он создал собственного монстра. Неужели это правда?!

Раздался глухой смешок.

– Не бойся. У меня к тебе выгодное предложение. Практически деловое.

– Сделка с дьяволом? – попытался пошутить Влад. Противный липкий страх вцепился в него своими ядовитыми клешнями, и скрывать столь унизительные для мужчины эмоции было нелегко.

– На дьявола я не тяну, – возразил все тот же ненавистный голос. – До этого мне далековато.

«Да, дьяволом был сам Хозяин» – зло подумал Влад.

– Ты прав – именно он, – не спорила темнота.

– Только не говори, будто читаешь мои мысли, – сквозь зубы процедил парень и покосился на спящую Таисию. Не дай бог проснется и обнаружит, что ее любимый разговаривает с мертвецом! К тому же, невидимым…

– Хочешь меня увидеть? – тут же предложил Николя.

Мгновение Влад колебался. С одной стороны, встречаться лицом к лицу с бывшим палачом ему вовсе не хотелось, с другой же – лучше уж видеть своего заклятого врага, чем беседовать с пустотой.

– Ладно, – сипло прошептал Влад, с отвращением убеждаясь, что тело покрыл холодный пот. – Валяй. Покажись!

– Ты просто представь меня.

– Чего?! – опешил Влад.

– Представь, – настойчиво повторил невидимка. – Вспомни меня!

– Как будто я мог тебя так быстро забыть, – фыркнул Влад. Он никогда не отличался богатым воображением, но образ Николя слишком въелся в его память, поэтому юноше хватило минимальных усилий, чтобы мысленно воскресить облик почившего недруга.

По-утреннему зыбкое пространство комнаты тотчас ожило, по спальне поплыл жемчужный туман, и вот уже посреди помещения замерла смутная фигура с нечеткими дрожащими контурами.

Влад охнул и вцепился в покрывало. Сердце забилось, как бешеное.

Николя собственной персоной! Правда, сейчас он больше походил на нематериальную дымку, чем на живого человека, но даже этот призрачный абрис вызвал череду гнетущих воспоминаний. Вспомнился завтрак из зеленых стручков и тошнотворная склизкая масса вместо нормальной каши; всплыл в памяти удар хлыстом, оставивший свою отметку на щеке… и крохотная каморка, и закрытые решеткой окна, и первый неудачный побег… все эти картины прошлого разом нахлынули, вызвав в душе парня смесь злости, отвращения и боли.

“Я все еще его ненавижу!” – яростно подумал Влад. Отбросив покрывало, он сел на край постели, на всякий случай загородив собою Таисию.

– Я ее не трону, – пронесся по спальне вкрадчивый шепот Николя. – Не смогу при всем желании. Я пришел к тебе с одним предложением. Выгодным для нас обоих.

– И каким же? – подозрительно осведомился парень.

– Тебе нужен раб?

Вопрос был столь неожиданным, что юноша даже рассмеялся.

– Мне?! Раб?! Смешная шутка.

Николя остался на удивление серьезным.

– Подумай. Я умею быть верным рабом.

– Так ты себя предлагаешь в качестве раба?! – не поверил Влад.

– Именно, – подтвердила тень погибшего стража.

Парень с искренним недоумением уставился на бесплотного собеседника.

– Но зачем тебе это?!

Николя помедлил:

– Я хочу жить.

– А сейчас ты что – не живешь?

– Нет, – призрачные губы тронула недобрая улыбка. – Я – не больше, чем твое воспоминание, которое живо благодаря твоей же минутной жалости. А я хочу жить по-настоящему. Пускай и в роли раба…

– Заманчивое предложение… – хищно улыбнулся Влад. – Ты – и мой раб… но разве ты не испытываешь ко мне ненависти?

– Все рабы ненавидят своих хозяев, – последовал ответ.

Влад тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Он спит, явно спит. Его жизнь, конечно, давно напоминает сюрреалистический театр абсурда, однако всему ведь есть предел!

– Мне не нужны рабы, – наконец твердо произнес юноша, причем на этот раз – громко и отчетливо.

– Подумай… – с нажимом сказал призрак.

– Нет! – почти закричал Влад, и звук его голоса наконец-то разбудил Таисию. Девушка пошевелилась и, грациозно потянувшись, взглянула на возлюбленного сквозь завесу густых смоляных ресниц.

– Что произошло? – сонно спросила эльф.

Парень, не по-мужски обрадовавшись возможному свидетелю, ткнул подбородком в сторону Николя:

– Видишь? Вот что произошло!

Она непонимающе уставилась в пространство перед собой.

– Я не вижу ничего.

Влад вопросительно посмотрел на Николя. Тот кивнул с явным удовольствием:

– Меня видишь только ты.

– Но я… я чувствую чье-то присутствие, – неожиданно добавила Таисия и чуть подалась вперед. Скользкое одеяло сползло с ее плеч, и девушка едва успела удержать у груди проворную материю. Влад даже вздрогнул, вообразив, что Николя вот-вот увидит полуобнаженное, прикрытое лишь тонкой тканью ночной рубашки, тело его любимой. Видеть Таю в неглиже имеет право только он, Влад!

– Ты действительно чувствуешь чужое присутствие? – с надеждой спросил Влад. – Значит, я не сошел с ума?

Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:

– Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.

– Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это – мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?

– Боюсь, что да… догадываюсь… – подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. – Это Николя?

– Он самый, – зло подтвердил юноша.

– Она эльф, – буркнул Николя. – Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.

– Я не нуждаюсь в рабах.

– Это ты к чему? – удивилась Таисия.

– Ты не только не видишь, но и не слышишь? – мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: – Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.

– Не совсем так, – тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. – Я хочу стать живым… хотя бы таким образом.

– Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, – саркастично закончил Влад. – Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.

– Самовлюбленный индюк? – желчно усмехнулся фантом. – Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?

Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.

– Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю – и все.

– Удобно, – ехидно вставил Николя.

Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:

– Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?

– Ни о чем, – помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. – Потом расскажу.

Он снова перевел взгляд на Николя.

– Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.

Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:

– Я докажу тебе обратное. Но пока – да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом

Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.

– Черт возьми, – выругался юноша. – Как мне осточертели приключения!

* * *

Вокруг простиралась темнота.

Не просто темнота – это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.

Любой человек на его месте испугался бы – да, любой… но ведь он – не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.

Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.

Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.

Итак, он выжил… Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?

– Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, – пробормотал странник и недобро усмехнулся. – Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.

* * *

Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном – так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков – согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.

– Ну, что с тобой? – встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.

– Как это – что?! – поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более “презентабельный” наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. – Неужели не понимаешь?!

Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.

– Он не может тебе повредить. Он – никто. Его практически нет.

– Я не совсем понимаю, что это значит… – пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.

– Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, – философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.

Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.

– Не напоминай, что тебе столетия… – умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.

– Почему? Я сразу кажусь тебе старой? – игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.

– Нет! – выдохнул Влад. – Просто я кажусь себе ребенком…

Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы – впишись яростно, страстно, ненасытно… Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.

И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?

* * *

Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.

– Ого! – весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. – Ты отлично справляешься и без Дианы.

Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:

– Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.

– Ну, я не идиот, – ухмыльнулся парень. – Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.

Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.

– Ты сегодня хороша, как никогда, – неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа…

Мишель с удивлением покосилась на него:

– Спасибо, – неуверенно поблагодарила она. – Приятно слышать.

– А мне приятно на тебя смотреть…

Слова вырвались, словно сами по себе – Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг…

Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.

Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.

– Извини, – без тени раскаяния сказал Назар. – Не сдержался. Я вытру…

– Я сама, – испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.

Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:

– Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.

* * *

– Чего ты такой мрачный? – деловито осведомился Костя, щедро намазывая маслом толстый ломоть хлеба.

Влад покосился на Таисию:

– Уже не такой мрачный, как был, – возразил он с усмешкой и легонько сжал ладонь девушки под столом. Эльф ответила любимому понимающей улыбкой.

– А чего произошло-то? – не унимался Костя.

Влад с сомнением посмотрел на приятеля. Сказать правду? Признаться, что на рассвете ему явился образ Николя? Сочтут шизофреником – и, вполне возможно, обоснованно…

– Да так… – уклончиво протянул он и снова стиснул пальцы Таисии, теперь – предупреждая. – Просто сон плохой.

– Ну, ты даешь, так из-за сна расстраиваться! – принимаясь за тушеный картофель, поразился Костя. – Кстати, кто знает, Хуан снова не выйдет завтракать?

С тех пор, как исчезла Диана, колдун крайне редко спускался в столовую. Большую часть времени он просиживал в своей комнате либо вообще покидал замок.

– Наверное, не выйдет, – равнодушно отозвался Назар, с аппетитом поглощая свою порцию мясного рагу.

Не умеющий молчать Костя на этом не успокоился, продолжая бодрую дискуссию:

– А Жозеф где?

– Он в своей комнате, – торопливо ответила Мишель, не поднимая взгляда от своей тарелки. – Ему… немного нездоровится.

– Нездоровится?! – изумился Влад. – Фантому?!

– Он не совсем фантом! – почему-то рассердилась рыжеволосая собеседница и даже на миг подняла голову, гневно взглянув на Влада. – Он вполне может заболеть!

– Ты потому такая грустная? – весело осведомился неугомонный Костя.

Вместо Мишель ответил Назар. Выпрямившись и отложив в сторону вилку, он цепко всмотрелся в лицо девушки и с нажимом проговорил:

– Она не грустная. Она… красивая. Особенно сегодня.

За столом воцарилось молчание. Мишель густо покраснела, Таисия недоуменно обернулась к цыгану, а Влад с Костей задумчиво переглянулись.

– Это ты к чему? – первым пришел в себя Влад, ощутив странную тревогу.

– Как к чему? – деланно удивился Назар и вальяжно откинулся на спинку стула. – Разве она не красотка?

Теперь взгляды всех присутствующих впились в Мишель. Последняя, став совсем пунцовой, отодвинула тарелку с нетронутым салатом, пробормотала невнятное извинение и торопливо вышла из-за стола.

– Ну и ну! – воскликнул Костя, когда Златовласка скрылась за дверью. – Ты к ней клеишься, что ли?!

– Разве нельзя? – изогнул смоляную бровь тот.

– Нельзя, конечно! – возмутился Костя. – Приятельниц друзей нельзя обхаживать – это закон!

– Согласен, – активно поддержал его Влад, вдруг вообразив, что этот белозубый смуглый красавец начнет соблазнять Таисию. Да у него, Влада, не останется тогда ни единого шанса!

Назар презрительно скривился и, подхватив с блюда ломтик сыра, недовольно процедил:

– Друг? А с каких это пор Жозеф превратился в моего друга?

Влад не нашелся с ответом. А действительно – с каких? Жозеф не помогал Назару в замке год назад, да и за последние месяцы не предпринял ни единой попытки сблизиться с цыганом.

– А ты что, влюбился в нее? – с любопытством спросил Костя.

Назар поморщился:

– Что значит – влюбился? Она хорошенькая, вот и все. А кроме нее женщин в округе нет. Ты, Таисия, не в счет – ты-то как раз подруга моего приятеля.

– И на том спасибо… – пробормотал Влад, положив ладонь на колено Таисии и словно заявив таким образом о своих правах на очаровательную брюнетку.

– У тебя в любом случае ни малейших шансов, – суховато сообщила эльф, исподлобья взглянув на цыгана. Маленькая, хрупкая, с иссиня-черными волосами, гладким полотном опускающимися к ее плечам, она излучала невероятную внутреннюю силу и явно обладала стальным характером.

Костя рассмеялся, а Влад облегченно перевел дыхание. Назар же, напротив, сохранил невозмутимость:

– Ты только говоришь так. Я бы доказал тебе обратное. Но не хочу ссориться с Владом.

– Намекаешь, что красивее его? – язвительно уточнила Таисия. – Ну, так смею тебя заверить, что мужчины моего племени несравнимо привлекательнее вас обоих. Внешность для женщин играет не очень важную роль. А всего остального в моем Владе в избытке.

Моем Владе! Эти слова подействовали подобно волшебному бальзаму, пролитому на давно незаживающую рану. Влад сразу расслабился и даже сумел пошутить:

– Да, я настоящий мачо. Правда, детка?

– Не знаю, кто такой мачо, но ты – мужчина. Настоящий мужчина

– Это глупый разговор, – насупился Назар. – Речь не о том. Какая разница, сколько у меня шансов? Я не буду отбивать подругу у друга, вот и все. Остается Мишель. Вообще без женщины я уже замаялся. Тебе, Тая, этого не понять. Зато Костя, по идее, должен бы. Как давно ты ни с кем не спал, Костя?

Костя порозовел и отвел взгляд:

– Неважно. Мне как-то не до того было.

– Просто у тебя хилый темперамент, – возразил цыган. – А я мужчина горячий.

– Ничего не хилый! – возмутился Костя. – Просто…

– Так, что тут за спор? – прервал разгорающуюся ссору чей-то недовольный властный голос.

В дверях стоял Хуан: высокий, худощавый, в неизменной черной сутане. Маг сильно осунулся за последнее время, отчетливее проступили скулы, и лицо из просто своеобразного и выразительного превратилось в почти некрасивое. Даже глаза перестали гореть прежним неуемный огнем – взгляд потух, казался мертвым…

– Влад, мне нужно кое-что обсудить с тобой, – заговорил колдун.

– И что же? – насторожился тот. Слишком памятной была просьба Хуана убить его…

– Ничего опасного, – тонкие губы изогнулись в отдаленном подобии улыбки. – Идем.

Тяжело вздохнув, парень последовал за хозяином особняка.

* * *

Как только Влад переступил порог комнаты Хуана, последний захлопнул дверь и молча указал на ближайший стул.

– Садись! – сухо велел колдун, сам расположившись в любимом кресле у окна.

Влад послушался. Устроившись на неудобном табурете, он с тревогой огляделся. Мрачноватая комната мага никогда не располагала к комфортному отдыху, и исчезновение кареокой красавицы-ведьмы только усугубило положение: повсюду лежал толстый слой пыли, густые шторы закрыли доступ солнечному свету, а воздух пропах душным ароматом благовоний из запасов незабвенной Дианы…

– Итак, – заговорил колдун, потянувшись за сигаретами. Если раньше он курил редко, то после исчезновения своей подруги почти не расставался с табаком. Сделав затяжку, Хуан продолжил: – Хочу тебе кое-что сообщить.

– Если опять надо кого-то убить, то я пас, – торопливо вставил Влад. – Попроси лучше Назара.

Хотя, может, предложить эту роль Николя? Почему нет? Господи, о каких глупостях он думает!

– Не говори ерунды, – отмахнулся Хуан, откинувшись в кресле и устало прикрыв ладонью глаза.

Влад желчно усмехнулся:

– Знаешь, пару месяцев назад ты не считал это ерундой.

Хуан выпрямился, лицо его словно окаменело. Он затушил сигарету прямо о столешницу и вперил в собеседника вспыхнувший злостью (и жизнью!) взгляд.

– Не напоминай о том времени. Никогда не напоминай!

– Извини, – немного смутился Влад. – Но мне, если честно, то время тоже вспоминать не хочется.

– Итак, – повысил голос Хуан, прерывая его на полуслове. – Я собираюсь на какое-то время покинуть замок.

– Покинуть? – встревожился Влад. – А… а как мы тут будем без тебя?

– А я что вам, мамочка? – рассердился маг. – Вы все – взрослые люди.

Юноша хмуро взглянул на него:

– Да, но это когда мы в привычной среде. В своем мире я знал, что нужно сделать, чтобы выжить, прокормиться, наконец. А тут? Что мы есть будем?

– Ах, вот ты о чем! – презрительно протянул Хуан, сразу расслабившись. – Не волнуйся. Схема налажена. Просто мне вовсе не хочется, чтобы в мое отсутствие вы оставили от замка одни руины.

– Не преувеличивай наших возможностей, – улыбнулся Влад. – Мы при всем желании не сумеем этого сделать.

Хуан не ответил на его улыбку:

– Надеюсь. Ладно, это все.

– Все?! – поразился парень. – А зачем было приглашать меня для этого к себе в комнату? Я уж такого себе навоображал!

Маг пожал плечами:

– Меня мало волнует, что ты там себе придумал. Можешь идти.

Влад поднялся и сверху вниз сердито посмотрел на собеседника:

– Ты стал невыносим, Хуан! Просто невыносим! Я понимаю, у тебя горе, но у меня тоже. Я лишился всех своих родственников.

Хуан задумчиво взглянул на него:

– Ты на самом деле переживаешь из-за этого?

– Нет, блин! – вспыхнул Влад. – Я черствый сухарь, и мне плевать на родителей, на братьев-сестер!

Колдун помедлил, прежде чем сказать:

– Я собираюсь отправиться в деревню жрецов. Там находится очень мощная библиотека магической литературы. Хочешь – идем со мной.

– Зачем это?

Хуан возвел взгляд к потолку:

– О боги! Как ты туго соображаешь!