Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Глава 14. Хуан

Его кружил смертельный смерч.

Подбрасывал, бил о скалы, топил в океанских водах…

Где-то в области живота разверзлась дыра, из которой тонкой, но стремительной, струйкой вытекала жизнь. Капля за каплей. Вдох за вдохом.

Больно почти не было. И даже страшно не было. Скорее… легко. Да, да, именно легко. И… покойно. Какое верное слово!

– Костя! – голос прозвучал, словно издали, и казался инородным элементом. – Костя, ты меня слышишь?

Он не хотел слышать, но слышал. Этот голос звал его, пытался вернуть, а возвращаться Косте не хотелось. Совершенно не хотелось… Хотелось, напротив, расслабиться и позволить волнам смерти унести себя… куда? Неважно.

И все-таки его вернули обратно, буквально выдернув из мирных глубин океана на безжалостную поверхность реальности. И Костя сразу ощутил холод и боль. В горле запершило, и гулко забилась кровь в висках.

– Пить… – силился шепнуть Костя. – Пить…

И хотя слова были едва различимы, его услышали. Костиных губ коснулась шершавая поверхность горлышка фляжки, и вот уже он судорожно пьет тепловатую невкусную воду. И вместе с ней – вбирает саму жизнь.

Парень хрипло закашлялся и с трудом разлепил веки. Окружающее пространство расплывалось, и Косте пришлось приложить изрядные усилия, чтобы сфокусировать зрение на склоненном лице. Впалые щеки, четко прорисованные скулы, высокий лоб, орлиный нос…

– Хуан, – выдохнул Костя с видимым облегчением, но без малейшего удивления.

– Да, я, – сухо подтвердил колдун.

Обычно спокойный и хладнокровный (даже сверх меры), сейчас Хуан выглядел встревоженным и раздраженным. Костя с удивлением отметил, что беспокойство совершенно не идет этому выразительному некрасивому лицу, лишает его достоинства и уверенности, тем самым обезображивая.

– Что случилось? – сипло спросил Костя. Воспоминания путались, и юноша не мог вот так сходу выстроить верную хронологическую связку. Требовалась помощь.

– Ты у меня спрашиваешь? – нервно усмехнулся Хуан. – Это мне интересно знать, что за балаган вы с Владом устроили.

Костя, кряхтя, приподнялся на локтях. Голова гудела, затылок стал свинцовым, а дыхание причиняло боль.

– Не помню… – сказал он искренне и с сомнением огляделся. Лес… Лес? Точно!

Обрадовавшись возвращению памяти, юноша слишком резко дернулся, и это движение отозвалось сильнейшей резью в области живота.

– Осторожно! – с несвойственной ему заботливостью воскликнул Хуан и положил руку на Костино плечо, стремясь удержать парня на месте. – Тебе пока далеко до исцеления.

Костя опустил взгляд на собственный живот. Его тело в районе талии было туго обмотано какой-то тряпкой.

– Да, да… – лихорадочно зашептал Костя, окончательно все вспомнив. – Этот картеист… А где Олесь?

Юноша вытянул шею, но никого не увидел. Вопросительно воззрился на мага.

Тот подавил вздох.

– Ты имеешь в виду рыжего паренька? Хм… увы, он мертв.

Костя сглотнул. Мертв? Олесь – мертв?! Нет, не может такого быть!

– А второй? – справившись с эмоциями, спросил он. На душе было пусто, чувства словно атрофировались.

– Тот, что напал на тебя? – флегматично уточнил колдун. – Тоже мертв. Но этот – благодаря мне.

Костя некоторое время молчал. Он не мог разобраться в себе, не мог понять, что испытывает в эту секунду. Страх? Огорчение? Тоску? Панику? Тревогу? Нет, нет… и – да.

– А я? – внезапно опомнился он. – Почему я жив? Ранение было неопасным? – его взгляд снова скользнул к тряпке вокруг живота. Только сейчас парень заметил, что плотный лоскут ткани пропитал бурой кровью.

Хуан издал скептический смешок:

– Неопасная? Ты был почти мертв, когда я тебя нашел.

Костю прошиб ледяной пот. Вспомнился смертельный смерч, круживший его в своих «объятиях», и бездонная яма, в которую уносил этот пугающий вихрь…

– А почему я жив тогда? – откашлявшись, неуверенно проговорил Костя. Мысль, что он мог умереть, показалась юноше абсурдной.

Уголки губ Хуана чуть дрогнули, однако это не было улыбкой. Скорее, – досадливой гримасой.

– Пришлось постараться, – сухо сообщил он. – У меня есть кое-какие навыки… э-э… целителя. Но было непросто. Тебе придется когда-нибудь отблагодарить меня за эту услугу.

Хуан говорил отрывисто и сердито, будто очень сожалел о потраченных усилиях. А может, действительно сожалел?

Костя с опаской покосился на мага. Тот выглядел утомленным и откровенно злым.

– Спасибо, – смущенно поблагодарил Костя. – Правда, спасибо.

– Есть за что, – недовольно кивнул колдун. – А теперь в коротко перескажи, что у вас произошло.

– Хорошо, хотя я и сам не все понимаю, – уклончиво отозвался Костя, прекрасно сознавая, что Хуан вряд ли одобрит их с Владом поведение. Чтобы отсрочить мгновение неминуемого гнева, парень с преувеличенным любопытством поинтересовался: – А как ты прошел мимо картеистов?

На лице Хуана отразилось презрение:

– Ты подразумеваешь эту свору дурачков, которые изображают оцепление леса?

Костя с жаром кивнул, позабавленный нелицеприятной характеристикой, данной магом картеистам.

– Было бы странно, если бы я НЕ прошел, – фыркнул Хуан и с пренебрежением добавил: – Кем надо быть, чтобы организовать эдакую банду лесных разбойников?

Улыбка сбежала с Костиных губ. М-да, трудновато будет оправдаться…

– Видишь ли, мы с Владом тоже в какой-то мере… ну… – парень, стушевавшись, умолк на полуслове.

Черные глаза Хуана опасно сузились. Сейчас маг напоминал приготовившегося к нападению хищника – пожалуй, пантеру (сказывалось обилие черного цвета).

– Давай по порядку, – с фальшивой любезностью попросил колдун. – Потом обсудим.

Костя вздохнул и приступил к рассказу, хотя последняя фраза собеседника прозвучала несколько угрожающе.

Когда юноша завершил повествование и умолк, Хуан выдержал театральную паузу и холодно сказал:

– Итак, вы умудрились связаться с Николя, а потом, вместо того чтобы вернуться обратно, стать горе-разбойниками?

– И вовсе не «горе»! – почти обиделся Костя. – Иначе картеисты нас бы не тронули.

Тут взгляд Кости наткнулся на тело Олеся. Раскинув руки в стороны, парень смотрел в скрытое верхушками деревьев небо. Смотрел – но не видел. И не увидит. Никогда.

По коже Кости пронесся озноб. Юноша похолодел, сообразив, что лишь благодаря Хуану не лежит сейчас рядом с беднягой Олесем.

– Конечно, ты прав, – пошел на попятную лучший друг Влада. – Во всем. Но что теперь делать?

– Сначала – вернуться в вашу хижину. Ты, полагаю, сможешь с моей помощью доковылять.

* * *

Хотя Таисия прожила долгую (очень долгую!) жизнь, убивать ей не приходилось. Ну, если не считать последнего случая с Эльзой… (С другой стороны, какой смысл его считать? Может быть, эльфийка жива!). И девушка никогда не претендовала на роль палача – несмотря на то, что каратели занимали почетное место в эльфийском сообществе. И вот теперь, похоже, придется совершить непоправимый поступок. Или погибнуть самой и дать погибнуть Нике.

Картеист остановился напротив них – ноги широко расставлены, руки упираются в бока, на губах играет улыбка…

– Пташки-милашки…

Ника, жалобно всхлипнув, забилась в самый дальний угол хижины. Круглые от страха глаза девушки были полны слез, по худым щекам тоже стекала солоноватая влага.

– Не боись, милаха, сначала я займусь твоей подруженцией, – иронично обронил незнакомец, не глядя на Нику. Взгляд его, впившись в Таисию, пылал алчностью и вожделением. – Я люблю дикарок, – и он смачно сплюнул на пол.

Таисию передернуло от отвращения. Она облизала потрескавшиеся губы и приготовилась защищаться.

– Только тронь… – прохрипела эльф и, откашлявшись, твердо продолжила: – Я кажусь хрупкой, но я не такая, понял?!

Зачем она спрятала стилет?! Зачем, зачем, зачем?! Теперь до него так просто не добраться, да и незаметно достать не получится…

– Ты дикая, – хохотнул картеист и сделал шаг к Таисии. – Но это меня как раз и заводит.

Таисия схватила первый попавшийся предмет (им оказалась пустая миска) и метнула в парня. Миска пролетела через все помещение и со звоном врезалась в косяк двери, миновав (увы!) столкновения с картеистом. Последний, впрочем, даже не взглянул на орудие самозащиты – все внимание мужчины сосредоточилось на Таисии.

– Я не хочу тебя убивать… – пробормотала девушка, покосившись на стол. Так, вон нож… хуже, чем стилет, но тоже сойдет… как бы его половчее взять?

Картеист грубо расхохотался.

– Не хочешь убивать? – весело повторил он. – Ну-ну.

«А ведь я убью!» – с отчаянием подумала эльф.

В эту минуту дверной прием загородила чья-то высокая фигура, и ровный голос холодно произнес:

– Хочешь, я убью его вместо тебя?

Картеист, Ника и Таисия одновременно посмотрели на дверь. Ника – апатично, Таисия – с замиранием сердца (неужели?!), а картеист, рывком обернувшись, – с недоумением и злостью.

Хуан, Хуан, Хуан! От радости Таисия готова была броситься магу на шею.

– Да, я, – иронично согласился Хуан. Говорил он с усталой насмешливостью. – Сегодня, вижу, мой день – все безумно рады меня видеть!

– Это кто?! – взревел картеист, причем таким тоном, словно Хуан был любовником, застигнутым им в покоях неверной супруги.

– Ладно, почти все, – язвительно поправился маг, покосившись на парня.

– Ты кто?! – повторил тот уже конкретнее.

Хуан прищурился:

– Кто я? Боюсь, что твоя смерть…

Он вытянул руку, щелкнул пальцами (на одном из них сверкнул черным агатом тяжелый золотой перстень) и что-то беззвучно шепнул. Мгновение ничего не происходило, и приготовившаяся к какому-нибудь ужасному зрелищу Таисия поневоле расслабилась. Однако в следующий же миг картеист качнулся, вцепился пальцами в горло и, захрипев, рухнул на колени.

Таисия дернулась, словно намереваясь броситься на помощь, но была остановлена злым окриком Хуана:

– Стой, где стоишь! Или последуешь за ним…

Таисия сглотнула и отступила на шаг. Картеист что-то пробормотал и упал лицом вниз, прямо на грязный, покрытый толстым слоем земли и пыли, пол. И даже невооруженным глазом было видно – этот человек мертв.

Таисия растерянно посмотрела на Хуана. Последний, бледный до синевы, с пронизанными нитями седины смоляными волосами, прямой, как струна, действительно походил на Смерть. Довершал пугающий образ взгляд колдуна – холодный, пронзительный, ненавидящий. И у эльфа возникло неприятное ощущение, что ненависть маг испытывает именно к ней. Следующая фраза собеседника только усилила это чувство:

– Если скажешь, что жалеешь его – клянусь, за себя не отвечаю. Я и так совершил много ошибок за последние дни, так что одной больше, одной меньше…

Таисия хотела что-то возразить, но слова будто застряли у нее в горле.

– Ну?! – ноздри Хуана задрожали. – Жалеешь?!

Девушка отчаянно замотала головой.

– Я и так… пожертвовал душой ради вас… вернее, тем, что от нее осталось…

– Я его не жалею! – у нее наконец-то прорезался голос. Она спешно оглянулась на Нику – та по-прежнему сжималась в испуганный комок, и жалости к погибшему парню тоже не выражала. Значит, Хуан должен успокоиться…

Он действительно успокоился – во всяком случае, пламя ненависти в его глазах поутихло.

– Это уже не первое мое убийство за сегодня, – будничным тоном сообщил мужчина. – Предыдущее я совершил, чтобы спасти этого вот идиота! – маг посторонился, и Таисия увидела, что за ним стоит, прислонившись к косяку и явно с трудом держась на ногах, Костя. Причем выглядел приятель Влада просто ужасно: потное лицо покрывали багровые пятна, из рассеченной губы тонкой струйкой стекала кровь, дыхание было сиплым и неровным… Взгляд девушки скользнул вниз, и эльф с ужасом заметила, что живот юноши туго обмотан окровавленным обрезом ткани.

– О боги, что с тобой?! – воскликнула Таисия и ринулась к двери, невежливо оттолкнув Хуана (изумленный маг послушно посторонился). – Тебе плохо?!

Костя судорожно кивнул, на что, видимо, ушли его последние силы: парень начал медленно сползать на землю, скользя спиной по косяку.

– Помоги мне! – сердито потребовала Таисия, подхватывая Костю под руки. – Хуан!

Хуан пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное (и наверняка непечатное), но все-таки помог девушке дотащить Костю до ближайшей скамьи. Потом свирепо воззрился на Влада, который полусидел-полулежал у соседней «кровати», тяжело привалившись к ней всем весом своего тела.

– А этого куда? – неприязненно осведомился колдун, легонько пнув носком сапога возлюбленного Таисии. Парень, впрочем, на толчок никак не отреагировал.

– Давай сюда… – пропыхтела в ответ девушка. – Надо же, а с виду Костя такой худой…

Пятнадцать минут спустя, уложив обоих парней, усадив за стол похныкивающую Нику и напоив ее горькой спиртовой настойкой, Таисия вытерла со лба пот, поправила растрепавшийся пучок волос (хвала богам, Влад ее сейчас не видит!) и осторожно сказала:

– Ты… хороший маг.

Его губы искривились:

– Хороший? Уверена?

Таисия стушевалась и неловко ответила, одновременно вынимая из покосившегося шкафчика заварочный чайник:

– Я в том смысле, что ты… ну просто… щелкнул пальцами… и все!

Хуан нахмурился, похвала собеседницы его явно не порадовала:

– Убийство – это всегда просто. Человек – существо хрупкое. Но я зарекся использовать черную магию. Вы вынудили меня…

«Или это Кандида?! – вдруг вспыхнула в его мыслях новая догадка. – Эта ведьма всегда приносила мне беды… всегда будила во мне все самое плохое…»

– Прости меня, Хуан! – говорила тем временем Таисия. – Я очень тебе благодарна, правда! Просто я нервная от всех этих событий! И они, между прочим, пока не закончились. Вечером планируют напасть какие-то картеисты…

– Нападения не будет, – меланхолично вставил Хуан, наблюдая, как девушка разливает по чашкам толком не заварившийся чай (воду для которого маг вскипятил очередным затейливым пассом руки – к вящему удовольствию Таисии, уже вознамерившейся разжигать огонь).

– Вот как? – протянула эльф со смесью облегчения и тревоги. – А почему?

В воображении возникла страшная картина: Хуан щелкает пальцами, что-то шепчет, и картеисты замертво падают один за другим…

Хуан поднял взгляд и мрачно уставился на Таисию. И той вновь почудилось, что маг обладает телепатическими способностями.

– Полагаешь, я всех их убил?

Таисия покраснела:

– Нет… просто представилось…

– Как я методично, одного за другим, убиваю этих несчастных? – ехидно уточнил он. – Поверь мне, детка, мои способности позволяют мне не только убивать.

«Почему же ты убил этого бедолагу, а не остановил? – чуть было не спросила Таисия. – Если ты можешь воздействовать и по-другому…»

Но она промолчала. В конце концов, какой смысл спорить дальше? И что ей вообще известно о магии? Практически ничего…

Подавив вздох, девушка решила заняться Никой, которая все еще пребывала в состоянии глухой истерики.

Глава 15. Кто куда?

Хуан не ошибся – картеисты нападать действительно не стали, и день прошел относительно спокойно – хотя Таисия все равно нервно дергалась от любого шороха.

Нику пришлось насильно уложить отдыхать, и в итоге эльф то и дело сновала между Костей, Владом и дочерью жреца. Хуан почти весь вечер неподвижно просидел за столом, задумчиво смотрел в одну точку и изредка ронял фразу-другую.

Ближе к ночи в хижине начали появляться робингуды, не ведавшие, что избежали схватки с противоборствующей бандой. И каждый раз повторялось одно и то же: очередной «разбойник», обнаружив таинственного незнакомца в черном, приходил в крайнюю степень изумления (некоторые пытались выхватить оружие), потом недоверчиво выслушивал рассказ Таисии (Хуан презрительно молчал) и неохотно соглашался признать мага «своим».

* * *

Владу снились обрывочные кошмары. Один сон сменялся другим, не менее абсурдным и сюрреалистичным. В очередной безумной грезе юноша мчался верхом на драконе, размахивая окровавленным мечом… мгновение – и вот он уже дерется (почему-то на шпагах) с Николя, причем оба они одеты на мушкетерский манер: в широкополых шляпах с перьями, в синих плащах и высоких кожаных сапогах. И если Николя подобный наряд шел, то Влад выглядел в таком виде донельзя комично.

В итоге Влад проснулся совершенно разбитым, с жуткой мигренью и чувством, будто ночь напролет грузил тяжелые ящики.

Процесс пробуждения тоже был достаточно мучительным: в висках бешено пульсировала боль, в лоб словно вбили гвоздь, а воздух обжигал горло не хуже расплавленного олова.

– Ну, наконец-то! – приветствовал Влада насмешливый и злой голос.

Влад с опаской приоткрыл один глаз. В поле зрения попал обеденный стол и сидящий за ним человек в черном. Это… Это?! Неужели?!

От возбуждения парень резко сел, не обращая внимания на ломоту в теле, и с восторгом воскликнул:

– Ты?! Хуан!

Хуан, впрочем, радости не выказал. Скривившись, он смерил юношу брезгливым взглядом и с иронией поинтересовался:

– Как самочувствие, благородный разбойник?

– Паршиво, – честно признался «благородный разбойник».

– И много раздал бедным? – продолжал издеваться Хуан.

Влад покраснел и с досадой ответил:

– Мало! Сам не ахти как богат.

– И наряд-то какой выискал! – не умолкал собеседник. – Клоунский, надо сказать. Раньше я за тобой не наблюдал любви к алым рубашкам и всему прочему в таком духе.

Крыть было нечем. Влад и сам никогда за собой не наблюдал любви к ярким цветам и вычурным нарядам. А стал хуже Назара, ей-богу! Даже Костя, отнюдь не образец хорошего вкуса, одевается сейчас куда скромнее.

– А откуда ты знаешь про Робин Гуда? – торопливо перевел разговор на другую тему Влад. – Это герой моей реальности, не твоей!

– Я много путешествовал, – лениво пояснил Хуан. – У меня было на это время… Так что о Робин Гуде знаю, читал и слышал. Чего тебе вздумалось называть свою бандочку этим именем?

Задетый пренебрежительным словом «бандочка», Влад сердито буркнул:

– Это Костина идея, в его духе…

– Кстати, что касается Кости. Он жив только благодаря мне.

– Что?! – испуганно выдохнул юноша. – Где он?! Что с ним?! – не долго думая, он соскользнул со своей скамьи и, кряхтя и постанывая, подошел к другу.

Костя лежал на соседней скамье, бледный и потный, с испариной на лбу и потрескавшимися до крови тонкими губами. Кутаясь в хлипкий пледик, он что-то тихо бормотал в полусне.

– У него грипп? – с сомнением поинтересовался Влад, и сам чувствовавший себя не лучшим образом.

– Ножевое ранение, – последовал лаконичный ответ. – Обычно от такого не выживают.

– Ножевое ранение?! – ахнул Влад и, скинув с приятеля покрывало, со страхом воззрился на покрытую кровавыми отметинами ткань, которая туго обтягивала туловище Кости – Но почему?! Откуда?!

– Долгая история, – пожал плечами маг. – А про Таисию ты почему не спрашиваешь? Не волнуешься?

Влад недоуменно обернулся к колдуну, который, сидя за столом, с безмятежным видом пил энную по счету чашку чая.

– Так она мне не приснилась?! Она тут, тут?! А я был уверен, это только сон…

– Тут, – подтвердил Хуан. – Тут. Пошла за водой с этой… как ее? Никой.

– А как Тая здесь очутилась? – Влад, наморщив лоб, попытался припомнить детали разговора с возлюбленной. Что она рассказывала? Если рассказывала, конечно… События последних часов (и даже дней!) путались, терялись…

– Эта история тоже не очень короткая, – усмехнулся маг. Черные глаза полыхнули веселым огнем. – И частично я ее знаю. Даже участвовал. Но я бы хотел обсудить другую тему. Пока мы одни, так сказать…

Влад насторожился.

– Что за тема? – небрежно спросил он, осторожно усаживаясь напротив Хуана. И хотя голода парень не испытывал, все-таки взял из плетеной корзинки в центре стола какую-то сушку.

Колдун молчал, и Владу очень не понравилось выражение, с которым маг смотрел на него. Вернее сказать, не просто смотрел, а изучал, причем самым бесцеремонным образом!

– Ну, так что за тема?

Хуан наконец-то заговорил:

– Чем ты думал, связавшись с Николя? Полагаю, ничем.

– Ошибаешься! – возмутился Влад. – Думал, и еще как. Сомневался. Но выхода не было. Ты-то нас бросил!

– Ты меня обвиняешь? – угрожающе прищурился Хуан.

Влад упрямо выставил подбородок:

– А может и да! Ты нас действительно покинул. В лесу.

Минута, в течение которой Хуан разглядывал своего визави, показалась Владу нескончаемо долгой. Черт возьми, до чего же трудно общаться с магом! Приходится все время быть настороже… Неровен час, колдун вообразит, будто его смертельно обидели…

– Итак, – прохладным тоном произнес роковой брюнет, сузив глаза. – Виноват я…

В его интонациях зазвучали угрожающие нотки.

– Нет, – торопливо возразил Влад. – Просто я объясняю, почему так поступил. Я хотел вырваться с того чертова корабля!

Хуан вздохнул, смягчаясь.

– Тебе будет непросто теперь. Ты попал в ловушку.

В горле Влада разом пересохло. Вот оно, вот!

– То есть Николя специально заманил меня в ловушку? – деланно безразлично обронил он, изображая полнейшее равнодушие. Попасть в капкан очевидного врага было глупо, но признавать, что раздосадован данным фактом – еще и унизительно!

– Нет, он не специально заманил тебя в ловушку, – печально возразил Хуан, медленно качая головой. – Николя неопытен, вот и все. Магия – сложное искусство, которому нужно учиться под руководством опытных руководителей. А так… нахвататься обрывочных знаний и считать, что всемогущ… по меньшей мере, безрассудно!

– Николя ведь был твоим сыном, – осторожно заметил Влад, удивленный странным выражением, возникшем на всегда бесстрастном лице собеседника. Неужели мага поглотили ностальгические воспоминания?

Но стоило юноше упомянуть о родстве с Николя, как Хуан неуловимо изменился: выпрямился, напрягся и стиснул губы, превратив их в тонкую нить.

– Мой сын мертв. Это – всего лишь фантом. Вернее, теперь даже меньше, чем фантом. Мыслеобраз.

– Николя не так уж и плох, – неожиданно для самого себя заявил Влад, удивляясь собственным словам. Стало быть, он все простил давнишнему недругу? Но разве возможно так быстро забыть унижения, которым подвергал его садист Николя?

Хуана, похоже, занимал тот же вопрос.

– Ты, оказывается, не злопамятен!

– Не могу же я иметь все недостатки на свете! – рассмеялся парень. – Этого вот не имею.

Хуан невесело усмехнулся в ответ и хотел было что-то добавить, однако в этот миг дверь в хижину распахнулась, и порог переступили Ника и Таисия, обе – с небольшими ведерками с водой. Увидев Влада, эльф вручила свою ношу подруге, а сама стремительно бросилась к юноше.

– Тебе уже лучше? – радостно спросила она. Не дожидаясь отклика, нагнулась, обняла парня за шею. – Наконец-то ты пришел в себя!

Она чмокнула его в лоб, прижалась щекой к щеке. Чуть отстранилась, лучась улыбкой.

Влад успел позабыть, как хороша его возлюбленная: не просто красивая, а вечно юная, нежная, мягкая, окруженная незримым облаком эльфиского шарма…

– Я скучал, – тихо шепнул Влад и вдруг, позабыв о свидетелях, жарко поцеловал девушку прямо в губы.

* * *

Весь день Влад провел с Таисией: гулял по лесу, ухаживал вместе с ней за Костей, помогал готовить обед… Им никто не мешал, даже Хуан, отлучившийся куда-то еще утром, и вернувшийся лишь с наступлением темноты.

Маг пришел, когда Влад под бдительным руководством Таисии заканчивал сервировать стол. Оценив обстановку, колдун неожиданно улыбнулся и почти весело заметил:

– Я вовремя… я как раз проголодался.

Влад изумленно переглянулся с эльфом; видеть Хуана в приподнятом настроении было как-то непривычно. Однако отреагировать на столь редкостное явление юноша не успел – в этот момент подтянулись остальные робингуды, и вскоре хижину заполнил разноголосый гам. Громко переговариваясь между собой, ребята быстро расхватали лепешки, восприняв как должное готовый ужин и даже не подумав поблагодарить «поваров».

Влад пристроился со своей долей лепешек в ногах у Кости, который уже пришел в себя и ужинал с большим аппетитом.

– Я тебе хочу такое рассказать! – с набитым ртом сказал парень, качая головой. – Такое!

– И что же? – с любопытством спросил Влад.

Костя вздохнул и мрачно покосился на томящуюся неподалеку Нику.

– Потом… сейчас неудобно…

Продолжить разговор не удалось.

– Внимание!

Голос Хуана прозвучал, как взрыв или сигнал к действию. Все удивленно обернулись к магу.

– Меня зовут Хуан. Полагаю, это имя многим хорошо знакомо?

Судя по взглядам, которыми обменялись присутствующие, о Хуане действительно слышали многие. А тотчас разнесшийся по хижине настороженный шорох говорил о том, что слухи эти были не всегда положительными…

– Думаю также, что большинство из вас родилось в иных реальностях, – спокойно продолжал маг.

Снова раздалось невнятно-согласное мычание.

– И, уверен, вы планировали устроить собственную судьбу как-то иначе, чем пришлось это сделать, – добавил Хуан, с царственным видом не обращая внимания на повышенное любопытством окружающих.

Последовали смешки.

– Точно! – весело фыркнул один из робингудов. – Я вообще поваром мечтал стать. А не разбойником.

– Я могу помочь, – вкрадчиво предложил маг.

После этих слов наступила тишина, нарушаемая лишь звуками внешнего мира: шелестом ветра в листве, стрекотом насекомых, шепотом леса… Робингуды молчали.

Влад искоса взглянул на Костю. Друг был непривычно хмур и серьезен. Может быть, тоже вспомнил, что Хуан способен помочь всем, – но только не им двоим. Им с Костей суждено умереть в этой реальности! Несправедливо…

– Я не обещаю быстрого результата, – произнес Хуан, выждав несколько минут. – Но вы вернетесь домой.

И снова ответом послужило напряженное молчание. На сей раз Хуан проявил первые признаки нетерпения.

– Итак? – поторопил он. – Я жду.

Робингуды обменялись взглядами. Потом Кирилл негромко кашлянул и неловко проговорил:

– Простите нас, господин Хуан, но мы, наверное, откажемся.

– Вот как? – смоляные брови Хуана чуть приподнялись, изображая недоумение. – Почему?

– Действительно, почему?! – сердито встрял Влад, задетый этим отказом. Что за равнодушие?!

Кирилл пожал плечами, бросив на предводителя (пожалуй, уже бывшего) виноватый взгляд:

– Понимаешь, Влад, сначала я хотел вернуться. Мечтал. Пытался! Безуспешно, но пытался… и встреться на моем пути тогда господин Хуан… я бы согласился без раздумий. Но сейчас я слишком привык к адреналину и приключениям. В моем родном мире мне будет скучновато.

– Это точно! – с энтузиазмом подхватил один из робингудов.

В висках Влада бешено пульсировала кровь. Он забыл, что пару месяцев назад и сам говорил Хуану что-то подобное…. Сейчас его волновало лишь одно: они могут вернуться – и не хотят. Могут – и смеют отказываться!

– А родственники? – хрипло спросил он. – Их не жаль?

Кирилл как будто смутился.

«Ага, в точку!» – мысленно возликовал Влад.

– Мне жаль родных, но они как-то пережили эту трагедию… наверняка нас похоронили… оплакали.

Обозленный Влад обернулся к Косте в поисках поддержки. Тот досадливо повел плечом: мол, что поделаешь?

Влад свирепо свел брови. Что поделаешь?! Ха! Еще посмотрим! Упрямо выставив подбородок, юноша набрал в легкие побольше воздуха и приготовился к атаке. Осуществить ее, впрочем, не удалось – помешал Хуан.

– Тишина! – он повысил голос лишь на йоту, но этого хватило, чтобы прекратить разгорающуюся перепалку. Когда воцарилось молчание, маг обвел задумчивым взглядом смятенные лица собравшихся и неторопливо сказал: – Итак, вы отказались от моей помощи. Но предупреждаю: в таком случае вы впредь будете рассчитывать лишь на собственные силы. Это ясно?

Парни хмуро взглянули друг на друга. Кое-кто пожал плечами. И снова за всех ответит Кирилл («Наверняка станет предводителем после меня», – кольнула Влада ревностная мысль).

– Мы всё понимаем, Хуан. Если отказались от помощи – значит, от всей.

– Тогда решено. Через пару дней я покину ваш приют вместе с Владом, Костей, Таисией и, пожалуй, Никой, – подытожил колдун.

* * *

Отбытие было отложено на несколько дней – тот срок, который требовался, чтобы Костя полностью восстановился, а его лучший друг вновь почувствовал себя прежним Владом.

– Я попробую помочь тебе, – обронил как-то вечером Хуан, обращаясь к возлюбленному Таисии. – Но, боюсь, ты никогда полностью не оправишься.

– И что это значит? – свел брови парень. – В чем это будет выражаться?

Маг сделал неопределенный жест:

– Трудно предсказать заранее… Ты никогда не будешь полностью принадлежать себе.

– Ну, это мы еще посмотрим… – едва слышно пробормотал юноша.

Колдун сделал вид, будто не расслышал.

Последующие пять суток протекли для Влада в ленивой неге. Он расслабился и позволил себе ничего не делать, ни на чем не сосредотачиваться. Покой, бережная забота Таисии, полусонные разговоры с Костей… И всё. Всё.

Хуан редко бывал дома (хотя дома ли?) и даже ночевал где-то вне стен хижины. Куда он ходит, что ищет – никто не осмеливался спросить об этом древнего мага.

Костя практически все время лежал на своей скамье, пил травяные настои, сваренные Таисией и Никой по рецепту Хуана, и потихоньку истощал нехитрый продовольственный запас робингудов. Владу иногда казалось, что юноша по какой-то неведомой причине избегает оставаться тет-а-тет с дочерью жреца и всячески демонстрирует, что еще слишком слаб для длительных бесед на серьезные темы. Черт возьми, что между ними произошло?!

Что же касается робингудов (которых, как и предсказывал Влад, возглавил Кирилл), то они вели прежний образ жизни: дни напролет рыскали в поисках легкой добычи, возвращались только ночевать и до позднего вечера пили хмельной эль во дворе, беззлобно переругиваясь между собой. Влад был не прочь присоединиться к их бесшабашному веселью, но Таисия вряд ли одобрила бы такое решение… Поэтому ее возлюбленному оставалось лишь завистливо прислушиваться к задорному ночному шуму за окном.