Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Черт, – прошептал, насупившись, Костя. – Ты прав. Прав!

– Как и всегда… – мрачно пробормотал Влад, принявшись изучать собственные пальцы. И чего все на него пялятся?! Больше не на кого смотреть?!

– Влад… – мягко сказала Таисия и погладила его по ладони.

Парень сердито покосился на любимую.

– Что?! Считаешь меня трусом?!

В лучистых глазах Таисии сквозила нежность.

– Нет. Я считаю, что ты не все знаешь.

– Не все знаю? – насторожился Влад.

– Да. Не все. Дело в том, что Хуан не такой, каким хочет казаться.

Влад невольно взглянул на Хуана.

– Откуда ты все выяснила?! – потрясенно осведомился тот. Лицо его утратило привычную мраморную неподвижность, стало живым, на нем проступило изумление.

Таисия довольно засмеялась:

– Сейчас расскажу. Когда мы подписывали, если можно так выразиться, магический контракт с Хозяином, то знали, что будем ограничены только этой реальностью. Так и было… до нашего с тобой знакомства, Влад. Не знаю, что и почему потом изменилось. Может, повлияло мое… ммм… воскрешение из мертвых. Или Диана помогла. Или мое чувство к тебе. Не знаю. Но факт остается фактом: я обнаружила, что могу путешествовать по разным действительностям и мирам. И решила помочь тебе.

– Помочь? – взволнованно перебил ее парень.

– Да. Тебе. И Косте.

– А Косте зачем? – тут же взревновал Влад.

Костя весело пихнул приятеля в бок, а Назар возвел глаза к потолку, но предпочел промолчать.

– Ты сейчас поймешь, зачем Косте, – успокоила эльф. – Я знала, что ты волнуешься о родных… И… в общем, я отправилась в твою реальность.

– Что?! – воскликнул Костя, округлив и без того круглые глаза. – Ты видела наших родителей?!

– Твоих нет, но я знаю, что с ними все в порядке. И с родителями Влада – тоже.

Влад ощутил облегчение, смешанное (что скрывать?) с легкой досадой. Костю, похоже, мучили аналогичные чувства.

– Да уж, действительно, чего им волноваться! – саркастически заметил он. – У них всего-то сыновья без вести пропали! То же мне, беда!

– Вовсе не без вести, – возразила Таисия. – Я узнала, что ваши родственники уверены, будто вы оба живете где-то в Северной Америке – кажется, я правильно запомнила название страны?

– В США?! – недоверчиво уточнил Влад. – И какого черта мы там забыли?!

Таисия пожала плечами:

– Ну, вроде бы работаете. Что-то в таком духе.

– И родители поверили?! – ошеломленно осведомился Костя, изумленно качая головой.

– Конечно, с чего бы им сомневаться? Они даже помнят, как прощались с вами. И вы им регулярно пишете.

– Мы им пишем?! – окончательно запутался Костя. – И прощались с ними?!

– Пишет им Хуан. И он же устроил псевдопрощание. Наверное, наложил ложную память.

– Да, – резко сказал Хуан. – Ты угадала.

Костя, Влад и Назар одновременно посмотрели на него. Хуан выглядел до предела обозленным.

– Откуда ты узнала, что это я?!

– А кто еще? Только ты мог это сделать. Или Диана… Но с твоего ведома. Увы, Владу я рассказать не успела. Собиралась, а тут как раз все завертелось…

Все замолчали, думая каждый о своем.

– Почему ты ничего не говорил нам, Хуан? – рискнул спросить Влад.

Хуан сидел прямой, как струна, и старался ни на кого не смотреть. Влад с оттенком злорадства подумал, что колдун сейчас тоже, как и он сам минуту назад, жаждет провалиться сквозь землю и очутиться подальше от преувеличенного внимания окружающих.

– Не хотел, – наконец процедил маг, и его черные глаза встретились с карими Влада. – Не хотел, и этого достаточно. И вообще, – продолжил Хуан, не дав никому отреагировать, – у меня был к вам конкретный вопрос. Хотите ли вы навестить родной мир? Да или нет? Я жду ответа – простого и четкого.

Во рту Влада пересохло, а воздух стал горчить. Откашлявшись, парень неуверенно сказал:

– Ну… раз так… то, конечно, я согласен.

В конце концов, у него что, есть выбор? Все ожидают от него «да», а его аргументы в пользу «нет» иссякли. Однако самому себе Влад не стал лгать. Он немного побаивался возвращаться в свою реальность. Даже ненадолго. Вернее, тем более, недолго…

– Я тоже согласен, если это кому-то интересно! – вставил обиженный Костя. – И не потому, что всегда следую за Владом!

Назар громко фыркнул, а Хуан подавил улыбку.

– Тогда наша программа такова: я сопровождаю вас в вашу реальность, потом вы меня – в реальность, где сейчас Диана. И, если все будет в порядке, мы вернемся сюда.

– Если все будет в порядке? – свел брови Влад.

– А зачем нам идти с тобой к Диане? – одновременно с ним удивился Костя.

– Так будет удобнее, – ответил на вопрос Кости Хуан. – Лично мне. С энергетической точки зрения.

– А… энергетической! – глубокомысленно закивал Костя. – Теперь все ясно.

Назар обменялся с Владом насмешливой улыбкой. Хуан поднял голову и ожег Костю взглядом, полным холодной злости:

– Понятнее объяснить не могу. И не горю желанием объяснять, – добавил он после паузы. И Владу показалось, что он слышит вызов в последней фразе. Любопытно, почему маг стремится выглядеть хуже, чем он есть на самом деле?

– Ладно, ладно! – примирительно поднял раскрытые ладони Костя. – Не хочешь – и не надо!

– А что ты говорил на счет опасности? – тревожно напомнила Таисия.

Хуан перевел взгляд на эльфа, но ответил не сразу. Какое-то время он раздумывал, словно решая, сказать ли правду.

– Я не считаю, что опасность существует, – наконец произнес колдун. – Просто подстраховываюсь.

– Я не верю тебе! Ты что-то скрываешь…

– То есть лгу? Так?

Таисия осеклась и как будто смутилась.

– Необязательно. Просто… умалчиваешь.

– Молчать – мое право. Не находишь?

Хуан действительно кое-что умалчивал. Ведь если Кандида права… хм… находиться рядом с ним в такой момент будет небезопасно.

– Я пойду с ним! – заявила Таисия. – Одного Влада я не пущу!

– Заботливая мамочка… – пробормотал Назар – ехидно и достаточно громко, чтобы все услышали.

Влад свирепо обернулся к цыгану, однако отреагировать не успел – Таисия его опередила. Схватив стакан с водой, девушка наклонилась к обидчику и плеснула прохладную жидкость ему в лицо.

На мгновение все замерли – даже Хуан, кажется, удивился, а у Влада пропала вся злость.

Первым опомнился цыган. Отряхнув воду с расшитой алым бисером черной бархатной куртки, Назар поднялся и сверху вниз свирепо посмотрел на Таисию.

– Я и забыл, что ты чокнутая! – сердито буркнул он.

– Ты полегче! – возмутился Влад и тоже встал. – Тебе еще повезло, что она опрокинула на тебя воду, а не запустил чем-то поувесистее!

– Это точно, – хмыкнул Назар. – Знаю по опыту!

– И что же ты знаешь по опыту?!

– Влад, сядь, – потребовала Таисия, потянув юношу за руку. – Не выдумывай глупостей!

– Что ты знаешь по опыту?! – вырвав ладонь из настойчивой хватки эльфа, повторил Влад, вперив в Назара пылающий злостью взгляд.

Цыган только скривился и презрительно покачал головой:

– Смешно выглядишь… не строй из себя ревнивца!

– Это не ответ!

– Да ладно, отвечу! По опыту знаю, что твоя милашка истеричка. Она уже однажды в порыве злости кинула в меня тарелкой.

– Надеюсь, попала? – мстительно поинтересовался парень, усаживаясь рядом с Таисией.

Цыган фыркнул, пренебрежительно пожал плечами и деланно беззаботной походкой вышел из столовой, не забыв как следует хлопнуть дверью.

Возникла неловкая пауза. Наконец, Костя тактично кашлянул:

– Мило… очень мило…

– Возле Таисии еще много посуды, – с усмешкой заметил Влад. – Так что побереги сарказм для другого раза.

– Ха! При чем тут сарказм? Я просто констатирую…

Таисия сердито покосилась на парней, но комментировать не стала и сразу перевела взгляд на Хуана, который наблюдал за происходящим со снисходительным интересом. Вмешиваться, во всяком случае, не торопился.

– Хуан! – обратилась к магу девушка.

Тот нехотя посмотрел на нее:

– Да, Таисия?

– Я пойду с Владом. Это не обсуждается.

– Да, мы пойдем вместе, – поддержал Влад. – А то мало ли, что я обнаружу по возвращении…

Хуан тяжело вздохнул и закрыл глаза. Казалось, он мысленно считает до десяти, давая себе время успокоиться. Впрочем, лицо колдуна по-прежнему оставалось совершенно бесстрастным.

Тридцать секунд спустя Хуан снова открыл глаза и в упор взглянул на эльфа.

– Таисия! – маг старался говорить максимально убедительно. – Я хочу, чтобы ты осталась. Это – моя личная просьба.

– Личная просьба? – удивилась Таисия. – Необычно… Чего же ты конкретно хочешь?

– Я хочу, чтобы ты осталась, – терпеливо повторил Хуан. – Я не доверяю Назару и Мишель. Присмотри за ними.

– Тая не нянька! – взвился Влад.

Эльф мягко и успокаивающе сжала его ладонь. Колдун заговорил вновь:

– Я поставлю защиту. Хорошую защиту. И постараюсь привести в чувство Жозефа. Но… – он помедлил, прежде чем продолжить. Похоже, следующая фраза далась ему не без труда: – У меня нет желания потом вновь собирать его по кусочкам.

– Хорошо, я останусь, – не отводя глаз от Хуана, произнесла Таисия.

– Спасибо, – склонил голову Хуан.

Влад с раздражением отодвинул пустую тарелку и сердито поднялся.

– Мое мнение вообще никого не волнует! – в сердцах бросил он и широким шагом направился к выходу.

* * *

Таисия нашла Влада в саду. Юноша сидел, ссутулившись, на скамье и хмуро изучал собственные руки.

Девушка подошла к нему сзади и, обняв за шею, ласково поцеловала в затылок. Парень недовольно дернулся, но освободиться от хватки эльфа было непросто.

– Уйди! – процедил он.

– Почему? – нежно шепнула она ему на ухо.

– Я для тебя пустое место!

– Не глупи… – эльф обошла скамью, присела на корточки у его ног и заглянула ему в лицо. Парень казался раздраженным. – Ну, же, Влад… Не злись!

– Ты выставила меня идиотом, – процедил тот, не поднимая взгляда.

Таисия вздохнула и постаралась вложить в голос побольше теплоты:

– Посмотри на меня!

Влад нехотя послушался.

– Ну. Смотрю. Дальше?

Эльф, проигнорировав нарочитую резкость его тона, мягко и убеждающее продолжила:

– Хуан делает вид, будто он ко всему на свете равнодушен, но… это не так.

– Согласен, – пожал плечами Влад. – И что?

– Он уже потерял Диану. И боится потерять Жозефа. Я хочу помочь ему избежать этого.

– И чем ты можешь помочь? – проворчал, оттаивая, юноша. Трудно было не поддаться чарам ее голоса, лучистого взгляда и настойчивости рук.

– Боюсь, почти ничем, – признала Таисия. Положив голову на колени Владу, тихо добавила: – Но я попробую. Не обижайся.

Влад закусил губу, глядя сверху вниз на шелковый затылок эльфа. Бережно коснулся ее волос, погладил блестящие гладкие пряди…

– Хорошо, – наконец сдался он. – Не буду обижаться. Постараюсь.

Таисия тут же выпрямилась и потянулась к его губам, собираясь поцеловать.

– Я тоже постараюсь… тебя убедить…

Их губы слились, и мысли Влада стерлись, словно кто-то вытер их влажной губкой. Осталась только страсть.

Что ж, аргументы женщин порою весьма убедительны…

Глава 24. Родной мир

Влад ожидал, что они отправятся в их с Костей родной мир буквально на следующие сутки, однако Хуан не спешил.

– Я не могу так просто все бросить, – пояснил он Владу, хотя тот и не задавал никаких вопросов. – Тут много дыр… которые надо залатать.

Впрочем, Влад совершенно не торопился. Он, напротив, лишь порадовался отсрочке. Вот так снова ринуться в авантюру… нет, нужно морально подготовиться.

* * *

Первой «дырой», которую «залатал» Хуан, стала Мишель. Второй – Жозеф.

Колдун привел в чувство Жозефа не сразу – ему пришлось основательно повозиться. Назар, Влад и Костя стояли неподалеку и видели, как Хуан пробует одно заклинание за другим – и все безрезультатно. На лбу мага выступил пот, брови сошлись в сплошную линию, а зубы до крови впились в нижнюю губу…

Костя и Влад переглянулись, поняв друг друга без слов. Похоже, Мишель отдала свою свободу зря… Хуану не удастся вернуть премного сына…

Стоило Владу об этом подумать, как веки Жозефа дрогнули. Он судорожно вздохнул и наконец-то открыл глаза.

– Слава богу… – облегченно прошептал Костя. Влад промолчал, всматриваясь в колдуна и пытаясь отыскать в его всегда бесстрастном лице какое-то подобие радости. Но нет, ничего… разве что губы чуть искривились. Можно ли счесть это улыбкой?

С Мишель было проще. Она пришла в себя через несколько часов после манипуляций Хуана и казалась прежней – разве что утомленной и совсем оробевшей.

Теперь основную часть времени Мишель и Жозеф проводили у себя в комнате, а когда спускались вниз, постоянно держались за руки, отмалчивались и то и дело обменивались беглыми взглядами.

– Странные они, – высказал свое мнение Костя. – Оба.

Влад молча кивнул. Он был согласен с приятелем и искренне не понимал, как можно всерьез увлечься эдакой меланхоличной девой.

И все-таки больше всего ребят (в том числе Назара) порадовало пополнение продовольственных запасов.

– Вау! – восторженно воскликнул Костя, спустившись в столовую на следующее утро после возвращения мага и Таисии. – Какие запахи!

Он демонстративно втянул носом воздух и широко улыбнулся. Впрочем, от щедро накрытого стола действительно исходили дивные ароматы.

– Не загораживай вид! – пихнул его в спину Назар. – Я тоже хочу полюбоваться!

Это было такой мелочью в сравнении со всеми прочими событиями… и все-таки мелочью важной. Это было кусочком счастья – настоящего, осязаемого, простого. Доступного счастья.

* * *

Влад пытался максимально насладиться каждой прожитой минутой, подозревая, что путешествие в родной мир будет не таким уж безопасным и коротким. Парень убеждал себя, что опасаться нечего, и все-таки почему-то тревожился.

– Боюсь, что-то произойдет, – признался Влад Таисии накануне отбытия. Они сидели, обнявшись, в кресле, и юноша осторожно перебирал гладкие волосы эльфа. Этот вечер казался нереальным: слишком идиллическим, слишком… покойным. Мирным… Хотелось, чтобы он длился вечно… просто сидеть, ни о чем не думая и ощущая тепло юного девичьего тела… вдыхать сахарный аромат нежной женской кожи… это и есть – настоящая жизнь.

– Почему что-то должно произойти? – лениво спросила Таисия, свернувшись в клубок на коленях Влада и уткнувшись лбом в его теплое плечо.

– Не знаю… – вздохнул парень, прижимая к себе хрупкую фигуру эльфа. Ему было очень уютно, и не было желания особенно задумываться о грядущих неприятностях. – Предчувствие, наверное.

– Я бы сказала: ты не силен в предчувствиях. Но не скажу… – грустно отозвалась девушка. – Потому что давно не верю в безопасность. В вашем мире ее просто не существует. Нигде! Я бы сказала: не уходи! Но этого тоже не скажу. Потому что тебе надо уйти. Это будет правильно. И я скажу совсем другое: сделай так, чтобы этот вечер запомнился надолго.

– Обещаю… – жарко шепнул Влад на ухо Таисии. Его прикосновения стали более властными и настойчивыми, а проворные пальцы уже забрались за край легкого халатика эльфа. – Ты запомнишь этот вечер, обещаю!

И она запомнила его. Надолго.

* * *

Хозяин сел за стол и задумчиво погладил пустой, покрытый липкими следами от засохшего вина, бокал.

Она касалась его. Эльза.

Хозяин закрыл глаза, погружаясь в бездну воспоминаний. Он мог бы прийти сюда в виде тени, но предпочел появиться в облике, близком человеческому – пускай это и более… энергозатратно. Он хотел ощутить себя человеком. И вспомнить ее. Эльзу.

Эльза! Это имя вонзилось в него, словно стрела. Ее горячие ласки… ее губы… ее жаркое дыхание… Хозяин чувствовал иначе, чем прочие мужчины, – и все-таки чувствовал. И его ограниченного чувственного диапазона вполне хватило, чтобы вспомнить о тех эмоциях, которые казались забытыми. Мертвыми. Недоступными! Вспомнить – и вдруг понять, что он тоже уязвим! Ведь любая форма страсти – своего рода ахиллесова пята. Что ж, теперь, когда Эльза была мертва, Хозяин в этом окончательно убедился.

Да, Эльза мертва. То есть, конечно, не вполне мертва. Она превратилась… в кого? В птицу? Равнозначно смерти!

– Ненавижу… – прошипел маг и с силой сжал кулаки. – Ненавижу…

О, да! Какая ирония судьбы! Ведь это он, он все придумал! Он пригласил сюда эльфов! Его забавляла идея трансформации эльфа сначала в птицу, а затем в человека – он находил это смешным, смешным! Сейчас же ему совсем не до смеха…

– Ну, ничего – пробормотал колдун. – Ничего. Я отомщу.

Объект мести был выбран сразу. Конечно, им должен стать Влад. По сути, Таисия виновата больше, но к ней подобраться сложнее. А на Мишель повлиять уже не получится. Тем более что Хозяину хотелось действовать самому. Месть слаще, когда мстишь лично. Лишь тогда испытываешь полное удовлетворение.

План выстроился сразу. Как всегда, простой, элегантный – и позволяющий убить нескольких зайцев одновременно.

Хозяин улыбнулся и откинулся на спинку стула. Все пройдет без сучка и задоринки. Осталось продумать кое-какие детали…

* * *

– Холодно… – поеживаясь, пробормотал Влад.

– Холодно, – кивнул, соглашаясь, Костя. – Зима.

Да, в их родной реальности царила зима. Снег кружил в воздухе ажурными полукружьями, устилал крупными хлопьями плиты мостовой, припорашивал белой пудрой ветви деревьев…

Влад и Костя стояли возле присыпанной снегом скамьи – без верхней одежды, просто в брюках и рубашках строгого кроя. Два парня в легких нарядах посреди января выглядели бы по меньшей мере странно, однако… однако друзей никто увидеть не мог.

– Вам не может быть холодно, – недовольно напомнил Хуан. Сам он сменил любимую сутану на более привычный в этой реальности длинный черный плащ – впрочем, разница была не слишком большой.

– Но мне холодно! – упрямо настаивал Костя. Для наглядности он обнял самого себя за плечи. – Жутко холодно!

– Это иллюзия, – пожал плечами Хуан. – Вас тут на самом деле нет.

– Мы тоже стали фантомами, – нервно усмехнулся Костя.

– В каком-то смысле, – не ответил на улыбку колдун.

Влад вздохнул. Ему было неуютно. Родной мир встретил их весьма неприветливо…

– А мне все равно холодно… – вслух произнес юноша. – Тут так… снежно…

Хуан закатил глаза, но больше ничего не сказал, видимо, решив, что его спутники совершенно безнадежны, и спорить с ними не имеет смысла.

– Да, помню, помню, – раздраженно пробормотал Влад, заметив реакцию мага. – Ты утром объяснял. Мы здесь просто зрители. Мы все видим, но нас не видят. Однако в это трудно поверить.

– А разве фантомы не чувствуют холода? – поинтересовался Костя.

– Насколько мне рассказывали – в какой-то мере чувствуют, – отозвался Хуан. – Однако вы – не фантомы. Вы – тени. Я не могу объяснить понятнее.

– А людьми ты нас сделать не мог? – проворчал Костя. Влад толкнул его, и парень, оправдываясь, добавил: – Просто хотелось бы побыть тут полноценным человеком.

Хуан смерил его ледяным взглядом:

– Прости, мой дорогой Константин, что я не сумел обеспечить тебе все условия комфорта. Правда, я питал слабую надежду, что вы будете рады и такой возможности посетить родную реальность.

– Конечно, мы рады, – с преувеличенным ажиотажем заявил Влад и сердито покосился на лучшего друга. – И мы тебе очень благодарны!

– Спасибо, – прохладным тоном обронил Хуан и сухо продолжил: – Думаю, вы хотите остаться одни и побродить по знакомым местам. Я прав?

– Наверное, – не вполне уверенно согласился Влад и вновь огляделся. Не так вспоминалась ему родная реальность! Во снах она являлась ему приветливым солнечным миром… а здесь…

– Прекрасно, – говорил тем временем Хуан. – Тогда я покину вас. Ненадолго. Постарайтесь не влипнуть в неприятности.

– Будь спокоен, не влипнем, – самоуверенно пообещал Костя.

Хуан с сомнением хмыкнул.

* * *

– У меня странное настроение, – признался Влад.

Они с Костей медленно брели по улице родного города, иногда останавливаясь возле зеркальных витрин или заглядывая в полупустые кофейни. Мимо шли люди, оживленно обсуждая какие-то свои заботы, – шли, не замечая двоих молодых людей, одетых явно не по погоде… и озирающихся по сторонам с непонятной тоской.

– У меня тоже, – подхватил Костя. – Я словно кино смотрю. В формате 3D.

– Хорошее определение, – мрачно кивнул его друг.

Хуан оказался прав: холода парни действительно не чувствовали. Как, впрочем, и многого другого: запахов, дуновения ветра, сырого прикосновения снега… Мир стал просто цветной картинкой: яркой, красочной, но… ненастоящей. Только сейчас Влад осознал, какая важная роль отводится обонянию. Без ароматов реальность была пустой.

– Кстати, у меня идея, – немного воодушевленнее продолжил Костя.

– Хм… и что за идея? – с подозрением осведомился Влад, без особого доверия относившийся к «гениальным» задумкам приятеля.

Тот не обратил внимания на скептицизм друга:

– Я понял одну важную вещь. Хотя эта реальность для нас недоступна, мы можем найти другую, похожую на нее! Где есть все блага цивилизации!

Влад не оценил идею собеседника:

– Во-первых, – начал загибать пальцы он, – насколько я помню, мы… как говорил Хозяин?.. рабы реальности, в которой живет Хуан.

– Не совсем так! – перебил Костя. – Это нас просто запугивали. Я уточнял у Хуана. На самом деле только этот мир для нас закрыт полностью.

– Я тоже уточнял, – кисло заметил Влад, нисколько не приободрившись. – Ты его плохо слушал. Жить мы можем лишь в мире Хуана. А в другие реальности – просто заглядывать. Ненадолго и изредка.

– Хоть так! В кино сходить вполне успеем.

Влад страдальчески закатил глаза. Кино! Его друг решительно неисправим!

– При чем тут кино?! И вообще… не уверен, что путешествовать из реальности в реальность так уж просто. Вряд ли Хуан ринется нас обучать.

– Ну, и ладно, – обиженно надулся Костя. – Ты иногда превращаешься в настоящего зануду!

– А ты – в шута! – огрызнулся Влад. – Ты вообще шут по жизни!

– Ну, вот опять, – фыркнул парень. – Ладно, давай лучше хорошенько осмотримся.

Влад мрачно покосился на него:

– Куда еще пойдем?

– Я бы навестил своих, – задумчиво произнес Костя и, поймав взгляд Влада, торопливо добавил: – Знаю, они нас не увидят. Зато я их увижу.

– Ты прав, – медленно протянул Влад. – Хоть что-то….

* * *

«Вы можете войти в любое, даже запертое, помещение, – наставлял их Хуан незадолго до путешествия. – Просто толкните дверь, и она распахнется».

«И запертая?» – возликовал тогда Костя.

Хуан кивнул в ответ:

«Да. Потому что вас на самом деле там не будет. По сути, вы можете пройти сквозь стену… но, боюсь, неверие в подобную возможность все испортит. Однако дверь в любом случае распахнется»

Маг был, как и всегда, прав – Влад лично убедился в этом.

Он вошел в свой подъезд и взволнованно огляделся. Здесь все осталось прежним: грязные стены, заляпанный пол, разрисованные двери лифта…

Рядом с Владом остановилась бывшая соседка – пожилая дама с крашеными в рыжий цвет кудрями. Поминутно вздыхая, она поставила на пол тяжелую сумку с покупками.

– Добрый день! – громко поздоровался юноша. Помнится, эта особа на дух его не выносила…

Соседка не отреагировала, продолжая хмуро дожидаться лифта.

Влад самодовольно хмыкнул. Быть невидимкой иногда очень удобно!

* * *

Добравшись до собственной квартиры, Влад долю секунды колебался, потом, решительно выпрямившись, коснулся двери. Хуан не ошибся – та тотчас приоткрылась.

Испытывая странное волнение, парень переступил порог и очутился в небольшой полутемной прихожей. Груда обуви под ногами вызвала в душе Влада приступ ностальгической боли. Впрочем, все вокруг было слишком хорошо знакомо, а потому причиняло боль: и многообразие тюбиков с помадой и тушью под пыльным зеркалом (его все еще забывают вытирать?!), и стопка журналов и тетрадей на обеденном столе…

Влад неспешно прошелся по квартире, задумчиво прикасаясь к любимым с детских лет вещам и предметам. Он знал, что не может ощущать ни гладкую поверхность лаковой дверцы шкафа, ни шероховатость дерева… И все-таки ощущал. «Иллюзия, – наверняка бы сказал Хуан. – Тебе просто кажется».

Однако Владу было все равно. Какая разница, иллюзия это или нет? Главное, – он так чувствует. Вот и все.

– Жаль, что никого нет дома… – печально пробормотал парень. В этот момент ему на глаза попалось фото матери. В горле замер горячий ком.

– А может, так даже лучше, – раздался знакомый голос.

– Это ты… – лениво обронил, оборачиваясь, Влад.

Николя сидел в угловом кресле, закинув ногу на ногу. И если раньше он был всегда одет в средневековом стиле, то теперь облачился в легкий джемпер и джинсы. Влад вынужденно признал, что такой наряд очень ему шел.

– Что-то опять произошло? – устало поинтересовался Влад, опускаясь в кресло напротив.

– Нет, – покачал головой Николя. – И… да. Для меня.

– Вот как? – поднял брови парень. – Я тебя не понимаю.

– Сейчас объясню. Я пришел к тебе с просьбой.

– Какой же? – насторожился собеседник.

– Подари мне эту реальность.

Влад даже рассмеялся:

– Ха! Нашел господа бога. Нет, я, в принципе, не против. Бери!

– Я имел в виду – подари мне право жить в этой реальности. Это – в твоей власти.

– Я все равно не понимаю, – нахмурился юноша. – Если хочешь – живи. Я тут при чем?

– Ну как же! Я не могу хотеть или не хотеть. Я – твоя тень. Забыл?

– Стараюсь забыть, – проворчал Влад. – Это не так просто. И все равно я пока не понимаю.

Николя вздохнул:

– Я устал от такой полужизни. Полагаю, ты тоже устал от, как ты любишь выражаться, мыслящей тени. Угадал?

– Угадал, – не спорил озадаченный Влад.

– Ты не можешь так просто взять и избавиться от меня. Сказать: живи, мол, подальше… Но когда ты очутился тут… я ощутил, что здесь, именно здесь, я могу остаться. Если ты позволишь. В этом мире всё пронизано тобой. Ты крепко связан с этой реальностью.

Влад почувствовал себя польщенным.

– Хорошо, а если я соглашусь – ты будешь тенью бродить по здешним улицам?

– Думаю, не совсем, – не вполне уверенно отозвался Николя. – Я буду похож на человека. Буду вести почти нормальный образ жизни. А когда ты умрешь – тоже перестану существовать. И еще одно. Даже два. Во-первых, я могу присматривать за твоими родными. А во-вторых, по-прежнему буду связан с тобой. И стоит тебе меня позвать, я приду.

Влад ответил не сразу. Ему потребовалось время, чтобы все как следует обдумать. Хотя предложение Николя было очень заманчиво…

– Ты в любой момент можешь вернуть все назад, – вкрадчиво убеждал Николя, не отводя взгляда от лица парня. – И я снова стану твоей… хм… тенью.

Влад и сам не понял, что уже принял решение. Осознал это лишь в тот момент, когда сидящий в кресле Николя вдруг лишился своей призрачности. Мгновение назад был зыбкой дымкой – и вот его фигура обрела цвет и объем.

– Спасибо… – тихо произнес Николя. – Спасибо.

Влад судорожно вздохнул:

– О боже… Я… я не знаю, что сказать, – он тряхнул головой, пытаясь опомниться, потом нервно засмеялся: – Хорошо, все отлично. Только вот что, Николя. В моем мире не приняты дуэли. Ты в курсе?

Николя усмехнулся:

– Я о многом узнал, пока сопровождал тебя. Видишь, как я одет? Соответственно эпохе, не так ли? Этот образ я позаимствовал в твоих воспоминаниях.

– Позаимствовал в моих воспоминаниях? – притворно возмутился Влад. – Да, тебе лучше держаться от меня подальше. Кстати… – вдруг спохватился юноша. – А на каком языке ты будешь изъясняться с окружающими?

– Любой, кто долгое время общался с Хозяином или Хуаном, не имеет подобных проблем. У тебя и самого их нет, и больше никогда не будет.

Отреагировать на столь незаурядное заявление Влад не успел – в этот момент дверь распахнулась, и в комнату проскользнул Костя, как всегда – с широкой улыбкой на губах, которая, впрочем, померкла, стоило юноше заметить развалившегося в кресле Николя.

– О… о… – глаза парня округлились от изумления. – Я… О! я тоже сошел с ума?!

– Ты его видишь? – удивился Влад. Обычно только он видел мертвого стража.

– Увы, да… – прохрипел, зеленея, Костя и отступил на шаг.

Влад недоуменно глянул на явно забавлявшегося Николя:

– Почему вдруг? Может, потому что мы здесь тоже тени?

– Нет, – возразил Николя. Когда он заговорил, Костя издал сдавленное восклицание – что-то среднее между икотой и нервным смехом. – Теперь меня могут видеть все. Пока… ты позволяешь.

– Ого! – приподнял брови Костя. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного встречей с мертвецом – в глазах юноши даже заблестели озорные искорки. – Круто звучит! Властелин мира…

Влад ухмыльнулся и покосился на Николя, оценивая его реакцию. Бывший страж, прищурившись, смотрел на Костю.

– Ты меня не любишь, – это был не вопрос, а утверждение. Чувства Кости были отпечатаны на лице.

Парень хмуро пожал плечами, тотчас растеряв всю свою веселость.

– А за что мне тебя любить? В последний раз я видел тебя в замке Хозяина, с плеткой в руках. Ах, нет, прости! Позже… когда ты пытался убить нас с Владом!

Николя серьезно кивнул:

– Да, понимаю… и, в принципе, не прошу твоей любви. Просто констатирую.

Он легко поднялся и направился к выходу уверенной скользящей походкой. Юноши молча проводили взглядами его стройную подтянутую фигуру.

У самой двери Николя на миг обернулся:

– Еще раз спасибо, Влад. Если что – зови. До встречи!

Видеть, как Николя выходит подобно обыкновенному человеку, было для Влада чем-то диковинным. Он уже привык, что к эффектному появлению и исчезновению былого врага.

– Зрелищно, – высказался Костя, качая головой.

– Это не зрелищно, – невесело усмехнулся Влад. – Зрелищно было раньше, – помолчав, он устало и почти без интереса спросил: – Видел своих родных?

На обычно веселое лицо Костя набежала тень, привычная улыбка погасла.

– Да. Хотя лучше бы не видел.

– Почему? – удивился Влад.

Костя неопределенно пожал плечами:

– Пока я их не видел… я… привык жить без них. А тут такая лавина воспоминаний!

– А я бы предпочел увидеть… – прошептал, отвернувшись, Влад.

– Хм… не могу сказать, что это называется «увидеть». Моя мать ходила по кухне, беседовала с сестрой. А я был вроде мебели!

Они замолчали, думая каждый о своем.

Влад старался отвлечься от мыслей о родителях. Да, плохо, что он так бездарно потратил свой единственный шанс увидеть близких, однако, с другой стороны, Николя сможет изредка навещать их… потом передавать весточку о них ему… Пора забыть о прошлом образе жизни! Теперь у него есть Таисия. Рано или поздно они создадут свою собственную семью. Постараются, во всяком случае.

Влад хотел высказать свои соображения Косте, однако вдруг ощутил, что не в силах шевельнуться; его буквально парализовало.

– Влад… – прохрипел Костя, и юноша догадался, что друга постигла та же участь. – Влад! – в голосе парня звучал страх.

Влад попытался ответить, но не смог. Что случилось?! Что и почему?!

Его сомнения разрешились почти сразу.

– Добрый день, ребята, – разнесся по комнате спокойный голос – знакомый и незнакомый одновременно.

«Хуан» – решил бы Влад еще полгода назад, но теперь знал, что это не их маг-покровитель. Хозяин – определенно, Хозяин!

Это действительно был Хозяин. Он появился в поле зрения ребят – надменный, высокомерный, статный. Глядя на колдуна, Влад внезапно ощутил, что ненавидит его всеми фибрами души.