Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Влад покраснел:

– Слушай, я тебе благодарен за гостеприимство, но всему есть предел. Прекрати оскорблять меня.

Хуан вынул очередную порцию табака, причем Влад отметил, что это не тот крепкий сорт, который маг выбирал в прошлом, а предпочитаемые Дианой, довольно легкие, сигареты. Колдун, поймав взгляд юноши и, видимо, правильно его истолковав, поморщился:

– А разве ты меня сейчас не оскорбляешь? Меня, например, задевает выражение, с которым ты смотришь на меня. Если мы начнем предъявлять друг другу претензии, поссоримся по-настоящему. Ты этого хочешь?

– Хочу ли я поссориться с опытным черным магом? – деланно рассмеялся Влад. – Ты что! Я не самоубийца.

– Заметь, только что ты опять оскорбил меня, – вкрадчиво проговорил Хуан и пояснил, увидев, как вытянулось от удивления лицо Влада: – Я уже давно не черный маг. И слышать о своем не слишком красивом прошлом мне неприятно.

Влад не нашелся с ответом.

– Вот видишь? – заключил Хуан. – Если каждую фразу рассматривать как потенциальное оскорбление, можно до многого договориться. Поэтому предлагаю сразу перейти к делу. Итак, к чему я вел? Мне нужно найти кое-какую информацию в библиотеке жрецов. Ты мог бы тоже поискать что-нибудь полезное. Возможно, там отыщется совет, как вернуться в родную реальность.

– И как же я буду искать эту информацию, если я читать не умею?! – возмутился Влад, невольно подумав, что его слова звучат абсурдно и дико. Действительно, дожил – стоило ли тратить 10 лет жизни на школу?!

Хуан остался бесстрастным:

– Ты можешь попросить помощи у жрецов. Я этим заниматься не намерен. Хочешь – идем. Если ты на самом деле этого хочешь. Подумай.

“Конечно, хочу!” – хотел было воскликнуть Влад, но почему-то промолчал. А действительно – хочет ли он? То есть увидеть родителей и других родственников, убедиться, что они живы-здоровы – да, хочет. Но, с другой стороны, в этом мире, в этой реальности, он прожил без малого год. Он привык к размеренному и неспешному ритму здешних будней, привык к особому средневековому интерьеру и экстерьеру, привык к окружающим его теперь людям: самоуверенному Назару, скромнице Мишель, спокойному Жозефу и даже надменному и холодноватому Хуану. Конечно, он соскучился по бешеной динамике своего времени, но возвращаться к суете и вечной спешке пока не стремился. Вот если бы можно было существовать по очереди в обеих действительностях… а вдруг такое возможно? Вдруг в одной из книг загадочной библиотеки найдется необходимая подсказка? Надо посоветоваться с Костей.

– Итак! – поторопил Хуан, цепко всматриваясь в лицо Влада. – Судя по твоему виду, ты заколебался. Так я и думал.

– Не совсем, – торопливо возразил Влад. – Я очень хочу увидеть своих родственников. Но… но за минувший год многое произошло. У меня появилась Таисия… но повидать своих родных я очень хочу.

– Значит, ты идешь? – резюмировал маг.

– Иду, – решительно кивнул Влад. – И, возможно, не один…

* * *

– Ты не устал от приключений? – сварливо осведомился Костя, выслушав сумбурную речь Влада. – Зачем тебе очередная головная боль?

Влад удивленно воззрился на друга:

– А тебе не хотелось бы повидать родных? Узнать, живы ли они вообще?

Они сидели, как и обычно, у Влада – его комната была немного больше и словно бы уютнее той, что предоставили Косте.

Яркий солнечный свет, пробиваясь в распахнутое окно, озарял помещение мягким медовым сиянием, придавая интерьеру дружелюбный и гостеприимный вид. Костя по обыкновению пристроился на краешке кровати, а сам хозяин апартаментов развалился в любимом глубоком кресле.

– Хочу, – лениво согласился Костя. – Но не прям сейчас. Надо прийти в себя… отдохнуть…

– От чего отдохнуть? – язвительно уточнил Влад. – Чем таким полезным ты занят?

– Ну, как! – Костя театрально всплеснул руками. – Я еще морально не готов. Не пришел в себя после всех тех событий.

– Пока ты придешь в себя, шанс будет упущен, – угрюмо сказал Влад. – Без Хуана мы ничего не добьемся и не найдем.

Некоторое время Костя удрученно молчал. Потом, с силой ударив кулаком по покрывалу, с горечью воскликнул:

– Ты вечно толкаешь меня на какие-то авантюры! Постоянно!

Влад рассердился:

– Короче, дружище, не хочешь – не надо! Я не собираюсь тебя умолять. Обойдусь и без тебя.

– Ну, прям-таки! – насмешливо протянул Костя, сладко потягиваясь всем телом. – Я тебе столько раз помогал! Ты без меня пропадешь, вот увидишь!

Влад, выпрямившись в своем кресле, зло сощурил глаза и окинул приятеля сердитым взглядом:

– Вот как… Не много ли ты воображаешь о себе?

– Ты чего? – удивленно покосился на него Костя. – Я шучу просто!

– А мне осточертели твои ущербные шутки и узколобое чувство юмора! – взорвался Влад, и всё напряжение последних дней, вызванное, в частности, ночным визитом Николя, воплотилось в этом рассерженном крике. – Ты напрасно считаешь себя остроумным!

Костя, молча поднявшись, отряхнул черные шелковые штаны и, так и не вымолвив ни слова, направился к выходу. Проводив приятеля возмущенным взглядом, Влад недовольно пробормотал себе под нос:

– Остряк, блин! Теперь обиженного будет строить!

– И ты еще говоришь, будто мы с тобой не похожи… – голос Николя, тихий и вкрадчивый, прозвучал, словно раскат грома. От неожиданности Влад вздрогнул и едва не свалился с кресла. Нервно сглотнув, парень вытянул шею, всматриваясь в залитую светом комнату и словно превратившись в натянутую напряженную струну. Одно дело – увидеть призрачное видение глубокой ночью или в предрассветный час, и совсем другое – ясным солнечным днем.

– Ты где? – его голос предательски охрип. Юноша прокашлялся и продолжил увереннее и тверже: – Не люблю разговаривать с невидимками. Покажись!

– Я уже говорил, – отозвался невидимка. – Вспомни меня. Я ведь сейчас даже не фантом. Я – эхо твоей жалости.

– Черт с тобой, не буду я тебя вспоминать, – процедил Влад, демонстративно развалившись в кресле. – Оставь меня в покое. Только сначала ответь: с чего это мы с тобой похожи?

– Ну как же… – помещение огласил глухой смешок. – Для тебя важнее не быть другом, а быть правым. Скажешь, нет?

И повисшая вслед за этим тишина показалась Владу еще более гнетущей, чем разговор с “эхом жалости”

* * *

Мишель сидела на краешке кровати и с каким-то странным чувством всматривалась в бледное, покрытое испариной, лицо Жозефа. Последний, облаченный в кремовую атласную пижаму (здешняя “элита” никогда не отходила ко сну без подобного наряда – так и не признанного ни Владом, ни Костей), лежал с закрытыми глазами, и дыхание его было неровным и хриплым.

Мишель, подавив вздох, протянула руку и осторожно отвела взмокшую прядь со лба спящего. Со стороны это напоминало по-матерински нежное прикосновение, а вовсе не порыв страсти.

Жозеф слабо застонал, заворочался и, сощурившись, сквозь свои по-женски длинные черные ресницы всмотрелся в расположившуюся рядом рыжеволосую девушку. Сфокусировав взгляд, мужчина тихо, через силу, пробормотал:

А… Мишель… малыш… как ты?

– А ты? – ушла от ответа Златовласка. – Как себя чувствуешь?

Плохо… – вяло протянул Жозеф. – Постоянно клонит в сон…

Он продолжал смотреть на нее, и Мишель чудилось, что страж догадался об утреннем происшествии с Назаром и уже вынес ей свой молчаливый приговор. Хотя, собственно, что особенного произошло? Цыган всего лишь сделал комплимент…

– Ты просто устал, – торопливо сказала она, старательно отводя взгляд. – Тебе надо отдохнуть.

Жозеф нахмурился:

– Ты какая-то странная. Что с тобой?

– Ничего, – смущенно отозвалась собеседница, внимательно изучая свои руки. – Все в порядке.

– Нет, – возразил Жозеф, и уголки его тонких губ тронула усмешка. – Не всё в порядке.

Таким тоном он разговаривал с ней только в самом начале их знакомства… до первого настоящего свидания… во времена, когда Жозеф представлялся ей не меньшим монстром, чем желчный Николя: жестоким, высокомерным, самовлюбленным.

И Мишель мысленно унеслась в то далекое прошлое, безвозвратно канувшее в Лету…

…Как раз накануне она встретилась в подземной тюрьме с Люком, неудачливым беглецом и позднее – не менее невезучим дезертиром. Задыхающийся хриплым кровавым кашлем, изнуренный голодом и сыростью камеры, парень по-настоящему испугал Мишель. Всю последующую ночь он снился ей в кошмарах, заставляя пробуждаться от собственного крика в мокрой от холодного пота постели (если, конечно, ту убогую скамью, покрытую рваным пледом, можно было назвать постелью).

Неудивительно, что к завтраку девушка спустилась совершенно обессиленная и абсолютно без аппетита. Сев за ближайший стол, она, проигнорировав опостылевшую зелень и полусырой “бифштекс”, с тоской уставилась в окно. Ее душили слезы, сдерживать которые было непросто. Перед глазами стоял образ умирающего (да, да, что скрывать от себя самой – несомненно, умирающего!) Люка – образ человека, в которого она была готова влюбиться. Почти влюбилась. Но не успела…

– Что с тобой? – внезапно раздался непривычно встревоженный голос.

Мишель, вздрогнув, вскинула голову и с удивлением воззрилась на склонившегося над нею Жозефа. Обычно сдержанный и холодноватый, он никогда прежде не удостаивал ее своим вниманием – теперь же смотрел почти обеспокоенно. Почти… взволнованно.

– Ничего, – сипло пробормотала Златовласка и, прокашлявшись, соврала уже более уверенно: – Со мной все нормально.

– Правда? – недоверчиво протянул страж.

Девушка отвела взгляд и пожала плечами. В конце концов, что говорить? Жаловаться этому снобу на садиста Николя? Ну и что это даст?

– Это из-за Люка? – настаивал Жозеф.

Мишель судорожно кивнула. Тень жалости, прозвучавшая в интонациях стража, окончательно сломила ее хрупкую защиту, и рыжеволосая пленница тихо заплакала. В эту секунду она отчаянно ненавидела себя за проявленную слабость – ведь Люк всегда учил ее в любых ситуациях сохранять хладнокровие! Но она – только человек! Только… К тому же, женщина…

– Таковы правила… – снова заговорил Жозеф и, придвинув табурет, устроился рядом с нею – благо, помимо Мишель, за этим столом никто не сидел. – Он дезертировал.

– Правила?! – вспыхнула Мишель. – Какие еще правила? Кем придуманы?!

– Хозяином, – просто ответил страж, и напряженный тон, которым он произнес это имя, тотчас остудил обладательницу тициановских кудрей.

– Хозяином? – спросила она с любопытством. – А кто это?

Жозеф поморщился, как от зубной боли, и нехотя ответил:

– Да так… неважно. Просто претензии нужно предъявлять не мне.

– Но ты принимаешь в этом участие! – возмутилась девушка.

– У меня нет выбора, – хмуро пояснил мужчина, мрачно уставившись на собственные ладони. – Не у всех и не всегда есть выбор…

– Не согласна, – упрямо заспорила Мишель, хотя уже почти сочувствовала этому загадочному брюнету с тонкими чертами лица. – Выбор есть всегда. К тому же… – она помедлила, прежде чем продолжить, и заговорила с нажимом:

– Что ты чувствуешь, когда видишь умирающего Люка? И когда понимаешь, что поступил подло?

Пытливый взгляд серых глаз пересекся с угрюмым взглядом черных. Жозеф открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент в беседу вмешался новый участник.

– Не скучаете? – язвительно осведомился Николя, незаметно приблизившись к их столу. – Ты что тут расселся, приятель?

Жозеф торопливо поднялся и, не глядя на Мишель, раздраженно буркнул:

– Просто выяснял, что с ней.

– А что такое? – Николя презрительно прищурился, от чего девушка вся съежилась и покраснела. Как же она его ненавидела! – Что с ней не так? И если не так – тебе-то что?

Жозеф исподлобья посмотрел на шатена со шрамом на щеке:

– Я не монстр все-таки. Я умею чувствовать.

– Да ну? – насмешливо пропел тот. – Впервые слышу.

Он отвесил Мишель ироничный полупоклон и потянул за собою напарника. А вновь оставшаяся в одиночестве девушка, провожая взглядом высокую фигуру длинноволосого стража, вдруг подумала, что Жозеф по-своему красив.

И его внешность отнюдь не так слащава, как ей казалось раньше…

– Эй, ты где? – вывел Мишель из задумчивости голос сегодняшнего Жозефа. – Ты спишь?

Златовласка, встрепенувшись, виновато посмотрела на него. Бледная кожа, впалые щеки, заострившийся подбородок, выступившие скулы… До чего же он похудел!

– Я просто вспоминала, как мы с тобой познакомились, – мягко пояснила девушка и отвела со лба бывшего стража взмокшую прядь.

Черные брови Жозефа сошлись над переносицей:

– Познакомились?

– Вернее, сблизились, – поспешила исправиться, спохватившись, Мишель. Действительно, в их знакомстве ничего веселого не было, и вспоминать тот жуткий период жизни ей никогда не хотелось. – Кстати, я так и не поняла, почему ты тогда подошел ко мне. Ну, за завтраком…

Лицо Жозефа смягчилось. Он слабо улыбнулся и, закрыв глаза, некоторое время молчал, словно раздумывая, в какой форме лучше всего подать эту информацию.

– Что ж… – наконец заговорил он, опять взглянув на нее, и на сей раз его глаза вспыхнули прежним живым огнем, в них больше не было немого укора. – Ты сразу привлекла мое внимание. Женщины среди… ммм… пленниц попадались редко. А ты была такой юной, нежной, хрупкой. Хотя почему была? Ты и сейчас такая.

Сердце Таисии сжалось. Она порывисто наклонилась и коснулась губами прохладных шероховатых губ Жозефа. Последний обхватил рукой ее шею и с силой привлек к себе. Секундой позднее, плотно прижавшись к телу брюнета, Мишель успела подумать, прежде чем страсть полностью захлестнула ее: “Как я могла усомниться в своей любви к нему?.. Он – мой, только мой…”

Она не знала, что карты в данной игре раздавал не слепой случай и даже не чувства…

* * *

Влад собирался с духом целый день и только под вечер постучался к Косте в комнату. Минувшие часы он провел в парке, бесцельно гуляя по изученным до последнего пятнышка тропинкам и периодически присоединяясь к беседе Тарра и Свинга, которые, как и всегда, вели свою загадочную обособленную жизнь.

Костя распахнул дверь практически сразу. Встрепанный, с взлохмаченной шевелюрой, он, казалось, только-только поднялся с постели.

Оглядев слегка “помятого” друга, Влад не сдержал смешок.

– Чего ты? – обиженно протянул Костя. – Что смешного?

– Редкий случай – смеюсь я, а не ты! – весело заметил Влад и, бесцеремонно оттолкнув приятеля, переступил порог комнаты.

– Смею тебя заверить, твое чувство юмора тоже… как ты там сказал? Узколобое! – сварливо отозвался Костя, проследовав за бывшим сокурсником и снова плюхнувшись на кровать.

– Да ладно тебе! – с нарочитой леностью протянул Влад, развалившись в кресле. – Я так просто ляпнул.

И хотя слова Николя жгли ему душу, извиняться он не мог и не умел. Оставалось надеяться, что хорошо знавший его Костя примет эту фразу за раскаяние. Однако тот лишь угрюмо пожал плечами.

– Да что ты, в самом деле! – с досадой воскликнул Влад, впервые по-настоящему испугавшись. Вот будет “здорово” поссориться с единственным настоящим другом в этой дикой реальности! Помолчав, парень решил перевести разговор в другое русло: – Лучше скажи – ты обдумал мое предложение? Идешь со мной и Хуаном?

Костя театрально вздохнул, провел рукой по волосам и с видом жертвы ответил:

– Иду. Куда ж ты без меня денешься…

– Так… не начинай! – с облегчением (буря миновала!) пригрозил ему Влад. – Обладатель узколобого юмора… ладно, ладно, шутка…

На некоторое время воцарилось напряженное молчание. Влад пытался придумать наиболее безобидную тему для беседы, а Костя хмуро разглядывал светло-персиковые стены комнаты.

– Ты тоже считаешь, что у меня хилый темперамент? – вдруг спросил он, глядя куда-то в сторону.

Влад удивленно воззрился на своего визави:

– Ты чего? Назар просто придумывал оправдание собственной подлости!

Костя исподлобья взглянул на собеседника:

– Ты думаешь? Но у меня нереально долго никого не было…

– Не совсем никого, – поспешно возразил Влад. – Помнишь, месяц назад у нас недолго гостила… ммм… даже не знаю, как выразиться приличнее… леди по профессии, которую чуть было не избрала своим ремеслом милашка Мишель?

Костя ехидно усмехнулся и уже веселее сказал:

– Да, было дело…в апреле, если судить по твоему календарю.

В начале апреля к их скромной компании действительно присоединилась бывшая обитательница замка Хозяина, а впоследствии – “почти коллега” Мишель… Правда, более “успешная” и “реализованная”. Яркая и пылкая брюнетка по имени Ирэн с полными вишневыми губами, любительница вызывающе одеваться и не менее вызывающе вести себя, успела за короткое время своего присутствия “повеселиться” сначала с Назаром (после чего назвала его грубияном), а позднее – и с Костей (причем ко второму кавалеру отнеслась куда благосклоннее). Фривольная кокетка старалась увлечь и других мужчин в особняке, но Хуан в довольно резкой манере отказался от ее, как он выразился, “профессиональных услуг”, а Влад с Жозефом деликатно намекнули на дам сердца. Спустя пару недель Ирэн отбыла (с помощью Хуана) в собственную реальность.

– Да, милая была барышня… – со вздохом признал Костя, явно тоже погрузившись в воспоминания. По его тонким губам расплылась благодушная улыбка (которая, впрочем, вскоре сползла). – Но теперь-то почти июнь!

Влад неопределенно повел плечом. Женщины в этом средневековом мирке были на вес золота…

– Тогда тем более пошли со мной! – наставительно сказал он. – В деревне жрецов может найтись какая-нибудь хорошенькая добродетельная девушка, которую ты “наставишь на путь истинный”.

– А что? – встрепенулся Костя и от нахлынувших на него чувств порывисто сел в постели. – Это идея!

– Эх, Костя, – с деланным осуждением проговорил Влад. – Ну и кто из нас примитивнее? Я собираюсь пойти ради родителей. А ты… ну не буду говорить вслух ради чего!

– Основной инстинкт! – с видом знатока изрек бывший сокурсник, причем произнес это столь философски, что Влад, не выдержав, рассмеялся. Мгновение спустя к его смеху присоединился и сам Костя…

* * *

– Значит, отбываете? – угрюмо уточнил Назар за завтраком на следующее утро и обвел приятелей хмурым взглядом.

– Неужели ты расстроен? – удивился Костя, наваливая себе на тарелку жареных грибов. Раньше друзья побаивались пробовать это блюдо (в конце концов, кто знает, что тут растет помимо бледных поганок?), но потом привыкли безбоязненно есть практически любое угощение Хуана. Все предоставляемые гостеприимным магом продукты оказывались неизменно свежими, вкусными и сытными.

– Еще бы! – хмыкнул цыган, лениво принимаясь за свою порцию. – Я тут без вас со скуки помру.

– Приятно слышать, – улыбнулся Влад и осекся, поймав угрожающий взгляд Таисии. Обернувшись к сидящей рядом девушке, неуверенно спросил: – Ты чего? Я должен проведать родных. Хоть попытаться.

– Разумеется, – отмахнулась Таисия, и глаза ее полыхнули зеленым. – Но почему я узнаю об этом вместе со всеми за обеденным столом?!

– Вау, какая честь – семейная ссора! – с неприличной радостью воскликнул Костя с набитым ртом. – И мы достойны стать ее свидетелями!

– Заткнись! – обозлился Влад и, обращаясь к Таисии, совсем другим тоном, виноватым и мягким, произнес: – Просто я пока сам толком не решил… сомневался… да и сказать такое непросто…

– Очень просто! – не согласилась эльф, раскрасневшись от злости. – Берешь – и говоришь!

– Прости, – почти жалобно сказал Влад.

Костя прыснул, и даже Назар не удержался от смешка.

– Прости его! – снисходительно попросил цыган, накалывая на деревянную вилку ломтик тушеного картофеля. – Он явно раскаялся.

– Тем более что его желание повидать близких вполне понятно, – подал голос Жозеф. Он редко участвовал в “застольной” беседе, очень мало ел и обычно отмалчивался. Назар его демонстративно не замечал, а попытки Влада привлечь бывшего стража к “общественной жизни” успехом пока не увенчались. В ответ на большинство вопросов он ронял скупые фразы или просто пожимал плечами, а сам практически никогда и ни о чем не спрашивал.

Поэтому любые произнесенные им самовольно слова производили эффект взорвавшейся бомбы. Вот и сейчас все обернулись к нему.

– Тоже мне, оригинальное заявление! – фыркнул Назар.

Влад пнул парня ногой под столом и, обращаясь к длинноволосому брюнету, с нарочитой горячностью произнес:

– Спасибо за поддержку, Жозеф. Хоть кто-то меня понимает.

Жозеф, снова вернувшись в свое обычное отчужденное состояние, холодновато кивнул и уставился в свою тарелку с омлетом. Влад удрученно покачал головой и с прежним неестественным воодушевлением проговорил:

– Приятно, когда тебя понимают.

– Еще одно потрясающее заявление! – ухмыльнулся цыган. – Сегодня – утро оригинальных высказываний.

– Заткнись уже, остряк-одиночка! – вспыхнул Влад. – Можно подумать, ты постоянно изрекаешь перлы!

– Твое чувство юмора, Назар, очень узколобое, – вставил, тонко улыбнувшись, Костя и поймал понимающий взгляд Влада. – А шутки… как там?… ага, ущербные!

– Да что ты говоришь? – покраснев, угрожающе протянул Назар. – Все, вы меня достали. Приятного аппетита! Я пошел!

Цыган обозленно отодвинул тарелку, поднялся и, пытаясь толкнуть по пути как можно больше предметов, покинул столовую, не преминув напоследок погромче хлопнуть дверью.

Пару минут все удрученно молчали.

– Мда… – наконец неловко заговорила Таисия. Не слишком хорошо вышло. Без Хуана мы постоянно спорим.

– Да ладно, – отмахнулся Костя. – Лучше скажи – ты прощаешь Влада?

– Да. И иду с ним.

– Что?! – Влад понадеялся, что просто ослышался. – Нет! Это опасно. Мне хватило… ну… того раза…

– Тот раз не повторится, – успокоила эльф.

– Нет! Нет! – он почти кричал. – Не ты, не ты, а я видел тебя мертвой! Мертвой, понимаешь?! Я! Если ты меня любишь, ты останешься здесь. В безопасности.

– А если ты надолго? – с грустью спросила Таисия.

– Если я пойму, что это затянется надолго, я вернусь, – не вполне искренне пообещал Влад. – Клянусь.

И Таисия, сдавшись, кивнула.

* * *

Полумрак спальни, озаряемый лишь слабым огоньком масляной лампы… Теплое, но не душное, дыхание ночного лета… Дурманящий запах ароматических трав, подожженных в специальных ладанках… и – огромные, пылающие страстью, черные глаза Таисии, ее горячая кожа и полные сдержанной чувственности прикосновения… И он собрался завтра лишиться всего этого?! Он наверняка потерял рассудок! В этот миг, прижимая к себе точеное тело девушки и ощущая бешеный перестук ее сердца, Влад готов был отказаться от своей идеи найти “точку возврата”, отказаться от желания встретиться с родными – отказаться ради возможности остаться рядом с этой луноликой нимфой…

– Я люблю тебя… – судорожно шептал Влад, перемежая слова беспорядочными поцелуями, от чего его голос звучал невнятно. – Тая, малышка, хочешь – я никуда не уйду?

– Хочу, – она прильнула к нему, ее тонкие пальцы заскользили по его обнаженной спине, и он готов был вслух застонать от странной смеси муки и наслаждения. – Но не стану удерживать. Уже утром ты пожалеешь.

– Нет… – заспорил он, уткнувшись в ее макушку и вдыхания мягкий аромат шелковых волос. – Не пожалею…

– Да, – с не свойственной ей властностью она взяла его за подбородок и заглянула в глаза, силясь в темноте рассмотреть их выражение. – Иди. Я буду ждать тебя. Мне некуда торопиться… Я ждала тебя столетия.

Ждала тебя! Почему-то сегодня эти слова причинили ему боль. Но он больше не спорил. Смирившись, Влад позволил страсти затмить любые переживания…

* * *

Назар неловко пожал руку сначала Владу, а затем и Косте. Мгновение колебался, словно решая, стоит ли обнять друзей на прощание, но в последний миг стушевался и, чуть покраснев, отступил.

– Удачи и поскорее возвращайтесь! – неуверенно улыбнулся он.

Следом за ним из тени выступил и Жозеф. Еще более бледный и изможденный, чем обычно, он вяловато кивнул приятелям. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, – однако это еще не было улыбкой…

– Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! – не выдержал подобной холодности Влад. – А вдруг я не вернусь?

Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.

– Что я могу сказать? – Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. – Этот дом покидают самые лояльные люди…

И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.

– Что тут происходит? – голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.

Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.

– Как – что происходит? – с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. – Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?

– Можно, но не так громко, – спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. – Мы не на смерть идем.

– Ты такой древний, а говоришь ерунду, – поморщился Костя. – Разве можно заранее предсказать смерть?

Натужно рассмеявшись при слове “древний”, Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:

– Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба…

– Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! – язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). – Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!

Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:

– Главное, Влад, не волнуйся за Таисию… Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества…

Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.

– Только попробуй… – процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). – Лишишься половых признаков… обещаю… Назар презрительно скривился и свысока произнес:

– Ты совершенно лишен чувства юмора.

И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:

– Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.

Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!

– Ладненько, Костя, пошли… – деланно бодрым тоном сказал он. – Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?

– Зачем нам багаж, с нами колдун, – мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.

Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.

– Стойте! – внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. – Стойте!

Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться…

Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное… почти животное…

– Люблю тебя… – жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. – Помни об этом, слышишь? Люблю!

И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла…

* * *

– Почему мы идем туда пешком? – недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.

Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.

– Я ее спрятал, – кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.

– Кого – ее? – не понял Костя. – Кого ты спрятал?

Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания – видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита… Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.

“Иначе рухну в голодный обморок!” – пригрозил Костя.

Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.

“Как-то все это скучно, – заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. – Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут… пойди в деревню, попроси… Нет романтики!”

“Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, – холодно отозвался маг. – Хочешь жареного мяса – поймай его и приготовь”

И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин…

– Ну, так что? – повторил Костя. – Кого ты спрятал?

Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):

– Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?

Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:

– В каком смысле? И от кого?

– От своего фантома, – поморщился маг. – Сейчас это уже неактуально. Но тогда… тогда было важно…

Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.

– Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! – не выдержал, в конце концов, Влад.