Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Глава 16. В пути

В день отбытия они встали очень рано, еще засветло. Влад и Костя, широко зевая, лениво жевали оставшиеся с ужина сухие кексы, позволив Нике и Таисии наскоро собираться.

Когда полчаса спустя ребята вышли во двор, Хуан уже поджидал их возле поваленного ствола, обычно заменявшего робингудам стол для игры в карты и кости.

– Прежде чем тронуться в путь, давайте все еще раз обсудим, – холодно предложил колдун.

– Чего обсуждать-то? – буркнул, позевывая, Костя, и устало потер заспанные глаза.

– Есть что, – не согласился маг, качая головой. – Я снова возвращаюсь в деревню жрецов.

– Куда?! – ахнула Ника. Худенькая, со стянутыми в скромных «хвостик» волосами, в простеньком темно-синем платье до щиколоток, она была воплощением юности и беззащитности. Костя, глянув на нее, тихо выругался. И ведь даже Владу не успел пожаловаться!

– Вы идете в деревню жрецов?! – тревожно повторила Ника.

Хуан кивнул, коротко глянув в ее сторону:

– Да. Мне нужно кое-что уточнить в тамошнем архиве.

«Я не поверю Кандиде на слово» – зло добавил он про себя, внешне по-прежнему оставаясь бесстрастным. Вслух колдун сказал:

– Влад и Костя пойдут со мной. Вне зависимости от их желания.

– Это еще почему?! – возмутился Влад, хотя и сам не знал, куда хотел бы отправиться. Пожалуй, ему было все равно. Но чтобы им командовали и помыкали?! Никогда!

Костя был полностью солидарен с другом:

– Я не хочу ни в какую деревню! Я сыт приключениями по горло!

– Я тоже сыт вашими приключениями по горло, – хмуро сообщил маг, наконец-то проявляя признаки раздражения. – Вот потому-то вы оба пойдете со мной. Я вам не доверяю. Особенно Владу.

– Ничего себе! – вспылил «лишенный доверия». – И чего я делать буду там?!

– То, что собирался ранее, – искренне удивился Хуан. – Или передумал искать своих родственников?

Влад пожал плечами. Хочет ли он найти своих родных? В теории – несомненно. Но на практике… он устал, слишком устал.

Его плеча коснулась чья-то мягкая ладонь, и любимый голос шепнул на ухо:

– Иди с Хуаном! Я тебя понимаю, поверь.

Он рывком обернулся. Таисия стояла рядом с ним, в пыльном дорожном наряде, похудевшая и утомленная, но по-прежнему прекрасная. Влад взял ее за руку, ласково сжал тонкие пальцы; его переполняла нежность – чувство, почти не свойственное его натуре.

– А ты? – настойчиво спросил он. – Пойдешь со мной?

Ему больше не хотелось с ней расставаться. Ни на миг. По крайне мере, пока…

Она качнула головой:

– Я присоединюсь к тебе позднее. Я однажды сумела найти деревню жрецов, смогу и снова.

– А почему не сразу?

– Просто я волнуюсь за Мишель и Жозефа, – призналась эльф и провела кончиками пальцев по щеке Влада. Юноша вспыхнул от ее бережного прикосновения. Эх, не будь тут свидетелей… – Мне нужно убедиться, что наши друзья не натворили бед.

Влад хотел заспорить, однако Хуан в очередной раз за минувшие дни помешал ему:

– Итак, Костя и Влад идут со мной. Таисию я могу сразу перебросить в свой особняк. Остается решить вопрос с Никой.

Четыре пары глаз тотчас уставились на девушку. Последняя зарделась, смущенная всеобщим вниманием.

Я… я хочу быть с Костей, – с легкой запинкой произнесла она.

– Ого! – присвистнул Влад. – Я что-то пропустил…

Таисия скептически хмыкнула, но комментировать ситуацию не стала. Хуан нахмурился, однако тоже предпочел промолчать.

Э… – Костя нервно сглотнул. – Я думаю, Ника, тебе надо вернуться к отцу.

– Ты… ты не хочешь быть со мной? – испугалась Ника. Глаза ее стали круглыми, как блюдца.

– О боги… – с досадой прошептала Таисия, сжав локоть Влада, и неестественно-веселым тоном проговорила: – Я думаю, Костя прав, Ника! Тебе стоит объясниться с отцом. Нельзя вот так убегать! Он же волнуется!

– Но я не хочу возвращаться домой! – в панике воскликнула Ника. Губы ее задрожали – верный сигнал, что вот-вот разразится истерика. – Я боюсь! Отец убьет меня!

– Ничего он не сделает, – поспешно утешила эльф. – Ты пойдешь к нему не одна. С ребятами. Они защитят тебя. Поверь.

«Как она может поверить, если я и сама не верю своим словам?» – пронеслась в голове Таисии мрачная мысль.

Но Ника как будто успокоилась – лицо ее прояснилось, а посветлевший взгляд обратился к Косте, словно девушка искала подтверждение слов Таисии. Парень на всякий случай торжественно кивнул, хотя слабо представлял, каким образом станет защищать беглянку от отцовского гнева.

– Мне кто-то объяснит, что происходит?! – не выдержал, наконец, Влад и свирепо глянул на друга. – Можешь толком сказать, что случилось?!

– Давай отложим этот разговор на потом, – торопливо вмешалась эльф, предупреждающе стиснув запястье возлюбленного. – У вас будет время все обсудить… а сейчас… – она посмотрела на Хуана: – Ты говоришь, что можешь меня сразу перебросить в свой особняк. Я правильно поняла?

– Да, – подтвердил маг. – Телепортировать. В деревню жрецов придется идти пешком, она, как я уже как-то объяснял, спрятана, но в замок ты попадешь куда быстрее.

– Спасибо, – скупо поблагодарила Таисия. Обернувшись к Владу, она мгновение вглядывалась в его лицо и вдруг, к общему удивлению, обвила руки вокруг его шеи и впилась губами в губы. Ошеломленный, Влад обнял ее за талию, с силой прижал к себе. Одна его рука скользнула к стройным бедрам эльфа, пальцы другой зарылись к черный шелк ее волос…

Костя, наблюдавший за этой сценкой с ехидной улыбкой, покосился на Хуана – тот стоял чуть поодаль, сцепив руки на груди, напряженный, как никогда. Может, вид целующейся пары напомнил ему о Диане? Тогда Тае и Владу стоило бы остановиться…

Однако остановились они лишь пару минут спустя. Таисия сама отстранилась от Влада, обхватила его виски ладонями и улыбнулась.

– Я люблю тебя, – шепнула она.

Влад поймал ее пальцы, легонько сжал.

– Береги себя, – попросил он.

– А ты себя.

– Я буду с Хуаном…

– В прошлый раз тебя это не спасло, – невесело заметила Таисия.

Ее собеседник слабо усмехнулся в ответ.

– Я буду ждать тебя в деревне. Ты ведь придешь?

– Обещаю!

Процесс телепортации оказался красочным и кратким: Хуан произнес замысловатую фразу, нарисовал рукой загадочную фигуру, и тело Таисии тотчас охватило зыбкое сияние. Мгновение – и девушка исчезла. Сердце Влада в этот миг болезненно сжалось. А вдруг Хуан ошибся, и его Тая очутилась отнюдь не в его безопасном особняке?!

* * *

Почти до самого вечера они шли практически без остановок. Сначала Ника пыталась составить компанию Косте, но, заметив, что тот не расположен к разговору с ней, понурилась и отстала. Зато сам Костя наконец-то получил возможность вполголоса пересказать Владу последние события своей личной жизни.

Его друг пришел в ужас.

– Ты с ней переспал, а теперь решил бросить?! – громким шепотом уточнил он.

– Тише ты! – шикнул на него Костя и в испуге оглянулся. Ника грустно брела метрах в десяти от них. Юноша вновь посмотрел на Влада: – Да, так и произошло. Увы.

– Увы?! – поразился Влад, испытав жгучее желание треснуть приятеля. – А чем ты думал до того, как уложить ее в постель?!

Костя виновато пожал плечами:

– Это была не постель, а песок. А чем я думал? Ничем! Теперь жалею, клянусь, жалею!

– Жалею! – передразнил Влад. – Пожалеешь, когда она своему папочке-жрецу пожалуется. Это тебе не наш мир с его свободными нравами! Тут… средневековье… практически.

– А чего ты хотел?! – рассердился и Костя. – Я живой нормальный парень! Я не выдержал.

– А Хуан в курсе твоих амурных дел? – помедлив, спросил Влад. Его друг поежился и бросил неуверенный взгляд на темную фигуру колдуна, возглавлявшего их небольшую процессию.

– Не знаю… я не говорил ему ничего. Может, догадывается.

– Если догадается, я тебе не завидую, – покачала головой Влад.

– Ну, спасибо, утешил, – угрюмо буркнул Костя, и беседа угасла.

* * *

Уже совсем стемнело, когда Хуан позволил своим спутникам сделать передышку и отдохнуть.

– Ох, я ног уже не чувствую… – простонал Костя, усевшись на траву возле только что разожженного костра.

– Я тоже, – согласился Влад, пристраиваясь рядом. – А где твоя милая?

Костя молча кивнул в сторону. Влад обернулся и увидел, как Ника пытается из скудных припасов, прихваченных из хижины, соорудить какой-нибудь ужин.

– Да-а… – ехидно протянул Влад. – Тебе надо объясниться с ней. Хотя это непросто.

Отреагировать Костя не успел – над юношами нависла тень, и холодный голос Хуана проговорил:

– Знаешь, Костя, я окончательно убедился в отсутствии у тебя мозгов.

Костя покраснел и вскинул голову. Хуан стоял рядом с ним, прямой, как струна. Отблески костра нарисовали на лице мага красно-черную маску, придав таинственности и без того загадочному облику колдуна.

– Это еще почему? – обиженно осведомился Костя.

Влад громко фыркнул. Хуан бросил на него короткий взгляд, потом вновь перевел его на Костю.

– Инстинкты – это далеко не все. Нужно управлять своими желаниями.

– Ты тоже совершал ошибки, Хуан! – насупился Костя, старательно изучая собственные пальцы.

Колдун равнодушно пожал плечами. Он и не подумал сесть, продолжая возвышаться над парнями, словно башня.

«Пытается произвести впечатление? – мелькнуло в мыслях Влада, наблюдавшего за этой сценкой с отстраненным любопытством и искренне радуясь, что не он стал причиной гнева древнего мага. – Хочет казаться значительнее?»

– Да, я совершал ошибки. Но не такие глупые.

– Зато более фатальные, – ляпнул, не подумав, Костя. – После которых гибли люди. Даже твои любимые…

Он тотчас пожалел о своих словах. Пожалел еще до того, как Хуан полностью осознал смысл сказанного. Лицо колдуна окаменело, превратилось в маску, а глазах полыхнули яростью. Его молодой собеседник, отчаянно кляня себя, попытался спасти положение:

– Прости… я не то имел в виду!

– Я прекрасно понял, что ты имел в виду. Что ж… решай свою проблему самостоятельно! – и он, отвесив демонстративно-вежливый полупоклон, растворился в темноте.

– Ну, ты даешь! – присвистнул Влад почти восхищенно, когда Хуан удалился. – Даже я такого никогда не говорил! Снимаю шляпу…

Костя вздохнул и мрачно покосился на приятеля.

* * *

Поговорить с Никой Косте удалось за ужином. Их спутники специально отошли подальше, причем Влад напоследок одарил друга ехидной улыбкой.

Однако разговор с Никой не клеился. Она просто не понимала! Смотрела широко распахнутыми глазами, удивленно моргала, хмурилась… И – не понимала!

– Ты ведь любил меня!

Ну, как ей объяснить, что любовь бывает разной… не только эмоциональной, но и чисто физической, мимолетной. Как жажда.

– Я не подхожу тебе, – умоляюще сказал Костя первую пришедшую на ум фразу. – Тебе нужен кто-то постарше.

Закончилось, как и следовало ожидать, слезами и истерикой. Расплакавшись, девушка уткнулась лбом в колени, плечи ее слабо подрагивали. Костя неуверенно протянул руку, хотел коснуться локтя Ники, но так и не решился.

* * *

Деревня жрецов встретила их сонным осенним оцепенением. Именно осенним – Влад осознал это, обнаружив, что листву уже тронуло первое золото. Да и воздух стал ощутимо прохладнее. Осень… когда она успела вступить в свои права? Помнится, он покинул замок Хуана в разгар лета…

– Как хорошо тут пахнет… – задумчиво протянул Влад и вдруг подумал, что все здесь напоминает родную деревню Таисии. Его Таисии… Юноша подавил вздох.

– Тут пахнет несвободой, – не согласилась обычно молчавшая Ника.

Трое спутников удивленно посмотрели на нее. Девушка чуть порозовела, смущенная их вниманием, и неловко пояснила:

– Я тут словно задыхалась. И была счастливее, пока жила с робингудами… несмотря на все произошедшее, – и она впервые с памятного разговора у костра посмотрела Косте в глаза. Парень смущенно отвел взгляд.

После того тягостного объяснения Ника полночи проплакала, а потом о чем-то говорила с Хуаном. Вернее, говорил маг, а девушка слушала. И, кажется, он сумел ей что-то внушить… во всяком случае, она немного повеселела и уже смотрела на Костю не с болью и отчаянием, а, пожалуй, с жалостью. И от этого юноше было еще хуже.

– И все-таки тебе надо обсудить все с отцом, – вмешался Хуан. – Так будет правильно.

Влад отстраненно отметил, что свет раннего утра подчеркнул возраст колдуна. Теперь маг казался не импозантным моложавым мужчиной, как год назад, а уставшим от жизни человеком лет пятидесяти и даже старше. Да, исчезновение Дианы сильно подкосило его!

* * *

До гостиничного домика путники добрались уже под вечер. Весь день они провели в гостях у Корнелиуса, отца Ники. Высокий благообразный старец в белоснежном балахоне, с длинными седыми волосами и такой же бородой, он был воплощением мудрости и морали. Костю даже затошнило при виде подобной добродетели.

– Явно зануда, – шепнул юноша на ухо Владу, пока Корнелиус долго и пространно изъявлял свою благодарность «спасителям его дочери».

Их легенда была предельно проста: они путешественники; направляясь в деревню жрецов в поисках кое-какой информации, наткнулись на испуганную Нику; узнали, кто она, и убедили вернуться.

Корнелиус обещал помочь Хуану отыскать интересующие его сведения (маг лишь скептически улыбнулся), а на прощание настоятельно предложил обращаться по любому поводу.

Оказавшись в гостиничном домике, Костя ощутил огромное облегчение. Визит к жрецу изрядно утомил его.

– Скажи, а ты не пожалеешь? – спросил Влад у Кости, когда они принялись за приготовление скромного ужина.

– О чем? – удивился Костя, сооружая бутерброд из хлеба и вяленого мяса.

– Ну, о том, что отказался от Ники, – пожал плечами Влад. – Женщин вокруг маловато.

– И что? – покраснел его друг. – Я должен бросаться на первую встречную?

– Но ведь бросился! – весело поддел его собеседник. – Скажешь, нет?

– Ну… это другое… это… – Костя замялся, подыскивая фразу покрасивее. Увы, его словарный запас был скуден. – Ну… порыв…

– Животный! – поддакнул Влад и, озорно подмигнув, отрезал себе солидный ломоть лоснящегося жирным блеском сыра. – И потом… Ника ведь миленькая.

– Я не люблю ее, – ляпнул Костя наобум.

Влад рассмеялся и, с наслаждением принявшись за сыр, сказал с набитым ртом:

– Ты что, романов начитался? Когда успел? Любишь – не любишь – чисто бабские заморочки.

Костя насупился, но промолчал.

* * *

Таисия смотрела – и не верила своим глазам. Смотрела – и по ее телу пробегала суеверная дрожь.

Что, что тут произошло?!

Нет, на первый взгляд ничего не изменилось: особняк цел, сад выглядит несколько запущенным, но это, по сути, мелочь… И все-таки Таисия буквально физически ощущала опасность. Эльфийское чутье девушку никогда не подводило…

– О боги, я знала, знала… – с отчаянием пробормотала эльф, торопливо пересекая парк Хуана. Вбежала по ступеням к входной двери, рывком ее распахнула, переступила порог и тревожно огляделась. Здесь царили пыльный полумрак, затхлость и духота… Таисия поежилась, ей сделалось не по себе.

– Эгей! – крикнула она в пустоту, и ее голос разнесся по холлу прерывистым эхом. – Есть кто живой?

Где-то наверху хлопнула дверь, раздались торопливые шаги, и мгновение спустя по лестнице стремительно сбежала Мишель.

– Тая! Тая! – всхлипывая, воскликнула она и повисла на шее у ошеломленной Таисии.

– Все хорошо, все хорошо, – успокаивающе сказала эльф, поглаживая Златовласку по плечу.

– Нет! Все плохо! – истерично возразила та, отстраняясь. – Очень плохо!

Таисия похолодела, но постаралась сохранить внешнее спокойствие:

– Расскажи подробнее. Что произошло?

Мишель судорожно вздохнула, стараясь успокоиться, и вытерла влажный нос тыльной стороной ладони. Выглядела девушка ужасно: запавшие глаза, заострившееся лицо, спутанная копна некогда медово-золотых, а теперь бурых, волос… Худое тело терялось в странном синем балахоне, а на щеках отпечатались потоки от слез.

– Да что произошло-то?! – повторила Таисия уже настойчивее. Ей сделалось страшно.

– Ту-у-ут кошмар! – заикаясь, простонала Мишель. – Я… я… – она снова зашлась в рыданиях.

– Ладно, – сдалась Таисия. – Идем в столовую. Чаю попьем, перекусим.

* * *

Чаю попить не удалось. Перекусить, впрочем, тоже.

– Как – ничего нет?! – изумленно вопрошала Таисия, стоя посреди кухни и растерянно глядя по сторонам. – Куда все делось?

Сидящая за столом Мишель пожала плечами. Она уже пришла в себя и теперь угрюмо изучала собственные пальцы, избегая взгляда собеседницы.

– Не знаю. Исчез Хуан – исчезла еда.

– А чем ты питаешься? – недоуменно поинтересовалась эльф, устраиваясь напротив и отмечая про себя, что, если судить по истощенному виду девушки, она не питается вовсе.

Мишель сделала неопределенный жест рукой:

– Водой… фруктами из сада…

– На фруктах долго не протянешь, – покачала головой Таисия. – Мужчины могли бы хотя бы поохотиться, что ли.

Из глаз собеседницы снова заструились слезы. Она закрыла лицо ладонями и тихо заплакала.

– Да что произошло?! – окончательно перепугалась возлюбленная Влада. – Кто-то… кто-то погиб? – голос ее невольно дрогнул.

– Почти, – выдавила из себя Мишель. – Просто… пропала… пропала не только еда. Безопасность – тоже.

Рассказ занял около двадцати минут и перемежался всхлипами и заиканием. Когда Златовласка замолчала, эльф выдержала паузу и подытожила:

– Итак, Назар уже идет на поправку, а Жозефу все еще плохо.

– Да, – кивнула Мишель. – И виновата я, я! И самое ужасное, когда я вижу Назара, я словно с ума схожу! И он, он тоже!

– Значит, вы влюбились друг в друга? – мрачно уточнила Таисия.

– Нет! Это болезнь… наваждение… Когда мы далеко друг от друга, я вспоминаю о нем с равнодушием! И он – тоже, я уверена!

– Значит, наваждение… – задумчиво протянула Таисия. – Что-то магии вокруг многовато… Ладно! – она тряхнула головой и продолжила деланно бодрым тоном: – Думаю, мы все исправим.

– Правда? – Мишель с надеждой посмотрела на нее. – И как?

– Ты будешь избегать общения с Назаром. За ним буду ухаживать я. А ты больше времени проводи с Жозефом.

– А еда?

– Ну, я не охотница и вряд ли сумею убить живое существо, но мы что-нибудь придумаем. Здесь неподалеку есть лес, там наверняка отыщется что-нибудь посытнее фруктов. Может, грибы какие-то? Все же лучше яблок…

Мишель как будто успокоилась, даже улыбнулась сквозь слезы. Глядя на нее, Таисия печально подумала, что нескоро, очень нескоро отправится к Владу…

Глава 17. Охота

– Ты не устал от такой жизни, Николя?

– Я рад, что у меня осталась хоть такая жизнь.

– Почему ты не зовешь меня отцом?

– Отец? – последовал глухой смешок. – Я не человек. У меня нет отца.

Ни свет, ни тьма. Ни жизнь, ни смерть. Ничто и все.

Две тени – не люди, не призраки, не фантомы. Николя и Хозяин.

– Зачем ты пришел? – спросил Николя.

– Разве ты не рад? Не скучно быть тенью Влада?

– Скучно, – признался Николя. – Но я уговорю его помочь мне. Рано или поздно…

– Ой, ли! Он не поможет.

– Я стану его другом.

– Его кошмаром, – с усмешкой поправил Хуан. – Его безумием. Он тебя уже боится.

– У меня нет другого выхода, – печально отозвался Николя.

– Есть, – с удовольствием поправил Хозяин. – Я хочу сделать тебе предложение. Присоединяйся ко мне.

– Что конкретно ты предлагаешь? – помедлив, уточнил тот.

– Живи, как я. Охоться.

– И на кого охотиться?

– На людей. Вернее, на их эмоции.

– Проще сказать: стань, как я, энергетическим вампиром, – презрительно обронил Николя.

– Когда я наберу достаточно сил, я поднимусь на новый уровень.

– Новый уровень? – рассмеялся его призрачный собеседник. – Не ври, будто станешь человеком.

– Может, и стану однажды, – заспорил Хозяин. – А если и нет – какая разница? Человек уязвим.

– И тебе не противно вечно оставаться вампиром?

– Кто бы говорил! – поморщился мертвый маг. – И вообще, к чему все эти слова? Не делай вид, будто так же щепетилен, как Жозеф.

– Я не щепетилен совсем, – согласился Николя.

– Тогда в чем проблема? Присоединяйся! Я, кстати, и Жозефу предложу. Глупо зависеть от девчонки.

Мгновение Николя молчал. Потом спросил с нескрываемым подозрением:

– А почему ты предлагаешь это мне? И тем более – Жозефу? Ты его презирал!

– Не преувеличивай. Презирал – это слишком. Просто я считал, да и считаю, его несколько… сентиментальным, пожалуй. Излишне сентиментальным. И только.

– Это не ответ, – усмехнулся Николя. – Почему ты предлагаешь это нам?

– У нас общее прошлое. Я хочу помочь.

– Что за чушь! Общее прошлое! – разозлился Николя. – Говори откровенно или проваливай!

– Ладно, – Хозяин был на удивление покладистым. – Скажу откровенно. Мне нужны хорошие помощники.

– Помощники? – язвительно уточнил бывший страж. – Или рабы?

– Помощники, – мягко отозвался колдун. – Теперь мы будем на равных.

– Хм… – недоверчиво протянул Николя. – А почему ты решил, что Жозеф присоединится к тебе?

О… я позаботился об этом.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Николя.

– Мишель – создание чрезвычайно слабое. Ею так легко управлять! И этим цыганенком, как бишь его? Назаром? Им – тоже. Сейчас рыжеволосая дурочка разрывается между Назаром и Жозефом. И тем самым убивает, в буквальном смысле убивает, Жозефа.

Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав… Пришло время позаботиться о себе.

– Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, – вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.

* * *

Она выглядела похудевшей и утомленной.

– Что с тобой? – спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.

Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:

– Я просто устала, вот и все.

– Нет, не все, – хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы – в жутком беспорядке, но самое главное – это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.

Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами…

Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же… теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно – незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.

«Я умру… – подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. – Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя – за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит»

Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:

– Тебе плохо?

– Он лучше меня? – задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: «Она меня предала!».

Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.

– Что… что ты имеешь в виду? – с испугом выдавила из себя девушка.

– Ты знаешь, – упрямо сказал он.

«Отрицай, отрицай!» – молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.

– Уходи! – зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. – Уходи!

Мишель повиновалась – медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.

Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Она почти изменила тебе, – внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.

Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и… и… Хозяин?!

– Вы… – с ненавистью прошептал он.

– Да, мы, – мягко признал Хозяин.

– Что вам надо? – буркнул Жозеф. – Зачем пришли?

– Предложить помощь, – почти ласково пояснил призрак.

– Вернее, сделать предложение, – ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. – Договорились же – правда без обиняков!

Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.

– В тебе что-то изменилось… мне так кажется. Или это ложное впечатление?

– Может, и ложное, – не стал спорить тот. – Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого…

Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.

– Итак, что за предложение?

Хозяин, раздосадованный вмешательством Николя, постарался придать своему голосу прежний покровительственный тон:

– Тебе не надоело зависеть от девчонки?

О… – скучающе протянул Жозеф. – Знакомая песня!

– Она готова уйти от тебя.

– Знаю, – помрачнел Жозеф.

– И ты умрешь.

– Пускай.

– Пускай? – поразился Хозяин. – Столько сил потратить – и теперь пускай?! Глупо!

Жозеф с печальной улыбкой взглянул на него.

– Я слишком устал, чтобы бороться за жизнь.

– А чтобы бороться за Мишель? – вновь вступил в беседу Николя.

Жозеф удивленно взглянул на него:

– За Мишель? Каким образом?

– Большинство женщин ценят сильных мужчин. Тем более – такая нежная девочка, как твоя Мишель. Стань сильным, в конце концов! Как в те времена, когда она была пленницей, а ты – очарованным ею стражем, – Николя искоса глянул на Хозяина; тот скептически поджал губы – история любви Жозефа и Мишель его явно раздражала. С тем большим удовольствием он продолжал: – Наверно, она просто не в силах любить того, кто полностью зависит от нее.

Жозеф некоторое время обдумывал эти слова. Странно, подобная идея никогда раньше не приходила ему в голову… хотя в ней определенно был здравый смысл!

– Ты думаешь, причина в этом? – протянул он. – Мишель во мне разочаровалась?

На лице Николя появилась ненавистная Владу насмешливая улыбка.

– А ты полагаешь, что сейчас являешь собой идеальный объект любви? Эдакое растение?

Жозеф вспыхнул, и гнев обострил его способность логически мыслить.

– Но я стал таким именно потому, что она перестала любить меня! Ты все перевернул с ног на голову.

Николя как будто смутился, но лишь на миг.

– Возможно, изначально ты проиграл Назару, потому что этот цыган ярче тебя. Ну, а теперь-то, когда ты постоянно спишь, ты и подавно ему не соперник.

Жозеф нахмурился. Невольно вспомнился рассказ Мишель о нападении какого-то бродяги, о его попытке напасть на нее… Спас девушку именно Назар! Выходит, Николя прав?

Хозяин, ощутив перемену в настроении Жозефа, снова решил заговорить:

– Значит, ты согласен?

– Нет, – помедлив, качнул головой бывший страж. – Будь, что будет.

Николя презрительно скривился:

– Я начинаю понимать Мишель. Ты что, даже бороться за нее не будешь?! Оставишь ее этому мужлану? Он ведь ее не любит, только хочет!

И опять не поспоришь! Действительно, Назар ее вряд ли любит!

– И что вы предлагаете? – сдаваясь, нехотя осведомился он.

Хозяин удовлетворенно кивнул.

– Вот это – другое дело! Что предлагаем? Восстановить силы. Можно сказать, я предлагаю сходить со мной на охоту.

– На кого будем охотиться? – с подозрением уточнил Жозеф.

– Не на кого, а на что, – тонко улыбнулся собеседник. – На жизнь!

* * *

Странная это была прогулка…

Густые сумерки, вязкое, словно кисель, пространство, неясный размеренный гул, промозглый холод… И – спокойный, равнодушный голос Хозяина:

– Это несложно. Просто расслабьтесь. Вы сумеете ощутить движение жизни.

Жизни? Жозеф нервно усмехнулся. Все здесь было мертво. Тут не было жизни.

Он оглянулся на спутников, которые скользили рядом с ним двумя призрачными тенями. Его тотчас пробрала дрожь.

Де жа вю! Все это было, было! Кажется, он собрался повторно наступить на те же грабли…

Жозеф словно рухнул в прошлое, оно развернулось перед ним яркими картинами: столь красочными и объемными, что они на время затмили унылую реальность вокруг.

…Он был молод, хорош собой, полон сил и энергии; он любил жизнь, причем жизнь красивую. И умел жить красиво…

Утонченный аристократ, он проводил дни на охоте, а вечера – за карточными столами. Любил сидеть в таверне с друзьями, а после заглянуть в варьете на модное представление и ближе к ночи укатить с очередной симпатичной актриской. Это и была его жизнь – настоящая жизнь, в которой дуэли, охота и пьянки перемежались краткими и страстными любовными приключениями. Он любил эту жизнь! Как любил и своих родных: красавицу-мать, молчаливого и царственного отца, недалекого Роберта, насмешливого Николя…

А потом появилась эта женщина. Кандида. Он познакомился с ней в варьете, куда пришел в надежде полюбоваться тамошней дивой, мадемуазель Элизой.

Элиза блистала на сцене, а рядом с Жозефом в зрительном зале в кресло опустилась миловидная шатенка с пухлыми чувственными губами и гладкой прической, облаченная в строгий и изысканный наряд. От незнакомки исходил аромат опасности и страсти.

– Как вас зовут? – спросил парень шепотом.

Она искоса взглянула на него и слабо улыбнулась.

– Кандида, – голос у нее был низкий, обворожительный, звучный.

– Интересное имя… – протянул Жозеф. – Вы иностранка?

Она усмехнулась, уклончиво ответила:

– Можно и так сказать.

Во время антракта он снова заговорил с ней. Кандида оказалась умной, яркой женщиной – правда, уже отнюдь не юной, зато полной зрелого шарма и уверенности в себе.

– Не желаешь прокатиться в моем экипаже? – неожиданно для самого себя спросил Жозеф, хотя обычно возраст дам его сердца едва ли превышал двадцатилетний рубеж. Но в Кандиде было что-то особенное… некое невысказанное вслух обещание безумной ночи…

– Ты, правда, этого хочешь?

– Конечно, – удивился Жозеф. Кто бы отказался эдакой красотки?!

– Тогда поехали! – решительно заявила женщина.

… -Я люблю тебя! – жарко шептал парень часом позже и действительно верил в истинность своих слов.

Кандида хрипло рассмеялась в ответ, обхватила его виски ладонями, заглянула в глаза.

– Ты забавный и славный…

Они лежали возле разожженного камина в гостиной, расположившись прямо на ворсистом ковре. Оба – обнаженные, разгоряченные страстью и жаром пламени… Блики огня расцветили их переплетенные тела багровыми узорами, позолотили волосы…

Жозеф приподнялся на локте и окинул свою любовницу откровенно-одобрительным взглядом.

– Ты такая ладная и сладкая…

Кандида томно выгнулась, беззастенчиво демонстрируя все свои прелести. Неторопливо села и потянулась за бутылкой вина.

– Мы так и не выпили, хотя и собирались, – весело заметила она. – Ты вряд ли пробовал этот сорт. Он очень редок…

Ему не хотелось вина, он больше любил виски. Однако, боясь обидеть роскошную подругу, парень покорно принял из ее рук бокал с янтарной жидкостью. Пригубил, довольно причмокнул.

– Неплохо, – признал он. – А ты чего не пьешь?

– Еще выпью… ты тоже пей!

Он послушно сделал большой глоток. Вино обожгло его небо, огнем прошло по пищеводу, вспыхнуло в желудке. В голове тут же раздался гулкий звон, дышать стало труднее… Что происходит?!

Кандида накинула на плечи прозрачную шаль, неспешно поднялась и сверху вниз с усмешкой взглянула на Жозефа.

– Прощай, малыш.

– Прощай? – слова давались с трудом. – Ты уходишь? Так скоро?

– Нет, – хрипло засмеялась женщина. – Уходишь ты. И, боюсь, навсегда.