Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Ты переживаешь из-за Таисии или из-за Кости? – спросил Николя.

– Ты и о Косте знаешь? – поморщился Влад, сдирая с картофеля тоненькую кожуру.

– Конечно, – пожал плечами Николя. – Я почти все о тебе знаю. Вынужденно…

– Вот черт! – прокомментировал ситуацию юноша. – Я предпочитаю об этом не думать.

– Лучше думать, – не согласился собеседник. – Ты можешь мне помочь – и заодно освободишься от моего навязчивого присутствия. Подари мне свободу.

– О боже, – закатил глаза Влад. – Я уже объяснял: я не знаю, как это сделать! Ну, не знаю!

– Но если я выясню – поможешь?

Парень ответил не сразу. Врать не имело смысла – Николя хорошо чувствовал его настроение, а иногда и мысли угадывал… Поэтому Влад честно признался:

– Я боюсь дарить тебе свободу. Просто боюсь.

– Почему?

– Я и это уже объяснял! – разозлился Влад. – Мы были с тобой врагами, и я не уверен, что ты не начнешь мне мстить.

– Но я ведь помогаю тебе, – напомнил призрак.

– До поры до времени. Пока тебе это выгодно.

– А если ты ошибаешься? Если ты не врага получишь, а друга?

– Друга! – скептически хмыкнул Влад. – Не представляю нас друзьями.

– Но разве мы не стали уже друзьями? Или хотя бы неплохими знакомыми?

Влад растерялся. Друзья? Они с Николя – друзья?

– Ты ведь больше не испытываешь ко мне ненависти, правда? – вкрадчиво настаивал Николя. – Ты мне не доверяешь, это факт. Побаиваешься. Но ненависти нет. Ведь так?

Влад заколебался.

– Я пока не знаю, что тебе ответить.

– Хорошо, не отвечай. Просто подумай над моими словами, – помолчав, Николя спросил: – Полагаю, мне лучше уйти? Я тебя наверняка напрягаю, так ведь?

– Напрягаешь. Но мне не хочется сидеть в одиночестве в этом лесу, да еще и ночью… – и Влад деланно засмеялся, удивляясь собственным словам. Но ему на самом деле не хотелось оставаться наедине с темнотой. Обычно рядом был Костя, а сейчас – никого. Только Николя.

– Я тоже не прочь подольше побыть живым, – улыбнулся Николя. – Надоело быть тенью.

– А каково это? – со смущенным любопытством поинтересовался Влад, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

Николя выдержал паузу, размышляя.

– Это похоже на сон… сумбурный обрывочный сон… Иногда я сознаю себя собой, а иногда – тобой.

– Мной?! – ужаснулся Влад, перестав жевать. Яблоко застряло у него в горле.

– Да. А еще я чувствую движение окружающего пространства… чужие голоса, обрывки бесед… даже мысли! Так я узнал про Эльзу. Это трудно объяснить.

Воцарилась тишина, разбавленная стрекотом ночных насекомых и шумом ветра в листве. Влад с усмешкой подумал, что уже привык к сюрреализму и наверняка заскучает, если его повседневная жизнь обретет рамки стандартной реальности. Впрочем, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем. Пока до «нормальности» далеко… Представить только, сидит ночью в лесу, поджидает эльфа, планирует убийство, беседует с приведением и еще считает, будто все происходящее НОРМАЛЬНО!

– Расскажи о своей прошлом жизни, – попросил Влад, завершив свой скромный ужин. – Ну, когда ты был еще человеком.

– Это ведь и твоя прошлая жизнь, – усмехнулся Николя.

Влад равнодушно пожал плечами:

– Возможно, хотя я в это слабо верю. В любом случае я не помню той жизни. А ты помнишь.

– У нас общее прошлое – забавно, не находишь?

– Забавно, – без тени улыбки согласился юноша. – Особенно если учесть, какие мы разные.

– Не такие уж мы разные… – протянул Николя. – Но это пустяки. Ладно, о чем конкретно тебе рассказать?

– Ну, просто, как ты жил… – широко зевая, пояснил Влад и растянулся на подстилке. Его начинало клонить в сон, а речь становилась все бессвязнее. – Чем ты жил… И Хуан с Жозефом тоже. Мне интересно, а от них не допросишься.

– Хорошо, – легко согласился Николя и, помолчав, приступил к длинному и немного отвлеченному монологу.

Он говорил, а Влад сонно слушал, иногда вставляя ленивые реплики.

Николя рассказывал об охоте. О пьяных вечерах в тавернах, «интеллигентных» посещениях театрах и «полуинтеллигентных» визитах в варьете, завершавшихся жаркими ночами любви с хорошенькими и доступными актрисками. Об азартных карточных играх… О дуэлях…

Влад уснул минут тридцать спустя, убаюканный размеренным голосом рассказчика. Сны юноши были навеяны красочными историями Николя и полны схваток и полуобнаженных танцовщиц варьете.

В одной из грез шею Влада обвила томная красотка в чулках сеточкой и корсете, расшитом блестками. Парень потянулся к ее ярко-алым, густо накрашенным, губам, но поцеловать деву не успел – на его плечо легла чья-то ладонь и с силой потрясла. Юноша раздраженно обернулся, собираясь послать куда подальше незваного свидетеля чужой любви, и обнаружил за спиной Николя – причем не призрака, а вполне живого человека.

«Тебе чего?!» – взвился Влад, взбешенный столь бесцеремонным вмешательством.

«Влад, ты что, не узнал?! – горячо заговорил Николя. – Это Эльза!»

Влад с испугом оглянулся на свою несостоявшуюся любовницу и с ужасом увидел, что это действительно Эльза. Короткие светлые кудри, сильное тело и скуластое лицо с тяжелыми чертами могли принадлежать только ей!

Поняв, что разоблачена, женщина зло оскалилась и потянулась к горлу юноши когтистыми руками. Влад отшатнулся и… проснулся. Тяжело задышал, приходя в себя, однако мгновение спустя понял, что сон не закончился, – кошмар продолжился наяву! Эльза не исчезла вместе с ночной грезой, она по-прежнему была рядом!

Парень торопливо сел, от всей души надеясь, что просто сошел с ума, и эльф ему привиделась. Его сердце колотилось, как безумное, в горле пересохло, а на лбу проступил ледяной пот.

Эльза сидела на корточках в нескольких метрах от Влада, напоминая изготовившуюся к прыжку дикую кошку. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, а красивое лицо было искажено ненавистью…

– Какая милая встреча! – прохрипела она и сузила светлые глаза. – Я тебя помню. Хорошо помню.

Влад ничего не ответил, шаря рукой по траве. Где его кинжал?!

– Ты это ищешь, мальчик? – ласково поинтересовалась Эльза и нежно погладила рукоять крупного ножа, лежащего у самого ее колена.

Влад выругался, ощутив себя невероятно беспомощным. До другого оружия ему тем более не добраться…

– Ты случайно не ко мне шел? – невинно продолжала эльф, поигрывая ножом Влада.

Парень хмуро пожал плечами:

– Зачем бы я к тебе шел? Просто путешествую.

– Ага, конечно! – саркастично подхватила Эльза. – Я полагаю, ты планировал меня убить. А, малыш?

Влад сжал кулаки. Что делать, что делать?! Как глупо вышло! Не хватало погибнуть от острия собственного ножа!

– Как ты намеревался разделаться со мной? – с издевкой осведомилась эльф и кивнула на кинжал. – Этой вот игрушкой? Наивно!

Да, наивно. Влад тоже так считал, однако времени придумывать подробный и обстоятельный план у него все равно не было. Парень рассчитывал на эффект неожиданности. Рассчитывал застать Эльзу врасплох. Вышло все наоборот: врасплох застали его!

– И что нашла в тебе эта дурочка Таисия? – продолжала насмехаться собеседница. – Ты так зауряден… даже по меркам людей.

– Ты не человек, а потому не можешь судить, зауряден я или нет по нашим меркам!

Эльза самодовольно рассмеялась.

– И еще ты предсказуем, – ядовито добавила она.

Влад облизал пересохшие губы, взгляд его был прикован к ножу в руках эльфа. Кажется, эта сумасшедшая отвлеклась… может быть, постараться выхватить кинжал? Хотя бы попробовать…

«Я могу помочь! – шепнул Николя. – Расслабься и позволь мне действовать!»

Влад испытал такое облегчение, что, казалось, почти воспарил. А потом вдруг осознал, что на самом деле парит в нескольких метрах над землей. Там, внизу, осталась Эльза и… и… это он?!! Мама!!!

«Что со мной?! – со страхом подумал юноша. – Я умер?!»

Нет, если бы он умер, его тело лежало бы на траве бесформенной грудой, а оно продолжало жить своей жизнью. Причем довольно успешно…

Влад наблюдал за происходящим на поляне со смесью парализующего ужаса, жадного восторга и парадоксального любопытства. Видеть себя самого со стороны было немного жутко…

«Сюрреализм достиг своего пика!» – пронеслась в мыслях истеричная мысль.

За ту четверть минуты, что парень осваивался в роли призрака и привыкал к неизведанному ранее чувству невесомости, лже-Влад успел отнять у Эльзы нож и теперь, навалившись на свою противницу, вдавливал ее коленом в землю, одновременно пытаясь нанести решающий удар.

Впрочем, преимущество недолго оставалось на его стороне – эльфу вскоре удалось вырваться, и она, откатившись в сторону, проворно выхватила собственный кинжал. Резкий рывок – и на плече соперника заалела царапина, а по гладкой коже заструилась кровь. Лже-Влад зло выругался и ринулся в атаку с удвоенной энергией.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Еще мгновение назад Влад ощущал себя бестелесной дымкой и смотрел на происходящее сверху вниз, – и вот уже он, мокрый от пота, стоит на четвереньках и хрипло дышит! Его тело ломило, рот был полон солоноватой крови, а сердце отстукивало бешеную дробь.

Влад с трудом сел и вытер со лба влагу.

– Черт… – просипел он и закашлялся. – С небес на землю… как мне паршиво…

Однако все мысли отступили на второй план, когда юноша заметил Эльзу.

Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.

Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.

– Ты… непрост… – сипло выдавила она. – Не… ожидала…

«А уж как я не ожидал!» – лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.

– Ты связан с миром мертвых… – слабея, продолжала она. – Тебе помогает мертвец… мертвец…

Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.

Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь… кажется, он утратил способность испытывать эмоции.

«Я ее убил… – ошеломленно проговорил про себя Влад. – Я. Ее. Убил»

– Какое, однако, самомнение! – ехидно засмеялся Николя.

Влад сердито вскинул голову: призрак стоял в нескольких метрах от него и насмешливо улыбался.

– Почему самомнение?

– Убил ее я. А впрочем, нет, не убил. Гляди!

Влад однажды уже наблюдал за превращением эльфа в птицу (и это воспоминание нередко являлось ему в ночных кошмарах) и не стремился вновь стать свидетелем подобной сцены… И все-таки пришлось.

Эльзу охватил густой поблескивающий туман. Ее тело заискрилось, подернулось зыбкой дымкой и начало таять, как мороженное на жарком солнце. Минуту спустя на траве остались лежать шорты, топ и сандалии… А рядом важно прохаживался огромный ворон с уродливо изогнутым клювом.

– Боже… – прошептал Влад, отодвигаясь подальше от птицы. Прошлое вспыхнуло в его памяти чередой кровавых образов: умирающая Таисия, ее предсмертное дыхание, торчащая из груди стрела… Как давно это было! И как недавно…

Ворон глянул на юношу алым глазом и издал пронзительный клич. Влад вздрогнул, словно услышав взрыв, и отшатнулся в сторону. Его лицо пошло красными пятнами – это же надо, так испугаться какой-то вороны!

– А, ну, брысь отсюда! – громко сказал Николя, скользнув к птице. Пернатое создание тряхнуло головой, взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, тотчас слившись с темнотой.

– Ну и нервный вечерок… – пробормотал Влад и попытался засмеяться. Смех прозвучал неестественно и больше напоминал кашель. Парень собрался с силами и продолжил более уверенно: – Теперь можно обсудить произошедшее.

– Давай обсудим, – легко согласился Николя и сел на траву возле Влада. Последний отметил, что уже воспринимает бывшего стража живым человеком и не замечает некоторой призрачности его облика.

– Что это было? – требовательно спросил парень. – Ты что… занял мое тело?

Собственный вопрос показался Владу нелепым, однако Николя даже не улыбнулся.

– Да. Но я ведь помог, согласен? У меня богатый опыт драк и сражений.

– И ты… можешь занять мое тело в любой момент? – ужаснулся Влад, холодея при мысли, что однажды поменяется ролями с Николя и раньше срока переместится в мир мертвых.

– Нет… – с сожалением протянул собеседник. – Не в любой. Только с твоего согласия. И, увы, ненадолго. Это слишком… ммм… энергоемко.

– Когда это я дал тебе согласие?! – возмутился Влад.

– Ты что, даже не заметил? – хохотнул Николя. – Ты согласился на мою помощь – не уточняя, в чем она будет выражаться.

Влад поежился, только сейчас осознав, что замерз, и потянулся за сюртуком (который упрямо называл пиджаком).

– Я помогу тебе, Николя, – сказал юноша вслух.

Брови призрака приподнялись.

– Почему ты передумал?

– Ты спас мне жизнь, – просто ответил Влад и мысленно добавил: «И тебя безопаснее держать на расстоянии». В конце концов, вдруг однажды Николя отыщет способ навсегда занять его тела?

– Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь… – усмехнулся Николя. Правда, усмешка вышла невеселой, даже вымученной. – Я пробовал. Многократно, уж поверь мне. И только признав, что это абсолютно невозможно, я обратился к тебе с просьбой сделать меня рабом. Не раньше. Ясно?

Влад похолодел, его кожа покрылась липким потом, а горло свело судорогой. Боже, боже, за что ему все это?!

– Сейчас я бы уже не поступил так, – серьезно добавил Николя, в упор глядя на Влада. – Веришь?

Влад не ответил, однако его молчание было очень красноречивым.

– Но почему ты никогда мне не веришь?!

Юноша пожал плечами и отвел взгляд.

– Что нужно, чтобы ты начал мне верить? – прямо спросил мертвый страж. – Чтобы ты понял: я – не монстр?

– Мне нужно время, – ответил, помедлив, тот.

– Хорошо, – кивнул Николя. – Я подожду.

Глава 23. Возвращение

Влад вернулся в замок Хуана на следующий день поздно вечером.

– Черт, как я устал… – протянул он, открывая дверь. – И как голоден…

– Еще бы! Ты ведь ничего не ел с утра… – заметил Николя, следовавший за Владом незримой тенью.

– Я так за эти пару дней привык разговаривать с тобой, что, боюсь, все сочтут меня психом, – пожаловался Влад. – Вижу-то тебя лишь я.

– Не волнуйся, я не стану приходить к тебе при посторонних, – успокоил его Николя.

Влад сразу направился в столовую, хотя и подозревал, что не найдет там (увы!) сытного ужина.

Стоило юноше переступить порог кухни, как раздался ликующий клич:

– Влад! Ты уже вернулся! Так быстро!

Его крепко хлопнули по спине и взъерошили волосы. Влад отступил на шаг, несколько ошеломленный натиском «атаки», и обнаружил сияющего улыбкой Костю. Невольно припомнился первый завтрак в злополучной замке Хозяина, когда Костя так же бросился обнимать старинного друга.

– Я ужасно волновался! – продолжал тем временем Костя. – Чем все закончилось? Ты передумал убивать Эльзу?

– Почему передумал? – обиделся Влад, усаживаясь за стол. – Думаешь, я бы с Эльзой не справился?

– Ну… – смущенно протянул Костя, устраиваясь напротив приятеля. – Эта дама опасная…

– А я вот справился! – запальчиво воскликнул юноша и, услышав тихий смешок Николя, скрепя сердце добавил: – То есть не сам…

– Не сам? Это как? – удивился Костя.

– Мне помог Николя, – со вздохом признался собеседник и нехотя пересказал события прошлой ночи.

– Николя очень пытается тебе понравиться, – заметил, выслушав друга, Костя.

– Да, – пожал плечами Влад. – Но я ему не верю, – парень обвел взглядом пустой стол и жалобно спросил: – А еды вообще нет? Никакой?

– Фруктов можно добыть… – неуверенно предложил Костя.

О… – театрально протянул Влад. – Если я в ближайшие десять минут не поем, я умру от голода!

Но поесть ему удалось только через полчаса. Парни нарвали в саду поздних яблок, Костя нашел в погребе засохший хлеб, и это составило их скромный ужин.

– Вот теперь я могу адекватно воспринимать информацию, – довольно заявил Влад, приступив к трапезе. Первое яблоко он проглотил, почти не жуя, и теперь принялся за сухари. – Что тут происходит? Что Мишель и Назар?

– Ты не так долго отсутствовал, – пожал плечами Костя, пытаясь размягчить сухарь в холодном чае, оставшемся, видимо, еще с утра. – Все по-прежнему.

А… Мишель… у них, надеюсь, я Назаром ничего нет? – помедлив, осторожно спросил Влад.

– Ну, не знаю… может, как раз сейчас они… – озорно подмигнул его друг. Увидев, как изменилось лицо Влада, торопливо добавил: – Это шутка! На самом деле Назар явно охладел к Мишель.

– Ясно… – вздохнул парень. Минуту помолчал, задумчиво поигрывая ложкой, потом хмуро спросил: – Я так понимаю, от Таи вестей нет?

Костя печально кивнул.

* * *

Следующие несколько дней превратились для Влада в непрерывную череду переживаний.

Он почти не спал, а стоило ему забыться кратким сном, как его начинали мучить кошмары. В них Таисия вновь и вновь превращалась в птицу и с диким кличем уносилась в небо. Юноша просыпался в ледяном поту, со сбившимся дыханием и бешено колотящемся сердцем. Лежал, глядя в темный потолок, и повторял, что с Тасией все в порядке. Ведь Эльза мертва! Но чувства твердили, что опасность не ограничивается безумной эльфийкой, – а разум соглашался с этой логикой.

– Николя! – шепотом позвал после очередной жуткой грезы Влад. Было около полуночи.

– Да? – тут же отозвался призрак.

– С Таей все хорошо?

Николя издал тихий шелестящий смешок:

– Ты полагаешь, я всевидящий?

Влад смутился и оттого сразу стал резок.

– Ну, тебе с того света явно виднее!

– Пока что я на этом свете, – ехидно заметил Николя. – Вернее сказать, застрял между тем и этим. И пытаюсь протиснуться в этот.

Влад продолжал морщить лоб:

– Но ты ведь часто мне подсказываешь!

– Да… часто. Но все-таки я не всевидящий. Увы. Тем более что Таисия – эльф, причем эльф необычный.

– Необычный? В каком смысле?

– Она практически воскресла из мертвых.

Влад вздрогнул и не стал продолжать дискуссию.

Часы бодрствования были не намного легче периодов сна. Минуты тянулись словно неохотно, с ленивой неторопливостью. Влад то недовольно измерял шагами комнату, то молча сидел у окна, изучая парк и смутно ожидая, что среди тронутых осенней позолотой деревьев вот-вот появится Таисия. Иногда они с Костей гуляли по аллеям, обсуждая последние события.

– Мне не хватает Тарра и Свинга, – признался как-то Влад. – Они, конечно, монстры в своем роде, даже Свинг, но с ними было интересно.

– Да, Свинг очень много рассказывал о своем мире, – согласился Костя. – Мишель говорит, Тарр куда-то пропал, а Свинг отправился на его поиски.

– Мишель… – тяжело вздохнул Влад, услышав имя Златовласки. – Тоже проблема. Еще одна.

И юноши обменялись мрачными взглядами.

Назар, Влад и Костя по-прежнему по очереди следили за Мишель – и чувствовали себя в роли сторожей не очень уютно. Впрочем, девушка, казалось, не возражала…

– Я не доверяю себе, – тихо сказала она, когда Влад неловко извинился за вынужденные «меры безопасности».

– Мне неудобно, – пробормотал парень и украдкой покосился на Жозефа. Мертвенно-бледное лицо было просто маской. Жив? Мертв? В коме? Влад поежился и спешно отвернулся.

Мишель сидела, ссутулившись, на табурете в дальнем углу, и хмуро изучала сцепленные на коленях руки. Потом вскинула голову и обратила на собеседника погасший взгляд. Юношу охватил ужас, когда он посмотрел в ее глаза. Они были пусты и лишены жизни; в них не было прежнего трепетного огня.

– Я устала, Влад, – голос был тоже безжизненным. – Устала.

– От чего? – осторожно спросил он.

Девушка воззрилась на него со злостью, почти с ненавистью. И это – Мишель?! Робкая Мишель?! Да, возлюбленная Жозефа сильно переменилась…

– Ты не понимаешь? – сощурилась она. – Я устала от себя самой. С тех пор как вы с Костей ушли… или даже чуть раньше… я как с ума сошла. Меня стало неудержимо влечь к Назару.

– Так бывает, – смущенно заметил Влад. – Это нормально. Чувствам не прикажешь.

Собственные слова показались ему штампованной банальностью. Мишель, похоже, придерживалась того же мнения.

– Нет! – она почти кричала. Влад снова покосился на Жозефа, но того не взволновал крик любимой. – Это не те чувства, которые описывают в любовных романах!

Влад с трудом удержался от скептического смешка, живо вообразив реакцию Кости на подобную фразу.

– Видишь ли, в романах часто преувеличивают, – тактично проговорил он. – А в жизни так не бывает.

– А все это – бывает? – сердито осведомилась девушка и обвела комнату нервным движением руки. – Этот замок? Фантомы? Бывает?

Влад не нашелся с ответом, и разговор увял.

* * *

Таисия вернулась почти через неделю. И эти семь дней показались Владу вечностью.

– Я уже не знаю, что и думать, – угрюмо сказал он однажды утром за завтраком.

– А я вот не знаю, что думать о пропитании… – мрачно отозвался Назар, безо всякого удовольствия изучая блюдо с опостылевшим фруктовым салатом и несоленым картофельным пюре. – Меня тошнит от голода. Буквально тошнит!

– И меня, – поддакнул Костя.

Цыган бросил на него долгий взгляд через стол.

– Предлагаю снова поохотиться. Но не как в прошлый раз. Влад вообще не пошел, типа в депрессии был, а ты вел себя, как салонная барышня.

– Как кто?! – преувеличенно возмутился Костя. – Я не виноват, что не попал!

– Ага, – саркастично согласился Назар. – Если стрелять в другую сторону, попасть в цель затруднительно. Еще скажи, что арбалет бракованный был!

– И был! – с воодушевлением подхватил подсказку второй спорщик.

– Да прекратите вы! – взорвался, не выдержав, Влад. – Вас только еда волнует?!

– А ты хочешь, чтобы нас волновала Таисия? – едко спросил цыган. – Она действительно может взволновать такого горячего парня, как я…

Костя подавился картофельным пюре и с опаской покосился на Влада, готовый в любую минуту ретироваться, если его сосед по столу не сумеет сдержать шквал неминуемой ярости. И был почти прав…

– Что?! – в лицо Владу бросилась кровь. Он с яростью сжал вилку и перегнулся через стол, попутно сбивая чашки. – Только попробуй… – прохрипел он с ненавистью. – Я… я…

Костя торопливо отодвинулся от друга, и даже Мишель, которая до этого мгновения сонно дремала над своей чашкой с чаем, выпрямилась и удивленно посмотрела на спорщиков. Лишь Назар остался невозмутимым – даже улыбался.

– Ты чего завелся? Я ведь говорил не о Таисии, – лениво обронил он. – А о еде. Так что ты зря кипятишься.

Влад глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Поднял упавшие чашки, поправил жилет и уже нормальным (хотя и несколько напряженным) тоном произнес:

– Ладно, извини. Просто я изначально на взводе…

В этот момент в холле раздался шум, и минуту спустя в дверях столовой замерла точеная фигурка Таисии. Волосы девушки были стянуты в узел, хрупкое тело обтягивал узкий гольфик, поверх которого эльф надела кожаный жилет, а стройные бедра обволакивали шелковые брюки-клеш.

– Вы спорите? – весело прощебетала миниатюрная брюнетка.

Влад несколько секунд молча смотрел на нее, онемев от неожиданности. Потом издал неясное восклицание, рванул с места, перевернув табурет, и в один прыжок пересек расстояние до двери. Подхватив девушку на руки, он закружил ее по комнате и вновь опустил на пол только пару минут спустя. Эльф заливисто смеялась, а оказавшись «на земле», чмокнула юношу в щеку.

– Тая! – голос его стал глуше. – Тебя бы стоило наказать!

– Наказать? – кокетливо уточнила эльф, округлив глаза. – За что и как?

– За что?! За побег из замка! А на счет того, как…

– Нам выйти? – невинно поинтересовался Костя.

Назар прыснул, зато Влад против обыкновения остался нем к насмешкам. Он продолжал смотреть на Таисию.

– Итак? – поторопил ее парень.

Таисия вздохнула:

– Я должна была найти Хуана.

– Нашла? – вмешался цыган.

– Да.

– Да?! – поразился Костя. – И Хуан даже не пришел поздороваться?! Ну, он и…

– Кто, Костя?

Хуан незаметно вошел в столовую и остановился у порога. Взгляд мага был устремлен на Костю.

– Ты… – смутился тот. – Ты… ну… молодец, конечно.

– Полагаю, ты хотел сказать что-то другое.

– Нет-нет! – торопливо возразил юноша. – Я хотел сказать именно это.

– Ну-ну, – усмехнулся маг, приближаясь к столу. – Могу, кстати, объяснить, почему сразу не пришел сюда. Я хотел переодеться.

Все невольно посмотрели на наряд Хуана. Колдун, как всегда, был облачен в длинную черную сутану, из-под которой выглядывали привычные черные брюки.

«Переоделся, называется!» – хмуро подумал Влад.

– Переоделся?! – снова не выдержал Костя, озвучив мысли друга. – У тебя запас этих черных халатов?!

Хуан сузил глаза.

– Тебя что-то не устраивает в моей манере одеваться? – холодно спросил он.

– Все устраивает, – пожал плечами Костя. – Просто ты как будто в вечном трауре. Не пробовал носить что-нибудь красное?

Влад едва сдержал улыбку, вообразив Хуана в сочном малиновой пиджаке.

– У нас есть темы поинтереснее обсуждений моего стиля, – ледяным тоном проговорил колдун. Остановившись возле стула Мишель, он сверху вниз взглянул на нее. Вернее – на ее золотистую макушку. Так, Мишель?

Златовласка ничего не ответила, только вся съежилась. Зато Влад наконец-то вспомнил о грозившей Таисии опасности.

– Тая, тебе нельзя находиться рядом с Мишель!

– Можно, – успокоил Хуан. – Она ее не тронет. Обещаю.

Он положил ладонь на затылок Мишель и что-то прошептал. Девушка слабо дернулась и обмякла на стуле.

– Она поспит, а когда проснется, с ней все будет в порядке.

Хуан перевел взгляд на Назара. Тот покраснел и с вызовом спросил:

– Что? Хочешь сказать, я негодяй, поскольку увлекся Мишель?

– Нет, я хочу сказать, чтобы отнес ее в спальню.

Краска на щеках юноша проступила гуще. Он молча поднялся, не без труда взял на руки Мишель и направился в холл.

– Жозефа я осмотрю позднее, – продолжил маг, пристраиваясь за столом. – Мне нужно многое с вами обсудить.

Костя с Владом настороженно переглянулись. Ничего хорошего от формулировки «нужно многое обсудить» они не ожидали.

– Может, сначала поедим? – жалобно предложил Костя под урчание собственного желудка.

– Ешь. Кто тебе мешает?

– Хм… – неуверенно протянул юноша. – Я просто думал… теперь, когда ты вернулся…

Смоляные брови мага поднялись к линии роста волос, лоб прочертили морщины.

– И что же ты думал, дорогой мой Костя? Удиви меня.

«Дорогой Костя» мрачно посмотрел на колдуна:

– Я думал, что появится нормальная еда. Нормальная!

– Я, кстати, тоже, – пришел на выручку приятелю Влад.

– И я! – поддержал ребят вернувшийся Назар и расположился рядом с ними. Теперь все три парня (и, конечно, Таисия) сидели напротив Хуана.

– Противостояние, – тонко улыбнулся мужчина, оценив обстановку.

– Мы просто жутко проголодались, – виновато пояснил Костя. – От яблок уже тошнит. Никогда больше не буду есть этот фрукт!

Хуан немного смягчился:

– Я постараюсь восстановить защиту своего замка и снова наладить систему питания. Но это не очень легкая задача… я потратил слишком много сил за последнее время. И все-таки я не уйду, пока все это не решу.

– Уйдешь?! – удивился Костя. – Опять?!

– Да, – кивнул Хуан и, приблизив к себе вазу с повядшими грушами, выбрал самый упругий плод. – И, полагаю, Костя и Влад присоединятся ко мне.

Упомянутые юноши вновь обменялись взглядами, на сей раз – недоуменными.

– Честно говоря, мне никуда не хочется больше идти, – признался Влад. Сидящая рядом Таисия сжала его локоть и с жаром подтвердила:

– Я тоже хочу, чтобы он остался!

– Дайте мне договорить, и тогда судите, стоит ли идти, – холодно попросил Хуан. Когда воцарилась тишина, продолжил: – Итак, я нашел в архивах то, что искал.

– Ты нашел сведения о Диане? – возбужденно спросил Костя.

Назар, еще не слышавший о цели, вынудившей Хуана отправиться в деревню жрецов, издал сдавленный стон.

– Да, я нашел, – он не стал уточнять, что его поиски были скоординированы Кандидой.

– Теперь ясно, куда ты идешь, – самодовольно улыбнулся Костя, радуясь собственной догадливости. – И я тебя отлично понимаю!

Информация настолько понравилась ему, что он в ажиотаже, забыв о новообретенной ненависти к фруктам, схватил крупную грушу и впился в ее сочную мякоть зубами.

– Сомневаюсь, что ты меня понимаешь, – тихо пробормотал Хуан и уже громче добавил: – Но я нашел сведения не только о Диане. Я нашел способ, который поможет Владу и Косте навестить родную реальность. Но! Ненадолго. И, боюсь, лишь однажды.

Снова воцарилась тишина, теперь – почти абсолютная, звенящая напряженным вниманием.

Первым ее нарушил Влад. Нервно сглотнув, он вытер со лба внезапно выступивший пот, коротко взглянул на притихшую, бледную Таисию, и хрипло выговорил:

– Лишь однажды?

Хуан пристально взглянул на него через стол:

– Да. Ты хочешь навестить свою реальность? Правда, хочешь?

Влада бросило в жар. Он смотрел только на Хуана, однако чувствовал жадные взгляды остальных.

– А почему меня никто не спрашивает? – обиделся Костя. – Я что, пустое место?

– Ты поступишь, как и Влад, – безразлично отозвался маг, даже не обернувшись к говорившему.

Парень пошел багровыми пятнами.

– Что?! Ты думаешь, я сам ничего не могу?!

– Если честно, Костя, я о тебе ничего не думаю. Мне хватает, о чем и о ком думать.

Влад был даже рад неожиданной перепалке, а потому не спешил ее прерывать. Это дало ему возможность собраться с мыслями – внимание окружающих переключилось на спорщиков, и никто не досаждал ему сочувственным перешептыванием.

Итак, хочет ли он навестить родную реальность? Ответ однозначен: да. Однако есть нюансы…

Первое. Это будет один-единственный визит, который наверняка навеет слишком много ностальгических воспоминаний.

Второе. С тех пор, как он, Влад, поселился в этом мире, минуло больше года. Вполне вероятно, время в его действительности течет с другой скоростью, но в любом случае оно не остановилось! А вдруг родственники сошли с ума от горя или… еще хуже?! Влад не был уверен, что готов к шокирующей правде.

Наконец, юноша сумел оформить свои мысли в слова и приготовился озвучить их вслух.

Выпрямившись, он торопливо осмотрелся.

Назар делал вид, будто поглощен фруктовым салатом, Таисия взволнованно теребила узкий воротник гольфика, Костя сидел красный, как рак, а Хуан улыбался уголками губ.

Та-а-ак, нужно срочно вмешаться, пока дело не дошло до драки…

– Хуан! – громко позвал Влад. Все обернулись к нему. – Я могу ответить на твой вопрос.

– Долго же ты думал, – усмехнулся Хуан.

– Вы тут спорили, – парировал тот. – На меня – ноль внимания. И потом, все решения нужно принимать обдуманно и взвешенно.

– И какое же обдуманное и взвешенное решение ты принял, пока мы спорили? – тон собеседника был полон ядовитой иронии. С подобными интонациями умел говорить только Хуан!

Влад скрипнул зубами и произнес со сдержанным раздражением:

– Я хочу наведаться в свой мир. Конечно, хочу. Но… я боюсь. Боюсь узнать, что сталось с моей матерью. А вдруг она… вдруг с ней что-то произошло? Из-за… меня? Потерять сына – страшный удар, – и он попытался скрыть свои эмоции за деланным смешком.