Текст книги "Отдать долги (кн.2) [СИ]"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

– Ты прям Шерлок Холмс, – ухмыляясь, пояснил причину своего веселья лучший друг.

Влад возвел глаза к потолку, но ограничился вздохом, продолжив свою речь так, будто его не перебивали:

– Итак, вы все считаете, что виновата Мишель?

– А кто еще? – пожал плечами Назар. – Именно она варила этот чертов компот!

– И еще она ведет себя необычно, – уже вполне серьезно добавил Костя.

– А ты как считаешь? – обратился к Таисии Влад.

Девушка ответила не сразу. Покусывая губы, она морщила лоб и рассеянно водила пальцем по столу, выписывая невидимые узоры.

– Поведение Мишель на самом деле подозрительно, – наконец неохотно признала эльф, выпрямляясь. – Но зачем ей отравлять компот?… не пойму.

– Может, сошла с ума, – высказался Костя.

– Предположение в твоем духе, – криво улыбнулся Влад. – Но меня это объяснение не удовлетворяет. Мне почему-то кажется, что все это как-то связано с Хозяином.

– С кем?! – поразился цыган. – С Хозяином?! Но он же мертв!

– Не совсем, – печально возразил Влад. – Хотя, с другой стороны, яд в компоте – не тот метод, который избрал бы Хозяин.

– М-да, он бы не прибегал к столь простенькому методу, – ехидно согласился Назар. – Как-то унизительно для черного мага, к тому же, воскресшему из мертвых, всего лишь отравлять компот!

Задетый насмешливостью его тона, Влад уже открыл было рот, чтобы отреагировать в своей манере, когда вмешался Костя.

– У меня идея! – воодушевленно воскликнул он.

Влад с Назаром скептически воззрились на него, а парень, широко улыбаясь, с энтузиазмом продолжил:

– Будем вести себя очень осторожно, будем следить за Мишель, не позволим ей готовить… и подождем Хуана!

Назар задумчиво покачал головой:

– Как-то это по-детски… Придется папочка Хуан и все решит!

Влад, уже забыв о своей обиде на цыгана, активно поддержал его:

– Я тоже так считаю! Мы не дети.

Костя равнодушно пожал плечами, придвинул к себе тарелку с салатом и бодро произнес:

– Мое дело предложить! А пока я хочу есть… – и юноша, наколов на деревянную вилку дольку яблока, с удовольствием приступил к запоздавшему завтраку.

Назар и Влад с изумлением наблюдали за другом.

– Вы чего? – с набитым ртом спросит тот. – Чего уставились? Я есть хочу! Салат в порядке, помните, да?

– Помним… – хмуро отозвался Влад. Может, действительно последовать примеру приятеля и пообедать?

* * *

Остаток дня прошел скомкано и сумбурно. Мишель заперлась в комнате и не выходила оттуда, а на настойчивый стук в дверь не реагировала. Назар с Костей устроились в холле на диване и весь вечер обменивались новостями. Услышав, как друг в красках расписывает их пиратскую жизнь (припудрив рассказ выдуманными подробностями), Влад добродушно усмехнулся, но вмешиваться не стал. Наоборот, был безумно рад, что к нему не пристают с вопросами о пережитых приключениях. Сам он уединился в спальне с Таисией, активно наверстывая упущенное время, которое они провели в вынужденной разлуке.

– Эх, для полной романтики не хватает вина… – мечтательно протянул Влад, когда округа замка погрузилась в сумеречный полумрак.

Юноша сидел в глубоком кресле, а Таисия уютно устроилась на коленях возлюбленного, напоминая маленького сонного котенка. На столике перед ними ярко пылало несколько свечей, и источала сладкий аромат ваза с фруктами из сада Хуана.

– Да, вино было бы кстати, – лениво согласилась эльф, обняв парня за шею и пристроив голову у него на плече. – Но мне и так хорошо…

Влад подхватил локон Таисии и задумчиво посмотрел на игру пламени на черном шелке волос.

– Скажи… Как развиваются отношения у эльфов?

Удивленная неуверенностью, прозвучавшей в голосе Влада, девушка выпрямилась и заглянула юноше в лицо. Он выглядел странно смущенным.

– Я не очень понимаю… – призналась Таисия, помолчав.

Влад покраснел и с деланным безразличием пожал плечами.

– Ну, у людей дело заканчивается свадьбой. Еще чаще – разводом, но это немного не в тему. А у эльфов как?

– Ах, это! – облегченно заулыбалась Таисия и весело чмокнула Влада в нос. – У нас все иначе. Мы слишком долго живем, чтобы устраивать всякие церемонии. У нас, скорее, свободная любовь.

– Свободная? – насторожился собеседник. – Мне это не нравится…

Таисия игриво засмеялась.

– Глупенький! – она с усмешкой погладила парня по щеке. – Я только твоя, поверь мне!

– Правда? – Влад властно обнял Таисию за талию, притянул к себе.

– Правда, правда. А к чему ты об этом спросил? Ты мне не доверяешь?

– Дело в другом, – Влад помедлил, прежде чем осторожно продолжить: – Около года мы с тобой вместе. Проверили свои чувства, так сказать, в самых разных обстоятельствах… Может, пора стать еще ближе?

– Еще ближе? – свела брови девушка. – Каким образом?

– Очень просто – мы можем пожениться, – пояснил юноша, ощущая себя последним дураком. Любая девчонка из его родного мира сразу поняла бы, на что он намекает! – Я не знаю, как женятся в этой реальности, но мы выясним…

– Влад… – она вздохнула и грустно проговорила: – Ты человек, я эльф. Я не уверена, что у нас могут быть дети.

Само слово «дети» привело Влада в ужас. Вот уж о ком он не думал, так это о детях! Еще чего не хватало – тем более тут, в каком-то жутком средневековье!

– Это неважно! Я слишком молод, чтобы рассуждать о детях. Об этом поговорим годы спустя. Посоветуемся с Хуаном, он же маг. Сейчас мне нужна ты, а не дети! Ты!

– Влад… – снова повторила девушка, но на этот раз в ее голосе звучала не печаль, а нежность. – Влад, любимый…

Она обвила руки вокруг шеи юноши и принялась целовать его щеки, лоб, скулы, продолжая шептать что-то ласковое и бессвязное.

– Ты согласна? Согласна?

– Неужели неясно? – она расстегнула его жилет и положила ладонь на грудь парня. – Конечно, согласна…

Влад рывком поднялся и, подхватив Таисию на руки, закружил ее по комнате. Остановившись у постели, бережно опустил драгоценную ношу на покрывало.

– Что ж, отпразднуем, как следует, твое «да», – проворковал Влад, сбрасывая жилет.

Глаза Таисии полыхнули зеленым, а проворные пальцы принялись неспешно расстегивать халат.

* * *

Его с Таисией разделяла пропасть, пронизанная языками пламени. Эльф, в одной нижней рубашке, с растрепанными волосами и следами от слез на щеках, протягивала ему руки и звала на помощь. А он метался у края пролома, заглядывал в его огненную пасть и понимал, что бессилен… И эта мысль сводила с ума!

– Вла-а-ад! Спаси меня! – закричала Таисия с такой болью, с таким отчаянием, что парень, решившись, приготовился прыгнуть через пролом, заранее сознавая, что обречен на неудачу. Разогнался, оттолкнулся и… проснулся.

Исчезла пропасть, и мир погрузился в темноту. Но пламя, как ни странно, не погасло вместе с реальностью сна – что-то огненное мелькнуло в нескольких метрах от Влада.

Юноша сел, мимоходом отметив, что по-прежнему находится в своей спальне, а рядом мирно посапывает вполне живая и благополучная Таисия.

Огонек приблизился, и Влад обнаружил, что рыжеватое сияние принадлежит вовсе не пламени, а тициановским кудрям Мишель.

– Ты?! – громким изумленным шепотом спросил парень, пытаясь убедиться, что проснулся, а не продолжает спать. – Что ты тут забыла?!

Мишель не ответила. Она была уже совсем близко, и Влад с ужасом заметил, что лицо девушки застыло подобно маске, а глаза расширились. На Златовласке была светлая ночная рубашка, а правая рука ночной гостью сжимала… сжимала… нож?!

Влад действовал прежде, чем успел вполне осознать происходящее.

Прыжком преодолев разделяющие его и Мишель метры, парень прижал к себе худенькое тело девушки и попытался отнять у нее кинжал, одновременно стараясь загородить собою Таисию. Острое лезвие полоснуло его по локтю, и Влад, не сдержавшись, охнул – скорее от неожиданности, чем от боли.

– Что? Что такое? – сонно пробормотала, проснувшись, Таисия.

Мишель, отчаявшись высвободиться из цепких объятий Влада, вскинула голову и дико, по-звериному, взвыла. Сердце юноши судорожно сжалось от этого леденящего душу рыка.

– Мишель, что с тобой?! – Таисия уже окончательно пришла в себя и теперь металась рядом, больше мешая, чем помогая.

– Уйди! – зло прорычал Влад. Держать Мишель и так было непросто, а нож отнять ему пока не удалось. – Лучше позови Костю и Назара!

Но звать их не пришлось: разбуженные воплем Мишель, они уже были здесь; Назар – в черной с алым узором пижаме, Костя – в одном белье.

– Отнимите у нее нож! – задыхаясь, попросил Влад.

Мишель вырывалась, как безумная, и Влад понимал, что силы его на исходе. Еще немного – и эта бешеная рыжая фурия вырвется на свободу.

Кинжал вновь скользнул по коже юноши, на сей раз – по обнаженной ноге.

– Да заберите вы его! – хрипло выдохнул Влад, локтем обхватил горло Мишель и чуть сдавил, надеясь, что это поможет унять «дикую кошку». Действительно помогло: та зашипела и почти перестала дергаться, пытаясь ослабить хватку парня. В этот момент Назару наконец удалось отнять у нее немудрящее оружие.

Пятнадцатью минутами позднее Мишель сидела, крепко привязанная к стулу самодельными веревками, сооруженными при помощи отобранного ножа из простыней с постели Влада. Девушка тяжело дышала, по вискам ее струился пот, а лицо было искажено ненавистью.

Влад едва держался на ногах. Вытирая влажный лоб, парень сел на угол кровати и с нервным смешком обронил, взвешивая на ладони отнятый кинжал:

– Вот не думал, что схватка с женщиной может оказаться такой утомительной! И опасной… – последнюю фразу он добавил, покосившись на свой порезанный локоть и травмированное колено.

– Тебе больно? – дрожа то ли от холода, то ли от избытка переживаний, спросила Таисия и села на пол рядом с любимым.

– Нет… – он взъерошил ей волосы и печально улыбнулся. – Просто я немного в шоке, если честно.

Раздался смех Кости, и Влад перевел на него недовольный взгляд:

– Ну, и что смешного ты опять углядел?!

– Мы комично смотримся! – с истеричным весельем пояснил тот. Он стоял у двери, опершись о ее косяк, и пытался придать себе бодрый вид. – Я в одном белье, ты тоже, Назар в пижаме, Мишель и Тая в ночнушках… И при этом все взмыленные, как лошади!

– Ага, очень смешно! – саркастически хмыкнул Влад. – Но если тебе будет от этого легче, я надену брюки.

Он действительно натянул брюки, делая вид, что не замечает ироничных взглядов друзей. Потом подобрал остаток простыни и накинул импровизированную шелковую шаль на плечи Таисии. Нечего Назару с Костей разглядывать его Таю в неглиже!

– Ну, теперь я один, как дурак, полуголый! – изобразил обиду Костя. – Влад, одолжи мне штаны, мне лень в свою комнату возвращаться.

Влад равнодушно кивнул в сторону шкафа. Пока друг рылся в его платяных недрах, ожила Мишель. Дернулась, выпрямилась и оскалила в гримасе жемчужные зубы:

– Отпустите меня!

– Ага, сейчас! – презрительно фыркнул Влад.

Назар зажег одну из свечей на столике, и темноту комнаты разбавил неуверенный жидкий свет.

Влад прищурился, всматриваясь в Мишель. Зыбкое сияние свечи заиграло огненным золотом в ее волосах и выбелило изуродованное злостью лицо. Теперь утренняя версия Кости, когда тот предположил, что Златовласка сошла с ума, казалась вполне правдоподобной.

– Я принесу ей воды, – заговорила Таисия, неодобрительно косясь на стягивающие тело рыженькой пленницы атласные «веревки».

– Да-да, принеси ей! – не сводя взгляда с Мишель, ехидно согласился Влад. Златовласка желчно усмехнулась. Господи, как же она изменилась!

Таисия выскользнула за дверь, а парни полукругом обступили Мишель.

– Может, потрудишься что-нибудь объяснить? – грубовато осведомился Влад, останавливаясь напротив.

Подруга Жозефа ответила ему презрительным оскалом:

– Пошел к черту!

– Да, хороший из тебя «допрашиватель», – прыснул Костя. – Грозный.

Приятель метнул на него мрачный взгляд и сердито огрызнулся:

– Такой умный, сам попробуй!

– Давай лучше я, – внезапно предложил Назар и, чуть оттолкнув Влада, занял его место.

Мишель продолжала улыбаться:

– Что, цыганенок, пялишься? Жаль, мы не довели дело до конца…

– Это не она говорит, – шепнул Костя, склонившись к самому уху Влада. – Ей как будто кто-то диктует!

Влад молча кивнул, соглашаясь. Ему тоже казалось, что тело Мишель заняла чья-то чужая душа. Кстати… а вдруг?!

– Ты не мели ерунды, – говорил тем временем Назар, нависая над Мишель. Схватив девушку за подбородок, он нагнулся над ней и сдавил пальцы. – Рассказывай!

– Эгей, полегче! – забеспокоился Костя, сделав попытку помешать цыгану. – Бить женщин нельзя!

– Пошел ты знаешь куда?! – заорал Назара, отпихивая парня. – Иначе и ты получишь… Тем более я не бью ее. Пока…

Влад поспешно оттянул друга подальше от разъяренного цыгана, а тот продолжал, обращаясь уже к Мишель:

– Быстро говори, какого *** ты собиралась убить Влада?!

Мишель, и не пытаясь освободиться от цепких пальцев Назара, хрипло расхохоталась:

– Влада?! Влада?! При чем тут он?! Я хотела убить Таисию!

На долю мгновения воцарилась оглушительная тишина – даже цыган растерялся и не нашелся с ответом. А в мыслях Влада гранатой взорвалась мысль: «Николя был прав! Опять прав!».

Юноша потеснил Назара; тот молча отодвинулся в сторону.

– Ты хотела убить Таисию? – с ненавистью прорычал Влад, едва сдержавшись, чтобы не поступиться принципами и не перейти от слов к делу. – Но зачем?! Что она тебе сделала?!

Откликнуться Мишель не успела – дверь приоткрылась, и в комнату вошла сама Таисия со станом воды в руке.

Все трое парней посмотрели на девушку с таким чувством, словно она была пришельцем с того света. Первым пришел в себя Влад.

– Это весьма кстати! – заявил он, забирая у эльфа стакан. – Очень вовремя.

Обернувшись к Мишель, он плеснул водой ей в лицо. Таисия ахнула, Костя нервно засмеялся, а цыган закашлялся.

– Я вообще-то думала, ты дашь ей попить… – слабым голосом сказала Таисия.

– Как-нибудь потом… – язвительно бросил Влад и искоса глянул на возлюбленную. – Тая, выйди!

– Но…

– Тая, выйди!!!

– Хорошо, – обиженно буркнула эльф и направилась к двери, всем свои видом демонстрируя, что Владу мало не покажется.

– Итак, вернемся к нашим баранам, – проговорил Влад, когда Таисия скрылась за дверью.

– Каким еще баранам? – не понял Назар.

Влад только отмахнулся. Всматриваясь в девушку, он с удивлением думал, что такое стандартное средство против истерики, как принудительное умывание холодной водой, помогло: Златовласка уже не обжигала их яростными взглядами, а сидела ссутулившись, склонив голову к груди, и, кажется, плакала. Может, Назару стоило не просто схватить ее за подбородок, но и дать пощечину?!

– Она приходит в себя! – заметил очевидное и Костя.

– Надеюсь, мы сейчас узнаем, что и почему произошло, – недовольно процедил Назар.

Вскоре Мишель навзрыд рыдала, а молодые люди переминались с ноги на ногу, смущено переглядываясь и явно не зная, как теперь себя вести. Одно дело – иметь дело с безумной ведьмой, и совсем другое – с плачущей хорошенькой девушкой.

– Наверное, можно ее развязать, – неохотно предложил Влад, покосившись на друзей. Назар неопределенно пожал плечами, явно не одобряя эту идею, а Костя коротко кивнул.

– Нет! – истерично выкрикнула Мишель. – Не нужно! Я… не доверяю себе!

– В каком смысле? – свел брови Влад. – И что вообще происходит? Сначала ты отравила компот, потом забралась в нашу с Таей спальню… зачем?!

– Я хотела спасти Жозефа! – захлебываясь слезами, пояснила Златовласка. – Но он… он все равно без сознания…

– Так вот почему Жозеф вдруг ожил… – задумчиво протянул Назар, оценивающе глядя на Мишель. – А кто его воскресил? И в обмен на что?

– Хозяин, – сипло, словно через силу, выдавила девушка и крепко зажмурилась. По щекам тонкими струйками стекали слезы. – В обмен на свободу. Мою.

Влад не удивился. Напротив, он и ожидал чего-то в подобном роде. Уточнить оставалось лишь одно.

– Значит, именно Хозяин потребовал убить Таисию? – холодно осведомился он.

– Да… – выдохнула пленница. – Да…

– И чем ему Тая помешала?! – пробормотал Костя, тоже, видимо, нисколько не удивившись новой информации.

Зато Назар был не просто удивлен, но и откровенно зол.

– Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! – прошипел он. – Я, похоже, единственный ничего не понимаю!

– Гораздо важнее, что нам теперь делать, – уклончиво отозвался Влад, которому вовсе не улыбалось вдаваться в подробности своих взаимоотношений с Николя. – Предлагаю обсудить.

Но ведь все равно рано или поздно придется рассказать! Интересно, что подумает Назар, узнав, что его друг любит время от времени побеседовать с приведением?! Хорошо, в этом мире нет психиатрических клиник…

* * *

Обсуждение затянулось до самого утра. Мишель все это время сидела привязанная к стулу. Костя сделал попытку ее развязать, однако Назар горячо воспротивился, да и сама Златовласка сказала, что не вполне уверена в себе.

– Ну, ладно, – обиженно проворчал, отступая, неудачливый защитник женщин. – Если вы хотите вести себя, как в глухом средневековье…

– А мы где, разве не в средневековье? – примирительно заметил Влад.

Парни разговаривали вполголоса, стоя у окна и настороженно поглядывая на Мишель. Казалось, они опасаются, что ее лицо вновь исказит гримаса, и робкую испуганную девушку сменит пышущая злостью мегера.

– Я предлагаю подождать Хуана, – шепотом сказал Костя, поминутно косясь на Мишель. – Думаю, он поможет.

– У тебя всегда одно и то же решение проблем! – хмыкнул Влад. – Для тебя Хуан почти бог!

– А у тебя есть другие идеи, как поступить? – окончательно обиделся Костя. – Или ты предлагаешь… э-э… нейтрализовать Мишель?

Влад, явно возмущенный до глубины души, собирался ответить что-то резкое, однако в этот момент в их беседу вмешался Назар:

– Я тоже считаю, что нам поможет Хуан. Только надо его отыскать, а не ждать, пока он вернется.

– Ха! – презрительно скривился Влад. – Будто это так просто! Деревня жрецов, где он, по идее, находится, спрятана для нас. Мы ее не найдем. Разве что Таисии удалось бы… – поймав взгляд цыгана, парень резко добавил: – Я ее не отпущу!

– Ну, так пойди с ней вместе! – раздраженно пожал плечами Назар. – В чем сложность-то?

Влад заколебался. С одной стороны, это, конечно, разумно, но с другой…

Во-первых, Хуан мог покинуть свои любимые архивы и отправиться на практике проверять достоверность полученной там информации (проще говоря, – отправиться на поиски Дианы).

Во-вторых, Владу не очень хотелось играть роль посла. Да и у Хуана тот еще характер… Маг вполне может отказаться помогать своим подопечным. «Я вам не нянька!» – так, кажется, звучит его любимая присказка?

Ну, и в-третьих, Влад элементарно устал от постоянных путешествий и перемещений в пространстве.

– Я подумаю, – уклончиво проговорил он, наконец. – А пока давайте поступим следующим образом: будем по очереди следить за Мишель. Даже ночью. Назар, справишься?

Цыган побагровел:

– А чего вдруг ты засомневался?

– Ну, у тебя почти что роман с ней случился…

Назар упрямо выставил подбородок. Похоже, слова Влада задели юношу за живое.

– Я справлюсь. История с Мишель осталась в прошлом.

– Ну, ладно, – с сомнением протянул Влад.

Глава 22. Эльза

Влад вызвался «дежурить» первым, после чего вынужденно провел последние предрассветные часы у Жозефа и Мишель.

Несостоявшуюся убийцу уже развязали (Назар при этом неодобрительно морщился), и девушка забилась в самый дальний угол своей спальни. Разговор не клеился, и Влад совершенно извелся, пытаясь придумать, чем себя занять. Один раз в комнату заглянула Таисия, однако парень сердитым жестом прогнал ее. Конечно, в его присутствии Мишель ничего не сумеет сделать, и все-таки рисковать не стоило. Эльф обиженно надула губы, но ушла, кинув напоследок на возлюбленного яростный взгляд.

Ближе к утру Мишель задремала, а мысли Влада вернулись к идее Назара. Может, действительно отправиться на поиски Хуана?

– Не советую, – возразил голос Николя.

Влад нисколько не удивился; более того, понял, что подспудно ожидал появления своей ожившей тени. Ожидал с того самого момента, как Мишель рассказала правду.

Тяжело вздохнув, юноша выпрямился на табурете (очень неудобном, кстати говоря!) и пристально всмотрелся в пространство перед собой. Рядом тотчас засеребрился знакомый стройный силуэт.

– Я вижу, ты меня уже не так боишься? – ехидно улыбнулся призрак.

Глаза Влада сверкнули гневом, а крылья красиво очерченного носа затрепетали.

– Я тебя не боялся! – возмущенным шепотом заявил парень. – Просто я тебе не доверял!

– А теперь? Доверяешь?

– Нет… но вынужден признать, что ты мне помог. На счет Таисии оказался прав…

Николя самодовольно кивнул:

– Вот видишь! Я умею быть лояльным. И пришел в очередной раз это доказать.

Сердце Влада судорожно сжалось. О, нет, что опять произошло?!

Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, юноша как мог небрежно спросил:

– Что-то случилось?

– Эльза, – последовал лаконичный ответ.

Это имя было слишком хорошо знакомо Владу. Слишком хорошо! И вызывало отнюдь не приятные эмоции…

– При чем тут Эльза? – напряженно осведомился он

– Боюсь, она направляется сюда. Хочет лично убедиться в смерти твоей Таи.

Влад сильно зажмурился, стараясь успокоиться. Итак, Эльза скоро будет здесь. А обнаружив, что Таисия цела и невредима, вполне может самостоятельно привести приговор в исполнение. И наверняка успешнее Мишель! Что же делать?!

– Остановить ее, – хладнокровно отозвался Николя.

Влад открыл глаза. Бывший враг (но еще не друг) смотрел на него холодно и оценивающе.

– Остановить – то есть убить? – с трудом вымолвил парень. Дышать стало сложнее, воздух будто обрел клейкость, превратившись в густой майский мед.

– Возможно, и убить, – не спорил Николя.

Влад облизал пересохшие от волнения губы. Остановить – значит, убить. Сумеет ли он? Хватит ли у него характера?

Похоже, тот же вопрос занимал и Николя.

– Не сможешь?

– Смогу, – твердо сказал Влад. – Убить – много ума не надо. Просто такое чувство, что, убив, я совершу непоправимый поступок, – и он нервно рассмеялся.

Николя остался серьезным.

– Так и есть. Убийство – поступок непоправимый.

– Жизнь убедила меня в обратном, – покачал головой Влад, окунаясь в воспоминания минувшего года. По телу прошла дрожь, стоило воскресить образ распластавшегося но снегу Хуана, его хриплое дыхание, и окровавленную черную сутану… Вздрогнув, юноша мрачно заключил: – Хуан был мертвее мертвого… и Хозяин… И ты!

– Убийство все равно остается убийством. Даже неудавшееся. Но у тебя есть выбор: пожертвовать собой, то есть своей душой, или Таисией.

– Глупая шутка, – разозлился Влад. – Понятное дело, Таей я жертвовать не буду. Попробую отыскать Эльзу.

– Я помогу ее найти, – охотно пообещал Николя.

Влад старательно изобразил радость, хотя и не был уверен, что появившаяся на его лице гримаса достаточно позитивная. В конце концов, сколько у него шансов убить опытного эльфа-палача? Меньше, чем ноль…

– Ладно, – решился парень. – Тогда я попрошу Костю проводить Таю к Хуану. Пусть она будет подальше от Мишель. А Назар приглядит за нашей рыжей ведьмочкой.

В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату просунулась Костина голова с взъерошенной шевелюрой. Николя, озорно подмигнув, исчез.

– Моя очередь, – широко улыбнулся Костя. – Или ты увлекся?

Проигнорировав очередную остроту приятеля, Влад возбужденно махнул рукой:

– Входи! У меня к тебе важный разговор!

Костя переступил порог, озадаченно поглядывая на друга.

– А что? Что-то случилось?

Влад невольно усмехнулся. Минут десять назад он задал Николя аналогичный вопрос.

– Да… случилось… почти. Поэтому у меня к тебе просьба.

– Та-а-ак… – напрягся Костя, присаживаясь на угол кровати. – Начало меня пугает.

– Ничего пугающего, – успокоил Влад и покосился на Мишель. Та по-прежнему спала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Понизив голос, он продолжил: – Я обдумал предложение Назара. Наверное, он прав. Стоит поискать Хуана. И Таисия наверняка сможет найти деревню жрецов. Но одну Таю я не отпущу… В общем… – парень долю секунды колебался, потом, пристально глядя на озадаченного Костю, который явно не мог угадать, куда клонит собеседник, спокойно завершил: – Будешь ее сопровождать?

– Что?! – опешил тот. – Я?! И снова Нику увидеть?! Ни за что! И почему ты сам ее не проводишь? Зачем тебе я?!

Влад вздохнул:

– Я не могу.

– Почему?!

– Я вновь говорил с Николя. Он уверяет, что сюда направляется Эльза. Ты помнишь ее?

Костя невольно поежился. Да, он явно помнил эту яркую и грубоватую женщину с короткими светлыми кудрями и сильным поджарым телом. Такую, впрочем, сложно забыть…

Влад, удовлетворенный реакцией друга, продолжил более уверенно:

– Я попробую ее остановить. Таисию, само собой, брать не буду. И не хочу, чтобы она оставалась тут с Мишель, когда меня рядом не будет. И одну к Хуану не отпущу. Понимаешь?

– Понимаю, но мне не хочется видеть Нику… – жалобно повторил, уже сдаваясь, Костя.

– Да при чем тут Ника?! – взорвался Влад. Мишель сонно застонала, и он заговорил тише и напористее: – Неужели ты не можешь понять разницу между нашими страхами?! Я боюсь за жизнь любимой, а ты прячешься от какой-то девчонки! Я, конечно, мог бы попросить Назара… но ему я меньше доверяю, чем тебе.

Костя покраснел:

– Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется… – помолчав, он с надеждой добавил: – Может, она даже наотрез откажется.

– Ты прав, это вполне может произойти, – с тревогой признал Влад. – Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.

Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя… Тая придет в ужас! «Милая, я планирую убить одну твою знакомую… Эльзу, помнишь такую?». Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.

– Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, – пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. – Оставайся тут, а я пошел к Тае!

Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным…

«Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? – размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. – Нет… нет…»

Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.

– Тая, малышка… – начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.

«И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!» – рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?

– Ох, не к добру… – покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.

«Влад, милый!

Я слышала часть вашего разговора – уж извини. Идея найти Хуана хороша, но… я пойду сама. И объясню, почему.

Я хочу, чтобы ты остался с Мишель и Жозефом. Я не доверяю внимательности Кости и Назара. Боюсь, за время нашего отсутствия произойдет что-нибудь непоправимое. Лучше я сама займусь поисками.

Да… еще одно. Я люблю тебя!

Твоя Тая».

Влад выругался сквозь зубы, комкая письмо. Чертова девчонка! Что за упрямство?! Значит, выхода нет: нужно отыскать Эльзу и… О Господи, к чему подыскивать обтекаемые формулировки?! Ему придется отыскать Эльзу и убить.

– Убить… – вслух повторил он, словно пробуя на вкус звучание слова. И вкус этот ему совершенно не нравился.

* * *

Влад отправился в путь ближе к обеду, после того, как обсудил все с Назаром и Костей и попытался забить голод фруктами.

– Может, я пойду с тобой? – без особого энтузиазма предложил Костя, когда спустился в холл проводить друга. Назар остался наверху, с Мишель.

Влад покачал головой:

– Нет, лучше проследи за нашими героями-любовниками… – и он угрюмо искривил губы, кивнув на лестницу, которая вела на второй этаж, к спальням. – Я не хочу оставлять их вдвоем.

– Втроем, – поправил Костя, хмуро посматривая на приятеля.

– Жозеф пока не в счет, – пренебрежительно махнул рукой парень. – Даже когда он был в силе, и то не сумел помешать… а уж сейчас…

Костя еще секунду помолчал, а потом вдруг не выдержал и взорвался:

– Влад, ты не должен идти никуда!

– Что?! – изумился тот. Он уже собрался выходить, даже коснулся ручки двери, но сейчас замер и удивленно обернулся к собеседнику. Последний раскраснелся и нервно кусал губы.

– Да, да! – подтвердил он. – Это будет самоубийством. Тебе не победить Эльзу.

Влад и сам так думал, однако не хотел, чтобы его мысли озвучивали.

– А я должен делать?! – раздраженно осведомился парень.

– Ждать Хуана! – воодушевленно воскликнул Костя. – Таисия его приведет, и он все решит!

Влад уставился на друга с испепеляющей ненавистью.

– Хуан все решит! – зло передразнил он. – Мне осточертела твоя присказка! Ведешь себя, как двухлетка!

– Ничего подобного! – возмутился Костя. Краска на его щеках стала гуще. – Я просто пытаюсь спасти твою жизнь!

– А я пытаюсь спасти жизнь Таисии! – огрызнулся Влад и сердито распахнул дверь. – Все, хватит болтовни! Я пошел.

Дверь с грохотом захлопнулась. Оставшись в одиночестве, Костя печально покачал головой. Он не был уверен, что увидит своего лучшего друга вновь.

* * *

Влад надеялся, что правильно понял подробные указания Николя и движется в верном направлении. Хотя, с другой стороны, юноше было почти все равно – лишь бы идти, куда угодно идти; лишь бы занять мышцы этой прогулкой, а мысли – простирающимся вокруг пейзажем! Лишь бы не думать о ссоре с Костей и нависшей над Таисией опасности…

Влад разрешил себе остановиться и передохнуть только под вечер. Отыскав более-менее чистый и сухой участок травы, окруженный разлапистыми деревьями, парень расстелил на земле прихваченный из замка старенький плед и разложил скучные запасы еды: три яблока и вареный картофель. Впрочем, аппетита не было совсем. Настроения – тоже.

Влад пару секунд взвешивал в ладони самую крупную, сваренную в «мундире», картофелину, словно решая, стоит ли ее есть, потом, вдруг разозлившись, резко и с чувством швырнул плод в дерево. Съедобный «снаряд» попал в шершавый ствол и размяк, рассыпавшись на светлые комки.

– Легче?

Влад подскочил на месте от неожиданности, хотя успел уже привыкнуть к внезапному появлению своего кошмара. Придя в себя, юноша угрюмо пожал плечами и потянулся за второй картофелиной. Эту он предпочел съесть.

– Нет, не легче, – наконец заговорил парень. – Паршиво.

Николя молча смотрел на него сверху вниз. Влад раздраженно попросил:

– Я понимаю, тебе все равно, сидеть или стоять, но будь добр сядь! Неудобно постоянно шею задирать!

Николя усмехнулся и послушно сел. Его сероватый силуэт прекрасно вписывался в вечерний полумрак, и Влад даже подумал, что бывший страж сейчас очень похож на обыкновенного человека.