Текст книги "Алый меч"

Автор книги: Элдон Томпсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 43 страниц)

Глава 43

Колокола били отступление.

Звон разливался уже некоторое время. Но в отличие от падения первой крепости, на этот раз Невик был не в резерве, а на первых позициях и не мог немедленно отозваться на призыв. Вырваться из гущи боя никак не удавалось.

Вокруг бушевало сражение. Оставалось только развернуться и бежать, но повернуться к врагу спиной хоть на мгновение означало верную гибель. И Невик продолжал бой вместе с остальными воинами, медленно отходя в тень третьей крепости в надежде, что отряды на стенах и мостах прикроют их и задержат наступление драконов. Он молился о спасительном чуде.

Ящер бросился на барона, но, занятый схваткой с другим драконом, тот не сумел отразить нападение. Зверя перехватил другой воин, проткнув тому горло пикой. Дракон отбивался и визжал, соскальзывая по древку. Невик помог солдату прикончить гадину. Булава обрушилась на драконий череп, и сопротивление прекратилось.

Прежний противник прорвался мимо двух вооруженных пиками бойцов и вновь нацелился на его горло. Невик отпрянул в самое последнее мгновение, иначе его голова полетела бы с плеч. Но когти задели плечо, разорвав кольчугу и оставив кровоточащую рану. Невик попятился назад, оступился о драконье тело, упал на спину и увидел перед собою свинцовое небо.

На счастье, Трой оказался неподалеку. Тело дракона без лапы и с пробитой грудью придавило Невика. Двое воинов добили зверя, а командующий помог Невику подняться.

Невик едва передвигал ноги, а Трой толкал его вперед к воротам, отбиваясь по пути от драконов. Перед отступавшими выросла стена защитников Суариса, в которую ударилась черная волна. Зазвонили колокола. Невик почувствовал, как ужас овладевает им.

Они бежали из последних сил, за ними неслись драконы. Последний бросок, и они едва успели вскочить на третий ярус до того, как подпорки убрали, и скат сорвался. Драконы, пробившиеся вместе с последними из людей, были моментально окружены и уничтожены. Ворота с грохотом затворились.

– Вы ранены?

Невик медленно поднял голову на солдата, не понимая, почему тот кричит на него.

– Барон, вы ранены?

Невик не отвечал. Солдат, подбиравший раненых и убитых, подозвал отряде носилками.

– Он в порядке, сержант, – заявил Трой, поднимая Невика.

Юный сержант нахмурился, покачал головой и вернулся к своему делу.

На дрожащих, неверных ногах Невик поднялся вслед за Троем на третью крепость Суариса. Горожане, спешившие на четвертый ярус, еще попадались на улицах. Битва за второй ярус не продлилась и четверти часа. Только чудом смогут они теперь, изнуренные сражением, удержать третью крепость.

– Надо остановить колдуна и демона, – прорычал Трой.

Невик кивнул. Это была единственная возможность отбить новую атаку. Но они уже испробовали весь свой арсенал вооружений и хитростей. Нечего и думать о том, чтобы прорваться сквозь строй драконов и вступить в схватку с колдуном и демоном. К тому же оба их противника казались неуязвимыми перед любым оружием. Положение было безнадежным.

Враги, по всей видимости, также осознавали это. Колдун и демон, не теряя времени, прошли сквозь драконье море, чтобы проложить ящерам дорогу к третьей крепости. Как и прежде, защитники бросили все силы и вооружение против колдовских чар и каменных кулаков.

Слушая стук камня в ворота, жадный рев и визг драконов, собравшихся на волшебном мосту, Невик заметил поразительную покорность, которая появилась в лице Троя. От лучезарной гордости и решимости не осталось ничего. Невик не смел глянуть в другие лица, боясь встретить в них то же самое.

Командующий Трой вздохнул.

– Как там Торин? – пробормотал он. – Заканчивал бы он поскорее.

С этими словами Трой устремился навстречу неприятелю, призывая товарищей к бою. Невик только подивился силе его духа.

* * *

Скованный страхом, Эллайен стоял на краю пещеры, ведущей в логово дракона. Даже во сне чудовище было неуязвимо. В сотне шагов от его укрытия оно разлеглось на горе камней и костей существ, забытых многие столетия назад. Губы скривились, открыв стену клыков, каждый из которых был больше человеческого предплечья. На чудовищной морде застыла маска ненависти. Свернувшееся во сне, закованное в броню тело казалось воплощением чистой силы и мощи. Перед Эллайеном лежало самое уродливое – и одновременно самое прекрасное создание из тех, что ему доводилось видеть. Создание, которое могло раздавить его, как он – надоедливую блоху. Салю существование такого зверя…

Толчок вбок прервал череду его благоговейных раздумий. Однако Эллайен оторвал от чудовища взгляд, только когда паренек больно скрутил ему руку. Если раньше мысль об убийстве дракона казалась нереальной, то теперь она стала просто смехотворной. И об этом Килаку поведал взгляд Эллайена.

Но Килак уже все решил. Он указал на ближайший выступ справа от входа в туннель. Когда Эллайен раскрыл рот, паренек скомандовал ему замолчать и продолжал раздавать указания жестами. Пробраться на выступ, к которому вела покатая тропинка, труда не составляло. Килак хотел, чтобы с этого выступа охотник прикрыл его.

Эллайен вновь попытался возражать, а Килак от него в очередной раз отмахнулся. Паренек прав, согласился Эллайен. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать. Они могли попытать удачу, следуя указаниям древинов, или потратить неделю на обратный путь только для того, чтобы погибнуть в безнадежной борьбе с нескончаемыми полчищами чудовищ. Эллайен долго не раздумывал. Лучше покончить со всем здесь и сейчас.

Охотник снял с плеча лук и пожал руку Килаку. На короткий миг взгляды их встретились. Каждый готовился к предстоящему бою, желал другому удачи и молился об успехе. Затем паренек мгновенно исчез, и в пещеру скользнула бесшумная тень.

Эллайен пристроил колчан среди камней своего укрытия и вынул дюжину стрел со стальными наконечниками. Крепко сжав стрелы, чтобы они не зазвенели, Эллайен сделал шаг в огромную пещеру, собрав в кулак остатки храбрости, хотя все тело его тряслось от страха. В последний раз он подумал о том, чтобы пуститься наутек по туннелю, но вдруг заметил Килака, пробиравшегося навстречу чудовищу. Парень намеревался встретиться лицом к лицу с ужасом – с помощью Эллайена или без него.

Охотник зажмурился, призывая на помощь богов. Тихо, как только можно, он занял свое место.

* * *

Над Джеромом нависла волчья морда демона. Он был гораздо больше лесного зверя, его вытянутое тело опиралось на задние лапы. Позвоночник ощетинился шипами, а когтистые пальцы рвали воздух. Ряды зубов, подобно каменным выростам родной его пещеры, торчали из разинутой пасти. Губы застыли, готовясь издать леденящий душу рык.

Даже неподвижный, зверь вселял страх. Но Джером разглядывал статую скорее с любопытством. Срезы и острые углы освещал мягкий зеленоватый свет, лившийся из озера за его спиной. Волк был лишь одной из статуй, выстроившихся вдоль стен пещеры и обращенных лицами к каменному обрамлению водоема. Но этого зверя Джером узнал. Он выследил логово своего ночного кошмара.

Джером разглядывал бесконечные рубцы и шрамы, изрезавшие каменное тело. Пальцы его пробежали по глубокой борозде на холодной и твердой волчьей шее.

Джером отступил от волка и снова огляделся. Ряды чудовищ стояли вдоль стен огромной пещеры, приютившей их. Некоторых не доставало, и тогда зверь, вырезанный на стене колодца, глядел на пустой пьедестал напротив. Войско демонов, застывших в вечной покорности.

Самой королевы нигде не было видно.

Джером чувствовал, как по его телу разливалось тепло Меча. Он повернулся к статуе демона и мрачно улыбнулся.

Меч взлетел в воздух и перерубил каменную шею. Еще голова не успела коснуться земли, а он уже надвое разрезал звериное тело. Со следующим ударом ноги переломились, и демон рухнул на пол.

Джером отступил назад, торжествующе оглядывая безжизненные осколки у своих ног. Не дожидаясь, пока опустится пыль, он принялся за соседнюю статую.

* * *

Невик поморщился от едкого запаха чеснока. Он с трудом открыл глаза, и туман перед ним постепенно принял очертания женского лица, покрытого оспинами и рубцами. Женщина одета была в коричневое платье. Сначала он ничего не слышал, а затем его поглотила грохочущая волна треска и лязга.

– Что случилось? – прохрипел он.

Женщина отложила в сторону пахучие снадобья и принялась вытирать лоскутом ткани его лицо и лоб.

– Третий ярус пал. Тебя принесли сюда. Не двигайся.

Невик сел, подняв голову с колен женщины. Под навесом временного госпиталя его окружали мертвые и раненые. Повсюду он видел корчившихся от боли людей в лужах крови, с отрубленными конечностями или такими глубокими ранами, что видны были кости и внутренности. Стайки лекарей летали над ними со своими бинтами, жгутами и заглушающими боль снадобьями, помогая тем, кто еще стонал. Они могли лишь облегчить последние страдания умирающих.

– Рана загноится, если вы не позволите ее обработать.

Сознание вернулось к нему мгновенно. Битва за третью крепость была страшнее любого другого сражения. Ослепленные близостью победы, драконы столкнулись с людьми. Упорство защитников сравнялось с яростью драконов, но солдаты вновь были вынуждены отступить, когда неприятель прорвался в крепость. Теперь они оказались на четвертом ярусе. Остался только один, самый верхний. Они понесли страшные потери, и этот день грозил стать для них последним.

Барон устало прижал ко лбу руку, отгоняя и женщину, и боль, которая в любой момент могла погасить свет перед его глазами.

– Командующий Трой? Я видел, как он упал.

– Временная неудача, – раздался голос Троя.

Невик обернулся. Трой ковылял к нему на перевязанной ноге. Несмотря на смертельную бледность и кровь, сочившуюся сквозь одежду, командующий не выпускал из рук свой широкий меч.

– Командующий, – облегченно приветствовал его Невик, но потом нахмурился. – Что вы делаете?

– Хочу увидеть все до конца.

Барон хотел было поспорить, но что-то в глазах Троя заставило его замолчать.

– Им придется убить меня.

Трой попросил женщину выйти.

– Господин, этот человек…

– От горячки не умрет. Обещаю. Идите дальше.

Женщина поклонилась и собрала свои повязки и лекарства. К Невику и Трою подошел солдат. Его бронзовые латы были забрызганы черной драконьей кровью.

– Еще не наступило время для победного салюта? Я и не знал, что мы выиграли.

– Генерал! – воскликнул Невик.

Коратэль и Трой пожали друг другу руки.

Коратэль улыбнулся.

– Рад видеть, что вы пока с нами. Что вас заставило покинуть передовую?

– Так, царапина, – заверил его Коратэль. Присмотревшись, Невик обнаружил, что левая рука Коратэля залита кровью из перевязанной раны. – Значит, нам пора собираться в рудники?

Трой поднял глаза на верхний город, куда тянулись вереницы женщин, детей и стариков в поисках последнего укрытия.

– Лагерь на верхнем ярусе не разбить, – согласился он. – Но у нас остались еще две крепости.

– Но кто будет командовать ими?

Трой оглядел себя и товарищей.

– От каждого из нас осталось не больше половины. Так что придется командовать вместе.

Трое воинов переглянулись.

– Первый, кто окажется внизу, останется вечным должником, когда встретимся на небесах в Олириуме, – предложил Коратэль.

– Тогда давайте поднимем барона на ноги, и пусть идет первым.

Они улыбнулись, скрывая за смехом, как за маской, страх и отчаяние. Веселье прекратилось, когда крики дозорных объявили о приближении колдуна, а ворота задрожали от мощных ударов. Контуженный и хромой, Невик в сопровождении товарищей двинулся навстречу неприятелю.

* * *

Эллайен рассматривал логово Киллангратора из своего укрытия на выступе, держа наготове лук и положив перед собою стрелы. Сама пещера внушала благоговение и ужас. Стены были испещрены рытвинами и ходами, трещины кровоточили испепеляющей лавой. Пещеру разрезала огненная река, впадавшая в озеро расплавленной породы. Пещера освещалась огненными потоками, тогда как само озеро, по размерам большее, чем все горячие сосуды Краккен, покрыто было волшебной голубой жижей, которая шипела и пузырилась. Хотя жара и дым были невыносимы, дрожь земли казалась здесь слабее, а гневный рев вулкана отзывался лишь слабым эхом да трепетом под ногами. Эта пещера была, без сомнения, одним из немногих воздушных карманов в теле горы Краккен, но находилась в самом сердце бури или в пасти самого дьявола.

Килак бесшумно крался к спящему чудовищу – хозяину горы. Тонкие мечи притаились в ножнах. Эллайен видел из своего укрытия, как по лицу паренька беспрепятственно текли струн пота. Думал ли Килак о костях, по которым шел, об останках тех, кто приходил до него? Охотники за драконом, искавшие славы и смерти Киллангратора. Гоблины и великаны, людоеды и тролли, эльфы и карлики, и, может быть, даже люди. Несметное войско, собравшееся в логове дракона за многие столетия, испепеленное, разбитое в щепки, перемолотое в пыль.

А теперь Эллайен и Килак пришли присоединиться к ним.

Парень медленно и уверенно ступал по куче скользких камней, подбираясь все ближе к голове спящего дракона. Эллайен непременно завопил бы, увидев своего друга рядом с громадными челюстями, если бы не сковавший его страх. Он задержал дыхание и постарался унять бьющееся сердце, уверенный, что оно своим стуком может выдать их в любую минуту.

Пока охотник справлялся с биением собственного пульса, Килак поднялся на горку и оказался в опасной близости от закрытого веками глаза. Трясущимися руками Эллайен нащупал оперение стрелы и стал ждать сигнала.

Килак обернулся на него.

Эллайен побелел. Парнишка, должно быть, разглядел ужас в лице друга, или вдруг понял, что храп прекратился. Теперь и он обнаружил то, что уже видел Эллайен.

Открытый немигающий глаз смотрел прямо на него.

Следующие события произошли в одно мгновение. Драконья голова с невероятной быстротой переместилась назад. Килак не успел обнажить мечи. Движение Киллангратора разворошило кучу камней и костей, на которых он стоял, и парню пришлось приложить все усилия, чтобы удержаться на ногах. К ногам Эллайена подкатился беззубый череп. Охотник выстрелил и промахнулся. Пока он вновь готовил лук, дракон набрал воздуху, будто хотел высосать все содержимое пещеры. Килаку не достать было чудовище, и, не тратя времени на мечи, он нырнул в укрытие за ближайшими валунами.

Огромная голова молниеносно устремилась за ним, изрытая пламя.

* * *

Джером рубил направо и налево, вихрем алого огня проносясь по логову королевы. Половина каменных демонов превратилась в бесполезные осколки. В воздухе повисла густая и удушливая пелена пыли, на которую юноша не обращал внимания.

Он не знал, чего еще ожидать в норе Спитахеры, но догадывался, что самое страшное впереди. Возможность представилась великолепная. Конечно же, чтобы остановить гибельную для человечества войну ему придется встретиться с самой королевой. Спитахера может и не выйти из укрытия. Но Джерому становилось куда лучше от сознания, что, несмотря на исход событий, прольется и кровь ее слуг.

И Джером рубил статую за статуей, черпая силы в собственном гневе и веря, что обращенные в осколки демоны не причинят больше вреда людям.

Размашистый удар расколол очередное безымянное и невиданное чудище. В тот момент, когда разделились две половины, в стену прямо над его головой врезался сверкающий луч. Джером увернулся от посыпавшихся на него осколков и обернулся, приготовившись к встрече с врагом.

Над мерцающей гладью озера поднималась Спитахера. Возле нее по пояс в пенящейся воде стояла Мариша. Девушка опустилась на колени, и волосы ее сжал железный кулак королевы. Спитахера взмахнула рукой, и вокруг с треском заискрился свет.

Глаза Спитахеры блеснули. Джером ощущал гнев, скрывавшийся за ее улыбкой. В сознании его эхом прозвучали слова, процеженные сквозь стиснутые зубы.

– Мы ждали тебя.

Глава 44

Рев труб утонул в оглушительном шуме – грохочущие удары в ворота, разъяренные вопли драконов, сумятица на крепостных стенах и топот пехоты смешались с неустанной дробью проливного дожди. У Невика звенело в ушах. Он скорее ощущал гром битвы, чем слышал его. Он обернулся, почувствовав неожиданное движение за спиной. К своему удивлению он увидел, как задние ряды расступились, чтобы дать дорогу отряду всадников, в центре которого король Тэлин ехал верхом на белом жеребце. Со стягами и фанфарами процессия продвигалась к воротам четвертой крепости. Воины приветствовали короля.

Трой, казалось, был не слишком доволен.

– Ваше величество, – поклоном приветствовал короля командующий. – Вы, конечно же, не собираетесь принимать участие в бойне.

Король нахмурил брови. На нем была простая кольчуга, по которой стекали струи дождя.

– Прошу прощения, командующий, но я не намерен сидеть, сложа руки, пока гибнет город, достояние моих отцов.

– Но…

– Если кому-то и следует покинуть сражение, так это командующему, который едва держится на ногах. – Тэлин многозначительно взглянул на окровавленные бинты Троя. – Вы в силах выполнять свои обязанности?

Трой начал было спорить, но передумал и ответил поклоном.

– Мы почтем за честь сражаться рядом с вами.

Король кивнул. Взгляд его метнулся поверх голов на крепостные ворота, которые в этот миг разорвались, не выдержав ударов.

– С божьей помощью, – прошептал король.

Драконы устремились в ворота. Бой начался. Барон поднял булаву, приготовившись встретить неприятеля. В следующее мгновение его сбили с ног.

* * *

Вырвавшееся из драконьей пасти пламя докрасна раскалило камни и превратило их в серые угли. Даже издалека Эллайена обдало жаром, будто от плавильной печи, и он отпрянул. Он не мог заставить себя смотреть в сторону Килака. Без сомнения, паренек погиб.

Мальчишка оказался проворнее, чем он думал. Килак неожиданно выкатился из-за груды валунов неподалеку от входа в пещеру. Удивительно, но на нем не было ни царапинки, за исключением разве что единственной струйки дыма от одежды. Парень поднялся на ноги и встряхнул головой.

Киллангратор обернулся. Его змеиная шея зловеще пульсировала. На секунду дракон замер и принюхался. Эллайен проследил за взглядом чудовища, который был устремлен не на Килака, а в сторону, к выходу из пещеры. Паренек не шелохнулся и стоял спиной к туннелю, приготовившись к нападению дракона.

Из прохода вылетел серый демон, которого друзья оставили в долине. Расцарапанная безволосая кожа была перемазана драконьей кровью. Эллайен обомлел от ужаса и не успел предостеречь друга. В любом случае, при его человеческой медлительности предупреждение было бесполезно. В самый последний момент Килак все же попробовал увернуться от дракона. Слишком поздно. Демон налетел на него раньше, чем он успел вырвать из ножен клинок. Сцепившись, они покатились по земле.

Киллангратор принялся во второй раз втягивать воздух.

– Нет! – заорал Эллайен.

Он поднял лук. Дракон повернул голову, и две стрелы ударились о покрытую чешуей шею. Третья попала в глаз – безобидное насекомое.

Киллангратор заревел. Хвост пронесся через всю пещеру, ударил рядом с Эллайеном, но обрушил каменный выступ. Вместе с обломками охотник рухнул вниз.

Эллайен ни на мгновение не упускал из виду врага, даже теряя сознание от ударов об острые камни. Дракон забыл о нем, вернувшись к Килаку и демону. Чудовище в один миг обнаружило свои жертвы и гневно направилось к ним, тяжелыми шагами сотрясая пещеру, поднимая облака костяной пыли. На этот раз у Килака не было шанса спастись. Вопрос был скорее в том, кто прикончит его первым. В тот самый момент, когда демон почти одолел его и собирался откусить голову, обоих поглотил пламенный поток из пасти дракона.

* * *

Джером замер на месте, подняв перед собою Алый Меч, словно щит. Смертельно прекрасная, в прозрачных шелковых одеждах, Спитахера осматривала воцарившееся в пещере разрушение. Должно быть, ею овладел гнев, но она искусно скрывала его. Снова раздался нежный и пленительный голос.

– А я-то думала, что ты вернешься к нам в Моритил. Ты, смертный, не перестаешь удивлять меня.

Мариша тихо стонала. Безжалостная рука королевы сдавила ей шею.

– Отпусти девушку, – инстинктивно произнес Джером. Даже ему самому такая просьба показалась смехотворной.

Спитахера улыбнулась, показав ему свободную руку. На ладони мерцала и потрескивала волшебная энергия. Медленно, вытянув пальцы, поднесла она руку к щеке Мариши. Нити света жадно затрещали.

– Твой последний шанс, дорогой мой Торин. Ты можешь владеть миром или остаться ни с чем. Выбор за тобой.

* * *

Он тонул в криках, не различая, были ли то вопли живых, или стенания мертвецов. Он больше не чувствовал разницы. Он лежал среди горы тел, не в силах стряхнуть с себя сковавшую его тяжесть.

Король верхом на белом жеребце размахивал тяжелым мечом. Тэлин пытался вновь объединить своих людей. Трой, Коратэль и бесчисленное множество воинов дрались не на жизнь, а на смерть. Но для Невика битва прекратилась в тот самый момент, когда он упал, с такой силой ударившись затылком о мостовую, что булава вылетела из его бесчувственных пальцев. Оставалось лишь дожидаться зубов и когтей, когда придет его черед.

Враг бился с той же непреклонной силой, подгоняемый близостью победы, словно стая акул, почуявших запах крови. И хотя оставался еще пятый ярус, защитники дрались насмерть. Четвертая крепость не была последней, но все знали, как мало значит всего одна стена. Они решили биться до конца. Многие уже не могли поднять меч, и тела их служили щитом для оставшихся в строю. Битва превратилась в бессмысленную и кровавую бойню, последнюю, из которой выйдет лишь один победитель.

Невик не мог двинуться с места, сознание его терялось в бреду. Даже смерть отказалась облегчить его муки. Тело не слушалось разума, и лишь боковым зрением он улавливал отдельные эпизоды сражения. В конце концов затуманенный взгляд его остановился на зиявшей в стене бреши, сквозь которую лились потоками черные чешуйчатые звери. Над черным неспокойным морем высились голова и плечи каменного великана. Невик знал, что рядом с ним стоит колдун. Юный барон жалел лишь о том, что не увидит смерти выродка, который упивался смертью и страданием, даже если ничего не выигрывал от этого. Ему бы еще достало силы поднять булаву и прикончить колдуна, отомстить за отца и умереть счастливым человеком.

Невик закрыл глаза, по которым хлестал дождь. Скоро дух отца придет за ним, чтобы забрать домой.

* * *

Боль накатывала волнами и жгла сломанную ногу, грозя потерей сознания. Эллайен прикусил язык, чтобы не вскрикнуть. Не время вопить о своих страданиях, злиться и горевать. На этот раз сомневаться не приходилось, Килак мертв. Израненный и заваленный камнями, охотник метался, как пойманная рыба с крючком во рту. Его отчаявшийся разум отказывался принимать поражение.

Он шарил руками и искал лук, но языки пламени вдруг погасли. Охотник не верил собственным глазам. Должно быть, слишком сильно он ударился головой – единственное объяснение тому, что он увидел.

Полоса раскаленного камня осталась там, где пролетела огненная струя из пасти дракона. Демон сгорел, и прах его развеяло ветром, пронесшимся вслед за пламенем.

Среди облака пепла на коленях стоял Килак Кронус, живой и невредимый.

Паренек глядел на череп демона, который растаял и превратился в уголья у него на глазах. Вокруг него почерневшая, обожженная земля испускала струи дыма и пара. Он огляделся удивленно, не понимая сам, как получилось, что он все еще жив.

Киллангратор оцепенел от неожиданности – дракон был изумлен не меньше своей жертвы.

Быстро оправившись, зверь оскалился и, впиваясь когтями в землю, устремился на Килака.

Килак решительно поднялся на ноги. На это раз он не бежал, и пара клинков блеснули у него в руках.

Киллангратор остановился. Дракон выпучил глаза, потом сощурился, попятившись и съежившись, словно ослепленный солнцем. Эллайен смотрел на Килака, не понимая, что могло так испугать древнее чудовище. Паренек не шевелился. Ничто не изменилось, ничто, кроме…

Охотник перевел взгляд на мечи в руках Килака, и забытые слова зазвенели у него в ушах.

Твои клинки поразят Киллангратора.

Так обещали древины.

Твои клинки…

Дракон попятился, лапами и крыльями отражая невидимое сияние мечей в руках Килака. Став свидетелем тому, как Килак выжил в огненном дыхании Киллангратора, Эллайен думал, что его уже ничем не удивить. Он ошибался. Килак не сделал ни единого шага, а дракон сбился в клубок как пришибленная собака, медленно отступая и прижимаясь к земле.

За спиной дракона залитое голубой жижей озеро лавы шипело, будто живое существо.

Эллайен вновь посмотрел на Килака. Парень стоял неподвижно, пораженный сценой, которая развернулась перед ним.

Конвульсии сотрясали тело дракона. Глаза его закатились, крылья протянулись к своду пещеры. Издав жалобный вой, чудище погрузилось в кипящее озеро.

Киллангратор взвыл, и гора задрожала до самого основания. Эллайен затаил дыхание, осознав, что произошло. Горячая лава не причиняла дракону вреда, но голубая жижа пожирала его плоть, словно кислота. А дракон погружался все глубже. Похоже, он предпочел растаять заживо, лишь бы не встречаться с таинственной силой клинков.

Вонь горелой плоти заполнила пещеру. Гора задрожала, и в темноте с потолка посыпались тяжелые камни. Они разбивались об пол на тысячи осколков. Эллайен съежился и закрылся руками, он оказался в ловушке под грудой камней. Охотник был уверен, что гора обрушится и похоронит его в одной могиле с Киллангратором.

Но вой затих. Тело дракона скрылось под вязким покровом лавы, а голова упала на каменный пол. Огромные глаза погасли. Крылья опустились, будто паруса переломленной мачты. Вулкан вздрогнул и замер, и огонь горы Краккен начал остывать.

* * *

Он пришел спасти Маришу от верной гибели. Он обещал освободить народы от гнета королевы демонов. Он отправился один, потому что собирался совершить это единственным способом, который был ему известен.

Он пришел сдаться.

Он не считал себя трусом. Напротив, храбрости на это требовалось больше, чем на что-либо другое. Если ценой собственной жизни он мог повернуть ход событий, то с радостью согласился бы пожертвовать собой. Но одной его смерти не достаточно было для спасения Мариши, друзей и народа Пентании. В действительности королева желала лишь одного – завладеть Мечом. Подчинение ей не обещало людскому роду даже кратчайшей передышки. У них оставалась единственная надежда.

Почему же тогда его не оставляло чувство, что расставание с Мечом станет предательством всего, за что он сражался? Это был единственно правильный выход, последнее средство повлиять на исход войны в их пользу. Подобное решение он принимал уже однажды, в заточении в Крааген Кипе. Погибнуть в бессмысленном сопротивлении или дать королеве то, чего она хочет и выиграть для людей хотя бы шанс отсрочить гибель. Только собственное тщеславие могло внушить ему, что он способен одолеть такое создание – неуместная вера в значение своей судьбы. Великими предводителями были те, кто умел сражаться и знал, когда сложить оружие. Даже Килак поступил так, когда в джунглях Восгеса на них напали А'авари. Если он собирался вести людей за собой, то настало время показать, что он усвоил урок.

Невик бы стал возражать. Как и Коратэль, и Трой, и другие. Даже Мариша, казалось, чувствовала, какое решение он принял, и не одобряла его. Все были против. Но что принесла борьба? Боль, смерть и горе. Сдайся они с самого начала, тысячи людей остались бы жить.

Джером дрожал, опуская Меч. Глаза Спитахеры раскрылись от удовольствия. Джером посмотрел на Маришу, умоляя ее о прошении. По ее щекам текли горькие слезы. На девушке висела разодранная в клочья одежда. Она глядела на него с укором. Джером колебался.

– Они ничто для нас, мой Торин. Разве ты не видишь? Мы высшие создания, ты и я. Это нарушение природного порядка – ястребу жить подобно воробью. Взлети со мною, и я покажу тебе славу, о которой ты не мог и мечтать.

Джерому не хотелось верить в посулы королевы. Но в чем-то она была права. Юноша не мог отрицать, что его влекла и манила ее темная красота. Кажется, он сам обманывал себя.

Может быть, он на самом деле был лучше тех, которых пытался спасти. Наверное, ему следует уделять меньше внимания их нуждам и больше – своим.

Джером сразу же отбросил эту мысль. Ничем он не лучше своих товарищей. Все, о чем ему надо было подумать – это Мариша, с ее непоколебимой силой и состраданием – и искушение отступало.

И все же, что теперь делать? Дать девушке умереть? Пожертвовать ею ради призрачной возможности спасти людей, многих из которых Джером не знал вовсе. Несомненно, именно этого Мариша и хотела от него. Но ее жизнь была Джерому дороже всего на свете.

Как и раньше, когда девушку впервые похитили колдун и демон, Джером не мог думать ясно. Несмотря на долгие и тщательные рассуждения о том, почему он должен сдаться, юноша чувствовал, что без Меча и он сам, и Мариша погибнут, а все остальные вскоре последуют за ними. Но перед его глазами сверкали лучи, угрожая спалить ее нежную кожу…

Внезапно какой-то блеск, знакомое красноватое свечение под разорванным платьем Мариши привлекло его внимание. Джером удивился. Наверное, игра воображения. Юноша вновь взглянул на королеву, которая, похоже, неправильно поняла причину его замешательства. Глаза ее сверкнули изумрудным светом.

– Пользуйся ею, как хочешь, если таково твое желание, но не становись рабом своей слабости!

Подчеркивая свои слова, королева встряхнула несчастную пленницу. Мариша зажмурилась и вскрикнула, ожидая, что в любой момент ее настигнет последний удар. Из-под одежды выпал рубиновый кулон и повис на груди девушки. Джером ясно видел его, но никак не мог поверить. Под блестящей гладью камня горели и вились огни Меча Азахиля.

Джером моментально скрыл удивление, взглянув на свою противницу. Он видел камень, а королева – нет. Мариша закрыла талисман от ее глаз, а все внимание Спитахеры было приковано к нему. Джером лихорадочно обдумывал ситуацию. Откуда возник такой камень? Как оказался он у Мариши? И почему она до сих пор не показала камня ему?

И все же появление талисмана объясняло многое, что приводило Джерома в недоумение раньше. Искренний интерес девушки к легендам о Мече, ее заверения, что реликвия существует, глубокое ощущение таинственной и волшебной его силы, ее секреты, включая тот, перед сражением в Моритиле…

Пот заливал глаза, но Джером не смел шевельнуться и вытереть его – это означало привлечь внимание королевы к тому, что только что открылось его взору. Пока он стоял в нерешительности, волшебные лучи вместе с рукою Спитахеры все ближе и ближе подбирались к лицу Мариши…

Внезапно Джерома осенила мысль, отчаянная надежда, от которой радостно забилось сердце – и так же быстро заставило его замереть от страха. Что, если он ошибся насчет камня? Может быть, это очередная уловка королевы? Но что подсказывали ему чувства? Рискнуть или остеречься?