Текст книги "Алый меч"

Автор книги: Элдон Томпсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 43 страниц)

Глава 39

Порывистый ветер бушевал в стенах Моритила. Джером призвал на помощь все свое терпение и неотрывно смотрел на север, наблюдая за наступлением врага.

Рядом гнусавил принц Девен, обращаясь с речью к своим солдатам. Джером едва обращал внимание на эту патриотическую дребедень. Он не видел причин отказаться и поэтому последовал за принцем. Императорские солдаты собрались у крепостной стены под тенью парапета городских ворот и с взволнованными лицами слушали речь наследника Моритила. Другие остановились в зоне оборонительного кольца по пути на свои позиции. Джерому казалось, что целый мир взирает на них. Он старался разглядеть знакомые лица, самые дорогие, которых ему будет больше всего не хватать, если день завершится поражением.

Первыми он заметил Коратэля и его офицеров – Джейзина и Мальтика, Райнара и Лара. Они сосредоточенно совещались. Раздосадованный безнадежной глупостью императора, главнокомандующий не собирался упускать ни малейшего шанса даже в столь сложном положении. В место того чтобы терять время и силы на планы побега, решено было считать Моритил последним оплотом обороны. С этого момента Коратэль, казалось, совершенно забыл, что его людей удерживали в стенах города силой. Главнокомандующий успел наладить отношения с Лорроном, хранителем города, и с коронованным принцем Девеном. Коратэль провел за последние три дня ряд серьезных военных советов, воспользовавшись своим знанием противника. Результатом стали изменения в обороне города, которые, по словам Коратэля, предоставляли им возможность выжить.

Невик стоял у основания лестницы, ведущей на парапет. За последние несколько дней Джером сдружился с юным бароном. Невик был готов постоять за любое благородное дело. Как Джейзин или Мальтик, он обладал редким чувством юмора и особенным даром заставлять Джерома смеяться, когда он более всего в этом нуждался. И самое важное, Невик, как никто другой, знал чувства, с которыми боролся Джером, потому как много раз сталкивался с ними сам. Оба лишились отцов: одного отняла война, второго – дворцовые интриги. В результате обоим пришлось занять места предводителей, о чем ни один из них не просил, и нести ответственность за людей, которых каждый день поджидала смерть. Это едва ли казалось справедливым, но ничто так не сближает людей, как общая беда.

И, наконец, самое дорогое лицо в многолюдной толпе – Мариша. Со своего места Джером ее не видел, но легко мог представить белоснежную кожу, ясные глаза и нежную улыбку. Еще недавно они были вместе в тихом уголке торгового кольца, где нашли временный приют многие из беженцев. День и ночь она помогала больным и раненым, не зная отдыха. Когда Джером пришел проведать девушку, она отвела его в сторону. Джером увидел тревогу в ее глазах.

– Ты в порядке? – спросил он. – Кажется, тебе не помешало бы выспаться.

– Не больше, чем тебе, – с едва заметной улыбкой отвечала Мариша.

Джером не возражал. Не нужно было обладать мастерством левеллинских целителей, чтобы понять – он отнюдь не наслаждался безмятежным сном всю ночь напролет.

– Я должна тебе кое-что рассказать, – смущенно призналась девушка. – Понимаешь, я поклялась молчать. Но это может оказаться важным в нашей войне.

Сбитый с толку, он все же поддержал собеседницу ободряющей улыбкой.

– Наверное, это не заслуживает внимания… Я надеялась, ты поможешь мне разгадать тайну. Я подумала, что ты знаешь больше других.

– Слушаю тебя, – сказал юноша, взяв Маришу за руки. Девушка была загадочна и прекрасна, такая же завораживающая, как луч света, пробившийся сквозь толщу грозовых туч.

Она еще некоторое время раздумывала, хмуря брови. Мариша встретилась взглядом с Джеромом, но их беседу прервало появление принца Девена и его свиты.

– Король Торин, – обратился принц. На лице его проступила мертвенная бледность. – Враг приближается. Отец повелел мне обратиться с речью к войскам. Имею честь просить вас сопровождать меня.

– Я присоединюсь к вам через мгновение, принц, – ответил Джером и снова обратился к Марише. – Что ты говорила?

Но Мариша, казалось, была только рада неожиданной помехе.

– Позже, когда все закончится. Тебе и так есть, о чем думать.

Джером смотрел на нее со смешанным чувством беспокойства и непонимания.

– Король Торин… – настойчиво повторил Девен.

– Слишком поздно, это нам больше не поможет, – заверила его Мариша. Голос ее звучал загадочно, обезоруживающе.

– Мы должны использовать каждый шанс.

– Нет, – ответила девушка, прильнула к Джерому, и на мгновение все его тревоги рассеялись. – Иди.

Джером ушел, чтобы принять участие в последнем собрании. Он протискивался между рядами солдат, поднимался на крепость, но не переставал думать о Марише. Удивительно, что такой заботливый и открытый человек уходил в себя, когда дело доходило до серьезных вопросов. Как же мало Джером знал о своей спутнице. Мариша росла в Феверруте с матерью, которая умерла несколько лет назад. И только теперь Джером узнал, что отец, на самом деле, никогда и не был частью ее жизни. А кроме этого, уверяла девушка, рассказывать было нечего. Обычные истории о детских приключениях и шалостях. Джером и не требовал от нее большего. Зато, если переживет этот день, потребует обязательно.

Порыв ветра горстью дождевых капель хлестнул Джерома по глазам. Он вновь обратил внимание на грохот надвигавшейся битвы.

– … и мы одержим триумфальную победу! – голосил Девен. – Ради себя и наших семей, ради всего человечества отразим мы гнусный сей бич и навсегда завоюем себе славное место в истории!

Толпа разразилась ликованием.

– Узрите собственными глазами милостивое участие богов в нашей борьбе. Перед вами беспредельное могущество и величие Алого Меча!

Настала очередь Джерома, и он заученным движением освободил из ножен талисман и поднял его над головой. Толпа ахнула, вздрогнула, и вновь взревела, когда он неторопливо взмахнул несколько раз Мечом для пущего впечатления. У Джерома все переворачивалось внутри от мысли, что он каким-то образом должен привести армию к победе, ведь на него полагались пятьсот тысяч человек за стенами Моритила. Одного этого было достаточно, чтобы Джером раз и навсегда пожалел, что вообще разыскал Меч.

Людей охватило всеобщее ликование. Внимание же Джерома было приковано к северному горизонту. Никто не заметил, как с потемневших небес стремительно спустилась тень. Джером поднял глаза, посмотрел на Меч, но было уже поздно. Над ним парила сама королева демонов верхом на гигантском крылатом льве. Она зловеще улыбнулась, показав острые зубы, и поток света с треском вырвался из ее протянутой руки.

Издевательский смех Спитахеры заглушил все панические крики. Императорские стражники в страхе разбежались. Джером остался на месте и инстинктивно поднял Меч, укрывшись под сияющим клинком. В следующее мгновение вся жизнь пронеслась у него перед глазами.

Молнии ударили, но вместо боли по телу разлилось приятное и нежное чувство. Он продолжал слышать приглушенные звуки – крики ужаса обратились в изумленные возгласы, молнии трещали, ревел огонь…

Джером открыл глаза, и увидел, что его тело, будто кокон, окутало пламя Меча. Жар наполнил его жилы, но не трогал кожи. Молнии яростно трещали, отскакивая от стены огня, и не могли достать его.

Стоя среди пожара, Джером едва верил собственным глазам. Меч по собственной воле противостоял королеве и защищал своего хозяина. Огни Меча метнулись вперед по следам молний, пожирая их, будто пролитое масло, и устремились к источнику. Спитахера в страхе отступила. Колдовские энергии погасли, а вместе с ними и алое пламя растворилось в воздухе. Джером спокойно рассматривал королеву демонов, которая кружила у него над головой на безопасном расстоянии.

Оглушительный смех потряс темные небеса.

– Узри свою силу! – кричала королева. – Ты достоин большего!

Джером твердо сжимал в руках Меч.

– Посмотри на мусор, который ты защищаешь, на мерзких тварей, которым ты взялся служить.

Джером не сводил с королевы глаз, но чувствовал, как поднимаются на ноги те, кто был рядом с ним.

– Не будь пленником ничтожеств. Пойдем со мной, и я подарю тебе неземные наслаждения! – Королеву окутывали клубы развивающегося шелка, а прекрасное тело обтягивали узкие кожаные одежды. Даже издалека красота ее была несомненна. Убийца, но все же прекрасная, как сама жизнь.

– Покорись сейчас, пока еще не поздно. Пощади тех, кого ты любишь. Или сражайся и тогда ты увидишь, как погибнет все, что тебе дорого.

После этих слов крылатый зверь взмыл и растворился в небесах. Джером глядел вслед и изумленно понимал, что ее не в чем винить. Такому существу люди должны казаться насекомыми, которых терпишь, когда они на что-нибудь годятся, а обычно просто давишь.

Через мгновения от Спитахеры остался лишь смех, катившийся по небу, будто раскаты грома.

– Боится вступить в открытую битву, да?

Джером обернулся и заметил рядом с собой хранителя Лоррона.

– Будем надеяться, – ответил Джером. Несмотря на исход столкновения, он был не на шутку встревожен такой дерзостью. К черту древинов с их советами. Они решили, что Спитахера не посмеет бросить вызов. В чем еще они ошиблись?

Вновь послышались торжествующие возгласы, сначала тихо и нестройно, а потом уверенно и громко. Джером еще раз поднял Меч под оглушительные крики солдат. Император не мог пожелать более впечатляющего зрелища. Один вид могущественного Меча, изгоняющего прочь врага, глубоко тронул солдатские сердца.

Однако радость длилась недолго. Бойцы разошлись и заняли свои позиции. Грохот наступающего войска становился все громче, предвещая грозную опасность. Армия двигалась без барабанов и рогов, без фанфар или труб. Ни единого знамени или штандарта не пестрело в черном море. В них не было необходимости. Земля стонала под стальными когтями, а шипение и вой ящеров наполняли сердца ужасом. Забыв, кущ ему идти, Джером остановился на вершине крепости и в оцепенении следил за приближением врага.

– С тобой все в порядке?

Невик внимательно взглянул на Джерома.

Джером встрепенулся.

– Да.

– Ты неважно выглядишь.

Джером кивнул. При других обстоятельствах он бы улыбнулся.

– Ты научился управлять огнем, – заметил Невик, осторожно поглядывая на Меч. – Думаю, это хорошо.

– Да вовсе не я, – признался Джером. – Мне опять повезло, и ничего больше.

– А с моего места все виделось по-другому.

– Должно быть. Меч защищался, как в Ливене от тюремщика. – Джером задумчиво поглядел на талисман. – Мне кажется, Меч просто решил меня прикрыть.

– Молнии и колдуны, берегитесь!

Джерому было не до шуток. Он обернулся к горизонту, и Невик присоединился к нему. На всех уровнях крепости выстроились наблюдатели. Насколько хватало глаз, равнины и луга затопило черное море. Оно неотвратимо надвигалось. Артиллерийские отряды, гонцы и солдаты внизу не могли собственными глазами видеть смертоносные орды, но им был понятен ужас на лицах даже самых храбрых своих товарищей, стоявших на крепости.

– Тысяч двадцать, – выдохнул Невик.

Джерому не приходило в голову заниматься подсчетами. Если барон не ошибался, им предстояло сразиться с войском в четыре раза большим, чем в Гиблом ущелье. Объединенные войска вдвое превосходили противника числом. Но если перевес четыре к одному при Крааген Кипе оказался недостаточен, что говорить о существующем положении дел?

А ведь их армия могла бы насчитывать сто тысяч бойцов и вместо одного города занять Гейперон и защищать всю Куурию. Стратегически драконы могли просто пройти мимо Моритила, как и мимо Ливена, оставив солдат Деррега гнить, пока они сами не выползут из своего убежища. И если произойдет именно так…

– Кажется, они готовятся к атаке, – заметил Невик, словно прочитав мысли Джерома.

Юноша думал о своем. Ливен не представлял угрозы могуществу королевы демонов, и она попросту обошла его своим вниманием. А в Моритиле находился Меч, которым она желала обладать и намеревалась заполучить в свои руки. Несомненно, королева решила опустошить город, и если Джерому удастся убежать, она станет преследовать его повсюду.

– Император поступил бы разумнее, если бы выгнал нас из города, – заметил он с мрачной улыбкой. Вместо того Деррег разослал гонцов во все концы Куурии, чтобы вести о местонахождении Меча достигли ушей королевы, разубедили ее осаждать Моритил и отвлекли на какой-нибудь другой, более безобидный город. Старый глупец привел ее прямо в Моритил.

– Король Торин, ваше войско готово.

Джером подумал было, что известие принес гонец, а не генерал Западного паргианского легиона. Джейзин докладывал, картинно отдавая честь.

– Вольно, – вздохнул Джером. Его первое имя даже среди близких друзей вдруг сделалось символом. Все подливало масла в огонь всеобщих ожиданий. – Кажется, я уже просил не называть меня так.

– Прошу прощения, милорд, – ответил тот с кривой усмешкой.

– Веди, – приказал Джером.

Дождь полил сильнее. Джером и Невик вслед за генералом спустились из башни к главному крепостному валу. Пока они проходили мимо, Девен успел пожелать им удачи и храбрости. Коронованный принц стоял с видом человека, страдающего желудочным расстройством. Джером враждебно взглянул на него.

Все пришло в движение. За спиной Джерома хранитель Лоррон сопроводил наследного принца к башне верховного командования и приказал императорской страже следить за небом на случай, если вернется королева демонов. Повсюду, словно растревоженные муравьи, суетились и бегали солдаты. Генерал Джейзин возглавлял процессию, поспешно пробираясь сквозь ряды хмурых бойцов.

– Волнуетесь, да?

Генерал-лейтенант широко улыбнулся, выставив напоказ зубы.

– Настал день расплаты. Вам должно понравиться.

Джером всегда считал его немного сумасшедшим. Он хорошо помнил слова генерала в Крааген Кипе: никогда не чувствуешь себя таким живым, как за секунду до боя. Джером еще тогда подумал, что солдат терпит тяготы войны только из чувства долга. С тех пор он понял, что так бывает не всегда. Некоторые, вроде Джейзина, жили ради каждого мгновения битвы.

Где-то справа Коратэль хриплым голосом раздавал приказы. Джером хотел отыскать его, но голос главнокомандующего потонул в криках глашатаев, передававших его приказы по рядам солдат. Стояла холодная и сырая погода, но мурашки по спине Джерома бегали отнюдь не из-за промозглого воздуха. Возможно, это и было то самое упоение битвой, о котором говорил Джейзин.

Джером увидел лишь несколько знакомых лиц, но его приветствовали все без исключения. Он высоко поднял Меч, что вызвано бурю восторга в возбужденной толпе. Джером не сразу добрался до своей позиции у северных городских ворот. По существу его войском командовал бывалый офицер императорской армии, который подчинялся напрямую Лоррону или самому принцу. Участие Джерома было по большей части символическим. Он выступал в роли своего рода знаменосца, носителя символа победы, и надеялся, что так и будет впредь.

– Держись бодрее, – предостерег Джейзин, – иначе не сносить тебе головы.

На прощание Джером пожал Джейзину и Невику руки.

– Увидимся за ужином.

– Не забудь умыться, – ответил юный барон. – Работа будет грязная.

Оба вернулись к своим частям. По приказу императора каждому чужаку офицеру было предписано командовать отдельными отрядами из опасения заговора в случае их объединения. Словно они воевали не за общее дело. Коратэль не стал спорить. Джейзин отправился к восточным воротам, а Невик присоединился к дракмарским трем сотням, которые остались в резерве. На западе стоял Мальтик, на юге – великан Лар. По крайней мере рядом находился генерал Райнар, отвечавший со своими боевыми машинами за оборону главных ворот, и Коратэль, расположившийся с восточной стороны. Перед Джеромом и главнокомандующим открывался внушительный вид на поле предстоящей битвы.

Драконы с оглушительным ревом устремились на Моритил. Как только первые волны оказались в пределах досягаемости, в воздух с пронзительным свистом устремились тучи стрел. К ним присоединилась протяжная музыка баллист, выстроившихся за зубцами крепостных стен и выпускавших по дюжине копий за один прием. Джером, стиснув зубы, наблюдал за сокрушительным градом. Такого он и представить себе не мог. Вражеский авангард не устоял под напором безжалостной атаки.

Но новые волны накатывали, драконы продолжали продвигаться вперед, многие с торчавшими из спин копьями и стрелами. Павших и раненых безжалостно затаптывали. Полетела следующая туча стрел. Отряды солдат слаженно работали, заряжая мощные машины. Огромные камни сбрасывали в подготовленные в стенах шахты, и они катились, оставляя широкие полосы среди черных полчищ. Оборону вели безукоризненно, но, как и предупреждал Коратэль, такая тактика могла только задержать противника. Через мгновение черные волны ударили в стены Моритила, и осада началась.

Драконы атаковали исступленно и неистово. Без башен, лестниц и веревок враги запрыгивали на стены, карабкаясь и цепляясь за голые камни. Некоторые ударялись о мраморные преграды, пытаясь пробить их собственными телами. Ящеры шипели, рычали и выплевывали струи огня. Конечная цель нападавших не вызывала сомнений – стереть город с лица земли.

Используя свою стратегию, драконы уничтожили все города и крепости, встретившиеся им на родине Коратэля. Рано или поздно пожары разгорались, стены рушились, драконы пробирались внутрь и покоряли города. На этот раз были все основания ожидать того же исхода.

Но поначалу Джером надеялся, что Моритил в отличие от других городов выстоит. Внешние стены были выше и прочнее тех, с которыми до сих пор доводилось сталкиваться драконам. Им придется разбиться в лепешку, чтобы проделать брешь в основании крепости. Не могли они и ухватиться когтями за гладкие стены. Чтобы взобраться на вершину понадобилось бы выстроить гору из тел. Под дождем же огнедышащее дыхание оставляло лишь подпалины на белокаменных стенах.

И все же время играло не на руку защитникам Моритила. Драконово отродье было многочисленно, как стая саранчи. Они действительно лезли по головам своих сородичей, бездумно круша и уничтожая все вокруг. Запасы и силы обороняющихся были не беспредельны. Город не мог производить бесконечно оружие и продовольствие в необходимом количестве. Пускай они продержатся день, неделю, месяц, но рано ли поздно их ждет неминуемый коней. Если Килак и Эллайен не справятся с немыслимым заданием древинов, сама мысль о победе покажется смехотворной.

Свои рассуждения Джером, естественно, держал при себе. Даже если офицеры императорской армии разделяли его точку зрения, они не поддавались унынию и помалкивали. Коратэль позаботился о том, чтобы солдаты были готовы лицом к лицу встретиться с любым кошмаром. Он до такой степени расписал жуткие свойства драконов, что истина на многих не произвела впечатления. Хотя, может быть, излишняя самоуверенность мешала им осознать катастрофическое положение. В любом случае решимость воинов не уступала ярости противника, и они засыпали драконов остроконечными стрелами, тяжелыми камнями, выливали на них котлы с кипящей водой.

Если даже они верили в победу, то Джерому и подавно следовало отбросить сомнения.

Но юноша никак не мог преодолеть неотвязного и гнетущего предчувствия. По ходу битвы он начал приходить к определенным выводам. По сведениям Коратэля, когда драконы завладели Крилагом, они сначала окружили город, не только зажав его в тиски, но и перерезав любой путь к отступлению. Но сейчас они не совершили ни малейшей попытки повторить тот же тактический ход.

Не хватает численности войск, быстро сообразил Джером. Городские стены были так велики в периметре, что растянись драконье войско вокруг города, их редкие шеренги стали бы легкой мишенью для защитников крепости. Враги смогли бы отрезать главные пути, но не захватить город. Джером снова и снова обдумывал ситуацию. Суждение казалось здравым. Тогда почему его не покидала тревога?

Он понял через мгновение.

Джером увидел демона – каменного великана, которого встречал в Гиблом ущелье и на берегах Ллорнелского озера. Шипящие ряды драконов расступились перед гигантом. За ним верхом на черном облаке-коне ехал колдун.

Джером напряг зрение и подошел ближе к краю крепостной стены. Стоя между заостренными зубцами, он безошибочно разглядел темные волосы и горящие ненавистью глаза старшего брата, облаченного в черные одежды. Каким-то образом Сорик выжил. Он размеренным шагом двигался вслед за демоном в сторону главных городских ворот Моритила. Драконы поспешно освобождали им дорогу.

– Колдун! – закричал Джером. На прочие предостережения времени не было.

Глашатаи подхватили его возглас. Через мгновение крепость наполнилась криками.

Немедленно последовал приказ к действию. Боевые машины нацелили на колдуна. Джером представил, как стрелы раздирают тело брата, и остался совершенно равнодушен.

– Огонь!

Снаряды полетели, но, к досаде Джерома, не достигли цели. Их отбросила невидимая стена. Наконечники копий и стрел затупились, древки разлетелись на куски. Колдун продолжал путь.

Раздался новый залп, за ним следующий. Бесстрашные защитники Моритила не сдавались. Однако чары колдуна ничуть не слабели. Подойдя к воротам на тридцать шагов, колдун остановился, а волшебный конь растворился в воздухе.

Его губы медленно зашевелились.

Джером не слышал слов, но видел зловещее выражение лица брата. Колдун стоял под городскими воротами, недоступный для дождя и стрел, сжимая в руках украшенный змеей посох. Прошло несколько страшных мгновений, и посох ударился о землю.

Стена задрожала под ногами Джерома. Ему пришлось ухватиться за край каменной кладки. Грохот стих, и следом раздался оглушительный скрип. Сначала никто не понял, что произошло. Потом до Джерома донеслись крики, и он наклонился вниз. Холодный ужас охватил его.

Городские ворота отворялись.

И первая, и вторая решетка были заблаговременно опущены. Внешние и внутренние ворота запирались на засовы и крепились массивными кольями так, что никакая сила, даже колдовская, не справилась бы с прочной конструкцией. Джером не верил собственным глазам, даже когда решетки поползли вверх, державшие их цепи оборвались, а ворота прогнулись.

Лучники усилили атаку. Солдаты работали, как заведенные, пытаясь укрепить ворота. Ничто не помогало. Засовы и скобы гнулись и ломались в щепки, пока гигантские двери не распахнулись.

Для Джерома время остановилось. Вот почему драконы не стали окружать Моритил. Они просто ждал и, когда откроются ворота. Все очень просто – пока защитники не пробили ощутимую брешь в рядах захватчиков, драконы могли уничтожить город изнутри. – Приготовиться!

Джером узнал пронзительный голос Райнара, прорвавшийся сквозь гул и грохот. Пятый генерал стоял у огромной боевой машины, которую подкатили на место внутри крепости. Орудие было заряжено огромными заостренными на концах бревнами, каждое с человека толщиной. Площадку перед машиной расчистили, и между ней и колдуном остались только развалины ворот и ряды острых кольев.

Управляющий машиной солдат потянул за рычаг спускного механизма. Ничего не произошло. Через мгновение драконы хлынули в брешь, неистово давя своих сородичей. Задние ряды напирали так сильно, что первых ящеров попросту насадили на колья. Они не успевали издохнуть, а по ним уже ползли следующие.

Джером не сводил глаз с гигантской машины.

– Веревка разбухла от дождя! – кричал Райнар. – Режь!

– Где? – беспомощно вопрошал солдат.

Райнар бросился вперед. В руке его сверкнул кинжал. Веревки защелкали, а бревна с гулом полетели на врага, сметая первые ряды.

Но колдун остался невредим.

Времени рассуждать об упущенной возможности не было. С пронзительным воем по обломкам и телам своих раненых собратьев наступали драконы. Вооруженные пиками отряды устремились на противника. Все силы были брошены, чтобы остановить наступление. Коратэль и остальные вели свои отряды вниз с крепостных стен на помощь войскам на земле. Лучники продолжали обстрел. Душераздирающий гул, который Джером впервые услышал в Гиблом ущелье, наполнил хваленое оборонительное кольцо Моритила.

Не теряя ни мгновения, Джером устремился вниз по ближайшей лестнице, размахивая Алым Мечом. За считанные секунды необходимо было отбросить противника, от этого зависел исход битвы.

Сквозь туманную и темную пелену дождя движения воинов казались призрачными. Драконы прорывали ряды солдат, сея вокруг себя смерть и разрушение. Люди кричали от боли и ужаса. Джером почти физически ощутил, как отступает дух защитников Моритила перед невиданной мощью врага.

В следующее мгновение Джером оказался посреди пенящегося и бушующего моря битвы. Он не думал о предосторожности, просто позволил Мечу вести себя, и божественная энергия наполнила его тело горячими волнами, неиссякаемым потоком храбрости и силы. Внешне он оставался спокоен и рассудителен. Одним за другим под ударами Джерома падали покрытые чешуей драконы. Сквозь гул поднялись крики ликования, и солдаты выстроились за его спиной. Джером решительно прокладывал себе путь к главным воротам, надеясь встретиться с Коратэлем и сражаться бок о бок с другом.

В гуще схватки Джером не нашел генерала. Он не мог предвидеть случившегося – так стремительно развивался бой. В попытке закрыть брешь императорские солдаты во главе с куурианским главнокомандующим бросились вперед и оставили открытым северный фланг. Повинуясь инстинкту, хитрости или по простой случайности вереница драконов внезапно прорвала ряды защитников Моритила. Фланг пал, и вражеский клин оказался между полком Коратэля и крепостной стеной. С каждым мгновением пропасть между ними росла, поток драконов петлей обвивал Коратэля, и чудища начинали карабкаться наверх.

Джером рубил кишащих тварей, оставляя за собою мертвое пространство. Драконы бросались на него со всех сторон, влекомые силой Меча. Но стоило врагу приблизиться, как его черная душа возвращалась в то магическое пламя, которое даровало ему жизнь. Все это время возвышавшийся над гулом битвы голос Коратэля служил юноше маяком. Он продвинулся вперед и следующим порывом расчистил ряды драконов, выросшие между ними.

Однако торжествовать было рано.

– Полковник, держите позицию, – ревел Коратэль. – Торин, крепость!

Никто не оспаривал его приказов. Вместе с Коратэлем Джером повел солдат сквозь свирепую черную реку, которая захлестнула крепость и подбиралась к парапету. Джером заметил, что Лоррон отправил императорскую стражу на защиту принца Девена, оказавшегося в западне на командном пункте. Драконы, без сомнения, рвались туда по его душу.

Джером бежал по ступенькам, держась ближе к стене и подальше от края. Сверху градом сыпались обломки оружия и трупы. Куски человеческих тел валялись на скользкой от крови лестнице. Воздух раздирали крики. Юноша был глух ко всему, он прислушивался лишь к огням Меча, которые требовали выпустить их на свободу. И он повиновался их зову, не зная усталости, не чувствуя ран, словно наполнял сосуд божественной мощи и знания. Ничто не могло противостоять его беспримерной отваге.

Драконы, сцепившиеся с защитниками крепости, были легкой мишенью. Джером забрался на верхнюю площадку и устремился к цели. Коратэль и его бойцы остались позади. Драконы визжали под ударами Меча. Змеиные глаза щурились, ослепленные сиянием клинка. За считанные минуты дорога к верховному командованию Моритила была расчищена.

С высоты парапета Джером бросил взгляд на происходящее внизу. На многих участках драконы прорвали оборонительные линии и преодолели фланговые заграждения. Внутренний двор превратился в безумное месиво. Иногда отдельной группе людей удавалось завалить дракона, но в следующий момент перед ними вырастал следующий. Только резервные отряды императорских солдат, подходившие с востока и запада, помогали сдерживать поток драконьих полчищ. Но река прибывала, угрожая утолить все в своих черных водах.

– Девен! – выкрикнул Коратэль, не теряя времени на титулы. – Немедленно дайте приказ к отступлению. Кольцо падет!

Принц оглянулся на Лоррона, который отгонял слугу, пытавшегося осмотреть рану на его голове. Джером, затаив дыхание, ждал ответа Главного хранителя.

– Боюсь, он прав, сударь. Если нам не удастся закрыть ворота, это лишь дело времени.

От удивления Джером вытаращил глаза. Его тело покрылось потом, хотя он не ощущал ни малейшей усталости.

– Мы запремся в торговом кольце, – решил Девен, – и на этот раз не позволим открыть ворота!

Коратэль покачал головой.

– Вы знаете, что внутренние кольца не остановят врага. Войска попадут в окружение. Ваши люди должны уходить немедленно.

Девен был в ужасе.

– Мой отец никогда не позволит!

– По-вашему, их лучше перебить? Отдавайте приказ к эвакуации. Отправьте их на запад, пока мы не окружены. Другого выхода нет.

Джером проклинал горькую правду. Ослепленный собственным тщеславием, император Деррег воздвиг город без запасных ходов, не построил ни единого подземного коридора, чтобы жители могли покинуть поверженную столицу. Существовал лабиринт канализации, непроходимые трубы с заграждениями на каждом повороте, чтобы обезопасить город от незаконного вторжения. И ни единой реальной возможности для пяти тысяч человек быстро покинуть капкан. За последние несколько дней на военных советах Коратэль не раз призывал моритилское командование начать строительство такого маршрута или по крайней мере позволить всем желающим покинуть город и отправиться на запад или на юг. Но Девен ничего не желал слышать и продолжал настаивать, что самым безопасным местом является Моритил, защищенный надежными стенами, прочными воротами и могущественным Алым Мечом.

Некоторое время принц обдумывал требование главнокомандующего.

– Нет, – наконец ответил он, покраснев от злости. – Этим тварям не отобрать у меня дома!

– Отберут! – отрезал Коратэль. – И тебя прибьют рано или поздно?

Девен и Коратэль повернулись к Лоррону. Не обращая внимания на их взгляды, хранитель смотрел на безмятежную панораму внутреннего города. Многие горожане забрались на крыши и стены и следили за приливами и отливами бушующего и пока далекого моря. Хранитель перевел взгляд на одного из своих людей.

– Передай приказ городской страже. Всем горожанам немедленно эвакуироваться.

– Вы не смеете! Я отменяю приказ, сержант!

– Простите, принц, но это мой первейший долг как Главного хранителя перед гражданами Моритила, – настаивал Лоррон, раздираемый внутренними противоречиями. Он решительно посмотрел на растерявшегося стражника. – Я отдал приказ, сержант. Исполняйте.

Девен побагровел от гнева.

– Как наследный принц и будущий император я отменяю приказ и тем самым лишаю Главного хранителя всех полномочий.