Текст книги "Алый меч"

Автор книги: Элдон Томпсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 43 страниц)

– Вы действительно можете вынести свое предложение на рассмотрение совета. А до тех пор я выполняю свои обязанности. Сержант, выполняйте приказ.

Сержант, не мешкая, отправился к выходу. Сверкнул стальной клинок, и не успел несчастный солдат сделать и двух шагов, как повалился на пол. Кинжал Девена оставил на его шее глубокий след, из которого хлестала кровь.

Императорская стража кинулась усмирять обезумевшего принца. Девен опередил их и набросился на Лоррона. Главный хранитель не стал обнажать оружие. Он отступил в сторону, принц не успел затормозить, перевалился через стену и с пронзительным воплем сорвался в черное бушующее море. Когда Джером заглянул вниз, драконы уже рвали Девена в клочья.

После гибели принца Лоррон поднял глаза и прямо посмотрел на Джерома.

– Понадобится некоторое время, чтобы вывести людей.

– Будем сдерживать врага, сколько потребуется, – подтвердил Джером. – Поспешите.

Обещание нужно было выполнять. Лоррон удалился незамедлительно, чтобы уведомить императора, организовать массовую эвакуацию и собрать отряд для защиты жителей на время отступления. Вести бой он доверил Коратэлю, приказав высшим моритилским офицерам беспрекословно выполнять распоряжения партианца. Джером послал Невику сообщение об отходе беженцев и попросил присмотреть за Маришей. Сражение бушевало с новой силой, и Джером бросился в гущу схватки.

Следующие несколько часов Джером помогал Коратэлю вести безнадежную битву, перемещаясь из одной точки в другую туда, где шел самый тяжелый бой. Время от времени генерал использовал юношу как приманку, чтобы отвести драконов в определенное место. По его приказу Джером возглавлял атаки и спасательные маневры. Коратэль привык действовать в критической ситуации. Генерал, посвятивший целую жизнь военному искусству, чувствовал себя в пылу битвы как рыба в воде. И хотя враг постепенно усиливал свои позиции, Джером ясно понимал, что без военной смекалки Коратэля город бы сдался – как и все прочие под натиском драконов – еще до того, как они успели бы поднять мечи.

Колдуна и каменного гиганта почему-то не было видно. Джером опасался, что они обойдут город и откроют другие ворота. Но наблюдатели ничего подобного не заметили. Драконье войско обрушило всю свою мощь на штурм открытых северных ворот, а его предводители попросту исчезли. Джерома очень тревожила мысль о том, что бы это могло значить. Он был уверен, что коварная королева и ее приспешники не упустят ни малейшей лазейки. Они, безусловно, замыслили новую хитрость, но Джерому пока не удавалось разгадать их план.

Гонцы приходили и уходили. Они приносили вести от Лоррона и расспрашивали об успехах. Эвакуация проходила даже более гладко, чем ожидал Джером. Западные, южные и восточные ворота были открыты, и жители покидали город пешком, верхом или на телегах. Помогали солдаты резерва – они выносили вещи из домов, направляли движение, гасили панику и были всегда наготове на тот случай, если прорвется враг. Тревога не покидала Джерома, но у него не было время для раздумий.

Как и следовало ожидать, удача отвернулась от них. Это случилось, когда они защищали ворота между оборонительным и торговым кольцом. Драконы держались в основном на главной площади и немного продвинулись на восток, заняв незначительный участок крепости. Городским защитникам удалось полностью закрыть от противника внутреннюю стену. Раздосадованные неудачей, драконы предприняли внезапную атаку внутреннего кольца в самом незащищенном месте. Джером и Коратэль отразили нападение, но потеряли связь с основными силами и остались с отрядом в полсотни солдат против многочисленных противников. Чувствуя их уязвимость, жаждущие крови драконы окружили их.

– Мы не удержимся! – выкрикнул Коратэль.

– Прикончим их! – воскликнул Джером. Он широко взмахнул Мечом, и отвратительная голова отлетела в сторону. – Вперед!

Но куда бы он ни повернулся, не было ни единой щели между черными чешуйчатыми телами. Джером и Коратэль оказались в ловушке, число их соратников неуклонно сокращалось.

С востока послышались воинственные кличи. Наступление драконов захлебнулось, их внимание привлекла новая угроза. Джерому все стало ясно, когда над головой бросившегося на него ящера сверкнуло лезвие огромного боевого топора. Извивающаяся туша повалилась на землю, и над Джеромом нависла громадная фигура Лара. Солдаты закрывали командира-великана живым щитом.

– Лар, приятель! – воскликнул Джером. – Как я рад тебя видеть!

– Отличная работа, – согласился Коратэль, переводя дыхание и пожимая ручищу генерала. Они промокли от дождя и пота, оба выплевывали кровь – свою и чужую, черную драконью и кровь людей, погибших рядом. О полученных ранениях никто не думал.

– Да вот услышали, вы тут на пару воюете, – прозвучал еще один знакомый голос, и к ним присоединился Джейзин с кинжалом в руках.

Страшный треск раздался с левого фланга. Джером резко повернулся. Драконам удалось обрушить часть внутренних ворот и прорваться в торговое кольцо. Навстречу им устремились резервные части, составленные в основном из солдат с дракмарскими гербами на доспехах. Набег завершился. В город проникла лишь горстка ящеров. Через мгновение ворота закрылись, и живой шит вновь сомкнулся перед ними.

Группа солдат устремилась вслед за спасавшимися бегством драконами, а Джером бросился к Невику.

– Что ты до сих пор здесь делаешь?

– Я пытался послать гонца, – отвечал барон. – Народ ушел, но твоя Мариша отказывалась до последнего. Я возражал, но она такая упрямая. Мы решили остаться с ней.

Джером пришел в ужас. Надо было догадаться, что Мариша не уйдет, пока люди в опасности.

– Генерал, город обречен. – В устах обычно невозмутимого Лара слова звучали зловеще.

Коратэль кивнул.

– Пора и нам начать отступление.

– Нет! – возмутился Джером. – Рано!

– Мы сделали все, что могли. Деррег устроил заварушку, пускай теперь расхлебывает.

– Я не могу этого допустить! – Джером был непреклонен.

– У нас нет выбора, – настаивал главнокомандующий. – Отступаем сейчас или никогда.

Джером принялся возражать и остановился на полуслове. Он впервые обратил внимание на жалкое и незавидное состояние защитников Моритила. Люди дрались около четырех часов и уже совершили невозможное. Сам Джером не чувствовал ни телесной, ни душевной усталости, но по единственной причине – в окровавленных руках он сжимал сияющий Меч. Солдатам сражаться помогала лишь малая толика божественной силы талисмана. Как требовать от людей большего, чем они уже сделали?

Джером не имел права подвергать опасности соратников. Мариша или Невик могли пострадать от его безрассудства. Необходимо искать другой способ.

– Нужно их отвлечь, – решил он.

Коратэль с сомнением посмотрел на Джерома.

– О чем ты?

– Выманим драконов из города, как раньше. Это сработало в Ливене и Атарване.

– Поздно.

– У нас найдется, чем их раздразнить.

Сообразив, о чем говорит Джером, Коратэль нахмурился.

– Без Меча победы нам не видать.

– Я не сдамся без боя.

– В одиночку у тебя ничего не получится. А пойти с тобой согласится только сумасшедший.

Джером ухмыльнулся.

– Не знаешь, где мне такого найти?

Коратэль задумался и посмотрел через плечо своего собеседника в ту сторону, откуда доносились звуки битвы. Он снова перевел взгляд на Джерома и крепче сжал рукоятку меча.

– Нас будут вспоминать как героев, если, конечно, мы не сваляем дурака, – пробормотал главнокомандующий, после чего прокричал командирам: – Идем на Суарис, друзья мои, через северные ворота.

Джейзин побледнел, но быстро оправился и с суровым выражением лица приказал:

– Отправить гонцов.

– Где Мальтик?

– Помогает Лоррону. Пускай предупредит…

Когда решения были приняты и приказы разосланы, Джером обратился к Невику:

– Бери своих солдат и уходи немедленно. Уводи Маришу, даже если будет кричать и отбиваться. Я догоню вас по дороге на Суарис.

Юный барон хотел было возразить, но все же согласился.

– Будет сделано, милорд.

Все началось по плану. Войска отступили к внутренней стене, позволив врагу пройти на восток и на запад вдоль оборонительного кольца. Маневр должен был заманить как можно больше драконов в город и на время отвлечь их от внутренних районов Моритила. Ослепленные яростью черные драконы бездумно накинулись на брошенный им кусок. Когда площадка перед северными воротами оказалась практически расчищена, Джером возглавил атаку.

План был отчаянный и безнадежный. Джером устремился на вражеские полчища. Он рубил направо и налево, кружась в языках пламени. Остальные клином выстроились за ним. Рядом сражались Коратэль, Джейзин и Лар, остальные две сотни человек были ему незнакомы. Клин пробился к главной площади, вступая в бой только с теми, кто вставал у них на пути. Начался пожар. Сажа и пепел резали глаза и жгли горло. Боевые машины и припасы полыхали, несмотря на дождь. Сквозь удушливую и едкую дымку виднелись остатки главных городских ворот – горы искореженного железа и горящих угольев, зиявшие, словно драконья пасть. Прорвавшись сквозь последние ряды ящеров, преграждавших путь, Джером провел свой отряд через ворота.

Дорогу залило водой и кровью. Отражая очередной удар, Джером поскользнулся и чуть не упал, что, без сомнения, погубило бы его. Но рядом оказался Лар, он подхватил Джерома и вытолкнул его вперед. Огромный топор генерала со свистом описывал в воздухе широченные дуги. Другим повезло меньше. Джером слышал, как люди с криком падали в грязь и больше не вставали.

Джером оглянулся, опасаясь, что драконы могут перекрыть северные ворота и отрезать путь тем, кто двигался за ним. Но ящеры были слишком увлечены преследованием. Сокрушив горящие остатки ворот, они устремились за Джеромом и его отрядом. Драконы сообразили, что произошло, и сотнями присоединялись к погоне. Город был забыт. Джером унес сокровище, за которым они пришли.

В конечном итоге прорыв через северные ворота должен был позволить уйти оставшимся моритилским войскам. Основная их часть отправилась к западным, восточным и южным воротам вслед за гражданскими беженцами. Именно на это рассчитывал Коратэль и надеялся Джером: один отвлекающий маневр за другим. Они намеревались поводить противника за нос. В общем, предприятие обещало стать успешным.

Но не для Джерома и двух сотен его соратников.

Перед ними простирались луга. Предстояла кошмарная погоня, по поводу которой Джером не питал никаких иллюзий. Хотя Меч дарил ему – и в меньшей степени другим – силу и выносливость, драконы все равно были мощнее, быстрее и, казалось, никогда не знали усталости. Вступить с ними в открытый бой было бы самоубийством. Верхом они еще могли бы на что-то рассчитывать.

Они бежали изо всех сил, уводя врага подальше от города и его защитников. Джером старался не замечать криков тех, кто оступился или попал в лапы к драконам. Многие, чувствуя, что сил больше нет, разворачивались, чтобы встретить смерть лицом к лицу и выиграть хоть минуту времени. Джером поступил так же. Благодаря талисману он не чувствовал усталости, но и не мог смотреть, как люди гибли в страданиях, потому что он отказывался отдать противнику Меч. Многие из тех, кто последовал за ним, наверняка предпочли бы жизнь в рабстве смерти. Какое право имел он лишать их свободы выбора?

Но товарищи схватили его под руки и потащили вперед. Внезапно, будто оазис среди песчаных барханов, прямо перед ними на холме появилась шеренга всадников. Джером заподозрил, что повторяется история с Гиблым ущельем, когда войско колдуна отрезало им путь к отступлению. Но уверенный голос Коратэля разубедил его.

– Суарис! – воскликнул главнокомандующий, указывая на знамена. – Суарис!

Колонны солдат с опушенными забралами и с копьями наперевес пронеслись мимо. Тяжелые подкованные копыта с грохотом рвали землю. Командир остановил коня перед Джеромом. Он не носил шлема, светлые волосы развевались на ветру.

– Король Торин, – поздоровался всадник и лукаво улыбнулся. – Мне сообщили, что вы ждете подкрепления.

От удивления Джером даже не стал пререкаться по поводу имени.

– Продолжайте двигаться на север. Мои люди перевезут вас через реку. За долиной ждут запряженные лошади и телеги.

Незнакомец резко отдал честь и поскакал вслед за своими товарищами. Стремительные атаки всадников уже начинали отвлекать драконов от отступавшего отряда Джерома.

Джером остался на месте, призывая солдат двигаться дальше. Трое партианцев присоединились к нему. Никто не мог поверить в чудесное спасение. Наконец взоры обратились к картине страшного разрушения. Моритил тлел, как догоревший костер, окутанный бурой пеленой дыма и облаков.

– Пора уходить, – скомандовал Коратэль. – Даже отряд в тысячу всадников ненадолго задержит драконов. Сегодня хорошо поработали.

Но Джером сгорал от стыда. С его точки зрения они проиграли дважды: сначала при Крааген Кипе, а теперь сдали Моритил меньше чем задень. Придется сделать гораздо больше, чтобы выиграть время для Килака и Эллайена.

Однако в тот день все было закончено.

С высоты своей башни император Деррег наблюдал в подзорную трубу за отступлением защитников Моритила вслед за Алым Мечом. Старик проклинал их трусость. Не забыл он при этом и Главного хранителя, которого считал предателем. И все же судьба, казалось, была милосердна к трусам. Многие полегли, носам Торин сбежал, пользуясь поддержкой подлых иноземных псов из Суариса. Император никогда не доверял Кульмарильскому клану. Их гордыне и напыщенности не было предела. Давно следовало отобрать у них и землю, и титул, а самих высечь на городской площади.

Скоро он получит их головы. Он украсит ими каждый зубец моритилских крепостей.

Император обратился к слуге:

– Отведи меня в опочивальню.

Мальчик послушно подошел к нему. Император заметил, как бледны его щеки. Моритил опустел. Остались только старики вроде него, горстка верных до конца слуг да преступники, заключенные в городских тюрьмах. Удивительно, что предатель Лоррон и их не выпустил.

Император и мальчишка остались одни в башне. Несколько стражников еще охраняли вход снаружи, остальные же ушли вместе с Лорроном, бросив на произвол судьбы своего императора. Клятвопреступники. Нет, не висеть вашим головам на городских стенах. Император не станет марать моритилских камней вашей подлой кровью.

Мальчик усадил старика в его любимое кресло и вышел за кувшином эля. Теперь это только дело времени. В конце концов они вернутся. Нет, не императорские войска и подданные, а драконы, мерзкие твари, которые спалили его славный город. Теперь, когда Алый Меч ускользнул от них, драконы завершат начатое и сравняют Моритил с землей. Он видел, как черная река устремилась на запад вглубь Куурии, не вокруг города, а напрямую через его кольца, разрушая все, что он когда-то создал.

Грудь сдавило. Город станет погребальным костром для своего императора. Наверное, подумал старик, так и должно было случиться.

Когда мальчик вернулся с кувшином, Деррег, император Куурии, владыка Моритила, был мертв.

Глава 40

Лагерь лежал в ночной темноте. Он укутался в плащ, накрылся капюшоном, так что видно было только лицо. Люди, одетые точно так же, тесными группами сидели вокруг почти погасших от непрерывного дождя костров. Никто не взглянул на него, никто не подошел. Именно этого он хотел.

– Торин!

Он обернулся. На плаще окликнувшего его мужчины красовалась брошь с кабаньей головой – герб Дракмара.

– Караульные, наверное, тебя не заметили, – сказал юный барон, не скрывая своей радости. – С тобой все в порядке? Как остальные?

Он пожал протянутую руку.

– Я пришел первым. Где она?

– Мариша? Да все хорошо. Раненых лечит, где ей еще быть.

– Мне нужно увидеть ее.

Барон был несколько озадачен таким поведением, но, махнув рукой, позвал его за собой.

– Тише. Не хочу привлекать внимания.

– А, понимаю, – согласился барон. – Пошли.

Вместе они прошли между группами беженцев, которые только сегодня пришли из Моритила. Многие не спали и сидели молча наедине со своими переживаниями. Любимые прижимались друг к другу, матери успокаивали детей. Кто-то лечил царапины и ссадины. Путешествие у них выдалось невеселое, и конца ему видно не было.

– Что случилось? Командующий Трой встретился с вами?

Собеседник покачал головой.

– Позже, приятель.

Барон тревожно взглянул на него и замолчал.

Проводник завел его вглубь лагеря, где не было ни палаток, ни шатров. Раненых для безопасности собрали в центре. Многие лежали под грубо сколоченными навесами. Из-под одного такого навеса и вышла Мариша. Ее лицо было таким же ясным и красивым, каким он его запомнил.

– Мариша! – окликнул ее барон.

Она оглянулась и, заметив Джерома, бросилась ему на шею.

– Я уже не надеялась, – прошептала она, крепко прижавшись к его плечу. Через мгновение она отстранилась. – Что-то не так? Ты ранен?

– Мариша, – сказал он и улыбнулся, – нам нужно поговорить. Наедине.

Девушка посмотрела ему в глаза.

– О чем?

Он взял ее за руку и оглянулся на барона.

– Пожалуйста, проследи, чтобы нам не мешали.

Барон кивнул.

– Я буду неподалеку, а потом заступлю на караул. – Невик нахмурился, что-то тревожило его. – Да помогут нам боги.

Джером не ответил и увел Маришу за собой.

Вместе они прошли той же дорогой, по которой барон и привел его, а потом отправились дальше на восток, прочь от лагеря. Никто, даже караульные, не обратили на пару внимания. Солдаты всматривались в горизонт в поисках всадников, которые могли принести вести о приближении врага. Мариша крепко держала Джерома за руку, но не нарушала молчания.

Добравшись до беженцев, он повернул на север и повел Маришу через невысокие холмы к роще. Они отошли на сотню шагов. Когда огни лагеря исчезли из виду, он остановился на окруженной елями поляне.

– Джером, ты меня пугаешь, – сказала девушка, оглядываясь вокруг.

Ветви задрожали, и из деревьев вышли солдаты. Одетые в черное наемники обнажили оружие.

Мариша ахнула от испуга и повернулась к Джерому. Колдун расхохотался. Лицо Джерома начало таять и на глазах приняло первоначальные свои очертания.

Огромная каменная рука зажала девушке рот, заглушив крик.

* * *

Невик уселся у костра рядом с оставшимися в живых командирами, взял свою долю черствого хлеба и подгоревшего мяса и, поморщившись, откусил кусок. Скорее всего до Суариса лучшей пищи все равно не будет.

– Капитан Имз умер, сэр.

Невик поднял глаза на своего горбоносого лейтенанта Хемана, который сам в этот день потерял три пальца на левой руке. Имзу повезло меньше – ему полностью раздробило бедро. После перевязки капитан протянул довольно долго и покинул город вместе с остальными, отказавшись даже от повозки. Но, навестив его час назад, Невик сразу все понял.

– Оставим насыпь в его память. Других тоже надо похоронить. Не хочу, чтобы мои люди достались куурианским стервятникам.

– Как прикажете, барон. Я займусь этим.

– Не беспокойтесь, лейтенант, – сказал Невик, заметив, как поморщился от боли Хеман, поднимаясь на ноги. – Вы ранены. Я сам обо всем позабочусь.

Барон как раз покончил с ужином, когда спешно подъехал караульный. Парнишка соскочил с коня и быстро отдал честь.

– Господин, прибыл король Торин.

– Да, капрал. Я уже видел его.

– Господин?

– Я отвел его к даме. Они вместе.

Караульный озадаченно поглядел на барона.

– Господин, я встретил его за восточным постом и поскакал вперед, чтобы предупредить вас.

Невик с недоумением посмотрел на парнишку.

– Он ехал верхом?

– Да, господин. В сопровождении двух сотен солдат. Они остановились, и генерал Мальтик доложил о положении арьергарда.

Пришла очередь Невика смутиться.

– Но, если он еще не доехал… – Барон замолчал, и ужас медленно овладел им. – Ты уверен, что Торин остался со своими людьми?

– Да, господин.

– Объявить тревогу.

– Господин?

– Объявить тревогу! – заревел Невик и помчался через лагерь.

* * *

Двести бойцов. Все, что осталось от двух тысяч. Каждый старался поздравить его с успешным маневром, который позволил завершить эвакуацию людей из города. У Джерома же из головы не выходили восемнадцать сотен человек, которые остались лежать на грязных и промокших холмах восточной Куурии – и еще жены, родители и дети, перед каждым из которых ему предстояло держать ответ.

Безумие, вот что это. Они все погибли, и Меч давно оказался бы в руках врага, если бы не Трой и его кавалерия из Суариса. Белокурый командующий догнал их некоторое время назад и сообщил, что драконы вновь повернули на юг к Моритилу. Собирались они занять город или превратить его в руины было неизвестно, но Моритил уже опустел.

Оказалось, что Невик сообщил Трою о незавидном положении Джерома. Трой со своими кавалерийскими батальонами уже несколько дней охранял дорогу между Суарисом и Моритилом с тех самых пор, как его король получил известие от Имперского совета о положении дел. Когда появились первые беженцы, они оказали помощь охранявшим их с тыла отрядам. Услышав позже от барона Дракмара об отчаянном маневре Джерома, он немедленно отправился со своими всадниками к нему на выручку.

Ночь пройдет спокойно, заверил их Трой. Лазутчики сообщат о любых передвижениях врага, и до рассвета судьба Моритила станет известна. Всех рады были принять в Суарисе, до которого, учитывая численность беженцев и прочие условия, оставалось два дня пути. На этот раз не стоит страшиться новой трагедии. За пять сотен лет своего существования город ни разу не сдался неприятелю. За его стенами все будут в безопасности.

Джером поблагодарил Троя, хотя его передернуло от упоминания еще одного неприступного города. Командующий имел право гордиться родной твердыней и уверять, что она непременно выстоит. Но Джером уже имел печальный опыт.

Опередив Троя и его кавалерию, Джером отправился вслед за беженцами со своим отрядом из двухсот человек. После наступления ночи они встретили одного из караульных Невика, а вскоре догнали и охранявший беженцев арьергард. Джером отправил к Невику гонца, а сам остановился, чтобы переговорить с Мальтиком. Третий генерал обрадовался встрече, но был сильно озабочен. По его сведениям войска потеряли за один день до половины солдат и теперь насчитывали около двадцати тысяч. И число это еще сократилось, когда несколько часов назад Лоррон со своим отрядом стражников отправился на юг за императором. До сих пор они не возвратились и, принимая во внимание сообщение Троя о том, что драконы вошли в Моритил, вряд ли когда-либо вернутся. Больше всего партианского командира беспокоило отсутствие Райнара. Ходили слухи, что генерал затерялся среди толп беженцев, и Мальтик разослал солдат по всему лагерю. Но известий пока не было.

В общем, положение складывалось неблагоприятное. Но выбора не оставалось. Обменявшись новостями с генералом, Джером извинился и отправился в лагерь, намереваясь встретиться с Невиком и Маришей. Коратэль, его офицеры и две сотни из двух тысяч солдат присоединились к Мальтику и остаткам моритилского войска.

Армейские подразделения, охранявшие моритилцев с тыла, расположились на расстоянии более мили от гражданского лагеря. Джером преодолел две трети пути, когда услышал лязг оружия и крики. Звуки раздавались с севера и эхом разносились по пустому пространству между лагерями военных и беженцев. Юноша точно определил направление, пришпорил лошадь и перешел на галоп.

Сердце неровно стучало. Чем ближе он подъезжал к лагерю, тем сильнее крепло ощущение, что произошло нечто ужасное. Враг обнаружил их? Но звуки не похожи на рев драконов. Да и вряд ли могли они пройти незамеченными мимо отрядов Троя и разведчиков. Во всяком случае, произошло что-то непредвиденное, а от этого становилось еще тревожнее.

Джером скакал в темноте по склонам и ущельям, не обращая внимания на опасность. Вокруг вырос лес безлистого сухостоя и высоких стройных елей. Шум сделался громче. Джером был совсем близко.

Неожиданно под ноги его коня вылетел безоружный солдат, зажавший рукой глубокую рану на плече. Все произошло так неожиданно, что всадник не успел осадить коня и сбил раненого с ног. Оглянувшись, Джером краем глаза успел заметить одеяние распростертого на земле солдата – черно-серебряное, как у наемников, от которых он много недель назад спасал королеву Эллибе. Конь стремглав пронесся сквозь стену деревьев, откуда выбежал вражеский солдат.

Бой в рощице подходил к концу. Десятки убитых и раненых лежали на земле. Среди них были и дракмарские постовые. Но в основном это оказались черно-серебряные наемники колдуна Сорика. Джером увидел Невика, направо и налево орудовавшего булавой. У его противника половину лица залило кровью, и он с трудом отбивался от барона. Отчаявшись, наемник поднял руку, чтобы вытереть кровь, и Невик, воспользовавшись моментом, раскроил череп врагу.

– Мариша! – выкрикнул Невик, заметив Джерома и принимаясь за следующего наемника. – Ее увели на восток!

Джером не спрашивал, кто. Даже среди хаоса человеческих тел и залитых дождями следов он разглядел глубокие рытвины, оставленные ногами каменного колосса. А с демоном, несомненно, был и колдун.

Меч так и остался висеть у Джерома на поясе. Колдун и демон ушли, оставив за собой наемников для прикрытия. Он бросился последам великана.

– Торин, подожди!

Крик утонул в топоте копыт. Джером спешил на северо-восток, к подножию горы Тенстрок. Войска уже на ногах, но Джером сомневался, что они смогут остановить похитителей.

Враги обогнут их с северного фланга тем же путем, что и подобрались к лагерю. Хотя, вполне вероятно, неуязвимый для железа и стали демон и защищенный заклятьями колдун пройдут прямо через их ряды. Он один мог спасти Маришу, при условии, что ему удастся догнать беглецов.

Ослепленный гневом, Джером едва не сбился со следа. Он вырвался из рощи на открытое пространство, и в мрачном лунном сиянии вдалеке перед ним вырос сам великан. С его плеча безжизненно свисало человеческое тело, вздрагивающее при каждом шаге каменного истукана.

Джером успел сообразить, что это и есть Мариша, и она еще жива. Тем временем демон со своей ношей на плече поднялся на вершину холма и исчез из виду. Не помня себя, Джером погнал коня вперед.

Чуть позже он заметил колдуна, ехавшего верхом на призрачном коне за великаном. Ветер рвал струи черного тумана, по которым ступал конь, увозя седока вверх по холму, где мгновение назад исчез демон.

Перед тем как последовать за своим спутником, колдун обернулся и заметил погоню. Сорик остановился и окинул взглядом невысокие холмы, опоясавшие равнину с обеих сторон. В клубах волшебного тумана он ожидал приближения Джерома.

Джером не знал и не хотел знать, что затевает колдун. Оказавшись у подножия холма, юноша выдернул из ножен Алый Меч и стиснул зубы. Безумная ярость его начала гаснуть, утопая в божественной теплоте талисмана. Не обращая внимания на недовольство коня, он гнал животное вверх по склону.

Но Джером не добрался до вершины. Оказавшись в пятидесяти шагах от колдуна, Джером заметил, как бледные губы произносят заклятье. Затем Сорик описал змеиной головой посоха широкую дугу сверху донизу. И земля ответила, расколовшись на две половины. Черная щель разделила долину у ног колдуна, протянувшись с севера на юг и отрезав Джерому путь. Земля задрожала, посыпавшиеся валуны и деревья заставили Джерома резко остановиться. Перепуганный конь заржал и поднялся на дыбы, но устоял на ногах. По земле молниями поползли трещины, градом покатились камни.

Когда гул затих и осела пыль, Джером с удивлением заметил, что колдун остался на том же месте. Маленькое чудо, подумал он, и поехал вперед сквозь удушливую завесу. Пропасть оказалась двадцати шагов в ширину и вдвое глубже. Перебраться через нее можно было не иначе, как обогнув всю долину. Остановившись на краю пропасти, Джером увидел ненавистную улыбку Сорика.

– Удивлен, братец? – зашипел колдун. – Королева демонов знала, что ты улизнешь из Моритила так же, как сбежал из Крааген Кипа. Но юная дева, которая тебе так дорога, обречена была погибнуть в бойне. Мы позволили красотке уйти. Это был наилучший способ сохранить ей жизнь.

– Нет, – ответил Джером. – Ты лжешь. – Он не мог смириться с горькой правдой.

– Нет? – эхом отозвался колдун. – А зачем еще позволили бы мы сбежать этому стаду? Они ничто, братец. В свое время королева разделается с ними по своему усмотрению. Но девушка особенная, не правда ли? Она – ключик к тебе, братец. И теперь, когда девушка у нас, ты без борьбы отдашь Меч.

– Верни ее немедленно, – ответил Джером, – и я позволю тебе дожить остаток дней в ссылке, куда отправил тебя отец.

Колдун рассмеялся, ничуть, казалось, не удивившись.

– Угрожаешь, братец? Меня не пугает твоя краденая сила. Если бы не королева, я уничтожил бы тебя прямо сейчас.

Джером ни на секунду не поверил Сорику. Вряд ли старший брат действительно мог убить его и забрать себе Меч. В противном случае Джерома давно бы уже не было в живых.

– Тогда есть смысл поговорить, – отвечал Джером, вспомнив их первую встречу в Крааген Кипе. – Ты когда-то рассуждал о нашем родстве, так давай сражаться вместе, а споры уладим потом.

Сорик усмехнулся.

– Слишком поздно, братец. Я сделал тебе предложение, ноты убежал как вор. Объединиться с тобой теперь – все равно, что сражаться вместе с мышонком против змеи.

Джером негодовал, но не нашел ответа. Сорик думал только о том, как бы спасти свою шкуру и не собирался бороться с королевой демонов. А Джером в свою очередь не мог оставить Маришу. Пропасть не преодолеть, он оказался в тупике.

– А вот и твои друзья.

Джером обернулся и заметил, как Невик и дракмарские воины выехали из рощи в четверти мили от него.

– Надеются спасти тебя, – с издевкой шипел колдун. – Они везут послание. Жизнь Мариши зависит теперь только от тебя.

Колдун провел ладонью над головой призрачного коня, и тот послушно повернулся.

– Скачи, как ветер, брат, – выкрикнул Джером ему вслед, – и пусть твои демоны убираются. Я иду за тобой!

Не оборачиваясь на его слова, колдун поднялся на уцелевшую вершину и скрылся за холмом.

Джером с силой дернул поводья. Он спустился к подножию холма и остановился перед Невиком и запыхавшимися солдатами.

– Колдун говорил о послании, – не теряя времени, потребовал Джером.

Невик, обливаясь потом, переглянулся со своими спутниками.

– Люди колдуна, – настойчиво продолжал юноша, – что они сказали?

Барон перевел дыхание.

– Демон унес Маришу в Моритил. Она останется в городе в обмен на Меч. – Невик медлил, сделав еще один вдох. – Они сказали, что чем скорее ты придешь, тем больше останется у нее шансов.

– Как это случилось?

– Прости меня, господин, колдун…

– Забудь, – бросил Джером. – Сообщите главнокомандующему Коратэлю. Я отправился в погоню на восток.