Текст книги "Алый меч"

Автор книги: Элдон Томпсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 43 страниц)

Глава 31

Единственный факел горел на стене. Едкий и вездесущий дым наполнял воздух. Языки пламени дерзко прорывались сквозь густую тьму, будто назойливый зверек, пристававший к громадному чудовищу. Упрямый огонек освещал коридор – толстые каменные стены и растрескавшийся пол – и бросал призрачные лучи на железные прутья камеры.

Джером зачарованно глядел на робкий танец огня. Сознание покинуло его, он не понимал, где находится. Измученное тело покрывал толстый слой грязи. С трех сторон его окружали такие же каменные плиты, как и на полу, а на месте четвертой стены виднелись массивные металлические прутья, покрытые ржавчиной. Мрачный пустой коридор освещало лишь яркое пятно факела. Джером был совершенно один.

Не чувствуя сиюминутной опасности, он с трудом поднялся и сел. В голове пронзительно и свирепо застучала боль, распространяясь по всему телу до самых кончиков пальцев. Каждая косточка заныла, раны и порезы покрывали кожу, проникали в мышцы, но Джером не мог вспомнить, когда заработал шрамы. Юноша осторожно осмотрел себя, боясь обнаружить перелом или вывих, нащупал кровь на голове, в уголке рта и огромный синяк, темным пятном разлившийся по груди. Но, несмотря на плачевное самочувствие, серьезных ранений не было.

Понемногу он пришел в себя, и в сознании возникло последнее воспоминание – Меч! Он потерял Алый Меч! Очнувшись от кошмара, Джером принялся шарить руками по грязному полу в поисках оружия. Через мгновение он закрыл глаза. Страшная мысль терзала, будто кусок стекла, застрявший в горле. Как мог он оказаться таким глупцом? Он нарушил первое правило поединка, позволив себя отвлечь, и повернулся спиной к смертельной опасности. Тяжелый урок, который дорого ему обойдется.

Платить придется и всем, кто положился на него. Семье. Друзьям. Эллайену. Килаку. Марише.

Сердце сжалось при мысли о том, что стало с каждым из них. Все погибли? Или кому-то удалось спастись? Попытаются ли оставшиеся в живых помочь, или его давно считают мертвецом? Возможно, зная правду, решили бросить его, наказать за поражение и оставить в лапах врага?

Несчастный разум Джерома захлебнулся в потоке безутешных дум. Пленник не имел представления, сколько времени он провел в темнице и что ему делать дальше. Нельзя вырваться из застенка, не зная даже, где находится тюрьма. Скорее всего бывшего обладателя талисмана бросили в подземелья Крааген Кипа, но кто это подтвердит? Не имея возможности вырваться на свободу, что вообще остается делать?

Джером уткнулся лицом в грязные ладони. Ты и так уже достаточно натворил, презрительно усмехнулся юноша. Душевная пустота острым кинжалом впилась в сердце. Друзья покинули его – это самое меньшее, чего он заслуживал. Меч находится в руках драконова отродья. Джером не только попусту растратил силы древнего талисмана, но и подвел тех, кого обязан был защищать, без боя уступив священное оружие врагу.

Джером отбросил тягостные мысли. Незачем думать о худшем. Лучше понять причины происшедшего. Почему он здесь? Оказаться в плену не великое утешение, но какая участь постигла других? Слабая надежда, что тех, кого он считал погибшими, заточены в темнице, согрела его сердце. Возможно, Мариша еще жива.

Вряд ли это что-то меняло.

Размышления о потере стали самыми мучительными для Джерома. Все его прошлые победы потеряли смысл. Одно-единственное поражение уничтожило все, чего удалось с таким трудом добиться, все, чем он гордился. Возвращение Меча, казавшееся чудом, обернулось пустой и ничего не значащей победой прошлого. Жестокая проказница судьба подняла его на такую головокружительную высоту лишь для того, чтобы в итоге оставить в одиночестве.

Мучимый голодом и жаждой, доведенный до грани безумия, Джером решил не отказывать себе в единственном удовольствии выспаться. Может статься, именно во сне к нему придет какое-то решение.

Джером улегся на спину на холодном каменном полу, положив руки под голову и закрыв глаза, но его уже поджидали обрывки воспоминания о безжалостном и утомительном сражении, нескончаемые образы драконов, друзей, потерянного клинка. Все произошло так стремительно, что он не успел осознать ужас своего нового положения. Сердце разрывалось от криков боли и ужаса, от едкого запаха пота и крови, от яростного и беспощадного натиска врага, который жаждал его смерти, от бесконечной битвы – непрекращающейся кровавой бойни. Джером только теперь понял, что Алый Меч устранил все чувства и переживания, защищая его. Сжимая в руках талисман, он ощущал лишь то, что было необходимо для ведения боя. Хотя, может быть, это был вовсе не Меч, а его собственная кровь, бешено проносившаяся по венам в те мгновения. Он только сейчас полностью оценил силу первого столкновения с войной, которая, будто разрушительный вихрь, вырвавшейся из преисподней, проносилась над землей. Она рвала его тело, словно сумасшедший неистовый ветер, ураган боли и горя, злобы и отрицания, надежды и отчаяния – и, в конце концов, смерти. Война опустошала разум и душу, высасывая из нее остатки всего человеческого.

Как люди вроде Коратэля могли заниматься подобным ремеслом? Почему заставляли себя идти в бой снова и снова, зная, какие ужасы и страдания ждут впереди? Вопрос необходимости, решил для себя Джером, непреложного исполнения долга. Бойцы закаляли твердость духа в бесконечных схватках, переставая чувствовать страдания. Положи он на это достаточно времени, и Джером рано или поздно научился бы прятать свои шрамы и раны под маской безразличия. Но в тот момент свежие раны ныли и стонали.

Джером не мог расслабиться даже на мгновение. Его преследовали кошмары. Отказавшись от дальнейших усилий, он поднялся и начал растирать затекшие мышцы. Затем пленник подошел к железным прутьям. Дыхание бледным облаком клубилось в холодном и влажном воздухе подземелья.

Что теперь? Джером обнаружил, что его противники даже не удосужились забрать у него кинжал. Что делать? Процарапать ход из подземелья, выскочить наружу и перерезать драконов? Или враги ушли, оставив пленника гнить под землей? В любом случае, слишком самонадеянно полагать, что неудачливого обладателя Меча Азахиля держат взаперти ради допроса или какой-то иной цели. Что могло им понадобиться от него, от неумелого юнца, который и без того отдал им талисман? Какой еще от него прок?

Мысли унесли Джерома в прошлое, домой, где хранитель деревни был счастливым и заслуженным человеком. Его уважали. Ему даже завидовали. Но только глупец мог подумать, что влиятельное положение в маленькой деревушке будет хоть что-либо значить в большом мире. Теперь же он был никем, другом бедного простолюдина, да и другом, собственно говоря, никудышным.

Джером страдал от одиночества. Покончив с самобичеванием, он ужаснулся тому, что скоро погибнет, так и не узнав, что стало с друзьями. Юноша покачал головой. Мысли в голове кружились каруселью, вновь возвращаясь к тому, чего он старался избежать. Лучше ему и в самом деле не знать. Теперь, когда к силе драконов прибавилась мощь Алого Меча, о каком мире могла идти речь?

Резкий скрежет железа о каменный выступ прервал его горькие раздумья. Джером отпрянул от металлической решетки. В коридоре послышался хрип или кашель, по полу заскрипели когти. В густой непроглядной тьме с грохотом захлопнулась дверь.

Сверкая масляной чешуей, из черноты возник дракон. Шестифутовый гигант выглядел еще более устрашающе в узком коридоре. Воздух наполнился мерзким зловонием. Остановившись перед камерой Джерома, ящер указал на него когтистым пальцем, повернул морду в конец коридора и зарычал.

Джером услышал мерные неспешные шаги. Все внутри похолодело.

– Оставь нас, – прошипел голос, от которого мурашки побежали по спине.

Драконьи глаза зловеще сверкнули, и ящер попятился по коридору, сверкая скользкой чешуей в золотистом свете факела. На пленника он даже не взглянул. Дверь вновь со скрипом отворилась и закрылась. Подземелье окутала тишина.

– Кто здесь? – наконец выговорил Джером больше для того, чтобы снять собственное напряжение.

Так и не получив ответа, пленник решил, что незнакомец, должно быть, последовал за драконом. Джером уже собирался вновь усесться на каменный пол, когда из темноты выплыла фигура в темных одеждах. Капюшон был откинут назад, растрепанные пряди длинных черных волос свисали на плечи, узкие желтые глаза светились в темноте. Увидев незнакомца впервые, Джером безошибочно понял, кто стоит перед ним.

Колдун.

Джером отпрянул, не успев как следует собраться с духом под пронзительным взглядом. Он и раньше представлял себе колдуна, зловещего и могущественного, с глазами, полными ненависти, сулившими лишь страдание. Но воображаемый образ теперь казался бледным отражением истины. Джером был не готов встретиться с тенью, оставшейся от человека, пустой и иссохшей, словно скорлупа. Глаза его походили на огненные бездны, глядящие из преисподней. Оцепенев от ужаса, Джером смотрел на существо, ставшее первопричиной всех его мук и страданий, которое навсегда изменило его жизнь. Перед ним стоял тот, чье вторжение заставило его отправиться в безнадежное путешествие, ведущее, в конечном счете, к погибели.

– Подойди ближе, – раздался шепот, – здесь слишком темно.

Джером и при желании не смог бы сдвинуться с места. Скованный страхом юноша не смел даже моргнуть.

Внезапно змеиная голова на посохе колдуна вспыхнула огнем. Джером вздрогнул, но устоял на ногах. Темнота отступила, и камера наполнилась жутким и неестественным сиянием.

Тонкие губы расползлись в угрожающей улыбке.

– Мой брат.

Испуганные тени бились о стены. Черные духи отчаянно искали выход. Джером едва сообразил, что значили слова колдуна, но сердце его замерло от ужаса. Юноше захотелось выкрикнуть, что это неправда, но он не смог. Подсознательно Джером понял, что колдун не лжет.

– Кто ты? – наконец удалось выговорить пленнику.

– Твой старший брат Сорик, первенец Сорла и Эллибе, наследный принц и в настоящее время – король Олсона.

Слова колдуна звучали вызывающе. Джером зачарованно глядел на Сорика, как на огромного хищника, пожиравшего добычу. Постепенно он начал осознавать и другую, ужасную, скрытую до сих пор истину, которая сводила на нет все, чего ему удалось добиться.

– Значит ты все-таки король. – Джером опустил глаза. Он был вынужден признаться хотя бы себе самому в собственных заблуждениях.

– А ты – Торин, любимчик матери, рожденный после моего отъезда. Зачатый лишь для того, чтобы стереть память обо мне. Молокосос, который должен был занять мой трон.

Джером поднял глаза. Презрительная улыбка не исчезла с губ колдуна даже теперь, когда воздух задрожал, наполнившись его гневом.

– Мне твой трон не нужен. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

– Если бы ты пришел ко мне раньше, – сказал колдун, – я, может быть, и пощадил бы тебя. Признал бы наше родство и взял тебя под свою защиту.

Не зная, что и думать, Джером изучал мрачную фигуру. Враг он или нет?

Колдун посмотрел ему в глаза, и Джерома обдало холодом.

– Увы, решение теперь за королевой демонов. Пощадить тебя или уничтожить, равно как и всех остальных, будет решать она.

Несмотря на бурю чувств, бушевавших у него в душе, Джером удивился появлению нового действующего лица.

– Королева демонов?

– Повелитель демонов, братец. Правительница Вечной Бездны. Порождение огня, существо из древних времен.

Джером растерянно молчал.

– Вот мы и ожидаем прибытия ее божественного величества. Во мне найдет она преданного слугу, достойного награды. А те, кто противился неизбежному исходу, познают ужас ее гнева.

Вихрь беспорядочных мыслей утих, и ответы, которые Джером искал с тех пор, как обнаружил развалины Феверрута, стали очевидными. Полчища драконов возглавлял вовсе не колдун, а некая королева демонов, чье могущество, судя по всему, было столь велико, что заставило даже такого сильного противника, как Сорик, сдаться без боя. Войска колдуна атаковали Гиблое ущелье с юга, отрезав Западному легиону путь к отступлению. Он сделал это для того, чтобы выказать свою преданность той, которая вряд ли потерпит само его существование.

– И ты станешь служить такому чудовищу? – огрызнулся Джером, обретя второе дыхание.

– Ты сам видел войско. Это малая часть сил королевы. Драконы лишь корм для ее слуг – демонов, которые беспрекословно повинуются ей. Ты даже и представить себе не можешь степень того могущества, которым обладает сама королева, божественной энергии, которой мир не видел много столетий!

Джером отпрянул от сияющего посоха. Тревога нарастала. Колдун лжет? Его слова казались безумной фантазией. Демон, возникший вдруг из прошлого и намеревавшийся пожрать весь мир и людей? Все это больше походило на ночной кошмар, на сказку, которой пугают непослушных детей. Несмотря на ужасы, которые ему довелось увидеть в последние несколько недель, Джером никак не мог поверить, что подобные чудовища действительно существуют. Но ведь ему же удалось разыскать мифический Меч Азахиля. Чем же новая история отличалась от той, которая привела его к талисману?

Меч, внезапно вспомнил Джером. Колдун ни словом не обмолвился о Мече! Огонек надежды вспыхнул в непроглядной тьме. Неужели оружие каким-то чудесным образом не попало в лапы драконов? Этим объяснялось и его заточение. Джером подивился собственному оптимизму. И что с того? Выходило, что первый генерал Ледрик оказался самым дальновидным из всех: будь у них сотня Алых Мечей, появился бы шанс одолеть врага. Но они обладали лишь одним.

– С такими возможностями, – голос Джерома невольно дрогнул, – почему она раньше не завладела миром?

Колдун усмехнулся в ответ.

– Еше успеет, братец, не сомневайся. Но знай одно. Лучше бы тебе было погибнуть от рук ее генерала. Когда прибудет королева, ты познаешь полную меру страдания, как учил меня наш отец. Ты уже мертв, братец. Большего тебе знать не нужно.

Джером мог бы еше долго пререкаться, хотя бы для того, чтобы вы ведать у колдуна еще какие-нибудь сведения. Но новоявленный брат завершил беседу.

– Я должен идти, – прошипел колдун. – Просто хотел повидаться и заверить тебя, братец, что все твои усилия бесполезны. Мы могли бы подружиться, но ты пошел за остальными, посчитав меня жалким червем, а не законным королем. За это я тебя презираю. Ты – гнилое семя. Если бы королева не желала сделать это сама, я давно бы тебя уничтожил.

Пламя посоха дрогнуло и погасло так же внезапно, как и загорелось. Колдун – брат Джерома Сорик – тихо покинул коридор темницы.

Джером хотел окликнуть его, но передумал. Язвительные слова колдуна только подтвердили ужасную истину, которую Джером начинал осознавать. Его друзья и мир, в котором они жили, погибли, порабощенные первобытным злом. Не важно, кто вел его за собой – человек, отравленный колдовством, или королева демонов. Все усилия и победы Джерома тщетны. О чем теперь беспокоиться?

Джером с печалью наблюдай за удаляющейся фигурой колдуна. Смерть стала лишь первым шагом для этого зловещего создания, некогда бывшего его братом. Теперь он обитатель преисподней. Несмотря на страх и гнев, Джером пожалел Сорика.

Колдун скрылся из виду. Железная дверь вновь скрипнула, и Джером остался наедине с мерцающим факелом.

* * *

Она слышала, как мерзкие существа скребутся в непроглядной темноте, словно крысы. Отвратительная вонь перебивала запахи пота и испражнений тех, кто разделил с нею заточение. Густая и склизкая грязь ощущалась даже языком. Она до сих пор чувствовала прикосновения сальных лап и острых ледяных когтей на своей коже, просто она не видела их. В остальном же она не переставала ощущать постоянное присутствие своих похитителей, неустанно следивших за пленниками, – лишнее напоминание, что пути к спасению нет.

Люди сидели взаперти уже более суток без пищи. Однажды им на головы вывернули обед – корзину черной вонючей жижи с горьким запахом желчи и грязную воду. Она ела то, что смогла отскрести от своей одежды и кожи, от пола и прутьев на потолке темницы только чтобы остаться в живых и подкрепить слабую, но негасимую надежду на спасение. Еще несколько человек попробовали сделать то же самое, но не смогли. Их тошнило. Большинство же и не пытались.

Она была одной из немногих, кто протянул так долго. Она попала в плен одной из первых и видела, как тысячами гибли невинные люди, не выдержав условий перехода. Молодым и старым приходилось шагать без отдыха, останавливаясь лишь на время, пока драконы разоряли очередной город. Есть и пить приходилось то, что было под ногами на изуродованной и выжженной драконами земле. Многим просто не хватало сил, и они отступали перед голодом, смертельной усталостью и болью.

Погибших в пути пожирали драконы. Пожирали и живых, когда те, споткнувшись, не могли подняться, или какого-нибудь ящера одолевал голод. Удивительно, но некоторые пленники до сих пор оставались живы. С каждой новой победой чудовищного войска на смену истребленным приходили новые люди. И все же общее их число постепенно, но неуклонно сокращалось.

Девушка осмотрелась, заглядывая в чужие лица. Ее знакомые давно исчезли в ненасытных глотках, и только она выжила, наблюдая, как приходили и пропадали люди. Сначала партианцы, потом мензойцы. В конце концов пленников пригнали сюда, в Крааген Кип – город, который девушка с детства знала по рассказам. Будто стадо овец, попавшее в лапы к волкам, они оказались запертыми в темной норе – в ямах для рабов и преступников. По дюжине человек сидели в камерах, которые, судя по имевшимся там кандалам, предназначались для троих. Тех, кому не хватило места, убили сразу. Для остальных же поход закончился, только легче никому не стало. Всех, без сомнения, ждала одна участь.

Она увидела грязного и обтрепанного мальчишку лет двенадцати. В его глазах угадывалась сломленная душа, лишенная последней надежды. От такой раны нет лекарства. Она постаралась напустить на себя уверенность и подбодрить мальчишку, но тут же почувствовала себя глупо, представив, как жалко это, должно быть, смотрится со стороны. Но в сердце ее продолжал теплиться огонь. Она решила выжить во что бы то ни стало и облегчить страдания людей. Знать бы только, с чего начать. Может быть, с мальчика? Найти способ унять его боль, если и не залечить, то хотя бы перевязать его раны…

Мальчик отвернулся. Пропащая душа.

Сердце Мариши Валур сжалось. Многие уходили от реальности, прятались в глубине призрачных грез в поисках фальшивого утешения. А она никак не могла укрыться от кошмарных образов и почему-то чувствовала себя виноватой. Ее учили врачевать, и она не могла смотреть спокойно, как страдают люди. Девушка думала, что успела повидать любые телесные ранения и увечья, которые только способен вынести человек. Но никто не подготовил ее к самому страшному. Это казалось непостижимым. Она твердила себе, что это просто сон. Но кошмар не рассеивался, и Мариша вновь и вновь оказывалась в аду.

Девушка сопротивлялась желанию залезть рукой под одежду. Она не могла решиться открыть людям, откуда черпала силы, чтобы остаться в живых. Даже тем, кто уже считал себя мертвецами, хотя легкие их все втягивали мерзкий воздух.

Несчастные не перешептывались между собой из страха привлечь драконов. Они надеялись умереть раньше, верили, что когда зубы и когти начнут рвать плоть, тела их уже остынут. Единственное, на что оставалось уповать – не быть съеденным заживо и не чувствовать, как рвутся твои мышцы и хрустят кости.

Девушка притянула к груди колени и обхватила их руками, будто напуганный ребенок. Люди в темной мрачной камере точно так же прижимались друг к другу, но совсем не из-за холода. Вокруг сгустился мрак.

Внезапно темнота отступила в углы камеры, вслед за слабым лучом света послышался шорох шагов. Сощурившись, Мариша подняла глаза. Остальные замерли от страха.

Драконьи морды показались за решеткой, и люди отпрянули в испуге. Драконы остановились. Свет стал ярче, и вслед за ящерами появился человек. Посох в его руках удивительным образом сиял, не испуская дыма. Мариша изумленно смотрела на незнакомца. Что делал этот человек среди драконов?

Незнакомец некоторое время разглядывал пленников. На его бледном лице не отражалось ни единого чувства.

– Уведите.

Драконы сняли засов, открыли тяжелую железную решетку и потянули лапы за теми, кто, затаив дыхание, вжался в пол темницы. Люди тихо стонали, но позволяли драконом поднять себя на ноги и шли по невысоким земляным ступенькам.

Мариша отказалась. Она забилась в угол, притворившись, будто не слышит гневного шипения ящеров. Желтые глаза незнакомца впились в нее. Что-то в его взгляде подсказало Марише, что пришла смерть. Но раз уж спасения больше нет, девушка решила по крайней мере не идти покорно навстречу гибели.

Один из драконов прыгнул в камеру. Мариша вскрикнула, когда ящер схватил ее за руку и одним рывком поднял на ноги. Пленница сопротивлялась, и чудовище угрожающе подняло когтистую лапу.

– Стой!

Голос незнакомца, уверенный и сильный, остановил дракона. Мариша не верила собственным глазам – невиданные чудища повиновались человеку. Глаза дракона гневно сверкнули, лапа его нависла над девушкой, словно топор палача. Дракон отвернул зловонную морду и зарычал.

Мариша взглянула на человека, повелевавшего драконами. Незнакомец улыбался, удивленный непокорностью пленницы. Девушка начала сомневаться, что перед ней стоит человек.

– Оставь ее.

Дракон зашипел и зарычал, злобно разбрызгивая слюни.

– Мы готовим пиршество. Оставим ее на десерт.

Дракон зарычал прямо в лицо Марише. Девушка уже пережила все страхи, но от тошнотворного дыхания и вида острых клыков попятилась. Ящер выпустил ее руку и, одним прыжком перемахнув через ступеньки, покинул камеру. Мариша пришла в себя, когда решетка на потолке захлопнулась.

Звон железа еще долго стоял в ушах. Она подняла голову на незнакомца, временно избавившего ее от смерти.

– Что вы сделаете с людьми? – спросила пленница. Голос ее, слабый и робкий, отразился от стен подземелья.

Незнакомец криво ухмыльнулся и исчез. Драконы последовали за ним.

Мариша глядела вслед удалявшемуся шару света, стараясь не думать о тех, кого увели прочь, о любимых, которых давно не стало. Но девушка так и не забыла единственный образ – глаза мальчика, в которых, будто сквозь открытые окна, она увидела разбитую душу.

Уверенность оставила ее, и Мариша рухнула на земляной пол. Слезы отчаяния и боли, безнадежности и горя потекли по ее щекам. Пожалуйста, пусть это закончится, взмолилась Мариша.

Пленница подняла глаза и прислушалась, однако не услышала возни стражников, охранявших ямы. Ее оставили одну в мрачной холодной темнице.

Медленно и осторожно она нащупала рукой цепочку на шее. Захлебываясь от слез, девушка вытащила из-под одежды то, что дало ей смелости и сил дожить до этого дня. Она почувствовала тепло на груди, и наконец в темноте загорелся комочек тусклого красного света.

Мариша быстро спрятала в руке рубиновый кулон, внутри которого мерцали языки алого пламени.

Сидя в темноте и сжимая в руках камень, одинокая пленница плакала.