Текст книги "Алый меч"

Автор книги: Элдон Томпсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 43 страниц)

Глава 22

Путешественники покинули руины на закате, возвращаясь по собственным следам через превратившиеся в пещеры дворцовые коридоры и пиршественные залы. Ночевать среди развалин не хотелось, можно было с тем же успехом разбить лагерь на поверхности и возобновить поиски с рассветом. Джером благодарно согласился с таким решением. Только выбравшись по веревке во внешний мир, юноша избавился от охватившего его после открытия призрачного трона Сабаота чувства. На прохладном прибрежном ветру дышалось немного легче. Вечер друзья провели в разговорах у небольшого костра, и юноша вновь начал ощущать себя свободным от бесчисленных сомнений и тревог.

Впервые после судьбоносного визита королевы Эллибе в Дилн Джером не видел Меча во сне. На рассвете ему первым делом показалось, что он всю ночь не сомкнул глаз. Будучи несказанно рад первой спокойной ночи за целый месяц, юноша все-таки забеспокоился. Сны покинули его? Если так, то почему? Потому ли, что поблизости от цели в них отпала необходимость? Или же он слишком долго отвечал на их зов?

Отбросив тревожные мысли, Джером занялся утренними приготовлениями. Как сказал Эллайен, ему действительно повезло. Большой удачей была встреча с Килаком, клинки которого не раз спасали им жизни, а знания У'уена оказались неоценимыми. Учитывая их опыт, умение и его собственную решимость, Джером удивлялся, что им до сих пор не удалось достигнуть цели.

Эллайена, однако, убедить было не столь просто. Напрямую он ничего не говорил, но Джером чувствовал его настроение по неловким движениям и тревожным взглядам. Пару раз ему приходило в голову подбодрить лучника, но он передумал. Сомнения Эллайена были так же естественны, как и те, на которые предпочел закрыть глаза Джером. Любая попытка переубедить друга грозила пошатнуть его собственную уверенность.

К восходу солнца путешественники собрались у входа в разрушенный город, снаряженные оружием, факелами и сумками с провизией. В считанные минуты они вновь достигли исходного пункта. На этот раз без разговоров и задержек У'уен провел спутников по заваленному обломками полу в северную часть огромного коридора. День, в отличие от предыдущего, выдался напряженным и целеустремленным. Путь через Трак-Симбоз начался.

Северный коридор беспрепятственно тянулся несколько десятков шагов и заканчивался аркой. На проржавевших петлях висели массивные двери. За аркой раскинулось просторное помещение, из которого две одинаковых мраморных лестницы поднимались на широкую террасу. Мебели, как и в большинстве комнат, которые они видели вчера, не было, пол покрывали груды обломков. Пойманный в западню воздух пропах гнилью и тлением.

У'уен зачирикал Килаку, показывая что-то обожженными пальцами.

– Зал развлечений, – перевел паренек. – Танцы и тому подобное. Пошли наверх.

Он протянул руку в направлении каменного балкона и двинулся за У'уеном. Джером и Эллайен не успели шагу ступить, как неожиданно Килак остановился и, хмурясь, напряженно прислушался. У'уен, почувствовав нерешительность паренька, вернулся назад, а на лицах приятелей из Дилна застыли непонимание и тревога.

– Что случилось? – шепнул Эллайен.

Килак не проронил ни слова. Он внимательно прислушался, потом заговорил с У'уеном на муукла'аянском языке и получил короткий ответ.

– Забудьте, – сказал паренек. – Идем.

Джером и Эллайен переглянулись. Паренек слишком легко отмахнулся. Но они не стали расспрашивать озабоченного Килака, который неотступно следовал за У'уеном. Джером и Эллайен решили не отставать и молчаливо и настороженно двинулись в путь, опасаясь лишний раз вздохнуть.

У'уен привел спутников к лестнице, затем поднял руку, подал знак остановиться и принялся изучать конструкцию без опор. Опустившись на колено, он потер обожженным пальцем ступеньку. Прикосновение обнажило мраморную поверхность. Судя по всему, он обрадовался и, пританцовывая, выпрыгнул на террасу. Бегло осмотревшись, проводник вернулся за остальными и жестом позвал их за собой. Килак пустился за дикарем, его движения были совершенны и стремительны, словно полет стрелы. Эллайен медленно и осторожно поднялся по полуразрушенным ступеням.

Когда пришла очередь Джерома, он недоверчиво взглянул на потрескавшийся камень и сделал первый шаг. Он осторожно переставлял ноги, и мрамор крошился в песок под его башмаками. Приближаясь к вершине, юноша ускорил шаг. Внезапно ступенька, на которой он стоял, исчезла в потоке осколков и пыли. Сердце Джерома устремилось в пустоту вместе с обломками. Юноша отбросил факел, хватаясь за гнилой воздух.

Падение закончилось так же внезапно, как и началось. Крепкая рука схватила его за предплечье. Джером взглянул в карие глаза Килака Кронуса. Одна нога балансировала на треснувшем камне, но от падения в груду обломков его удерживала только рука паренька. Факел, шипя и выплевывая искры, полетел вниз. Джером задержал дыхание. Эллайен поспешил на помощь. В тот же миг обрушилась уцелевшая ступенька, и вторая нога Джерома провалилась в пустоту. Но охотник подоспел вовремя. Он схватил друга за руку и вместе с Килаком втащил его на террасу. Джером распластался на пыльном полу и лежал с закрытыми глазами, пока сердце не вернулось к обычному ритму.

– По-моему, мы квиты, – сказал Эллайен, обхватив колени и тяжело дыша.

Джером кивнул, вспомнив приключение охотника в Аспадельских горах. Он с трудом поднялся на колени и оглянулся на Килака.

– А мы с тобой в расчете?

Паренек протянул руку.

– И это все, чего стоит моя жизнь? Пары сломанных костей?

– Нет, конечно.

– Тада я считаю, чо в долгу перед тобой.

Джером принял протянутую руку и с помощью Килака встал. Юноша бросил прощальный взгляд на разрушенную лестницу, чье последнее дыхание еще теплилось в темноте пыльными клубами. Заостренные осколки мрамора на полу заставили Джерома серьезно усомниться в том, что он пережил бы падение. В любом случае, спорить он не собирался. Под пристальной охраной Килака он чувствовал себя в большей безопасности.

Обернувшись, Джером поймал на себе испытующий взгляд У'уена, достал из сумки новый факел и зажег его от огня Килака. Эльф еще некоторое время рассматривал путешественника из Дилна, затем резко повернулся, пересек галерею и направился в открытый дверной проем.

Примыкавшее помещение походило на приемную для гостей. Как и в зале торжеств, потолок был усыпан небольшими отверстиями, соединявшими дворец с внешним миром. Со своего наблюдательного пункта на террасе путешественники тщательно разглядели комнату, не найдя в ней ничего особенного. Балкон расходился в обе стороны, опоясывая помещение по периметру, а на противоположной стороне два лестничных пролета спускались на этаж ниже. Множество дверных проемов на верхнем и нижнем этажах пустыми глазницами равнодушно встречали гостей.

У'уен провел спутников по кругу, останавливаясь у каждой арки на пару секунд, чтобы заглянуть внутрь. Всякий раз их глазам открывался мрачный коридор, и вождь проходил мимо, не проронив ни слова. В конце концов они достигли противоположной стороны залы, где обнаружили сравнительно большой портал. Одобрительно кивнув, У'уен нырнул в темноту, молчаливо призывая спутников последовать его примеру.

– Извини, что побеспокоил, – прошептал на ухо Килаку Джером, сделав несколько шагов, – но он вообще-то знает, куда нас ведет?

– Наверное.

– Как и вчера? – усмехнулся Эллайен.

Килак вспыхнул в ответ.

– Идить одни, еси хотить. Тока не думайте, чо мы за вами придем, когда вы потеряетесь.

Эллайен нахмурился, но язык прикусил и поглядел на Джерома, которому оставалось только развести руками.

У'уен уверенно вел экспедицию по лабиринту вестибюлей и комнат. Поначалу Джером пытался запечатлеть маршрут в памяти на тот случай, если они разделятся или вновь наткнутся на тупик. Но вскоре он вынужден был сдаться. Помещения мало чем отличались от предыдущих и последующих. К тому же вождь часто менял направление и возвращался, чтобы исследовать разрушенный проход, затем выбрать пропущенный коридор или вернуться на первоначальный путь. Довольно скоро все наблюдения Джерома потеряли смысл, он больше не знал, ни откуда они пришли, ни куда направлялись. Юноша призадумался, сумел бы он в одиночку вернуться по запутанным пыльным следам на свободу, и решил, что вряд ли.

Джером стиснул зубы, досадуя на собственную беспомощность. Он терялся в догадках – заслуживают ли усилия У'уена доверия? Не будь муукла'аянца – даже забравшись так далеко, они блуждали бы месяцы или годы и скорее всего в итоге безвозвратно бы заблудились. И все же Джерома терзали сомнения, что именно этого дикарь и добивался.

Расценив свои мысли как, в лучшем случае, бесполезные, Джером сосредоточился на окружающей обстановке. Признаки разрушений обнаруживали явственную последовательность событий. На каждом углу стены несли на себе не только шрамы ушедших веков, но и следы яростной битвы. Лестничные пролеты, залы и коридоры были покрыты рубцами, выбоинами и следами пожаров. Лоскуты знамен и гобеленов бессильно свисали над пустовавшими дверными проемами, выстроившимися вдоль каждого прохода. Хотя скелетов не осталось, становилось ясно, что здесь произошла битва. В этом Джером был уверен, даже не имея представления о том, кто или почему развязал сражение в королевском дворце.

После нескольких часов путешествия по развалинам, У'уен привел искателей Меча в еще одну сводчатую залу, У Джерома дух перехватило от изумления, когда он увидел ее содержимое. Среди пыли, обломков и осколков стекла стояли скамьи и стулья. Лакированное дерево, хотя сломанное и полусгнившее, самым чудесным образом сохранилось, что указывало на непревзойденное мастерство создателей. Плюшевая материя, походившая на фетр, крепилась к деревянной поверхности с помощью медных гвоздиков. Взгляд Джерома скользнул мимо пустовавших скамеек к алтарю и статуе в дальнем углу помещения, и юноша безошибочно понял, куда они попали, не успел еще Килак заговорить.

– Часовня, – прошептал паренек, – королевская молельня. Она должна примыкать к главному собору.

– И если так? – поинтересовался Эллайен.

– Мы нашли вход в королевские катакомбы.

– Неужели все сооружения связаны вместе? – спросил Джером, которому не удавалось понять, как могли они все это время оставаться в одном и том же дворцовом комплексе.

– У властителей были свои личные ходы по всему городу, – объяснил Килак, – особенно здесь, в королевской резиденции. Вы обратили внимание на то, что мы спускались вниз, перед тем как снова подняться?

Джером кивнул. Лично он ничего не заметил, но не видел причин признаваться.

– Все эти туннели проложены под землей, чтобы избежать общения на улицах с чернью, – продолжал Килак. – Когда город оказался погребен, переходы почти полностью уцелели.

Замечание Килака произвело должное впечатление на Джерома. Без сомнения, Трак-Симбоз, как и большинство крупных городов, представлял собой нагромождение домов и лавок, парков и соборов, дворцов и построек, многие из которых были полностью отрезаны друг от друга тоннами камней и потоками грязи. Таким образом, лаз, найденный экспедицией Квингена Грола сотню лет назад, являлся действительно одним из немногих, а то и единственным входом в развалины, посредством которого через туннели и коридоры путник мог добраться до королевского дворца. Джером наивно полагал, что обнаружение города непременно приведет его к Мечу. Догадки Эллайена оказались куда более обоснованными. Джером нес на плечах ношу печальных раздумий и сомнений и задавался одной мыслью – хватит ли самой судьбе сил справиться с задачей, которую он перед собой поставил.

У'уен провел их к нише за алтарем. Перед ними была запертая дверь, только вот дерево давно сгнило, а железные затворы, скобы и петли валялись на полу или на каменном косяке. Затем они пересекли еще несколько комнат – личных покоев священнослужителя, как заявил У'уен. Там их встретила новая, на этот раз железная дверь, запертая изнутри. Вождь показал знаком, что обожженные руки все еще болят, и Килак повернул засов, после чего муукла'аянец оттолкнул дверь плечом. В ушах зазвенело от скрежета металла о камень, и путешественники прошли внутрь.

Они двигались по узкому коридору, пока не добрались до занавеса из невиданной ткани, сдвинутого в сторону. Они проскользнули мимо изорванного мерцавшего полотна в следующее помещение, служившее королевским храмом. Спутники вышли на помост, обращенный к обширной зале, где некогда знать собиралась на молитву. Полусгнивший ковер убегал по центру пола туда, где когда-то располагалась кафедра, за которой вырастали статуи и алтари. Окна походили на увиденные ими в тронном зале – узкие цветные стекла разлетелись вдребезги под напором земли, которая лежала у боковых стен.

Когда восхищение несколько улеглось, У'уен отвел друзей к входу в дальней части часовни. От главных дверей остались лишь бесполезные железные петли, засовы и скобы, сбитые теми, кто прошел здесь раньше. За дверью ожидал новый коридор, который вел в разные комнаты. Выбрав одну, проводник велел спутникам держаться ближе.

Беспрестанно кашляя от пыли, трое друзей следовали по безликому коридору. Факел Джерома почти погас, и темнота начала подбираться вплотную. Не замедляя шага, юноша обмотал полоску ткани вокруг верхушки факела. Вспыхнувший огонь позволил ему разглядеть стены с множеством пустовавших дверных проемов, украшенных канделябрами. Джером мимоходом поглядывал в темные отверстия, пытаясь проникнуть в сокрытые там тайны. У'уен не сбавлял темпа, и вскоре Джером начал отставать от группы. И все же юноша не мог не обращать внимания на секреты, притаившиеся в какой-то паре шагов…

Он настолько увлекся, что он совершенно забыл о дороге и неожиданно врезался во что-то твердое. Подняв глаза, Джером встретил раздраженный взгляд Эллайена.

Джером поспешно пробормотал слова извинения и взглянул через плечо друга на У'уена, который стоял перед отверстием внушительного размера. Осколки массивных железных ворот валялись неподалеку от пустой арки в конце длинного коридора. Сломанное оружие, расколотые шлемы и погнутый щит лежали на полу. На стенах виднелись трещины и следы пожара. Стало ясно, что здесь разразилась жестокая схватка. Джером сразу подумал о Квингене Гроле и его спутниках, но рассудил, что следы их давно покрылись пылью за минувший век. Юноша с любопытством осматривался вокруг, но У'уена, казалось, интересовало только то, что находилось за порталом, который так ревностно охраняли финлорианцы.

Килак подошел к вождю. После недолгого совещания он вернулся к Джерому и Эллайену и подозвал их ближе.

– Мы у цели, – чуть слышно объяснил Килак. – С этого времени мы должны действовать бесшумно и осторожно. В развалинах таится опасность. Пока неясно, откуда исходит угроза.

Джером с тревогой ожидал дальнейших объяснений, но Килак молча направился к порталу и скользнул за порог вслед за У'уеном. Джером и Эллайен удивленно переглянулись и без задержки двинулись вперед.

Неприятное предчувствие охватило Джерома. Экспедиция под предводительством деда У'уена зашла так же далеко, но никто не вернулся назад. Должно быть, приходили смельчаки и раньше. Меч Азахиля оставался сокрытым в течение долгих веков, следовательно, он был хорошо спрятан или надежно охранялся. Каким существам или ловушкам шли они навстречу?

Джерому вспомнился недавний сон, в котором он разыскал Меч и сразу же попал в лапы чудовища, погубившего его товарищей. Если это пророчество, то значение его можно считать очевидным. Следует хорошенько задуматься о собственной безопасности.

Вопрос этот не смутил Джерома, однако вызвал целую бурю опасений, от которых невозможно было просто отмахнуться. Не исключено, что Алый Меч недоступен в принципе. Тогда Джером ведет друзей в могилу лишь из-за своей слепой веры в детскую сказку. Если Меч действительно существует, что указывает на его местонахождение в этих руинах? Можно предположить, что талисман находится именно здесь. Даже в таком случае нет никаких оснований надеяться, что они сумеют разыскать его в огромном лабиринте. Допустим, Джерому удастся найти священное оружие, но кто он такой, чтобы владеть им? Если Меч обладал силами, которые приписывали ему легенды, как сможет Джером подчинить их?

Джером неожиданно ощутил свою беспомощность. Он задыхался, мокрая от пота ладонь скользила по рукоятке меча. Поздно для сомнений. Его друзья слишком поглощены поисками, чтобы остановиться на полпути. К тому же юноша чувствовал свою ответственность за то, чтобы все пережитые ими муки не прошли даром.

Это единственное утешение сочинил Джером, спускаясь по каменным ступенькам и стараясь сосредоточиться на происходящем. Если ничего иного не остается, необходимо быть внимательным.

Стены лестничного пролета оказались шероховатыми и грубыми в отличие от резного и полированного камня, до сих пор встречавшегося им в подземелье. Джером опустил меч и протянул руку к ноздреватой поверхности. Он коснулся подлинного кожного покрова горы, к сотворению которого не причастны ни люди, ни эльфы. У'уен вел путников в самые недра древнего финлорианского города, в нижние туннели, предназначавшиеся мертвым. От этой мысли по спине Джерома пробегал колючий холодок.

Лестница неожиданно закончилась грубо обработанной площадкой. Впереди открывалась арка. У'уен затормозил так неожиданно, что все трое друзей врезались в него. Муукла'аянец трясся всем телом, глаза его сощурились, будто от сильной боли. Когда все остановились, вождь протянул руку и указал обожженным пальцем на письмена, высеченные на краеугольном камне пустой арки. Он что-то произнес, и Джерому показалось, что он уже слышан это слово.

– Укус дьявола, – обернулся к друзьям Килак. Джером проглотил комок в горле. У'уен мягко защебетал, жестикулируя с невероятной скоростью, а Килак пытался за ним поспеть.

– На этом месте его дед покинул остальных. Укус дьявола… повсюду. Он отказался пройти внутрь. Другие пошли… и больше не вернулись.

Джером встрепенулся.

– Не такая уж страшная тайна. Если это все, что произошло, зачем было скрывать правду?

Джером не успел остановить Килака, и тот перевел вопрос У'уену. Вождь выслушал и с презрением посмотрел на Джерома.

– Его дед был опозорен, – заговорил Килак, передавая смысл трескотни и жестов эльфа. – Он не выполнил свой долг. Если бы он пошел вместе с ними, возможно, кого-то удалось бы спасти.

Джером почтительно поклонился, но извинения приберег на будущее.

– Значит, мы на месте, – отметил Эллайен. На его лице самым причудливым образом плясали тени от факела. – Он собирается провести нас внутрь?

Килак повторил вопрос, и У'уен, уставившись на письмена на входе, попятился к лестнице.

– Он собирался. Он рассчитывал пройти там, где остановился его дед. Но теперь он говорит, что не может. Укус дьявола слишком силен.

Джером вгляделся в гордого вождя. Стоическое и твердое лицо его исказило страдание.

– Отлично, – сделав глубокий вдох, сказал юноша. – У'уен остается. Я иду.

Эллайен незамедлительно замотал головой.

– А как же магия? Ты не имеешь представления, с чем можешь столкнуться.

– Ты хочешь, чтобы я развернулся и пошел обратно?

Друзья обменялись вызывающими взглядами.

– Тот, кто заколдовал проход, действовал не случайно, – заметил Килак.

– Чтобы защитить прах покойников, – отмахнулся Эллайен. – Не обязательно, чтобы спрятать Алый Меч.

– Есть только один способ выяснить, – отозвался Джером.

Мгновения тянулись в напряженной тишине.

– Мы впустую жжем факелы. Вы идете или нет?

– Ты не обязан сопровождать нас, – повернулся Джером к парнишке.

– А ты не обязан был подставлять спину под копье А'авари.

– Килак…

– Он прав, – отрезал Эллайен, – хватит спорить.

Джером смотрел на своего лучшего друга и ощущал боль вины, теряясь перед выбором: оставить Эллайена в относительной безопасности или отправиться с ним рука об руку навстречу неизвестному. Встретив, однако, решительный взгляд расправившего плечи охотника, юноша понял, что сейчас решать предстоит не ему.

– После вас, – пригласил Эллайен.

Джером кивнул и оглянулся на У'уена. Вождь сидел на ступеньках, обхватив руками голову. Пальцы его заметно дрожали.

Джером медлил.

– Может быть, кто-то останется с вождем?

– С ним все будет в порядке, – заверил Килак.

Джером посмотрел в глаза пареньку, надеясь, что тот не сумел прочесть его мыслей. Он тревожился не за муукла'аянца, а за собственную шкуру. Не слишком ли опрометчиво доверились они потомку эльфов?

Килак прошел мимо Джерома и попрощался с дикарем. У'уен что-то прохрипел в ответ и помахал рукой, но перед тем как опустить голову, взглянул на Джерома и обратился прямо к нему. Джером обернулся в поисках Килака. Но паренек лишь молча похлопал его по плечу и направился к порталу.

Джером и Эллайен последовали его примеру, стараясь разглядеть хоть краешком глаза, что скрывалось внутри. Сразу за небольшой комнатой начинался поворот. Путешественники видели изгиб стены и щелку прохода за нею, но угол и расстояние не позволяли свету проникнуть дальше.

– Ну что? – усмехнулся парнишка.

Не дожидаясь ответа, Килак проскользнул в темноту. Тени расступились перед двумя факелами. В конце комнаты открылось похожее на пещеру помещение со сводом в форме купола. В воздухе повис сладковатый аромат. Джером вытаращил глаза от удивления.

Пещера была забита сокровищами, горы монет и драгоценностей сверкали в свете факелов. Блестящие доспехи, выстроившиеся вдоль стен, охраняли несметные богатства и расположенную в самом центре склепа массивную золотую плиту, усыпанную драгоценными каменьями. На плите лежал скелет в роскошных одеяниях, череп его украшала серебряная корона, костлявые пальцы сжимали…

Меч.

У Джерома перехватило дыхание. Истлевшие ладони не скрывали искусно выполненную длинную рукоять из чистого серебра. Девять сверкающих красных камней украшали замысловатую резьбу, а среди них поблескивали еще несколько зеленых самоцветов меньшего размера. От священного оружия исходил божественный алый свет, рядом с которым меркли несметные сокровища пещеры.

Никто не смел шевельнуться. Джером смотрел, затаив дыхание. Перед путешественниками, невредимый, лежал талисман, который они так долго искали. Божественное происхождение клинка не вызывало сомнений. Его окружала аура совершенства, чистой силы и мудрости. Казалось, ничто не препятствовало Джерому взять Меч. Детские фантазии воплотились в действительность. Мечты сбылись.

– Невероятно, – запинался юноша, едва дыша. Это было чудо, такое же настоящее, как солнце на небе. Друзья, стоявшие рука об руку с Джеромом, потеряли дар речи.

Меч Азахиля.

Джерому захотелось поговорить со своими спутниками. Где-то в глубине сердца казалось, что все идет не так. Неужели Меч просто лежал и ждал их прихода? Что случилось с остальными людьми, которые добрались сюда? Почему они не забрали клинок?

Но сквозь пелену тревожных мыслей Меч продолжал звать Джерома. Не словами, но чувствами, теплыми и уверенными. Он был единственным, нашептывал голос, единственным, кому предназначался Меч. Осознав это, остальные не посмели прикоснуться к сокровищу. Нужно только протянуть руку и взять.

Ослепленный прелестью Меча, зачарованный божественным голосом, Джером сделал шаг вперед и на мгновение окунулся в его сияние. Медленно протянул он дрожащую руку.

Но когда взгляд его встретился с пустыми глазницами скелета, страхи вновь нахлынули волной.

– Не могу, – прошептал он, попятившись от Меча, словно ужаленный. Он не имеет права. Меч убьет самозванца, как только почувствует его слабость.

Стряхнув тревожное оцепенение, Джером окунулся в тепло покоя и безмятежности, исходивших от Меча. Решимость возвратилась. Он уверенно протянул руку и снял безжизненные пальцы великого короля Сабаота с клинка. Мимоходом Джером отметил отсутствие пыли и паутины, которые должны были покрывать труп. Освободив талисман, юноша снова попятился, с отвращением морщась от прикосновения к холодным костям.

Теплота Меча манила его. Сердце забилось сильнее, удары отдавали в грудную клетку. Капли пота катились по лицу и рукам, кожа стала липкой. Стиснув зубы и подавив волну тошноты, Джером в очередной раз протянул руки, сжимая кулаки в дюйме от заветной рукояти.

На этот раз новый, необъяснимый трепет завладел юношей. Страх успеха. Боязнь грядущих в его жизни перемен. Он страшился последствий и не заслужил победы. Он был никем, ничем, самозванцем среди призраков и талисманов, силы которых не мог постичь. То, к чему он так долго стремился, лежало у Джерома под рукой, но он был не достоин награды.

И снова Джером малодушно отступил.

– Помни, ради этого ты пришел, – мягко проговорил Эллайен.

Голос друга испугал Джерома, и он удивленно обернулся. Но глаза охотника светились теплом и уверенностью, как и сам Меч, призывая сделать то, что необходимо – не только для себя одного, но ради многих.

– Возьми Меч, король Тории, – уговаривал Эллайен, – во имя народа Пентании.

Джером улыбнулся, глаза его загорелись. Юноша вновь приблизился к талисману. Последние опасения смущали его сознание. Не отравлен ли Меч? А вдруг это ловушка? Но сомнения, как и прежде, разлетелись, будто сухие листья от порыва ветра. Не медля более, Джером взял рукоятку Меча и поднял его из могилы, где тот покоился три тысячелетия.

Алое сияние внезапно задрожало и погасло. Драгоценные камни на рукояти исчезли, а серебро превратилось в обмотанное кожей дерево. Джером от изумления и страха вытаращил глаза. От его прикосновения последний из Алых Мечей превратился в ржавый кусок кованого железа.

– Нет! – взвыл юноша.

Не веря своим глазам, он обернулся к друзьям.

– Не может быть! – воскликнул Эллайен, стряхнув последние следы заклятия, завладевшего ими.

Килак взял горсть блестящих драгоценных камней, но, разжав ладони, обнаружил лишь пыль да песок. Как только драгоценности исчезли, он выбросил грязь. На глазах друзей иллюзия растаяла.

Они озирались кругом, словно впервые видели пещеру. В каком-то смысле так оно и выходило. Плита была каменная, а горы сокровищ оказались землей и обломками. То, что они приняли за останки короля Сабаота, на самом деле было кучей пустых тряпок. Блеск доспехов, охранявших склеп, померк. Некоторые попросту валялись на земле. Осталась лишь пещера, просторная и обветшалая. Десятки туннелей чернели по ее периметру, словно пещера была ступицей огромного колеса. Даже запах изменился: благоухание уступило место гнилостному смраду.

Чуть слышное потрескивание, как от умирающего огня, привлекло внимание друзей к входному проему. Вместо открытой арки перед ними стояла монолитная дверь из гранита. Поверхность ее была испещрена искусными узорами и замысловатыми письменами, среди которых не было ни засова, ни кольца. Края плиты источали слабое голубое сияние.

Одетые в гниющие меха и кожи скелеты сидели по обе стороны от двери. Оружие и кошели остались висеть на костях. Один из них держал в руке потрепанный лист пергамента, как одинокий скиталец сжимает в пустыне последний бурдюк с водой.

Килак с отвращением покачал головой.

– Ребята, сдается мне, мы попали в беду.