Текст книги "Гаст (ЛП)"

Автор книги: Эдвард Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

"Дом, – замялся Колльер. – Дом Гаста".

– Я знал это с самого начала! Значит, гостиница – дом с привидениями. Я знал, что миссис Батлер блефует...

Широкое лицо Джей-Джей Сута расплылось в ухмылке.

– Ну, сейчас я иду обедать, мистер Колльер, но если вы заглянете ко мне завтра, я расскажу вам некоторые из этих историй.

Колльеру захотелось стукнуть книгой ему по голове.

– Ну же, мистер Сут. Расскажите мне хоть одну историю о доме. Прямо сейчас.

Сут сделал паузу, конечно, для эффекта.

– Что ж, не сочтите за грубость, но я могу сказать, что многие, очень многие гости дома Гаста, начиная с довольно давних времен, сообщали о любопытном... влиянии. О, скажем так, либидинозном.

Колльер прищурился, глядя на толстое усатое лицо.

– Либидинозное – в смысле, сексуальное?

Кассирша нахмурилась из-за очков.

– Пожалуйста, Джей-Джей! Не начинай сейчас говорить обо всем этом. Мы хотим, чтобы мистер Колльер вернулся, а не уходил навсегда!

Мистер Сут проигнорировал грубую женщину.

– Скажу лишь, что дом, похоже, оказывает сексуальное воздействие на некоторых людей, которым случается там останавливаться. Одним из них был мой дед.

Кассирша была в бешенстве, но Колльер не мог оставить это без внимания.

– В каком смысле сексуальное воздействие?

Плечо Сута дернулось вверх.

– Некоторые люди испытывали необъяснимое... усиление своего... сексуального желания.

"Усиление. Сексуального желания".

Мысли Колльера тикали как часы.

– Вы хотите сказать, что дом делает людей...

Прежде чем Колльер успел сказать "возбужденными", Сут отполировал умозаключение, прервав его:

– Дом пробуждает желания у некоторых людей. Особенно у тех, у кого в остальное время такие желания снижены. Моему деду, например, было за восемьдесят, когда он там останавливался, – Сут снова улыбнулся и прошептал: – Он сказал, что это место пробудило в нем сексуальное влечение двадцатилетнего.

Колльеру пришлось приложить сознательные усилия, чтобы не вывалить челюсть.

"Как и я, с той самой секунды, как я ступил на порог этого места..."

– Мистер Сут? Для меня будет честью, если вы позволите угостить вас обедом, – сказал Колльер.

* * *

Но почему Колльер был так очарован? Он даже не пытался понять это. Странное замечание Сута об "усилении" сексуального желания и тот факт, что Колльер испытывал именно это, могли быть просто случайностью и совпадением – на самом деле он был уверен, что так оно и есть.

И все же...

Дом оказывал на него какое-то воздействие – возможно, из-за его скуки и раздражения. Они обогнули оживленный угол, Сут все еще тешил свое самолюбие тем, что эта "знаменитость" заинтересовалась его историями настолько, что даже угостила его обедом.

"Два зайца одним выстрелом, – подумал Колльер. – Джей-Джей Сут с удовольствием будет обедать в своем любимом местном ресторане "Кушер".

– Вы не против, если мы сядем за барную стойку? – спросил Колльер, заметив два свободных табурета.

Доминик, как всегда, была за краном, симпатичная со своими темными блестящими волосами и в обтягивающем грудь фартуке пивовара. Колльер с надеждой посмотрел на нее, а когда она улыбнулась и помахала рукой, он просто растаял.

"О, Боже. Идеальная женщина..."

– Бар меня вполне устраивает, – сказал Сут, но тут...

"Ах вы, ублюдки! – закричал про себя Колльер. – Отойдите от этих табуретов!"

Их опередила пара средних лет.

Колльер подошел к концу бара.

– Привет, – сказал он Доминик.

– Я рада, что ты пришел, – ответила она. Карамельные радужные глаза сверкнули. – Сейчас в баре нет мест, но в зале их предостаточно.

Колльер заикнулся:

– Я очень надеялся поговорить с тобой... ох, и у меня есть та форма разрешения.

– Отлично. Когда закончишь есть, просто приходи, – Доминик посмотрела на маловероятного гостя Колльера. – Наслушался, да?

– Ну...

– Старый добрый Джей-Джей будет держать тебя в восторге, – сказала она. – Вчера вечером ты, похоже, заинтересовался городским фольклором. Мистер Сут – тот, с кем стоит поговорить об этом.

– Как я понимаю.

"Но... Черт!"

– Я действительно хотел занять место в баре.

Ее глаза сузились, и она улыбнулась.

– Я не улечу.

"Господи, да она мне действительно нравится", – подумал Колльер.

Хозяйка усадила их в зале.

"Это я пригласил на обед этого здоровенного болвана, так что смирись с этим. У меня будет много времени, чтобы поговорить с Доминик позже".

– Я бы порекомендовал жареную форель в сливках с виски, – сказал Сут. – Это блюдо здесь на широкую ногу и является южным деликатесом.

– Я попробую. Вчера вечером я ел хардтак, и он тоже был очень вкусным.

– Да, и намного лучше, чем то, что ели солдаты во время Гражданской войны. Они также называли его "гнилым пирогом", потому что именно таким он обычно становился к моменту прибытия на фронт.

– О да, грибок, плесень, заражение насекомыми, – вспомнил Колльер. – Джифф рассказывал мне об этом вчера вечером.

Жирное лицо Сута словно застыло. Он посмотрел на Колльера почти со страхом.

– Вы... вы знаете... Джиффа? Джиффа Батлера, сына Хелен?

Больше для того, чтобы оценить реакцию, Колльер ответил:

– Конечно, мы с Джиффом хорошие друзья. Он помог мне зарегистрироваться, – Колльер вспомнил, что вчера вечером Джифф так же странно отреагировал на имя Сута. – Вчера вечером мы выпили здесь несколько кружек пива. Именно он сказал мне, что я могу найти вас в книжном магазине.

Это упоминание, казалось, выбило Сута из колеи, и он с трудом пришел в себя.

– Он... мой друг, а также прекрасный, прекрасный молодой человек. Что еще сказал Джифф?

"Да, сэр, это место и эти люди – сплошное веселье. Что здесь происходит?"

Сут был явно обеспокоен, поэтому Колльер сделал вид, что ничего не заметил.

– У него самого было несколько историй, хотя, честно скажу, он рассказывал их еще неохотнее, чем вы. Самой интересной была история о том, как Харвуд Гаст повесился вскоре после того, как закончил свою дорогую железную дорогу.

– Да, на дереве перед домом, – признал Сут.

– И как несколько лет спустя, когда война уже заканчивалась, на том же дереве повесились несколько союзных солдат.

– Совершенно верно, совершенно верно...

Колльер наклонился вперед, опираясь на локти.

– Конечно, мистер Сут. Но откуда кому-то это известно?

Сут взял одну из книг, купленных Колльером, пролистал страницу и передал ему.

Еще один тинтип в разделе ксерокопированных фотопластинок. Заголовок: СОЛДАТЫ СОЮЗА, ПОСЛАННЫЕ СЖЕЧЬ ДОМ ГАСТА, ПОВЕСИЛИСЬ НА ЭТОМ ДЕРЕВЕ 31 ОКТЯБРЯ 1864 ГОДА. ХАРВУД ГАСТ ПОВЕСИЛСЯ НА ТОМ ЖЕ ДЕРЕВЕ ДВУМЯ ГОДАМИ РАНЕЕ.

На жестяном изображении было видно, как несколько федеральных солдат висят, свесив шеи, на крепкой ветке.

"Это... замечательно", – подумал Колльер.

– Каждая фотография действительно рассказывает свою историю.

– Боюсь, таких историй довольно много, – на лбу Сута выступил неприятный пот. – Джифф сказал что-нибудь еще? Что-нибудь обо мне?

"Этот парень действительно потеет", – заметил Колльер.

Реакция Сута на имя Джиффа была столь же любопытна, как и истории о призраках.

– Только то, что он иногда работал у вас во дворе и что вы были местным экспертом по истории города, – Колльер решил выдать немного правды, чтобы посмотреть, что получится. – И, конечно, он упомянул, что вы успешный автор и весьма уважаемы в обществе. Он назвал вас местной легендой.

Сут сглотнул, уставившись на замечание Колльера.

– Какой щедрый комплимент. Да, Джифф действительно замечательный человек, – Сут похлопал себя по лбу носовым платком, щурясь от еще большего безответного умиления. – Скажите, мистер Колльер? Вы не возражаете, если я выпью?

"Похоже, тебе нужно, приятель".

– Валяйте. Я и сам выпью немного.

Колльер заказал пиво, а Сут – мартини "Грей Гус". Он был так взвинчен, что ему нужна была выпивка. Действительно, одно лишь упоминание имени Джиффа, похоже, оказывало на него гипнотическое воздействие. Но Колльер и сам отвлекался. Какие бы странные чувства ни существовали между Сутом и Джиффом, это было не главное. Колльер жаждал узнать больше о...

– А Пенелопа Гаст, жена? По-моему, Джифф упоминал, что Гаст убил ее. Это правда?

Сут успокоился, когда первый глоток мартини высшего сорта опустошил треть бокала.

– Да, убил, за день до того, как повесился. А если вы хотите поговорить о человеке с повышенными сексуальными желаниями? Миссис Гаст вполне подходит под эту категорию, и это интересное сопровождение к характеру самого дома.

– Вы хотите сказать, что дом был причиной ее повышенного сексуального желания?

Сут обдумал это, сделав еще один глоток своего напитка.

– Возможно, а возможно, и наоборот. Некоторые утверждают, что не дом повлиял на нее, а она повлияла на дом. Она повлияла на дом своим плотским злом.

Колльер едва не рассмеялся.

– Мистер Сут, мне кажется, что она была просто еще одной домохозяйкой-изменщицей, которая имела несчастье попасться. То, что она была шлюхой, не означает, что ее дом одержим. Если бы это было так, рынок недвижимости в Лос-Анджелесе был бы в большой беде.

– Просто еще одна домохозяйка-изменщица или нечто большее? Никто никогда не сможет сказать наверняка, – спокойно заметил Сут. – По имеющимся данным, она была беременна, и не от своего мужа. Мы знаем это, потому что местный лекарь записал ее имя в регистрационной книге.

– И что? Может, она записалась на прием из-за ушной боли?

– Она записалась на аборт. В те времена это делалось так... – Сут поднял голову, испытывая легкую боль. – Об этом неприятно говорить, мистер Колльер. Это ужасная, уродливая история, и не та, которую вы хотели бы услышать перед тем, как съесть свой обед.

Колльер усмехнулся.

– Мистер Сут, моя жизнь в Лос-Анджелесе настолько скучна, что я даже не могу не смотреть по сторонам почти все время. Это очень увлекательно, я действительно заинтригован. И, кроме того, это не может быть отвратительнее, чем криминальный раздел газеты "Лос-Анджелес Таймс" в любой день.

– Пусть будет так. Если вы хотите, чтобы я вас обязал, я вас обязую, – крупный мужчина прочистил горло. – В те времена беременность прерывали, вводя в канал матки дистилляцию из цветков мыльнянки. Этот состав – очень вяжущий – вызывал резкий сдвиг PH в матке и обычно приводил к выкидышу в течение трех дней. В регистрационной книге городского врача – не забывайте, что это была частная книга, предназначенная для его частных дел, – миссис Гаст была записана на прием как на аборт. А до этого у миссис Гаст было еще три приема по поводу той же процедуры – по крайней мере три, если верить записям в журнале, за пять лет. Конечно, до четвертой встречи она не дожила. Харвуд вернулся домой раньше, чем ожидалось, и убил ее.

– Как?

Еще один страдальческий взгляд.

– Топором.

– Он зарубил топором собственную жену, когда она была беременна?

– Да, и сделал он это в той самой комнате, где она совершала все свои измены. У нее была специальная комната для этих свиданий. Ее запирала горничная семьи, рабыня по имени Джесса. Я с содроганием думаю о том, сколько еще секретов унесла с собой в могилу Джесса – хотя, думаю, у нее никогда не было никакой могилы, не то что настоящей. Видите ли, Гаст убил и ее, когда узнал о ее сговоре с его женой.

Колльер посмотрел на свое пиво.

– Мне почти не хочется спрашивать.

– Она была... ну, ее оставили в поле на съедение канюкам и воронам.

Пауза Сута раздражала Колльера.

– Оставили? Вы имеете в виду, что Гаст убил ее, а потом оставил ее тело где-то?

Сут допил мартини, заказал еще один и твердо ответил:

– Гаст приказал изнасиловать ее до смерти двадцатью самыми преданными ему железнодорожниками. Затем ее тело выбросили в поле за домом. Массовое изнасилование, кстати, происходило в той же комнате, в которой миссис Гаст была убита позже в тот же день...

"Изнасилована до смерти. Да уж, мрачнее не придумаешь".

– И я могу добавить, раз уж вы настаиваете на более мрачных деталях, что миссис Гаст получила аналогичные ласки от грубых железнодорожников Гаста, пока он наблюдал, разумеется.

– Я не понимаю. Миссис Гаст тоже подверглась групповому изнасилованию до смерти? Мне казалось, вы сказали, что ее убил...

– Она была изнасилована не до смерти – по особому приказу Гаста. Через несколько часов, когда она уже готова была сдаться, Гаст зарубил ее топором.

– А потом ее выбросили в поле, как и служанку?

– Нет. Он оставил ее тело гнить в кровати. Иронично, что она должна была умереть таким образом в той самой комнате, назначение которой она скрывала от господина Гаста. Несомненно, четыре предыдущие беременности от других мужчин, кроме ее мужа, тоже проросли в этой комнате, и я подозреваю, что многое другое.

– Вы постоянно упоминаете эту комнату... Интересно, какая именно...

– Это на главной лестнице. Миссис Батлер даже не сдает ее в аренду. Комната номер 2, – Сут посмотрел на него. – В какой комнате вы находитесь, мистер Колльер?

Колльер вздрогнул от неожиданности.

– Комната номер 3.

– Тогда вы в интересном месте. Слева от вас – комната, где были убиты Джесса и Пенелопа Гаст. А справа – оригинальный туалет и ванная комната.

– Что... там тоже что-то произошло?

– Он утопил там одного из своих бригадиров, инспектора путей по имени Тейлор Каттон. Каттон имел несчастье быть одним из тайных любовников миссис Гаст. Каким-то образом Гаст узнал об этом и утопил Каттона в сидячей ванне, помимо всего прочего.

"Фу, – подумал Колльер. – Надеюсь, это была не та самая сидячая ванна, в которой миссис Батлер вчера вечером мыла свою коробку..."

Тема наконец-то стала его волновать. Когда принесли еду, она вкусно пахла, но он только ковырялся в ней. Еще несколько пинт "Кушерского пива времен Гражданской войны" немного разбавили гнусную историю, которую он, по сути, заставил рассказать Сута. Но он все же спросил:

– А та рукопись, которую вы написали, слишком суровая для издателей, – она все еще у вас?

Лицо Сута слегка порозовело от третьего бокала мартини.

– О, да. Она пылится у меня на полке.

– И это вся история Харвуда Гаста, вся легенда об этом человеке?

Сут кивнул.

– И я думаю, что многое в ней вполне достоверно. Большинство источников очень достоверны. Верите ли вы в сверхъестественный аспект или нет, мистер Колльер, вы можете поверить в следующее. Харвуд Гаст был чистым злом.

– Миссис Батлер сказала то же самое.

– И она хорошо сказала. Некоторые из ее предков жили в этом городе, когда все это происходило, и мои тоже. Но я ценю ваш интерес. Это весьма лестно, должен сказать. Вот моя визитка, – и он протянул ее через стол. – Если захотите взять рукопись или полистать ее, не стесняйтесь, спрашивайте. Но, пожалуйста, сначала позвоните.

– Спасибо, – сказал Колльер. – Возможно, я воспользуюсь вашим предложением.

– Я также могу показать вам некоторые оригинальные дагерротипы, которые я не решил поместить ни в одну из своих опубликованных книг. Там есть несколько обнаженных натур миссис Гаст, если вам... интересно посмотреть на такие вещи.

"Вот это да!"

Но потом Колльер подумал:

– Обнаженные? Да ладно, только не говорите мне, что она еще и порнографией занималась. Должно быть, в те времена ее даже не было.

– Нет, ничего подобного, но как аристократы прежних эпох заставляли своих жен позировать в обнаженном виде, так же было и с изобретением фотографии. Дагерротипы и другие ранние формы фотографии были очень дорогими и предназначались только для очень богатых. Харвуд Гаст, возможно, был самым богатым частным лицом в Теннесси в те времена. Он заказал несколько обнаженных фотографий своей жены для собственного просмотра. Она довольно привлекательная женщина.

Колльер продолжал удивляться его интересу. "А теперь... Обнаженные фотографии Пенелопы Гаст. Я должен их увидеть".

Прошло еще мгновение, прежде чем в его голове прозвучал следующий вопрос.

– Мистер Сут... Кто-нибудь был убит в моей комнате?

– Я с радостью могу сказать... нет, мистер Колльер.

Колльер – хотя он и не был уверен, что верит во все это, – почувствовал облегчение.

– Вот и все, вкратце, – Сут продолжал отвлекаться. Казалось, он продолжает заглядывать через плечо Колльера в окно ресторана. – Я не буду утомлять вас другими свидетельствами – тем, что, как говорят, было засвидетельствовано в доме.

– Наконец-то. Призраки.

– Да, мистер Колльер. Призраки, привидения и всевозможные ночные звуки. Шаги, голоса, лай собак...

– Что? – огрызнулся Колльер.

Сут улыбнулся.

– Да, а также регрессивные кошмары, галлюцинации...

– Что вы имеете в виду под регрессивными кошмарами? – спросил Колльер.

– И даже дьявол, – закончил Сут.

Колльер отхлебнул пива. Он не любил, когда его принимали за дурака. Был ли этот странный толстяк мастером рассказывать истории? Или...

Он не слышал лая собак, но видел одну, или так ему показалось. Он обнаружил, что его собственные сексуальные реакции взрываются... то, что, как утверждал Сут, случалось с другими. А кошмар, который ему приснился? Он вернул его в прошлое, к умопомрачительному злодеянию, связанному с железной дорогой во время Гражданской войны.

И он тоже слышал голоса, не так ли? Дети, женщина, мужчина.

А теперь вот это.

– Дьявол? – спросил Колльер.

– Боюсь, что да.

– Позвольте мне предположить, – попытался пошутить Колльер. – Харвуд Гаст действительно был демоном, готов поспорить. Чтобы выполнять поручения дьявола на земле.

Сут усмехнулся над этой попыткой.

– Нет, мистер Колльер. На самом деле все еще более запутанно.

– Правда?

– Уже давно существует предположение, что Гаст продал свою пресловутую душу... дьяволу.

Колльер потер брови, невольно посмеиваясь над собой. Все это? Это просто человеческая природа плюс слишком много пива. Он видел то, что хотел видеть сказочник.

"Люди находят любой предлог, чтобы считать, что они видели призрака".

Человеческая природа, первобытная человеческая природа. Он был кроманьонцем, который слушал страшную историю в пещере и просто знал, что звук, который он слышал в лесу, – это Вендинго или заблудшая душа.

А теперь Сут исповедовал дьявола.

– Я рад, что вы это сказали, мистер Сут. Потому что теперь ваша история не так уж и тревожна.

– Я рад. Значит, вы не верите в призраков?

– Нет, совсем нет.

– И в дьявола тоже?

– Нет. Я вырос в христианской семье... – Колльер почувствовал, как его передернуло.

Секс вчера три раза, плюс два приступа мастурбации, подглядывание за 65-летней женщиной, принимающей ванну, пьянство до беспамятства, плюс жгучая, неутихающая, нераскаянная похоть...

"Господи, что я пытаюсь сказать?"

– Я имею в виду, что меня нельзя назвать практикующим христианином, но...

Сут кивнул с загадочной улыбкой.

– На вас повлияла вера. Говорят, что более половины американцев, называющих себя христианами, даже не ходят в церковь.

"Это я", – понял Колльер.

– Но я думаю, вы пытаетесь сказать, что часть вашего воспитания в окружении христианских ценностей осталась с вами.

– Верно. И я не верю в дьявола.

– А как насчет христианских тезисов в целом? Вы верите в это?

– Ну, да, конечно. Десять заповедей, Новый Завет и все такое. Блаженны чистые сердцем. То есть, наверное, я даже верю в Иисуса.

– Значит, вы верите в основную христианскую идеологию, – скорее заметил, чем спросил Сут.

В нем бушевало лицемерие.

"Я сквернословлю, я похотлив, я чревоугодник, я довольно серьезный грешник, но, конечно, я верю в это".

– Конечно, – сказал он.

Сут встал и указал на него.

– В таком случае, мистер Колльер, вы верите в дьявола. Потому что Христос признал его реальность. "Я – Легион, ибо нас много". И на этой ноте я вынужден откланяться.

Колльер смотрел, как он удаляется в уборную.

Тень разговора нависла над ним. По правде говоря, он вообще не знал, как определить свои убеждения. Когда он повернулся, его взгляд устремился на пару пышных грудей в обтягивающей белой футболке.

И серебряный крест между ними.

– Я правильно тебя поняла? Вы обсуждали... христианские тезисы?

Колльер поднял голову, опустив взгляд. Это была Доминик. Она сняла фартук и стояла рядом с ним.

Колльер не знал, что ответить. Он лицемерно притязал на христианские идеалы, чтобы объяснить, почему не верит в дьявола?

"Я буду звучать как полный тупица".

Доминик – по крайней мере, так казалось – была настоящей христианкой, а не обманщицей. На мгновение он даже подумал о том, чтобы солгать ей, просто чтобы произвести впечатление.

"Но она увидела бы это насквозь... как я вижу насквозь этот пустой пивной бокал".

Наконец он сказал:

– Мы с мистером Сутом просто субъективно разговаривали.

– О чем? – спросила она через мгновение. Маленькая кошачья улыбка, казалось, была направлена на него.

Колльер попытался говорить как писатель.

– Теоретическая христианская интерпретация дьяволизма.

Она сменила позу и встала, положив руку на бедро.

– Ну, Иисус был экзорцистом. Он изгонял бесов, словно футбольный судья, бросающий штрафные флажки.

Мысли Колльера споткнулись.

"Это женщина твоей мечты, придурок. Поддерживай разговор".

– Значит... настоящие христиане верят в демонов?

– Конечно!

– А в дьявола?

– Ну, Иисус не был искушаем в пустыне 40 дней Человеком с хорошим настроением. Если ты веришь в Бога, ты должен верить в дьявола и его приспешников. Люцифер – это не метафора... Боже, как я устала это слышать. Он не абстракция и не симптом психического заболевания, – она застонала. – Бог изгнал его с двенадцатых небесных врат – когда-то его любимца, ангела по имени Люцифер – за его тщеславие и гордыню. Иными словами, чертов дьявол – реальный, как и его демоны. Если ты не веришь в демонов, то ты не можешь верить в то, что Христос изгнал их, а если ты не веришь в это, то это то же самое, что сказать, что Новый Завет – полная чушь...

Колльер сидел, ошеломленный разнообразием ее оживленных объяснений.

В конце она бесстрастно пожала плечами.

– Так что если человек, называющий себя христианином, не верит в Новый Завет, то он вообще не христианин. Все просто.

Колльер мог бы посмеяться над ее разнообразием или остаться ошеломленным ее убежденностью. Прежде чем он успел что-то прокомментировать, она спросила:

– Так что же привело к этому разговору? Это не совсем то, что я ожидала услышать от главного пивного летописца Америки за обедом.

Теперь Колльер рассмеялся.

– Наверное, некоторые аспекты религии прокрались в мое любопытство относительно городских преданий.

Доминик закатила глаза на пустой бокал из-под мартини.

– О, так это он заказывает огромное количество мартини "Грей Гус".

Колльер поднял шею и посмотрел на нее. Солнечный свет сверкал на кресте на ее груди, словно расплавленный металл.

– Ты...

– Что?

– Веришь ли ты во все это, в предания?

Ее маленькая кошачья ухмылка опустилась на ступеньку ниже.

– Да.

Почему-то от ее тона его бросило в дрожь. "Она меня разыгрывает?"

– Ты съел лишь малую часть пирога с форелью, – заметила она. – Мне нужно вернуться на кухню и надрать повару задницу?

Колльер хихикнул.

– Нет, он великолепен. Но я неравнодушен к хорошей истории, а мистер Сут меня поразил.

– Мистер Сут... или Харвуд Гаст?

– Ну, наверное, и то, и другое. Но знаешь, вчера вечером ты и сама была в восторге.

Она снова пожала плечами и откинула волосы.

– Я тоже неравнодушна к хорошей истории. Только, пожалуйста, не спрашивай меня, видела ли я что-нибудь в доме Гаста. Это поставит меня в компрометирующее положение.

"Она такая же плохая, как Сут, или у меня на голове просто знак МАНИПУЛИРУЙТЕ МНОЙ?"

– В любом случае, мне пора идти, так что я просто зашла сказать "пока".

Колльер был потрясен.

– Я думал, ты сказала, что работаешь до семи, – почти воскликнул он.

– Мне только что позвонил один из моих дистрибьюторов. Мне нужно съездить в Ноксвилл и забрать заказ на хмель. Я вернусь только через несколько часов, и я уверена, что ты не сможешь задерживаться до этого времени.

"Черт!" – Колльер был взбешен.

Он был так занят, слушая рассказы Сута о призраках, что упустил свой шанс поговорить с ней.

– Черт, ну что ж. Я зайду завтра и отдам тебе бланк разрешения.

– Это было бы здорово, – сказала она. – Я очень ценю это.

Мысли Колльера помутились, и он не успел осознать, что говорит, как уже произнес:

– Может быть, мы могли бы как-нибудь сходить на ужин...

"Что! – подумал он. – Что я только что сказал? Я же не спрашивал..."

– Конечно. Как насчет вечера?

Колльер замер.

– Да, отлично.

– Забери меня здесь в восемь. Пока!

Доминик выскочила за дверь.

Он чувствовал себя как парашютист, только что вышедший из самолета. Его лицо словно светилось.

"Я только что пригласил ее на свидание... и она согласилась!"

Он едва заметил, как Сут уселся обратно. У мужчины были красные глаза?

"Либо у него аллергия на что-то, – предположил Колльер, – либо он плакал".

– Вы в порядке, мистер Сут?

Мужчина выглядел совершенно подавленным. – О да, я просто... У меня есть несколько личных проблем, с которыми я не совсем уверен, как справиться, – он заказал еще один большой мартини.

"Что ж, это один из его вариантов решения проблемы", – подумал Колльер.

Даже в самый разгар их беседы с Сутом показалось, что его что-то преследует, даже тоска по чему-то. Может, это как-то связано с Джиффом?

Колльер знал, что не должен, но...

– О, да, это еще одна вещь, о которой я хотел спросить. О земле. Вчера, когда Джифф показывал мне мою комнату, я спросил его обо всех этих землях вокруг дома. По-моему, это отличные фермерские угодья. Но Джифф говорит, что ее уже много лет не обрабатывают.

Сут тяжело сглотнул и кивнул. Но тактика сработала: оба раза, когда упоминалось имя Джиффа, в глазах Сута появлялось одно и то же страдальческое выражение. Ему стоило больших усилий просто ответить на эту тему.

– Земля не обрабатывалась с тех пор, как Харвуд Гаст умер в 1862 году. Это была отличная земля, заметьте, отличная почва. Здесь собирали богатые, богатые урожаи хлопка, кукурузы и соевых бобов, насколько хватало глаз, – голос Сута помрачнел. – Если бы фермеры выращивали там урожай сейчас... никто бы его не ел.

– Потому что земля проклята? – спросил Колльер. – Насколько я помню... Джифф говорил что-то в этом роде.

Рука Сута дрожала?

– Конечно, Джифф не говорил, что он лично верит в то, что земля проклята, – продолжил Колльер для пущего эффекта. – Просто это часть легенды.

– Да, это так, очень даже так, – наконец успокоил себя Сут. – Люди верят, что земля запятнана тем, что произошло на ней, когда ею владел Гаст. Как гласит история, он казнил на этой земле огромное количество рабов.

– Правда? Так это факт?

– Скорее всего, преувеличенный факт. Судя по моим собственным исследованиям, было казнено, возможно, тридцать или сорок рабов, а не сотни, как утверждает легенда. Но все равно, там убивали людей.

– Линчевание, другими словами?

– Да, но не через повешение, что является стандартным обозначением. Эти люди были рабами, разумеется, никакого суда над ними не было. Имейте в виду, это была эпоха Дреда Скотта – по закону рабы считались собственностью, а не гражданами, наделенными правами, предусмотренными Биллем о правах. Поэтому рабы, обвиненные в преступлениях, никогда не получали свой день в суде. Их казнили без суда и следствия всякий раз, когда белые подозревали их в чем-то преступном.

– Легальное убийство.

– О, да.

– Эти рабы – в чем их обвиняли?

– В некоторых сексуальных преступлениях, почти исключительно. Если белая женщина добровольно вступала в половую связь с рабом, раб был виновен в изнасиловании. Если раб поднимал руки на белую женщину или даже смотрел на нее с сальным видом... то же самое. Некоторые из этих обвинений были выдвинуты не кем иным, как самой Пенелопой Гаст. Были даже случаи, когда рабы отвергали ее ухаживания, что приводило ее в ярость до такой степени, что она клялась, что мужчина либо изнасиловал ее, либо совратил. Мгновенная казнь. И, конечно, мы знаем, что у нее было много, много добровольных связей с рабами, несколько из которых, несомненно, привели к нежелательной беременности. Все это было ужасно. Я сомневаюсь, что кто-то из убитых рабов был виновен в ее изнасиловании.

Глаза Колльера сузились.

– Если их не повесили, то как казнили этих людей?

– Их тащили до смерти на лошадях, а иногда зарезали на месте. А потом их обезглавливали, а всех остальных рабов заставляли смотреть. Харвуд Гаст очень верил в принципы сдерживания. Отрубленные головы прикрепляли к кольям и просто оставляли там, чтобы их было видно, и некоторые оставались там годами.

Колльер вскинул брови.

– Ну, теперь я понимаю, почему суеверные люди считали эту землю проклятой.

Сут быстро осушил бокал мартини.

– Нет, обезглавливание не было главным событием. После того как несчастного раба обезглавливали, его тело дробили кувалдами, рубили топорами, а затем вкапывали в землю. Как вам такая история о "поле с привидениями"?

У Колльера заныло в животе.

"Господи. Гаст был настоящим психом. По сравнению с ним Чингисхан мог показаться Микки-Маусом".

– Теперь я знаю, почему местные жители называют Гаста самым злым человеком, которого когда-либо видел город.

– По сути, все, что когда-либо делал Харвуд Гаст, так или иначе было продиктовано злом.

– Только строительство железной дороги, – добавил Колльер. – Только для того, чтобы перевозить пленных северян в концентрационные лагеря... Это тоже несомненно.

Сут как бы вскинул бровь, услышав слова Колльера.

Как бы оставляя за собой право на дополнительный комментарий.

Колльер тоже это заметил. Это, а также то, что мужчина был расстроен из-за какой-то "личной проблемы" заставило Колльера подумать:

"Хотелось бы знать, что на самом деле происходит в голове этого парня..."

– Говорят, зло относительно, – подхватил Сут, допивая очередную порцию, – но на самом деле я не знаю.

– Гаст был безумен.

– Надеюсь, что так. Что касается его жены, то я не уверен, что она действительно была сумасшедшей – скорее, просто социопатическая секс-маньячка.

Колльер рассмеялся.

За время их беседы лицо Сута словно постарело лет на десять. Мешки под глазами увеличились, а веки стали еще краснее.

– Мистер Сут, вы уверены, что с вами все в порядке?

Он сглотнул и снова прижал платок ко лбу.

– Полагаю, что нет, мистер Колльер. Я плохо себя чувствую. Было замечательно пообедать с вами, но, боюсь, я должен извиниться.

– Идите домой и отдохните, – посоветовал Колльер.

"И в следующий раз не пейте столько мартини".

– Уверен, скоро вам станет лучше.

– Спасибо, – Сут поднялся, шатаясь. Он пожал руку Колльеру. – Надеюсь, мои рассказы о странной истории города вас позабавили.

– Очень даже.

Совершенно неожиданно вокруг стола появился шестидесятилетний мужчина, возможно, даже тяжелее Сута: лысеющий, с белой бородой, с большим веселым лицом Санта-Клауса.

– Джей-Джей! – поприветствовал мужчина крепким голосом. – Так скоро уходишь?Останься и выпей!

– О, нет, Хэнк, я уже слишком много выпил...