Текст книги "Плоть и кости"

Автор книги: Джонатан Мэйберри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

75

Матушка Роза шла по лесу в сопровождении брата Алексия. Чуть поодаль за ними следовало около сотни жнецов. Их новый «избранный», брат Мако, шел посреди толпы. Он еще не совсем оправился от потрясения, но был счастлив, что остался в живых. Другие избранные болтали и смеялись с ним, дружески похлопывая его по спине и делясь с ним разными историями. Они обращались с ним как с героем, как с братом или родственником, который сделал что-то удивительное, принеся большую пользу семье. И Мако все больше вживался в роль избранного воина матушки Розы.

Именно так это и работало, и матушка Роза была довольна. Люди вроде Мако всегда были для нее подарком небес. Алексий, который до Падения был успешным наркоторговцем, работавшим на русскую мафию, тоже был доволен. Проще всего получалось завербовать того, кто считал, что сам сделал важный выбор и этот выбор – единственный правильный. Возможно, миру пришел конец, но простофили никуда не исчезли.

Процесс вербовки не отличался трудностью. Пригласить человека, впустить его в общую группу, чтобы он ощутил себя частью чего-то большого и важного. Словно обрел семью. И здесь срабатывал эффект преданности, и на каком-то уровне все в Церкви Тьмы это понимали. Об этом никогда не говорили вслух, но поскольку всех их воспитывали в духе верности общим идеалам, каждый жнец поддерживал стремление к такой же преданности у новообращенных. Матушка Роза понимала, что так каждый из этих людей оправдывал свое собственное решение вступить в ряды жнецов. Это было что-то вроде инфекции самооправдания, и именно так это работало.

– А как ты собираешься поступить с остатками шайки Картера? – спросил Алексий. – Они попрятались в округе, словно кролики.

Она лишь отмахнулась:

– Кому они нужны? Если останется время, можно завербовать кого-нибудь из них. А об остальных забудь. Это в прошлом.

– Похоже, нам несут весточку, – сказал Алексий, кивнув в сторону деревьев слева от них. Они замедлили шаг, но не остановились, и сестра Кейтлин, выбежав из леса, догнала их и пошла рядом.

– Святейшая, – сказала она, слегка запыхавшись, – у нас проблема.

– Рассказывай.

– Святой Джон и брат Питер только что закончили долгий разговор с братом Эриком.

– И что это был за разговор?

– Плохой разговор. Они развесили части тела Эрика на деревьях, – сказала Кейтлин, ее лицо посерело. – Они всегда так поступают, когда приходят в ярость.

Некоторое время они шли в полном молчании.

Брат Алексий заскрежетал зубами:

– Черт, Эрик много чего знал о наших делах.

– Да, он знал много, – согласилась матушка Роза. – Но не все.

– И как только они умудрились так быстро все разнюхать? – поинтересовался великан.

Сестра Кейтлин покачала головой:

– Не думаю, что кто-то из наших ходил к ним.

– Они могли отправить кого-нибудь шпионить за нами из леса, когда мы устраивали собрание около усыпальницы, – сказал Алексий. – Там полно мест, где можно спрятаться и…

– Это уже не важно, – заявила матушка Роза. – Важно лишь то, что святой Джон в курсе наших планов.

– И это паршиво, – мрачно проворчал Алексий. – У меня все было расписано до мелочей, чтобы разработать отличную программу для нашей армии. Это идеальный план. У меня есть список нужных людей, с которыми необходимо было переговорить. С теми, кто мог бы оказывать влияние на крупные группировки в составе армии. Черт.

Они продолжили идти по краю леса, и матушка Роза молчала. Алексий и Кейтлин тоже молчали, но выглядели разочарованными и взволнованными.

Бунт был замечательным и даже необходимым решением, если они собрались умереть молодыми, что, конечно же, не входило в их планы. Но, пойдя против святого Джона, брата Питера и большей части армии жнецов, они пророчили себе ужасное будущее. Ведь мятежу матушки Розы было не более двух часов.

– Похоже, мы облажались, – сказал Алексий.

– Нет, – ответила матушка Роза. – Нам не нужна армия, чтобы захватить Убежище.

– Я не беспокоюсь о захвате Убежища, – заявил Алексий. – Но должен признаться, что меня очень волнует, что святой Джон станет охотиться на нас с главными силами армии жнецов. У нас меньше трех сотен человек. Даже не привлекая силы жнецов из Вайоминга и Юты, святой Джон сможет преследовать нас силами сорока тысяч кинжалов.

– Пусть попробует.

Кейтлин и Алексий уставились на нее. Но матушка Роза лишь молчала и улыбалась.

– Но… – начал Алексий, но матушка Роза оборвала его на полуслове.

– У него огромная армия, – сказала она, – но у нас есть кое-что еще. Возможно, пора Усыпальнице Падших раскрыть свои тайны? Что скажешь?

На жестоком лице Алексия расплылась злобная улыбка.

– О… да. Давно пора.

Матушка Роза коснулась кончиками пальцев его груди.

– Ты знаешь, что делать, любимый. Мы с Кейтлин соберем наших избранных воинов и направимся к Убежищу. Возьми дюжину бойцов, и отправляйтесь к усыпальнице. И как можно быстрее.

Алексий поцеловал ее руку. А затем отвернулся и принялся отдавать приказы нескольким самым сильным бойцам. И вскоре они скрылись в лесу.

Кейтлин в замешательстве воскликнула:

– Матушка… а что в этой усыпальнице?

На лице матушки Розы промелькнула едва заметная ледяная улыбка.

– Сила, которой даже сам святой Джон не сможет противостоять.

И с этими словами она обернулась к своим избранным воинам, которые двинулись следом за ней в сторону Убежища.

76

– Никс! – завопил Бенни. – Назад!

Он отпихнул ее с дороги и, стиснув обеими руками свой меч, поднял его перед собой.

Никс упала, выронив спичку, и все вокруг погрузилось в кромешную темноту.

– Спичка, спичка, СПИЧКА! – пронзительно завопил Бенни.

Внезапно вспыхнул огонек еще одной спички, и Бенни слегка пригнулся в проходе между нагромождениями контейнеров. Широко расставив ноги, он поднял меч, готовясь биться не на жизнь, а на смерть, чтобы дать Никс время выбраться из грузового отсека.

Зомби таращились на Никс и Бенни.

Бенни начал медленно пятиться назад, в сторону двери.

Неподвижные глаза, затянутые белесой мутью, уперлись в двух подростков. Мертвецы стонали от мучительного голода. Но этот стон был странным, каким-то приглушенным и низким.

И они не нападали.

Никс еще раз вскрикнула и умолкла.

Бенни перестал пятиться.

Мертвецы продолжали пожирать их глазами, но не двигались с места.

Все словно застыло.

– Бенни?..

Но Бенни тоже застыл на месте, смотря во все глаза на мертвецов.

– Бенни, – снова резко произнесла Никс. – Что… что это?..

И тоже умолкла.

Зомби по-прежнему сидели на своих местах.

Бенни облизнул пересохшие губы и осторожно шагнул вперед. В сторону мертвецов. Их взгляды переместились следом за ним.

Но сами зомби не шевелились.

Они не могли.

И теперь Бенни понял почему. Они все были привязаны к креслам при помощи веревок, сдавивших их лодыжки, запястья, туловища и шеи.

А их рты были зашиты серебряной проволокой.

– Ты это видишь? – прошептал Бенни.

Никс беззвучно кивнула.

Бенни поник, чувствуя, что его переполняет отвращение. Он не мог вымолвить ни слова. Все это было… так странно, так неправильно. Так ужасно.

С одной стороны, он понимал, для чего это было сделано. Зомби, которые не могут укусить или наброситься на тебя, гораздо безопаснее. Можно не бояться заражения.

Но это было… ужасно.

Бенни услышал, как Никс громко икнула. А затем она резко отвернулась к контейнерам, и ее вырвало. Когда ей стало легче, она устало прислонилась к ящикам и закрыла глаза, тяжело дыша. На ее лице, словно алмазные блестки, сверкали бусинки пота. Она отвернулась от него и снова неохотно окинула взглядом отвратительную сцену.

– Что, – выдохнула она, – это такое? Это какое-то безумие. Это неправильно.

– Знаю, – слабым голосом откликнулся Бенни. Он присмотрелся к мертвецам. Голову каждого из них опутывала сеть из тонкой проволоки, а в их носовых пазухах, ушных раковинах и лбах были просверлены дырки. Все это выглядело более чем странно.

Никс заметила торчавшую на одном из контейнеров пустую бумажную табличку, сорвала ее, а затем, свернув в трубочку, подожгла. Это был совсем никудышный факел, но все-таки лучше, чем спичка. Она вытянула его перед собой, когда они осторожно двинулись по коридору, разглядывая каждого зомби, чтобы убедиться, что мертвецы надежно привязаны к своим креслам.

– Если кто-нибудь из них хотя бы шевельнется, в корпусе этого самолета образуется дыра в форме моего тела, – произнес Бенни.

– Только не вставай у меня на пути, – ответила Никс.

Их преследовали приглушенные стоны зомби.

– Боже! – воскликнула она. – Я больше не могу на них смотреть.

– Понимаю.

Бенни заметил около стены ряд голубых ящиков и бочком протиснулся мимо первого ряда кресел с зомби. На каждом ящике виднелись ярлыки:

НАДЕЖДА-1

ОБОРУДОВАНИЕ И МАТЕРИАЛЫ БИОЛОГИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ, ПРИНАДЛЕЖАЩИЕ АМЕРИКАНСКОМУ ГОСУДАРСТВУ

РЕЗУЛЬТАТЫ ИССЛЕДОВАНИЙ НА МЕСТНОСТИ И ЗАМЕТКИ

Всего здесь оказалось более восьмидесяти коробок.

– Куча исследований, – пробормотал он.

– Что? – спросила Никс у него за спиной.

Бенни обернулся.

– Ничего, – ответил он. – Просто разный хлам. Надо поскорее выбираться отсюда.

Они снова осторожно прокрались мимо зомби, торопливо прошли по коридору между контейнерами и добрались до люка. Никс отшвырнула факел и затоптала горящую бумагу, а Бенни плотно закрыл дверь в грузовой отсек.

Выглянув из люка, они не заметили ничего подозрительного. Вокруг расстилался все тот же пустынный ландшафт и редкий лес. Они уже собрались спуститься по пластиковому полотну трапа.

– Идем, – сказала Никс, занося ногу над краем люка.

– Я спущусь через пару секунд, – сказал Бенни, выуживая из кармана коробок со спичками. – Там полно воска. Хочу заново запечатать двери. Возможно, никто не догадается, что мы здесь побывали.

Никс кивнула и принялась спускаться.

– Только не задерживайся.

Это оказалась непростая работа. Бенни воспользовался сухими ветками, которые нашел среди мусора на полу, чтобы поддерживать пламя, и собрал весь воск, который ему удалось отыскать. Растопив его, снова запечатал замки. А затем прицепил на место красные ленточки. Тот, кто делал это до него, постарался на славу, но печати все равно не выглядели безупречно, поэтому у Бенни получилось не хуже. Он довольно кивнул, а затем затоптал тлевшие прутики и направился к распахнутому люку.

Он уже собирался позвать Никс, как вдруг услышал ее крик.

И увидел, что произошло.

Никс стояла на поляне, на том самом месте, откуда они с Бенни разглядывали самолет, но была не одна.

Ее окружило с десяток жнецов.

77

Святой Джон стоял на каменном уступе, откуда открывался великолепный вид на лес, плоскогорье и просторы пустыни. Брат Питер вместе с другими проверенными и преданными жнецами уже несколько раз в течение последнего часа являлись к нему с донесениями о том, что происходило в лесу.

– Только наблюдайте, – наставлял их святой Джон. – Никто не должен вас заметить. И ни во что не вмешивайтесь, не переговорив со мной.

Эти жнецы принадлежали ему сердцем и душой и повиновались беспрекословно. К тому же они были невероятно умны и великолепно натренированы. Они двигались бесшумно, словно призраки, и видели в темноте, словно совы. Для многих из них бездействие было невыносимо. Словно торчавшие у них за поясом кинжалы жаждали распахнуть красные врата в теле любого, кто оказывался на их пути под жарким солнцем пустыни.

Жнецы приносили ему обрывки информации, словно элементы странного пазла, из которых святой Джон постепенно составлял ясную картину. Она не удивляла его, но печалила, угрожая вдребезги разбить сердце.

Так много всего происходило почти одновременно.

В лесу заметили Бунтарку. На квадроцикле вместе с Бунтаркой сидела Ева, дочь Картера, и неизвестный еретик, китайский мальчишка, с перевязанными ранами. Окольными путями они направлялись в сторону Усыпальницы Падших.

И рейнджер Джо тоже попал в поле зрения разведчиков святого Джона. Дюжина жнецов умчались от него, сверкая пятками, вместо того чтобы ценой собственной жизни отправить этого грешника во тьму. Святой Джон подумал, что стоит поручить брату Питеру провести с этими жнецами беседу об истинной вере.

И рейнджер, похоже, тоже направлялся к усыпальнице.

А двое подростков умудрились пробраться в усыпальницу. Рыжеволосая девчонка со шрамом на лице и мальчишка с азиатским разрезом глаз.

Никс и ее рыцарь.

И вот эту загадку святой Джон пока не мог разгадать. Ему в голову пришло несколько интересных предположений, но дом их подтверждения он должен убедиться, что эта Никс и есть истинное воплощение матери Танатоса на этой земле. Но если это не так и, возможно, она лишь демон из религий старого мира, тогда все могло обернуться против воли бога. Святой Джон отправит брата Питера выяснить правду.

Наконец брат Питер присоединился к нему.

– Достопочтенный, я отправил сотню гонцов, – сообщил он. – Понадобится около недели, чтобы собрать всех жнецов из Юты и других штатов.

– Отлично. Мы оставим зашифрованные послания, чтобы они могли следовать за нами.

Молодой человек кивнул в сторону красных скал, отделявших лес от бескрайней пустыни.

– Убежище оказалось совсем близко, – удивленно произнес он. – Все это время оно было у нас под носом.

– Но нам было предначертано отыскать его только сейчас.

Брат Питер взглянул на него.

– Мы так долго его искали…

– И тем самым ставили свои желания превыше воли нашего бога. И то, что мы никак не могли обнаружить Убежище, лишний раз говорит о том, что бог ставил перед нами другие задачи.

– Но… мы можем захватить его. У нас огромная армия.

– Всему свое время, – ответил святой с мягким укором.

Брат Питер приложил ладонь к ангельским крыльям на груди и поклонился.

– Прости грешника, достопочтенный.

Святой Джон похлопал его по плечу.

Они оба посмотрели на северо-восток.

– Девять городов, – пробормотал святой Джон.

– Девять городов, – согласился Питер.

– А когда мы двинемся обратно, ряды нашей армии пополнятся. И помни, мы не ищем сражений, просто Владыка тьмы требует победы. Клинок справится с этой задачей, но у праведного урагана все выйдет быстрее и проще.

– Ах! – воскликнул брат Питер, догадавшись, о чем говорит святой Джон. – А что будет с матушкой Розой?

– Она жаждет заполучить Убежище. Это желание разъело ее изнутри. – Он вздохнул. – Тьма отвернулась от нее.

78

Бенни замер. Он лишь незаметно выглядывал из люка самолета, а Никс уже оказалась на земле. У нее был пистолет с двумя пулями, а у него лишь меч.

Он насчитал дюжину жнецов под предводительством брата Алексия. Никс молниеносно выхватила пистолет, взвела курок, но опустила его дулом вниз, приготовившись воспользоваться им при первой необходимости.

– Заблудилась, девочка? – спросил великан. – Не можешь найти своего дружка Картера в этом большом страшном лесу?

– Послушай-ка, мистер, – откликнулась Никс. – Я не знаю, кто вы такие и чего вам надо. Просто оставьте меня в покое.

– Не станем тратить время на пустую болтовню. Ты была там, где не следовало, и видела то, чего не должна была видеть. И это серьезно меня беспокоит.

– Я ничего вашего не брала, – ответила Никс. Она по-прежнему держала пистолет дулом вниз, но Бенни не сомневался, что эти люди опасались ее. Никто не попытался приблизиться к Никс.

Великан расплылся в улыбке.

– А бумаги, торчащие из твоих карманов, это домашняя работа? Или любовное письмо для твоего дружка?

– Оставь меня в покое.

Алексий покачал головой. Он поднял кувалду и закинул на могучее плечо.

– У нас есть два варианта. Ты будешь паинькой и отдашь мне бумаги, или я заберу их у тебя. Но, думаю, тебе это не понравится.

Бенни даже из самолета услышал хохот других жнецов. Он не мог понять, почему сейчас эти люди вели себя столь грубо и дико. Возможно, это были другие жнецы или же на их поведении столь пагубно сказывалось отсутствие матушки Розы. Однако сейчас компания брата Алексия производила впечатление отъявленных головорезов.

Никс внезапно вскинула пистолет, наставив его на великана.

– Если меня кто пальцем тронет, я тебя убью, – предупредила она.

– Но мы все равно заберем у тебя бумаги, малышка, – откликнулся Алексий. – Давай, жми на курок, сладкие щечки. Мои верные бойцы разбросают куски твоего тела по округе.

– Только ты этого не увидишь, – прорычала Никс, но великан лишь ухмыльнулся.

Бенни понимал, что в любой момент ситуация может выйти из-под контроля. Даже если Никс удалось бы застрелить великана, у нее осталось бы всего две пули, а потом только боккэн против десятка головорезов с кинжалами и мечами. Он уже собрался вылезти из люка.

Но тут ему в голову пришла идея.

Кинжалы и мечи.

Он коснулся собственного меча, немного подумал, покачал головой и вместо этого вытащил кинжал.

«Это самое глупое, что ты когда-либо делал», – сказал он самому себе.

А затем, повернувшись спиной к Никс и жнецам, снова ухватился за ручку двери в грузовой отсек.

79

«Ну, вот и все, – подумала Никс. – Я погибну. Здесь и сейчас».

Брат Алексий напоминал ей монстра из ночного кошмара. Этот гигант был ростом больше двух метров и весь состоял из могучих мускулов, от его тела исходил отвратительный запах вещества, которым пользовались жнецы, чтобы отогнать живых мертвецов. Он пожирал ее плотоядным взглядом, огромная кувалда лениво покачивалась на его плече. Но Никс заметила, как напряглись мышцы на руке великана – он готовился в любой момент превратить ее в мокрое место.

Она жалела, что Бенни сейчас не с ней.

Нет, она предпочла бы, чтобы он спрятался и остался в живых.

И еще она отчаянно хотела, чтобы Том был жив.

Жнецы, окружившие ее, начали медленно смыкать круг. Послеполуденное солнце склонялось за деревья, и косые лучи вспыхивали золотистыми бликами на острых лезвиях кинжалов и топоров.

«Мама, – подумала она, – надеюсь, ты ждешь меня.

Пожалуйста.

Забери меня домой».

– Давай, – завопил Алексий и, неожиданно схватив ближайшего к нему жнеца, толкнул его прямо на Никс.

Никс завизжала.

И выстрелила.

80

Джо резко затормозил.

– Ты это слышала? – рявкнул он.

– Выстрел, – ответила Лайла, кивая. – Впереди, рядом с разбитым самолетом. Жнецы?

– Нет.

– Откуда ты знаешь?

– Жнецы не используют огнестрельное оружие.

Послышался второй выстрел. Теперь, когда мотор работал на холостом ходу, звук был отчетливее.

– Пистолет, – сказал Джо. – Барабанный, не автоматический.

Лайла схватила его за рукав.

– Никс!

Джо среагировал почти мгновенно.

– Гримм! Жнецы! Взять, взять, ВЗЯТЬ!

Огромный мастиф издал короткий грозный вой и помчался прочь с такой скоростью, которую Лайла не могла и предположить у столь крупного зверя. Броня звонко дребезжала на теле Гримма, когда он ломился сквозь кусты, срезая путь, чтобы быстрее атаковать врага.

– Ну а теперь держись крепче! – крикнул Джо и нажал на газ.

81

Первый жнец упал, и на его груди распустился красный цветок. Остальные на мгновение замерли, и Никс ухватилась за представившуюся возможность. Резко развернувшись, она рванулась к земляной горе, образовавшейся перед носом разбившегося самолета. Она знала, что, если сумеет занять позицию наверху, у нее появится шанс на спасение.

Однако Никс понимала, что ею движет напускная храбрость. Иллюзия, потому что, когда она заберется на вершину земляной кручи, дальше бежать будет некуда. И жнецы смогут ее поймать.

Или же она могла бы увести их подальше от самолета и дать Бенни возможность спастись.

Только бы он проявил благоразумие и воспользовался этим шансом. Только бы перестал думать, что должен вести себя как Том. Особенно теперь, когда Том погиб.

Она бежала со всех ног.

Долгие месяцы тренировок под руководством Тома по программе подготовки «умного воина» сделали Никс стройной, мускулистой и стремительной. Она значительно оторвалась от жнецов и добралась почти до середины земляной горы, прежде чем они сообразили, что происходит. А затем всем скопом ринулись за ней в смертоносную погоню.

Никс изо всех сил карабкалась наверх.

Один из жнецов, оказавшийся быстрее остальных, взлетел на склон следом за ней и успел схватить ее за ноги. Никс с размаху упала лицом песок, но тут же стремительно развернулась и выстрелила.

Жнец повалился навзничь и покатился со склона, сбив с ног двух других головорезов.

Никс опустилась на четвереньки и забралась по склону на самую вершину плотной земляной горы. Встав на колени, она достала боккэн, а затем поднялась во весь рост, готовясь отразить нападение врагов.

И в это мгновение замерла, вытаращив глаза от изумления и ужаса.

И жнецы тоже застыли от ужаса.

А затем истошно завопили.

И попытались бежать.

Но было уже поздно.

Из распахнутого люка самолета вылетела стая зомби. Десятки мертвецов в разноцветных парашютных комбинезонах сыпались из разбитого самолета, словно тараканы, падая на жнецов и нисколько не обращая внимания на поломанные при падении кости. Жнецы пытались уворачиваться, пытались спасаться бегством, но лишь мешали друг другу. И зомби хватали их.

Большинство монстров были неуклюжими и малоподвижными.

Но не все.

Некоторые оказались проворнее.

А некоторые были слишком проворными.

Брат Алексий раздраженно завопил:

– Они не причинят вам вреда, глупцы. На вас повязки. Ловите девчонку.

Он торопливо направился к жнецам, которые, лежа на земле, боролись с живыми мертвецами. И в следующее мгновение его раздражение как рукой сняло. Прямо перед ним брызнули фонтаны крови.

Он замер, услышав отчаянные вопли.

Пронзительные, полные ужаса вопли.

Никс заметила, как на лице великана появилось недоумение, а затем его резко сменил искренний ужас.

Этих мертвецов не останавливал запах вещества, которым были пропитаны алые полоски на одежде жнецов. Они не обращали на них внимания.

Алексий торопливо схватил серебряный собачий свисток, висевший у него на шее, и дунул в него что было сил. Несколько мертвецов коротко взглянули в его сторону. А затем снова занялись свежим мясом, не желая утруждать себя погоней за Алексием.

Зрелище было отвратительным и страшным.

А Никс, стоя на вершине горы, вдруг ясно осознала, что произошло. Она потрясенно прошептала лишь одно слово:

– Бенни.

И, словно по волшебству, услышала, как он зовет ее:

– НИКС!