Текст книги "Общество Страха (ЛП)"

Автор книги: Джонатан Говард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Городские стены все еще стояли на больших участках, но проломы были обычными и большими. Они нашли полуразрушенную сторожку с остатками дома сборщика пошлин снаружи и привязали поводья своих зебр к засохшему тамариндовому дереву, росшему рядом с развалинами. Затем, полные дурных предчувствий, они пробрались через обломки и вошли в безымянный город.

В свое время Кабал побывал в нескольких разрушенных деревнях и городках, но это был первый город, в который он попал, который все еще выглядел хоть как-то по-городски. Природа быстро восстанавливается, особенно когда имеется достаточное количество воды для поддержания значительного роста растений. Ориаб был островом с умеренным климатом, где не было недостатка в пресной воде, но город казался в удивительно хорошем состоянии. По обочинам дорог кое-где росла чахлая трава, статуи были увиты плющом, на карнизах росли кусты, а в некоторых зданиях даже росли деревья, пробивающиеся сквозь разрушенные стены, но все это казалось Кабалу очень манерным и контролируемым, как будто это была работа художника, изображающего заброшенный город, а не естественное течение времени.

– Сержант, – обратился Кабал к Холку. Он говорил тихо: город сильно действовал на нервы, и было ощущение, что громкий или даже обычный разговор может каким-то образом разбудить это место. – Как давно этот город был заброшен?

Холк мгновение не отвечал, поправляя щит, пристегнутый к левому предплечью.

– Столетия назад, мастер Кабал. Возможно, тысячелетия. – Он обнажил свой меч – его люди уже держали его в руках – и осмотрел крыши в поисках движения.

– Невозможно, – сказал Кабал. Он повернулся к Шадраху, Бозе и Корде. – Это место меньше чем через двести лет превратится в лес.

– На Земле, Кабал, – ответил Корд.

– Да, – признал Кабал. То, что это место не соответствовало научным требованиям, никогда не переставало его раздражать. – На Земле.

Город громоздился на склоне холма над озером. Приближаясь, они увидели остатки доков и простые постройки, сгрудившиеся рядом с ними. Казалось вероятным, что "самый царственный кантон", по выражению Шадраха, будет находиться на вершине холма, и поэтому они направились в этот район так быстро, как только осмелились. Они обнаружили большую городскую площадь и пошли по широкой дороге, которая вела прямо оттуда на холм. Холк старался держать отряд посередине дороги: если бы существовал какой-либо риск попасть под стрелы или огонь "куоррела", он бы воспользовался укрытием, но поскольку главной проблемой были вампиры, мертвая зона между ними и любыми потенциальными местами засады могла дать им жизненно важные секунды. По крайней мере, у них был свет: на небе почти не было облаков, и солнце заставляло бледный вулканический камень зданий поблескивать.

Они были в пути всего минуту или две, когда Кабал увидел череп. Он подал знак сержанту оцепить его, пока сам будет осматривать.

– Это город мертвых, – пробормотал Корд. – Череп вряд ли кого-то удивляет.

– Вы забываете эту историю, герр Корде, – сказал Кабал, не обращая на него особого внимания, когда присел на корточки у черепа и осторожно осмотрел его. ‘Что бы ни случилось с жителями этого места в конечном итоге, суть в том, что все они заранее исчезли из города. Кроме того, этот череп явно не человеческий’. Он подтолкнул его кончиком палки и осмотрел челюсть. ‘Это похоже на череп летучей мыши, но, очевидно, намного больше. Глазницы атрофированы. У этого существа не было глаз.

– Вампир! – выдохнул Бозе.

– Ну, конечно, это вампир. Как ты думаешь, почему я не прикасаюсь к нему напрямую? Что меня интригует, так это то, как он умер. У него проломлен череп.

– Так они размножаются, – сказал Холк. – Они могут вырваться из черепа любого мертвеца в таком заброшенном месте, как это. Если череп достаточно большой, чтобы вместить нового вампира – а человеческий череп вполне подходит, – они просто прорастают туда и пробивают себе путь наружу, когда созревают. Они могут расти и в черепах взрослых вампиров. Они не привередливы.

– Они откладывают яйца в черепа? Я в замешательстве, – сказал Шадрах. – Как именно они размножаются?

– Они этого не делают, – сказал Кабал. – Самопроизвольное зарождение. Этого не происходит на Земле, но, как мне уже неоднократно становилось очевидным, это не Земля. Заброшенное место с дурной репутацией и большой труп. Это все, что нужно для заражения вампирами. Однако, – он постучал палкой по сломанной стороне черепа, – этот череп не был пробит изнутри. Он был разбит снаружи. Повреждение также не распространяется непосредственно на черепно-мозговую оболочку. Тот факт, что вокруг нет скелета или костей, также важен. Этот вампир был убит с большой жестокостью, а череп поврежден таким образом, чтобы предотвратить образование в нем нового вампира.

Он выпрямился и огляделся, бросив потенциально зараженную палку в заросший сад.

– Мы должны учитывать возможность того, что вампиры здесь не главная угроза. Здесь может быть что-то или твари, которые эффективно охотятся на вампиров и которые, по всей вероятности, не захотят быть нашими друзьями.

В трехстах ярдах выше по склону они нашли более полный скелет, хотя и тот, с которым кто-то играл в "Любит– не любит". Кабал стоял у одной из скелетообразных ног, в то время как остальные располагались по обочинам дороги. Ни одна из них не находилась ближе, чем в трех ярдах от ближайшего соседа.

– Эти конечности были оторваны и выброшены, когда на них еще была плоть, – сказал Кабал. – Видишь? Кости лежат близко друг к другу, как и при жизни.

Он подошел к туловищу и черепу посреди улицы. Череп был раздавлен так же, как в предыдущем примере.

– Это существо было разорвано на части, пока было живо. Итак, мы можем заключить, что то, что убило его, было очень сильным физически и совершенно не боялось болезней, которые переносят вампиры.

Он посмотрел на холм, а затем обратно в том направлении, откуда они пришли.

– Интересно.

– Интересно? – переспросил Боуз. – Мистер Кабал, я должен признать, что с тех пор, как впервые был поднят вопрос об этих вампирских существах, я нахожусь в состоянии трепета, граничащего со страхом. Теперь вы говорите нам, что в этом городе есть нечто, что охотится на них – на монстров, – и вы характеризуете это как “интересно”?

–  Вы кажетесь бледным, герр Бозе. Возможно, вы что-то съели?

– В этом Хазенпфеффере не было ничего плохого, – сказал их местный повар со своего места по периметру.

–Хазенпфеффер? – спросил Кабал. – Я очень хорошо знаком с этим блюдом, но это тушеный кролик. Я не видел никаких кроликов, только этих мохнатых созданий, похожих на бескрылых индеек ... О... – Он на мгновение задумался. – Они были восхитительны. Он снова переключил внимание на Боуза. – Прошу прощения, я прервал вашу панику.

– Я не паникую! – крикнул Боуз.

Где-то на востоке послышался звук рушащейся каменной кладки.

– С тех пор, как мы прибыли, не упало ни одного обломка, – коротко сказал Холк.

– Должно же время от времени что-то падать, – сказал Шадрах, образец здравого смысла. – В конце концов, это разрушенный город.

– Возможно, совпадение, что это произошло в тот самый момент, когда герр Бозе выдал нашу позицию, – сказал Кабал, подхватывая свою сумку и быстрым шагом поднимаясь на холм, – но может и не быть. Если бы мы начали действовать, это было бы не более чем практическим применением рациональной осторожности, которую вы так быстро поддерживаете. Сейчас.

Он так и сделал, наемники, профессионально настроенные на опасность, присоединились к нему рысцой.

Господа Шадрах и Бозе изумленно переглянулись, прежде чем посмотреть на Корде, но обнаружили, что он уже далеко поднялся по дороге и тоже бежит.

Затем на востоке упало еще больше обломков, но теперь они были ближе. Шадрах и Бозе решили, что сохранение достоинства занимает второстепенное место по сравнению с прикреплением конечностей к туловищам, и отправились вслед за остальными так быстро, как позволяли их одежды.

Переход от скрытного продвижения по тоттердаун-сити к безудержной атаке ни в малейшей степени не уменьшил охватившее их напряжение. Стремительная атака не дает много возможностей оглянуться назад, и, бросая украдкой взгляды, они не видели ничего, кроме пустых домов и многоквартирных домов, безглазых, но благородных в своей медленной смерти. Из вампиров они не видели живых примеров, но в каждом переулке и внутреннем дворе, казалось, были их скелеты, все разорванные, все раздавленные. Члены экспедиции увидели их, и их чувство растущей угрозы усиливалось с каждой сломанной костью. Больше не было никаких необъяснимых звуков, которые преследовали бы их – или, по крайней мере, ничего такого, что можно было бы расслышать за шумом бегущих восьми человек, – но это не успокоило их нервы: если и есть что-то более тревожное, чем необъяснимый звук, так это тишина после необъяснимого звука.

Город вокруг них становился все величественнее и впечатляюще по мере того, как они проезжали мимо упавших ворот, разделявших различные районы. Каждые ворота были построены более массивно и богато украшены, чем предыдущие, по мере того как они превращались из простых указателей, показывающих, где обитает нечисть, в фактические ограничения доступа, чтобы не впускать нечисть. Кабал пробежал мимо базальтового василиска, лежащего на боку в конце линии обломков, там, где упал столб ворот, клюв василиска был открыт в вызове, но рот заткнут пучком одуванчиков. На голове у него была золотая диадема; один из наемников остановился возле нее и хотел снять ее кончиком меча, но Холк резко выругался, и человек побежал дальше, лишь раз с сожалением оглянувшись.

Они подъехали к углу площади недалеко от вершины холма, и когда они повернули, те, что были впереди, резко остановились, остальные набросились на них со смешанными криками гнева и смятения.

– Величайший храм самого царственного кантона, не так ли, Шадрах? – спросил Кабал. – Это соответствует требованиям?

Великие соборы Европы – это массивные сооружения, и часто они были бы еще больше, если бы почва под их фундаментами не выдерживала их огромного веса. В Ахене, Париже, Йорке есть могущественные молитвенные дома, известные во всем мире. И все же, если бы Кайзерство Ахена, собор Святого Петра в Йорке и Нотр-Дам в Париже были расположены рядом, внутри храма неизвестного до них бога все еще оставалось бы место для ипподрома и торгового квартала.

– Это... – начал Корде, но у него не хватило слов.

– Циклопический? – предположил Шадрах, который много читал.

Храм, насколько можно было разглядеть, представлял собой огромное круглое здание с большим лестничным пролетом шириной с футбольное поле в длину, ведущим на террасу с колоннадой, на задней стене которой находился главный вход в храм: массивные двойные двери из дерева и меди. Колоссальное сооружение было увенчано неглубоким куполом, который сиял отраженным светом солнца Страны Грез на меди, которая никогда не имела и никогда не пострадает от прикосновения зелени.

Позади них, примерно в пятистах или шестистах ярдах и, возможно, в сотне ярдов от дороги, начала которой они достигли, стояла тонкая, изящная башня, которая, должно быть, когда-то была владениями древнего колдуна или мистика. Он возвышался над своими соседями, не склонившийся и не отмеченный течением веков, тонкий стебель, расширяющийся к сложному ряду похожих на лепестки стен из разных камней, огромный каменный цветок, увенчанный павлиньим дворцом. Сержант Холк прикрывал их спины, так что он был единственным, кто смотрел в нужном направлении и видел это, когда башня резко накренилась набок, долгую секунду стояла, словно с оскорбленным достоинством, затем рухнула вниз головой и скрылась из виду за ближайшими зданиями. Секундой позже до них донесся приглушенный удар.

– Что это было? – пискнул Боуз.

Кабал наблюдал, как столб кирпичной пыли расцвел на широком проспекте позади них.

– Хорошие новости, герр Бозе. Это определенно были не вампы.

Не говоря больше ни слова, они побежали через площадь к храму, разбрасывая повсюду кости вампиров.

Глава 8
В КОТОРОЙ КАБАЛ ВЕДЕТ УДИВИТЕЛЬНО ЦИВИЛИЗОВАННУЮ БЕСЕДУ С МОНСТРОМ

Огромные размеры храма на холме сбивали с толку, когда они приближались к нему; у них были предубеждения относительно пределов строительства из тяжелого камня и, следовательно, самого большого размера, каким реально мог быть храм. The Dreamlands, однако, всегда были рады развенчать предубеждения реального мира, беспечно игнорируя строительные ограничения, соображения охраны труда и техники безопасности и – что самое грубое – физику. Общий эффект состоял в том, чтобы воспроизвести одно из самых распространенных и наименее приятных ощущений во сне: очень усердный бег, но, казалось, почти ничего не получается. Площадь перед храмом просто не могла быть такой огромной, храм не мог быть таким огромным, и все же площадь была, и храм был, и каменные плиты под их ногами, казалось, никогда не кончатся, пока они бежали, и они бежали, и они бежали.

А затем, как это тоже бывает во сне, они оказались там внезапно, так внезапно, что не было даже ощущения, что они преодолели последнюю сотню ярдов. Они взбежали по ступенькам, все девяносто девять – Кабал подсчитал – и оказались перед большим входом в здание.

– О, черт возьми, – выдохнул Корд, пытаясь восстановить дыхание. – Вы когда-нибудь видели такие огромные двери? Позади него Шадрах, а затем Бозе, пошатываясь, добрались до верха лестницы и тут же упали, жалобно хрипя.

–Да, – сказал Кабал, что он действительно и сделал. – Но у них хватило порядочности установить в них дверь для привратника. Как кто-то должен открывать эти помещения для богослужения? У них были мамонты в качестве привратников? Он повернулся и посмотрел на площадь, которая, как обычно, теперь и близко не казалась такой огромной. От бликов утреннего солнца на бледном камне у него заслезились глаза, и он инстинктивно нащупал очки в кармане куртки.

Когда он это сделал, что-то неприятно шевельнулось в его голове. Что-то вроде дежавю, за исключением того, что вместо ощущения, что он делал все это раньше, у него возникло необъяснимое ощущение, что он никогда, ни разу, за все время, что они были в Стране Грез, не проверял содержимое своих карманов. Это не имело смысла, и почти сразу же маленькие фрагменты памяти, как муравьи, сгрудились вокруг, и он подумал, что, возможно, все-таки вспомнил. И все же вокруг витал запах ненадежного воспоминания, ложной памяти, и ему стоило немалых усилий вернуть себя в настоящее. Он обнаружил, что снял очки с синими стеклами, и уставился на них так, словно только что заметил, что у него на этой руке восемь пальцев. Сколько пальцев было на этой руке? Восемь. Нет, пять. Все верно. Пять. Пять фаланг; четыре пальца и отстоящий большой. Это было все, что у него было. Он сосчитал дважды, чтобы убедиться.

Шадраху удалось подняться на ноги, опираясь на одну из массивных колонн, которые поддерживали портик над воротами храма. Он странно смотрел на Кабала.

– Мистер Кэбэл? Мистер Кэбэл, с вами все в порядке, сэр?

Кабал быстро надел очки, но при этом его рука дрожала.

– Я в полном порядке, мистер Шадрах, – сказал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Просто устал после пробежки. Уверен, вы можете посочувствовать этому. -

Не дожидаясь ответа, он обратил свое внимание на площадь. На ней не было ничего, кроме костей вампиров и низкорослой травы, пробивающейся между плитами. От их преследователя, если он и был, не осталось и следа.

– Оно пока не показывает своего лица – если, конечно, у него есть лицо, – сказал он Корде.

Корд проигнорировал его: он и наемники стояли у щели между огромными деревянными дверями, пытаясь найти достаточно места, чтобы открыть их. Обычно Кабал был бы счастлив наблюдать за тем, как они довольно долго возятся, но, поскольку на карту было поставлено и его собственное выживание, он решил, что должен высказать несколько конструктивных замечаний.

– Не будьте такими глупыми, – огрызнулся он.

Они повернулись к нему с разной степенью любопытства и негодования.

– Если это тот самый храм, а я надеюсь ради всех нас, что это так, то здесь живет одинокий отшельник. Вряд ли он открывает и закрывает эти двери вручную каждый раз, когда хочет сбегать за молоком. Должен быть какой-то другой вход. Я надеялся, что он будет наверху лестницы у главных ворот и что мы не сможем увидеть его при приближении из-за кривизны фасада или перекрытия колоннад. Похоже, это тщетная надежда. Факт остается фактом: лобовая атака на эти двери обречена на провал, и время может быть ограничено, прежде чем то, что уничтожило вампиров, обнаружит их и сделает то же самое с нами.

– Этот человек прав, – сказал Холк, отряхивая грязь с рук. – Нам понадобится взвод и веревки, прикрепленные к краю двери, чтобы иметь хоть какой-то шанс открыть эту штуку. Если есть другой вход, мы должны найти его, и как можно скорее. Не дожидаясь приказов ни от менялы Шадраха, ни от "капитана" Корда, он повернулся к своим людям. ‘ Ладно, вы двое обойдите уиддершинс и возьмите с собой мастеров Боуза и Шадраха. Остальные пойдут другим путем. Если кто-нибудь найдет дверь, немедленно пошлите гонца сообщить другой стороне. Понятно? Затем прыгайте к ней!"

Спешный спуск по девяноста девяти крутым каменным ступеням был менее утомительным, чем спешный подъем по девяноста девяти крутым каменным ступеням, но это компенсировалось ощущаемой опасностью. Поручни и другие подобные намеки на безопасность, очевидно, считались в некотором роде еретическими, и было лучше, если некоторые из верующих закончат свою работу в виде разорванных кусков плоти внизу с торчащими под странными углами костями, чем кто-либо скатится к богохульной осторожности. После первых нескольких шагов, сделанных в быстром темпе, стало очевидно, что останавливаться больше нельзя, поэтому всем восьми мужчинам пришлось полностью сосредоточиться на спуске, который быстро превратился в ‘стремительный’. Все, что требовалось, – это чтобы один маленький семенящий шаг непреднамеренно превратился в длинный, мужественный, и обладатель неподатливой ноги вскоре оказался бы на шестерках и семерках, а возможно, и на восьмерках и девятках, в зависимости от того, со сколькими острыми углами он столкнется на пути вниз.

Они галопом добрались до площади, причем более предприимчивые преодолевали последние несколько ступенек, менее предприимчивые теряли остатки достоинства, поскольку им приходилось продолжать бежать, сгибая ноги, чтобы погасить нисходящий импульс, в целом создавая эффект пьяного дяди на вечеринке, исполняющего веселую визуальную шутку о спуске в подвал, и делающего это плохо.

Они разделились на команды, предложенные Холком, и начали обход огромной круглой части храма.

– Вы понимаете, что мы будем двигаться намного быстрее, чем другая группа, сержант? – спросил Корде. – Шадрах и Бозе измотаны. Им придется продолжать останавливаться.

– Он знает, – перебил Кабал. – Именно поэтому он это и сделал. Если бы он разделил Шадраха и Боуза между партиями, обоим было бы трудно. Таким образом, по крайней мере, один из них прилично проводит время.

Они действительно неплохо проводили время. Кабал некоторое время назад понял, что многое в Стране Грез зависит от состояния ума. Если кто-то ожидал, что будет истощен, то, скорее всего, это произойдет гораздо раньше, чем у кого-то, кто больше верит в собственную выносливость. На подобные аспекты в равной степени повлияли ожидания и, как казалось, эстетика. Экспедиция Кабала и общество Страха находилась в Стране Грез уже несколько недель, но ни у кого из них не было необходимости переодеваться. Ну, еще был Корд и его черная кожаная куртка с шипами, но это было по собственному выбору, а не по необходимости. Если бы их ситуация изменилась на ту, в которой народное воображение предписывало неприятные запахи – например, если бы их взяли в качестве рабов на галерах, – то неприятные запахи там были бы. Но для отважных искателей приключений не существовало бы ничего, кроме запаха свежего пота и, когда возникала необходимость, крови. Таково было наблюдение Кабала, его убежденность и его ожидания.

Все они время от времени оглядывались на начало аллеи, по которой они добрались до площади. Кабал поймал себя на том, что наполовину ожидает появления какого-нибудь монстра, выполненного из раскрашенного латекса на проволочной арматуре, оживленного анимацией стоп-кадра и масштабируемого обратной проекцией, как в фильме, который он смотрел, когда был молодым и у него было время на подобную ерунду. Резкий свет и резкие тени придавали всему происходящему искусственный вид, который перекликался с этой мыслью, и Кабал приложил сознательное усилие, чтобы подавить ее: этот мир, казалось, уделял слишком много внимания внутренним размышлениям человека. Или грезы наяву, напомнил он себе, что, казалось, многое объясняло. По мере того как они продолжали двигаться рысью по часовой стрелке, начало проспекта постепенно скрылось из виду, и ни один из них не был уверен, что им нравится именно так.

Когда они наконец нашли вход, он оказался не совсем таким, как они ожидали. Что-нибудь неброское и изысканное, например, задние ворота замка или дверь на сцену театра, у которой в былые времена могли собираться поклонницы теологии в надежде мельком увидеть какого-нибудь суперзвездного проповедника. Вместо этого они обнаружили огромную зияющую разрушениями пещеру, рваную дыру в задней стене храма, достаточную для того, чтобы обеспечить доступ диплодоку, прикованному к инвалидному креслу. Каменные блоки бробдингнегского масштаба валялись, разбросанные повсюду, как детские игрушки, среди груды щебня. Четверо мужчин замедлили шаг, когда стали видны первые обломки, и теперь шли почти на цыпочках. Не было никаких шансов, что это был естественный обвал: верхняя часть ямы оставалась твердой, и блоки не просто упали, а были отброшены на некоторое расстояние.

Кабал поднялся первым, чтобы осторожно выглянуть из-за края пролома. За ним он мог видеть череду разрушенных внутренних стен, уходящих вглубь здания, пока все не терялось во мраке.

– Оно попало внутрь, – сказал Корде с горечью поражения в голосе. – Оно попало внутрь и убило его. Вся наша поездка сюда была бессмысленной.

– Не обязательно, – предостерег его Кабал. – Посмотри – обломки стен, прямо изнутри наружу. Этот ущерб был вызван не тем, что что-то чудовищное вошло внутрь: он был вызван тем, что что-то чудовищное вышло наружу.

– Ну... – Корд на мгновение задумался. – А не могло ли то, что сотворило это, проникнуть куда-то еще и просто создать разрушения на выходе? Насколько нам известно, отряд Шадраха стоит у такой же огромной дыры, но в ней большая часть обломков лежит внутри линии стены.

– Я так не думаю, – нетерпеливо сказал Кабал. – Послушай, парень! Если будет еще одна брешь, разве мы не сможем увидеть свет где-нибудь внутри?

Корд открыл рот, не сумев придумать ничего более умного, чтобы опровергнуть этот аргумент, чем лукавое, но в данном случае ничем не подкрепленное "Не обязательно", и поэтому закрыл рот, вообще ничего не сказав.

– Конечно, есть шанс, что этот таинственный колосс вернулся сюда и прячется глубоко внутри, предположительно зажимая рот рукой, чтобы подавить хихиканье, ожидая, когда мы войдем, и, следовательно, получим тупую травму и оторванные конечности.

 Остальные неуверенно посмотрели на него . Кабал пожал плечами.

– Но это маловероятно. Ну, я полагаю, это представляет собой вход. Сержант Холк, мы должны предупредить другую группу о нашем открытии.

Очевидно, Холку все еще было трудно избавиться от образа хихикающего колосса, который только и ждет, чтобы причинить ему вред.

– А? О, да. Немедленно, мастер Кабал. – Он повернулся к другому наемнику и отправил его бегом обходить здание по часовой стрелке, пока не встретит остальных, идущих в другую сторону. Он должен был запомнить все другие входы, мимо которых он проходил по пути, но важно было воссоединить всех как можно быстрее. Поспешно отсалютовав, солдат побежал прочь, держа руку на рукояти меча, чтобы на ходу держать его под углом вверх и подальше от каблуков.

– Хорошо, – сказал Корд. – Очень хорошо. Отличный план, сержант. Он явно остро ощущал, что с ним не советуются, но старался не показывать этого. – Когда прибудут остальные, мы решим, что делать дальше.

– Да, ты сделаешь это. – В голосе Кабала послышалась слабая пустота, которая заставила Корда обернуться, а затем громко ахнуть, потому что Кабал уже перелез через подоконник, образованный расколотым камнем, и входил в храм. – Я просто немного поброжу, пока ты ждешь.

– Но! Корд понял, что выкрикнул, и понизил тон до sotto voce.[7]7
  Sotto voce (итальянский термин, буквально – «под голосом», «вполголоса», «шёпотом») – указание на манеру исполнения, при которой музыка звучит очень тихо, интимно, с ощущением тайны, доверительности или сдерживаемого чувства, как бы на грани слышимости


[Закрыть] – Но, Кабал! Что, если эта штука действительно все еще там?

Кабал только что исчез за первой разрушенной внутренней стеной, но он высунулся и приложил палец к губам.

– Тише, герр Корде, – сказал он. "Мне нужно услышать хихикающего великана, если я хочу выжить в этом". С этими словами он исчез в затененном помещении, оставив в воздухе лишь слабый привкус сарказма.

Как только он скрылся из виду и остался – желанный и славный – один, искусно напускное легкомыслие Кабала исчезло, сменившись холодной настороженностью, отточенной сотней несанкционированных вылазок в лаборатории других людей, библиотеки других людей и могилы других людей. Он мог видеть, что ущерб, причиненный таинственным Голиафом, ни в коей мере не был бессмысленным: он просто решил, что хочет уйти, у него были свои причины не входить через главную дверь – было очень трудно поверить, что у существа, способного на такое разрушение, могли возникнуть какие–либо проблемы с великими воротами – и бросился наружу, при этом сметя несколько сотен тонн надоедливых перегородок. Кабал не мог знать, почему врата ему не понравились, но он был склонен думать, что это было просто потому, что он не понимал концепцию дверей. Он также был склонен думать, и здесь ему было очень жаль, что он не знал, что раз уж оно так стремилось покинуть пределы великого храма, то и возвращаться не будет особой спешки. Однако это было предположение, а предположение часто может привести к тому, что человек умрет в неподходящее время, оставив свою работу незаконченной. Поэтому он поддержал это предложение с изрядной долей осторожности.

Он почти не обращал внимания на камеры, через которые лазил, кроме проверки на возможные угрозы: он ничего не обнаружил. Свет становился все тусклее, пока он пробирался через разрушенные офисы, кладовые, вспомогательные часовни и библиотеки, воздвигнутые в честь бога, которого, казалось, сейчас это мало заботило, возможно, даже того бога, который навлек на город его гибель. У богов здесь было так много власти и так мало мудрости: подобно ребенку с гаубицей, они обрушивали дождь смерти на тех, кто вызывал их неудовольствие, а что касается тех, кто им нравился, боги ничего не делали. Это была жалкая сделка – быть оставленным в покое в обмен на дань, своего рода издевательское поклонение, но распространенное в Стране Грез и достаточно часто подразумеваемое на Земле.

Он как раз прокладывал маршрут через какую-то часовню упокоения, которая, должно быть, использовалась в промышленных масштабах в период своего расцвета, судя по количеству пустых погребальных гробов, когда с ним произошел несчастный случай. Он стоял на поваленной скамье, и ее край тревожно покачивался вниз. Слишком глубоко внизу: пол был глубоко пробит не только в мрачной черной плитке, но и в самой структуре романского цемента, который лежал под ней. Пол под скамьей круто накренился, повернувшись на несущей балке, и Кабал, не удержавшись на ногах, тяжело рухнул и соскользнул в темные глубины. Без его веса пол снова обрел равновесие. От щели в полу, где исчез Кабал, не осталось и следа, кроме трещины.

Это был не первый раз, когда Иоганна Кабала бросали в темноту, и этот опыт утратил свое сомнительное очарование во время его самой первой вылазки. Таким образом, он уже был в отвратительном настроении, когда рухнул на невидимый пол, его правое колено при ударе поднялось достаточно сильно, чтобы ударить его по лицу и пустить кровь из того места, где его клык разорвал внутреннюю губу. Он выплевывал кровь, слюну и ругательства, пытаясь переориентироваться в этой новой и неприятной обстановке.

Сначала он воспринял все, что мог, с помощью доступных ему органов чувств. Где бы он ни находился, пол был ровным и сработанным, так что, по крайней мере, он не провалился в систему пещер или полость, образованную естественным оседанием грунта. Это было хорошо: следовательно, должен быть выход. Он чувствовал вкус пыли, поднятой его недостойным появлением, и, исходя из своего обширного опыта пребывания в давно заброшенных местах, мог сказать, что она была в значительной степени неорганической по своей природе, указывая на то, что, по крайней мере, он вряд ли будет делить это пространство с кем-то еще именно в этот момент, небольшое утешение. Воздух был прохладным и затхлым, и, даже встав, он мог помахать рукой над головой, не касаясь потолка, что соответствовало полутора секундам, которые потребовались ему, чтобы долететь до пола. Свет в комнате, из которой он выпал, был в лучшем случае приглушенным, и ни один из его лучей не мог проникнуть сквозь косо пробитую трещину. Он слушал целых две минуты, прежде чем резко притопнуть и прислушаться к эху. Они подтвердили то, что он понял в момент падения при слабом освещении, а именно, что он находился в комнате с твердыми стенами, скорее всего каменными, чем кирпичными, и что в поперечнике она была не более сорока футов в любом измерении.

Теперь пришло время пролить немного света на его ситуацию. У него было два варианта: воспользоваться спичкой из серебряного спичечного коробка у себя в кармане – технологическое новшество, которое, по–видимому, были готовы одобрить в Dreamlands, – или опробовать устройство, которое он заметил в мастерской ремесленника в Бахарне, пытаясь объяснить концепции капсюлей, пороха corning и особой радости от попадания свинцового шарика в любого человека, который доставляет неудобство.

Устройство представляло собой изящный латунный цилиндр филигранной работы, увенчанный сферой из цельного стекла. В пространство под сферой помещалась небольшая капсула, в которой находился жук определенного вида, поддерживаемый в живых, но вялый с помощью небольшого количества наркотической пищи. Жуки были в Стране Грез эквивалентом светлячков или светлячков, но, в отличие от своих земных собратьев, они не вырабатывали свой свет, как это требовалось в результате химической реакции, а, скорее, накапливали солнечный свет во время стадии куколки и выпускали его по желанию во взрослом возрасте. Кабал на этом этапе объяснения ремесленника указал на несколько научных неправдоподобий в этом объяснении, заявил о явном недостатке веры в правдивость ремесленника и предложил пригвоздить пальцы ремесленника к прилавку, полностью осознавая пагубное влияние, которое это окажет на последующие средства к существованию ремесленника. В этот момент мастер решил, что это было бы идеальным моментом для того, чтобы предложить что-то вроде небольшого ланьяппе[8]8
  Лагняппе (lagniappe) – это слово, которое обозначает небольшой бесплатный подарок или бонус, который продавец вручает покупателю в знак благодарности. В более широком смысле это любая дополнительная или неожиданная выгода.


[Закрыть] в обмен на добрую волю, будущий бизнес и отсутствие необходимости прибивать пальцы к прилавку.