Текст книги "Общество Страха (ЛП)"

Автор книги: Джонатан Говард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Однако огромное количество обнаруженного здесь материала подняло вопрос о том, насколько большой карьер нужно было бы открыть на склоне близлежащего вулкана, чтобы поставлять такие гигантские – по сути, циклопические – запасы характерной породы. Кабал рассмотрел гипотезу о том, что если бы весь порфир аккуратно сбросить обратно в карьеры, то после заполнения ям образовался бы холм приличных размеров. Короче говоря, большинство из них никогда не добывалось, но давным-давно было создано в мечтах людьми или подобными людям существами. Твердый камень был выбран потому, что он разумно сочетался с окружающей средой, но главным образом потому, что от него исходило постоянство, а постоянство в стране сна лучше, чем золото в мире бодрствования. Выбранная Кабалом профессия означала, что он волей-неволей должен был часто интересоваться историей и фольклором, а также туманной глубинкой между ними. Со временем у него выработалось представление о том, что вероятно, а что нет, какие исторические теории, вероятно, верны, а какие – чушь собачья. В этом смысле в Стране Грез воняло барахлом, резким, затхлым запахом, похожим на старую мешковину. Реальная история была неромантична, пропитана жадностью, кровью и отвратительной глупостью, вызывающей закатывание глаз. Бесконечный парад предполагаемых озимандиасов, марширующих к славе, прежде чем обрубиться по щиколотку в глубине пустыни: так выглядела история человечества. Время от времени возникала видимость цивилизации, но довольно скоро неугомонные, полные ненависти, атавистические сердца человечества сносили башни и скатывались обратно в варварство, визжа от ликования. Декаданс любит вкус крови, даже если это яд.

В Сказочных странах ничего этого не было. На городских площадях стояли статуи поэтов и художников, философов и писателей, а не генералов и государственных деятелей. Кабал не слышал ни о каких войнах или даже пограничных разборках на памяти живущих. О, были рассказы о великих войнах и свергнутых государствах, но все это осталось в далеком прошлом. Когда здесь пала озимандийская империя, это было сделано явно для удобства любого проходящего мимо Шелли, ищущего тему для сонета.

Тем не менее, Кабал согласился, что в Стране Грез должны были быть все необходимые ингредиенты для конфликта и анархии. Были толстые торговцы с огромным состоянием, поэтому деньги здесь были важны, а там, где были деньги, были зависть и насилие. Были пираты, наемники, морские пехотинцы и солдаты. Были королевства, которые страдали от древней вражды с другими расами и соседями. Здесь были все стихии, так почему же ни одна искра не вызвала пожара?

Возможно, заключил он, войны могли начаться здесь только по эстетическим соображениям. Безвкусных мелких захватов земель просто не происходило, потому что они были отвратительными и неправильными. Благородные крестовые походы и героические предприятия, с другой стороны, были романтичными и правильными. Возможно, подумал Кабал, когда у него будет больше свободного времени, он мог бы попробовать свои силы в развязывании конфликта здесь, просто в целях научного исследования. Троянская модель выглядела простой и эффективной. Он сделал мысленную пометку в какой-то момент разжечь войну и сосредоточился на поиске гостиницы.

Потребовалось еще двадцать минут, чтобы найти нужное место, десять из которых мы провели на небольшой площади, в центре которой был небольшой, но красивый сад, разбитый вокруг статуи мужчины средних лет с патрицианскими чертами лица, одетого в тогу. Статуя была выполнена с поразительным мастерством, но причина паузы заключалась в том, что все участники вечеринки, включая Кабал, были поражены, обнаружив, что они способны, на каком-то любопытном подсознательном уровне, слышать мысли статуи. Несколько человек собрались вокруг, сидя на скамейках из светлого дерева, окаймлявших площадь, в позах глубокой сосредоточенности, "прислушиваясь" к мыслям и время от времени кивая в медленном понимании.

Когда один из них оторвался от своих размышлений, чтобы сделать несколько пометок на восковой табличке, Корде спросил его: "Эта статуя, как получается, что мы можем слышать ее мысли?"

Мужчина рассмеялся тихим вежливым смешком, который приберегают для невежественных иностранцев, и сказал: ‘Это не статуя. Это великий мыслитель Артуракс, тот, кто так глубоко проник во внутренние сферы мысли и интеллекта, что преобразился самой природой своих идей. Он не нуждается в еде, питье или отдыхе, потому что это животные вещи, неподходящие для человека мысли. Таким образом, он обошелся без них. Он герой для всего человечества, поскольку задает вопрос за вопросом, поражая их своей мудростью".

‘Эти проблемы, ’ спросил Иоганн Кабал, ‘ мне было интересно, включают ли они в себя то, как бороться с городскими голубями?’ Но коллеги шикнули на него и увели прежде, чем ученик Артуракса успел услышать.

Гостиница называлась Убежищем Величественного и Обильного Отдыха и, что еще хуже, заслуживала этого названия. Кабал редко посещал гостиницы, разве что для того, чтобы нанять временных крысоподобных людей с именами вроде Тиббс, Фелч и Кривен для выполнения основной работы лопатой на залитых лунным светом кладбищах, когда он слишком спешил, чтобы сделать это самому. Постоялые дворы, которые, в свою очередь, посещали такие мужчины, носили названия "Дружелюбная виселица", "Сосущая рана" и "Спорт-бар" – мерзкие заведения с мерзкой клиентурой. Гавань, напротив, была оживленным, шумным местом, полным мужчин с открытыми лицами и более чем нескольких женщин, все они были одеты в яркие шелка, пили золотистый мед и ледяное вино, пели рискованные, но ни в коем случае не непристойные песни и никогда не были более чем приятно навеселе. Даже опилки на полу салуна-бара были свежее, чем в оживленной столярной мастерской. Бозе и Шадрах были рады видеть это таким, Корд казался слегка разочарованным, а Кабал просто нахмурился, по своему обыкновению.

Еда была вкусной, выпивка – хорошей, а компания – сносной, так что Кабал перенес это там, где когда-то мог бы лечь спать, оставив остальных с невысказанным проклятием, обрушившимся на их ближайших родственников. Два часа спустя Боуз помахал рукой капитану Лохери, только что завершившему разгрузку груза с "Края Сумерек" и подыскивающему мягкое место для ночлега. Пока они покупали, он присоединился к ним с привычной живостью моряка, почуявшего бесплатную выпивку, и в обмен на выпивку и угощение потчевал их рассказами о морях Страны Грез. Они часто заканчивались словами ‘... и больше его никогда не видели’, так что Кабал быстро потерял интерес. Он уже собирался пойти в свою комнату, когда заметил, что Лохери, весело рассказывая морские истории об отчаянии потерпевших кораблекрушение, проглатывании морскими чудовищами, содомитских наклонностях пиратов и некоторых неожиданных сочетаниях этих элементов, кормит свою правую ногу.

– Капитан Лохери, – сказал Кабал, наблюдая, как мужчина предлагает кусок кислого хлеба своему теленку, который с благодарностью проглотил его, – я не могу не заметить, что вы кормите свою ногу.

– Ага, – ничуть не смутившись, ответил Локери. – Она проголодалась.

В качестве объяснения он закатал правую штанину, обнажив то, что, по предположению Кабала, должно было быть бледной плотью, но на самом деле было прекрасно вырезанным деревянным протезом. Во внешней стороне правой икры было небольшое отверстие, и из этого отверстия на них выглядывала любопытная мордочка грызуна.

Среди остальных раздались возгласы изумления, но Кабал опустился на одно колено, чтобы рассмотреть повнимательнее.

– Я не узнаю этот вид. Он немного похож на морскую свинку и немного на карликового кролика, но едва ли крупнее хомяка. Что это, капитан?

– Гинея, что это было? Рэбби? Я ничего об этом не знаю, мастер Кабал, как бы экзотично это ни звучало. Но это дрефф. Они водятся только на этом острове. Он хлопнул себя по бедру, но осторожно, чтобы не потревожить существо. – Я потерял эту ногу, когда был мальчишкой. В одном дне пути отсюда. Погода была странной, и обитатели воздуха и воды были встревожены. Мой корабль – это было Пари Дураков с Ултара под командованием капитана Марта, мертвого вот уже двадцать лет, – был атакован морскими охотниками. Несколько заинтересованных прохожих сочувственно застонали. «Двадцать или тридцать человек, сведенных с ума зеленым солнцем».

– Я слышал о ночных призраках, – сказал Кабал. – Скользкие, резиновые, безликие черные существа с рогами и крыльями. Что это за морские обитатели?

– Почти то же самое, – сказал Локери, – только в море. Они напали на нас. Я видел, как они уносили беднягу Джекса. Они пытались проделать то же самое со мной, грязные хлопающие твари, но я мертвой хваткой вцепился в такелаж фок–мачты – между прочим, она была установлена сбоку – и не собирался отпускать, не сейчас, когда крики Джекса все еще отдавались эхом в моих ушах. Но гонты, они хотели что-то получить за свои хлопоты. Так что... – Он указал на деревянную ногу.

– Что ж, капитан Март, он был хорошим человеком, он сказал мне: “Ты моряк до мозга костей, и никакие морские хищники не отнимут у тебя этого”. По крайней мере, так он сказал позже, потому что в тот момент я потерял сознание от потери крови. Как бы то ни было, один городской колдун оказал ему услугу, и он отвел меня к нему – большая башня в северной части Квартала Пряностей, последнее, что я слышал, сейчас у какого-то хитроумного заклинателя – и он пришел с этой маленькой красоткой. Видите ли, дреффы живут на деревьях в Сухожильном лесу, к юго-востоку от озера Ят. Деревья могут двигаться, но у них нет мозгов. У дреффов есть мозги – довольно неплохие, учитывая, какие они маленькие, – но они не могут позаботиться о себе сами. Итак, дрефф и сухожильные деревья – это что-то вроде... -

Он поискал нужное слово.

– Симбиоты", – подсказал Кабал, заинтригованный пониманием инопланетной экологии.

– Друзья, – продолжал Локери. – Так вот, этот колдун говорит, что дреффы умны и они распознают хорошее, когда видят это, что является окольным путем сказать, что они легко тренируются. Держите их сытыми и счастливыми, и они будут вашими друзьями на всю жизнь. Этот маленький парень, Чеки, он знает, что когда я выставляю бедро вперед, наступает время ходьбы, и он делает ноги из тончайших сухожилий, а это – смещение в колене и лодыжке. Дело в том, что он, кажется, только сейчас понял, что мы так долго были вместе.

Он скормил дреффу последний кусочек кислого хлеба, прежде чем осторожно засунуть его головку обратно и закупорить пробкой с отверстиями для воздуха.

– Они живут около десяти лет. Вам требуется около полугода, чтобы понять друг друга, а за несколько недель до смерти они немного сходят с ума, много спят, нога у них подгибается во все стороны, так что вы знаете, что пришло время заняться Сухожилиями с коробчатой ловушкой и кусочком кислого хлеба. Им это нравится.

Он смотрел куда-то вдаль, погруженный в прошлое.

– Но знаешь, что хуже всего во всем этом? Не моя нога, нет, есть люди, которые страдают и похуже. Нет, я все еще думаю о Джексе, бедняге. Знаешь что?"

Риторический вопрос был прерван появлением Cabal rising.

– Больше его никто не видел. Спокойной ночи, джентльмены. Завтра рано вставать.

Глава 7
В КОТОРОЙ ЭКСПЕДИЦИЯ ИССЛЕДУЕТ БЕЗЫМЯННЫЙ ГОРОД С ДУРНОЙ РЕПУТАЦИЕЙ

– Вампы, – сказал сержант, проверяя завязки на ножнах.

– Вампы! – ответил Боуз, подняв руку.

– Вампиры, – сказал Кабал, – это особый вид. Это не приветствие.

– О, – сказал Бозе, ничуть не смутившись. – Хотя звучат они довольно безобидно, не так ли? Он несколько раз повторил это имя с разными интонациями, каждая из которых подразумевала, что вампиры приятные, теплые, послушные и с ними весело в доме.

Сержант Холк, человек с опытом, измеряемым шрамами, и жестким, обветренным лицом, посмотрел на Боуза так, как отец мог бы смотреть на ребенка, который хочет на Рождество росомаху, в идеале бешеную.

– Они больше человека. У них девять ног и головы, как у огромных летучих мышей, совсем без глаз. Это одержимые болезнями убийцы ... Всего лишь царапина от одного из них может убить тебя, даже если для этого потребуется год мучительной болезни.

– Пожалуйста, помолчи, – сказал Корд.

Пристрастие сержанта к жутким гиперболам оказалось контрпродуктивным. Именно Корд нашел его в одном из сомнительных притонов, в поиске которых он стал весьма искусен. Сержант согласился рассказать им все, что было известно о пустом и частично разрушенном городе на востоке, в точных, не фольклорных выражениях, поскольку он там был.

До сих пор его совет по большей части сводился к ‘Не ходи туда", самым новым вариантом которого было присутствие вампиров. Воодушевленный своей темой, сержант сказал:

– Шесть лет назад я отправился туда со взводом, чтобы совершить налет на старую библиотеку. Особое поручение, понимаете. Мы получили свитки, за которыми пришли, но к тому времени, когда мы были готовы выдвигаться, наступили сумерки. Вампы устроили нам засаду. У них есть немного мозгов, и они дерутся не как животные. Они хитры, понимаете? Они могут взбираться по стенам и падать на вас сверху. Именно это и случилось с нами. Тридцать из нас вошли внутрь, только четверо вышли.

– Полагаю, без единой царапины? – сухо спросил Кабал.

Сержант только рассмеялся и подтянул левый борт своей куртки. Внизу плоть была не просто покрыта шрамами, а отсутствовала вплоть до ребер, которые виднелись в виде пластин под тонким слоем кожи. Слушатели зачарованно наблюдали, как планки поднимались и опускались в такт его дыханию.

– Нет, сэр. Не обошлось без царапины. Через полдня эта царапина превратилась в скопление червей. У хирурга не было выбора, кроме как вырезать всю зараженную плоть, пока она не распространилась. Я проклял его. Боги, в своем бреду я проклял глазные яблоки из его головы. Но он спас мне жизнь.

Шадрах колебался между отвращением и восхищением.

– Черви? Ты, конечно, имеешь в виду личинок?

– Я имею в виду червей. Грязные, жирные твари, которые проглатывали нити моей плоти с одного конца и выделяли гной с другого.

– Но откуда они взялись?

– Оттуда же, откуда появляется червь, вызывающий зубную боль, Шадрах, – сказал Кабал.

Шадрах кисло посмотрел на Кабала.

– Не говори ерунды, чувак. Черви не вызывают зубной боли. Это бабушкины сказки.

Кабал издал звук, который часто слышат родители бездарных детей, как раз перед тем, как в десятый раз объяснить, почему Тимми вредно совать руку в большой огонь.

– Герр Шадрах ... Это мир, в котором старые жены являются авторитетами. Сколько раз я должен повторять это, джентльмены? Это страна грез, где теории о микроорганической инфекции имеют гораздо меньший вес, чем реальность мифов. В реальном мире можно с пользой избежать образования зубного налета и гингивита. Здесь гигиена полости рта заключается в том, чтобы избегать внимания зубных червей".

Сержант выслушал это, одобрительно кивая.

– Зубная нить помогает, – добавил он. – Они это ненавидят.

– Все это звучит немного опасно, – тихо сказал Боуз.

– Все это звучит чрезвычайно опасно, – поправил Кабал. – Мы даже не знаем, жив ли еще этот удивительный отшельник и сможет ли он помочь нам, если жив. Возможно, нам следует поискать данные в другом месте.

Шадрах крепко ухватился за края своей симарры и выпятил челюсть.

– Мистер Кабал. Мы пересекли море, чтобы найти этого человека. Если у вас были какие-то оговорки к этому плану, время сказать об этом давно прошло. Мы привержены, сэр! Мы привержены!"

– Неужели мы? Неужели мы в самом деле?

Кабал почувствовал, как старое и приятное чувство шевельнулось в его груди. До сих пор он проявлял большое терпение по отношению к этим дуракам. Он не подвел их и не бросил. И при этом он не убил ни одного из них. И все же за всю эту доброту он не получил никакой благодарности, только нытье и, теперь, чистую глупость. Восхитительным ощущением, которое он испытывал, было то, что его характер срывался с поводка.

– Ваш аргумент столь же благовиден, сколь и ошибочен. Мне наплевать, что мы пересекли море, чтобы оказаться здесь. По вашей логике, если бы кому–то предстояло совершить кругосветное путешествие, прежде чем ему предоставили выбор: спрыгнуть со скалы или не прыгать со скалы, вы бы немедленно бросились вниз, потому что – о боже мой – вы прошли весь этот путь, и было бы стыдно не совершить в конце какую-нибудь запоминающуюся глупость. Тебе, конечно, это не запомнилось: ты был бы мертв. Но все на много миль вокруг всегда будут помнить тот день, когда идиот издалека бросился насмерть, потому что, ну, было бы стыдно не сделать этого.

– Мистер Кэбэл! – Шадрах был шокирован.

Тем временем Бозе широко раскрыл глаза и пробормотал: ‘Джентльмены! Джентльмены!" – пробормотал он себе под нос, в то время как Корде и сержант улыбались.

Шадрах был потрясен тем, что Кабал – наемник, ради всего святого – оказался таким ... "Какая дерзость, сэр!"

– Ты собираешься вызвать меня на дуэль, Шадрах? – Кабал оттянул край куртки, чтобы показать рукоять своей рапиры. – Я очень на это надеюсь.

Корд пошевелился настолько, что встал между ними.

– Достаточно, джентльмены. Я думаю, мистер Кабал просто дает выход некоторым внутренним проблемам.

Лицо Кабала напряглось.

–Я зол, герр Корде, – казал он сурово-спокойным тоном. – Не вызывает метеоризма.

Корд проигнорировал его.

– Но в его словах есть смысл. Разумная предосторожность, да? Помните это? Эти руины на берегу озера небезопасны, даже близко небезопасны. Я думаю, мы все равно должны отправиться туда – побыстрее, герр Кабал, – но мы должны принять все меры предосторожности и узнать все, что сможем. Например, сержант, вы сказали, что вампиры напали на вас только по пути к выходу. Это потому, что наступила темнота?

Сержант кивнул.

– Как я уже сказал, у них нет глаз. Они видят не так, как мы. Они могут видеть в темноте, и они знают, что мы не можем. Я не могу сказать, ненавидят ли они свет, но я уверен, что они любят темноту.

– Ну вот. – Корд широко развел руки в умоляющем жесте. – У нас есть зачатки плана. Никому не нужно прыгать ни с каких утесов.

 Он на мгновение задумался, не попросить ли Шадраха и Кабала пожать друг другу руки и поздороваться, но одного взгляда на их лица, особенно на Кабала, было достаточно, чтобы немедленно отговорить его.

Кабал отпустил край куртки, чтобы снова прикрыть рукоять меча, и поскольку было очевидно, что это – молчаливое согласие не протыкать Шадраха прямо сию минуту – было самым близким, что он мог предложить в качестве оливковой ветви, оно было должным образом принято всеми присутствующими, опять же молчаливо.

– Итак, – сказал он, не сводя прищуренных глаз с Шадраха, – из чего состоит остальная часть этого плана?

Как выяснилось, это был не столько план, сколько список вещей, с которыми следует быть осторожными. Они будут осторожны с вампирами. Они были бы осторожны, входя и выходя днем. Они были бы осторожны, чтобы никогда не разделять группу. Они были бы осторожны, чтобы не пощекотать драконов, не настроить против себя огров, не разозлить троллей. Они также – и это был вклад Кабала в план – были бы осторожны, чтобы позволить кому-то другому уйти первым.

Сержант Холк, очевидно, привык к роли профессионального козла отпущения Иуда и легко смог наложить лапу на вероятную троицу хулиганов, заставив их пойти навстречу опасности в обмен на приличное вознаграждение. Шадрах был раздражен тем, что ему пришлось потратить больше своего золота, чем он чувствовал себя комфортно, чтобы изменить то, что сначала представлялось расслабляющей прогулкой по живописным руинам, увитым плющом, в поисках совета мудрого старика, а теперь приобрело характер вооруженного нападения на Адскую Пасть.

Конечно, материально-техническое обеспечение этого дела растянулось на три бесконечных дня, пока были закреплены снаряжение и верховые животные. То, что верхом были зебры, никому не пошло на пользу.

– Они выглядят нелепо, – сказал Кабал в то утро, когда экспедиция покинула Бахарну через Лавовые ворота в восточной стене.

Он стоял рядом со своей зеброй и смотрел на нее по крайней мере так же едко, как она смотрела на него. Ирония в том, что он сам был одет полностью в черно-белое, прошла мимо него, поскольку его самосознание было недостаточно высоким, чтобы уловить этот резонанс. Зебра, с другой стороны, испытывала смутное чувство негодования из-за того, что на ней будет ездить другая зебра, хотя и странная двуногая, с небольшой гривой. Это возмущение проявилось бы в виде лягания и кусания земных собратьев зебры, но зебры из Страны Грез – это особая порода, интеллектуальная и исполненная достоинства в своем собственном свете, поэтому она выразила свое презрение взглядом василиска, сопровождаемым чудовищным и продолжительным мочеиспусканием, во время которого она даже не моргнула.

Трое отобранных Холком людей – Кабал видел, как он вытаскивал их из канавы возле пивной, и Холк определенно приложил к этому руку – выглядели более презентабельно теперь, когда у них был шанс протрезветь, и они были одеты в своего рода униформу. Холк нашел надежного производителя хороших кирасирных доспехов и купил четыре костюма поразительного малинового оттенка. Корд, отправившийся вместе с ним за покупками, купил себе платье из мрачного соболя с заклепками, почерневшими от кислоты. У него появилась чрезмерная привязанность к нему, и он носил его очень часто, даже когда они находились в пределах безопасности города. ‘Я просто ношу его", – говорил он, но ему никто не верил. Со своей стороны, Кабал купил кожаный ремешок, который он использовал для изготовления перевязи для своего Гладстона, что позволяло ему носить его перекинутым через тело и, таким образом, оставляло руки свободными.

Итак, утром четвертого дня экспедиция отправилась в путь к руинам у озера Ят, причем Холк и один из наемников ехали в авангарде, двое других – в арьергарде, а четверо исследователей шли гуськом в середине, цепочкой впереди. Остров Ориаб был не маленькой скалой в море, и они знали, что им потребуется четыре-пять дней, чтобы добраться до озера, даже если предположить, что путь будет легким и никаких нежелательных приключений по пути.

Со своей стороны, Кабал переносил все это с той же мрачной отрешенностью, с какой он отправился в путешествие по океану. Он был так много заинтригован в этом мире, что у него было мало времени на светскую беседу с другими. Его заинтересовало то, что отдаленные места не просто искажались воздушной дымкой, но – на его взгляд – казались действительно незавершенными. Не было ничего, чему он мог бы определенно дать название, но было отчетливое ощущение, что детали сгущались на этих далеких просторах по мере приближения к ним, подобно кораллу, растущему вокруг простой скалы. Он был удивлен, обнаружив, что из всех людей именно Бозе думает в том же направлении.

– Ну, я полагаю, это и есть Страна Грез, – сказал Боуз, слегка покачиваясь из стороны в сторону в такт своей походке зебры. – А то, чего мы не можем увидеть вблизи, не нуждается в ... Я понятия не имею, как это назвать ... в этой чепухе из снов, пока не окажется прямо перед тобой.

– Я не уверен, что это работает именно так, – сказал Кабал. Ему не нужно было обращаться к своим заметкам: он перечитывал их уже столько раз, что они прочно запечатлелись в его всегда жадной памяти. ‘Мы не грезим о сказочных странах. Другие мечтали о них до нас, и наложение их снов придало им постоянство. Можно мечтать о Странах Грез, но Страны Грез – это не сон.

– Да, – признал Бозе, – да, это совершенно верно. Мы, например, бодрствуем.

Мы надеемся, подумал Кабал, озвучивая внутренним голосом самые постоянные из своих проблем.

– Ну, какова бы ни была метафизика этого, – сказал Боуз, привставая в стременах, чтобы посмотреть вперед, – здесь красиво. Великим людям, должно быть, снились какие-то очень чудесные сны, раз они создали такой мир".

– Возможно, – сказал Кабал, поскольку это вызвало еще одно беспокойство: подозрение, граничащее с уверенностью, что большая часть здешнего творения не человеческого происхождения. Он больше не говорил о том, что произошло в Темном Лесу, но воспоминания редко покидали его. Больше ничего подобного не происходило с момента смещения во времени и пространстве и уничтожения детенышей паука-муравья, а остальные, казалось, забыли об этом. Кабал не забыл, точно так же, как человек, стоящий на коленях в молитве, не забыл бы, если бы облака разошлись, Всемогущий Бог высунул голову и потребовал: ‘Да? В чем дело?"

Он привлек внимание бога и не мог быть уверен, что потерял его или когда-нибудь потеряет. На чисто прагматическом уровне, если бы он не призвал к вмешательству Ньярлотхотепа, все они, несомненно, погибли бы в лесу. Однако он все еще задавался вопросом, было ли потенциально предпочтительнее стать добычей детеныша паука-муравья, чем того, что печально известный своенравный бог мог бы ниспослать ему в обмен на услугу.

Маленькая колонна ехала все дальше, и дальше, и дальше.

Однажды выяснилось, что один из людей Холка был ресторатором, который, находясь под воздействием экспериментальной смеси специй, был убит ревнивым су–шефом. В состав специй входили какие-то необычные восточные порошки, и в результате ресторатор сидел, моргая, в Зачарованном Лесу, в то время как в бодрствующем мире грязное дело было сделано. Оторванный от своего тела и, следовательно, ставший постоянным иммигрантом в Страну Грез, он ненадолго задумался о том, чтобы открыть ресторан в Хланите, прежде чем понял, что все, чего он когда-либо действительно хотел в жизни, – это надеть меч и по-настоящему дерзить. Удаль быстро переросла в разгул, а оттуда и в валяние в сточных канавах возле пивных. Поскольку цирроз печени был неизвестен в Стране Грез, это был карьерный путь, которым он искренне наслаждался, вплоть до того момента, когда у него закончились деньги и ему пришлось вернуться к удалой работе на полную ставку, пока он не заработал достаточно, чтобы снова стать пьяницей.

Все это очень мало интересовало окружающих, за исключением подробностей о ресторанах, потому что он был очень приличным шеф-поваром. В результате вечерние блюда были удивительно сложными, вызывающими чувства и, бесспорно, изюминкой каждого дня. Его изюминкой в сопротивлении была вещь-которую-я-застрелил-из-своего-арбалета-в-вине, получившая всеобщую похвалу во второй вечер.

На третий вечер, когда стало слишком темно, чтобы двигаться дальше, они поднялись на вершину холма и увидели, как перед ними, поблескивая в свете большой и тревожной луны Страны Грез, раскинулось озеро Ят. Примерно в четырех милях отсюда, видимый как неуклюжая масса разрушенных крыш и поваленных колонн, выглядывающих бледно, как кости на кладбище гигантов, стоял безымянный город легенд и ужаса. Конечно, сержант Холк смотрел на это со стоицизмом с каменным лицом, но его взгляд постоянно перемещался, выискивая тени девятиногих существ, снующих под арками и в переулках.

– Нам следует вернуться на пол-лиги назад, – сказал он наконец. – Мы не хотим, чтобы они знали, что мы здесь. Если между нами и ними окажется большая часть этого холма, это скроет нас от них до рассвета.

Никто не спорил. Даже Кабал упустил возможность сделать ехидный комментарий о храбрости Холка, потому что, увидев, к чему может привести малейшая рана от вампира, он знал, что почти любая предосторожность может быть расценена как разумная. Поэтому они повернули своих зебр и галопом поскакали обратно вниз по склону холма, чтобы разбить лагерь у ручья, их костер был скрыт с вершины холма рощицей деревьев. В тот вечер они ели спокойно, и рота охранников была распределена более тщательно, чем раньше.

Когда наступило утро, никто не был мертв, или жив и смертельно болен, или жив и гниет, поэтому они сочли свои меры предосторожности эффективными. Они встали, выполнили свои утренние ритуалы, поели, с особой тщательностью разложили свое снаряжение, а затем разбили лагерь. Дурное предчувствие нависло над ними, как облако, когда они поднимались обратно на холм и спускались по дальнему склону.

Кабал приложил немало усилий, чтобы узнать все, что можно было узнать о таинственном безымянном разрушенном городе, пока экспедиция готовилась в Бахарне, и совершил набег на все библиотеки и архивы, которые смог найти, включая несколько закрытых для публики. Собранные таким образом разведданные позволили прийти к согласию по трем основным пунктам:

Город лежал в руинах.

Название города было неизвестно.

Город был немного загадочным.

Насколько можно было установить, когда-то город был большой агломерацией, известной повсюду мощью своей торговли, творчеством своих художников, мастерством своих ремесленников и глубиной своих пороков. Однако в своем высокомерии их коллективной мудрости было недостаточно, чтобы не разозлить что-то или кого-то.

Вероятно, бог.

Вероятно, Ньярлотхотеп.

Увидев это, Кабал остановился, надолго закрыл глаза, тяжело вздохнул, затем вернулся к чтению.

Кто-то или что-то подослало монстра или, если это действительно был Ньярлотхотеп, приняло форму одного из его более крупных и враждебно настроенных аватаров. Под красной и выпуклой луной рок выполз из озера и пополз по городу, проникая в каждый дом и общежитие, в каждую кровать и каждую колыбельку. К рассвету город был мертв и пуст, в нем не осталось ни человека, ни животного. Торговый караван, отправившийся накануне и вернувшийся после ночи, полной зловещих предзнаменований, был первым, кто обнаружил этот ужас.

Это был не первый раз, когда такая судьба постигала город в Стране Грез – Кабал отметил, что история была очень похожа на печально известную судьбу Сарната, – но это событие, казалось, предшествовало даже этому. Урок, казалось, был двояким: не гневи богов, но если это необходимо, по крайней мере, убедись, что твой город не находится рядом с озером, поскольку это просто напрашивается на неприятности.

Озеро выглядело, во всяком случае, более неприступным, чем накануне вечером. Солнце едва показалось над горизонтом, поэтому стояло слишком низко, чтобы бросать свой свет прямо на волны, которые неровно набегали на поверхность и набегали на берега. Это сделало сами воды темными и непознаваемыми, что мало повлияло на настроение приближающихся людей. Озеро Ят было огромным, только далекие холмы и гряды гор указывали на то, что это не море, и о его глубине можно было только догадываться.

– Отшельник переехал сюда всего около трех лет назад, – сказал Корде, повторяя инструктаж, который он уже давал перед тем, как они покинули Бахарну, и еще раз накануне вечером, пока они ели. – Считается, что он обитает в храме на вершине холма в самом королевском кантоне. Предположительно, какой-то аспект храма, его конструкция или, возможно, его значение, держит в страхе существ, подобных вампам. Это было бы полезно выяснить сразу, так как это дало бы нам безопасный лагерь на ночь. В противном случае мы должны быть подальше от города до наступления сумерек. – Он посмотрел на Холка, и образ обнаженных ребер, прикрытых только покрытой шрамами розовой кожей, очевидно, возник в его сознании. – Это необходимо, ради всех нас.