Текст книги "Общество Страха (ЛП)"

Автор книги: Джонатан Говард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Глава 13
В КОТОРОМ ИССЛЕДУЮТСЯ ДОМАШНИЕ ПРИВЫЧКИ МАГОВ И КАБАЛА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАТРОНУТА

Подобно тому, как резиновый мяч деформируется при ударе только для того, чтобы вернуться в свою обычную форму, так и подавленное настроение Боза вскоре поднялось выше таких мелких отвлекающих факторов, как смерть двух друзей в относительно быстрой последовательности и самыми ужасными способами. В конце концов, жизнь продолжается, что в случае с Гарднером Бозе означало прогуливаться, насвистывать веселую мелодию и вообще демонстрировать бесхитростный, по сути, безмозглый вид. На деревенской улице это было бы приемлемо. В бурых дюнах щелочной пустыни Куппар-Номбо это было немного утомительно.

По крайней мере, было не особенно жарко. Нехватка воды в пустыне была скорее географической случайностью, чем экстремальными температурами, и, хотя до прохлады было далеко, она не была невыносимой. Из всех экологических трудностей свист Бозе был, безусловно, самым тяжелым. Звук был немного приглушен – хотя и недостаточно – носовым платком, которым он повязал рот и нос в подражание Иоганну Кабалу, чтобы не вдыхать больше песка, чем было необходимо. Второе нововведение Кабала – ношение его дурацких солнцезащитных очков с синими линзами, которым Боуз не мог подражать, поэтому ему пришлось яростно щуриться на мелкие пыльные облака, которые превращались в пыльных дьяволов под предлогом любого слабого ветерка.

По крайней мере, Кабалу не придется долго терпеть свист Боуза, поскольку этот отрезок их путешествия будет коротким: согласно картам и заметкам Кабала, заброшенный город лежал в дне пути в песках и был легко виден на расстоянии, так что ошибка в навигации была маловероятна. Когда вдали показались башни древнего Голтота, лишь немного отклонившиеся от заданного курса, они устали настолько, насколько позволяла дневная прогулка по песку, и – поскольку солнце, похоже, не слишком интересовало Куппар-Номбо, – совсем не обезвоживались.

Голтот сильно отличался от того города, который они покинули у озера Ят. Там, где это было странно оживленно, как будто все жители просто прятались с глаз долой и ждали возможности выскочить наружу в непрактично масштабной игре в прятки, Голтот, казалось, был построен как таинственный заброшенный город с первого росчерка стилуса архитектора. Как прокомментировал Бозе, когда они впервые вошли в его обширные владения, это место казалось очень благоухающим древним Египтом, напоминая Мемфис раннего династического периода. Возможно ли, подумал он, что сны первых фараонов повлияли на это место? Кабал был совершенно уверен, что все было наоборот.

В городе было много официальных скульптур, сделанных из плотного камня менее скатологичных оттенков коричневого, чем в пустыне. Возможно, когда-то они были богами и правителями, но тысячи поколений песчаных бурь размыли их лица, превратив их в не более чем набор наводящих на размышления бугорков и контуров, которые, казалось, указывали на то, что лишь немногие начинали с человеческих физиономий. Кабал также отметил, что дверные проемы были неизменно на добрых двадцать дюймов выше обычных земных дверей, и что более важные здания часто, казалось, щеголяли дополнительными дверями любопытного приземистого шестиугольного дизайна, у некоторых более крупных примеров отсутствовал верхний край, и вместо этого они становились пятиугольными. Кабал сдержался, но подозревал, что в этих зданиях побывали посетители, для которых странные двери идеально подходили.

Архитектурный стиль, однако, не был однородным. Тут и там более поздние пристройки стояли в неловком окружении сверхъестественной роскоши оригинальных зданий. Некоторые, казалось, были построены в попытке присвоить город какой-то взаимосвязанной силе, стратегия, которая, судя по текущему положению дел, всегда заканчивалась неудачей. Другие – более редкие – формы были более загадочными. Это были уникальные башни, беспорядочно разбросанные по всему месту, как будто они были сброшены из космоса или выросли на тротуарах и площадях. Их было немного; Кабал насчитал пять хорошо видимых, еще два или три были повалены и разбиты, коричневый песок нарос в сугробы глубиной в несколько ярдов у разбитого камня.

– Волшебники, – пренебрежительно сказал он. "Претенциозным ублюдкам просто приходится устраивать лавочки в башнях, расположенных в неудобных местах. Это эндемичный для них недостаток.

– И этот волшебник , о котором упоминал Эркузидес ...

"Хеп-Сет".

– Да, Гепсет. Значит, один из них будет его, мистер Кабал? – Боуз позволил чему-то похожему на беспокойство промелькнуть на своем круглом лице. – Хотя, послушай, здесь все немного... мертво, не так ли? Как ты думаешь, он все еще где-то здесь?

Кабал подумал было открыть свою сумку, чтобы еще раз проверить, нет ли там Эркузидов, но передумал. Пресс-папье-отшельник стал непокорным после Дилат-Лина, и каждый раз, когда Кабал пытался заговорить с ним, их разговоры становились короче и загадочнее до такой степени, что он просто не хотел больше пытаться.

– Так и должно быть, – сказал он, но это прозвучало не очень обнадеживающе даже для него самого.

Город казался ему мертвым, и он был лучше других подготовлен к тому, чтобы ощутить такое состояние. Он просто надеялся, что больше не потребуется оживлять черепа, хотя мысль об Эркузидах и Гепсете, застрявших в одном и том же Гладстоне и глубоко возмущенных этим, немного приободрила его.

– Должно быть, это одна из этих башен. Мы будем рыться в них, пока не найдем нужную.

К счастью, претенциозная природа волшебников в целом и тех, кто возводит навязчивые башни в городах других людей, даже без вашего разрешения или разрешения на застройку, в частности, сработала в пользу Кабал. Первая башня, к которой они подошли, была сплошь из базальтовых лезвий, торчащих в воздух вокруг самых верхних пределов, с извилистыми формами из черного мрамора, резвящимися вокруг двери. Было совершенно очевидно, почему именно этот маг взялся за эту работу в первую очередь. Над дверью было вырезано изображение спящегосфинкса, и когда они приблизились, она повернулась к ним лицом и сказала:

– Тот, кто желает встретиться с Калоном из Серпеса, Мудрецом Янтарной Звезды, должен сначала отгадать мне три загадки".

– Калон из Серпеса, – повторил Кабал. – Ошиблись домом. Добрый день, мадам.

– Подождите минутку! – потребовал сфинкс. – Я триста лет лежал здесь в кресле, ожидая возможности задать кому-нибудь свои загадки.

– Значит, твое ожидание еще не закончилось. Хорошего дня, – повторил он немного твердо и пошел прочь, а разъяренный крик сфинкса затих во вздохах ветра пустыни позади них.

Боуз посмотрел на него широко раскрытыми от страха глазами.

– Дверь заговорила с нами! – наконец выдавил он.

– Строго говоря, дверной косяк заговорил с нами, но да. Теперь наш следующий порт захода.

Следующая башня имела странные пропорции, которые понравились бы изучающему Фрейда, и Кабалу также не пришлось строить много догадок относительно внутренних мотиваций этого мага. К счастью, его имя было на посыпанной песком медной табличке на железной двери, древней, но читаемой, и они смогли исключить его из своих запросов и двигаться дальше.

Третья башня принадлежала Укусератону Разрушителю – по крайней мере, если верить анимированному каменному псу, охранявшему это место, сверкающему шпилю из сплетенного стекла и хрусталя. Затем собака напала на них, но она была построена всего лишь из обычного песчаника, и бури в пустыне сильно разрушили ее, поэтому меткий удар ногой обезглавил ее. Он бросился на Кабала, или туда, где Кабал был мгновением раньше, и таким образом завершил свое уничтожение, врезавшись в стену и превратившись в агрегат.

Четвертая башня была черной, как эбеновая ночь, и над дверным проемом красовалась ободряющая надпись "ХЕП-СЕТ", выполненная иероглифами, которые Кабал произносил с пренебрежительной легкостью. Менее обнадеживающе было то, что дверь была открыта, слегка раскачиваясь на низком, бесконечном ветру пустыни.

– Может быть, он придерживается политики открытых дверей? – спросил Боуз с оптимизмом, граничащим с иллюзией.

– Да, конечно. Так и будет, – сказал Кабал, приоткрывая дверь еще немного ногой. – Он воздвиг башню в этом далеком проклятом месте, выжимая суть из сносок между quanta, а потом оставил дверь приоткрытой, потому что на самом деле он такой общительный.

В лучах полуденного солнца было видно, что комната на первом этаже башни на несколько дюймов засыпана мелким песком.

– И он уволил свою уборщицу.

Он посмотрел на Боуза, но маленький человечек явно пытался объединить все эти факты в единое целое. Кабал вздохнул.

– Сарказм, Боуз. Это был сарказм. В следующий раз я подержу табличку", – добавил он, но поскольку в тот момент у него в руках не было таблички, Бозе поверил ему и кивнул с благодарной улыбкой.

Они осторожно проследовали через вестибюль, но если он когда-либо содержал какую-либо защиту, магическую или механическую, то она давным-давно проявилась или сработала. Вокруг изогнутой стены располагалась массивная лестница из того же черного камня, которая поднималась по спирали по часовой стрелке, очень похожей на лестницу маяка. По этой лестнице медленно поднимался Иоганн Кабал, за ним на почтительном расстоянии следовал бледный Бозе. Первый этаж состоял из своего рода прихожей, лестница на следующий этаж находилась за элегантной, но прочной дверью с наводящими на размышления расплавленными формами, все снова выполненными из гладкого глянцевого черного камня. К счастью, она не была заперта, и они смогли подняться еще выше, к тому, что, по-видимому, было залом для аудиенций или даже тронным залом.

– У них никогда не бывает недостатка в эгоизме, не так ли?’ – сказал Кабал, когда они поднимались на третий этаж.

Это были жилые помещения, обставленные с декадентской роскошью, столь распространенной среди волшебников высшего класса. Рядом со спальней была ванная комната, в которой стояла большая глубокая ванна, а за ней незаметный туалет, дренажная система которого, по-видимому, представляла собой своего рода межпространственный интерфейс.

– Предположительно, таким образом отходы направляются в какое-то отдаленное место, где выпадающие дождем экскременты не считаются чем-то необычным, вроде Тартара, – предположил он. – Или Ипсвича.

Кабал уже сделал несколько приблизительных предположений относительно размеров комнат, и он не мог не заметить, что они неуклонно увеличивались в размерах, в отличие от внешних размеров, которые, по-видимому, сужались к небольшой смотровой площадке на верхнем этаже. Очевидно, игра в веселого бродягу с измерениями была основным занятием Гепсета, и, основываясь на этой догадке, он уже сделал предположение о том, что откроется на следующем этаже.

Он также не ошибся, когда они поднялись в лабораторию Гепсета. Это была большая комната, около ста футов в диаметре, без окон, но освещенная хорошим, неизменным светом, который, казалось, просто исходил из воздуха у самого потолка. В центре помещения находилась железная винтовая лестница, которая, казалось, должна была вернуться к нормальным размерам снаружи на своем пике и выйти на небольшую смотровую площадку. Кабал прошел несколько ярдов вглубь лаборатории и огляделся, не зная, что ему следует искать. Однако, оглянувшись назад, он заметил голову Боуза, которая только что выглядывала из лестничного проема.

– Это безопасно? – спросил Боуз дрогнувшим голосом.

– Этого я не могу сказать. Если вы конкретно имеете в виду, есть ли здесь наверху древний колдун, который возмущен нашим вторжением и желает нам зла? ответ отрицательный. Тела тоже нет. Есть признаки того, что башня заброшена, как и весь остальной город. Гепсет либо больше не нуждался в этом месте, либо умер в другом месте и никогда не вернулся. Я не могу сказать, в каком именно. Он раздраженно хмыкнул. ‘Выходи оттуда, Бозе. У меня такое чувство, будто я разговариваю с кротом.

Когда Боуз крался вверх по оставшимся ступенькам, словно мужчина, входящий в комнату больной незамужней тети, Кабал обратил свой профессиональный взор на таинственные принадлежности Гепсета. Он был внутренне встревожен тем, как мало из этого он мог распознать. Было несколько вещей, о назначении которых он не мог даже догадываться, и его раздражало собственное невежество. Их даже было неудобно рассматривать визуально, их края, углы и вершины вели себя настолько странно и невоспитанно, что Евклид был бы доведен до слез.

 – Это работа человека, который был одержим идеей добраться до острова Мормо, – сказал он наполовину самому себе, поскольку именно от этой половины ожидал разумного разговора.

– А? – спросил Боуз, та половина, от которой Кабал ничего не ожидал, поэтому проигнорировал его.

– Гений, судя по его работе здесь. Гений пространственной инженерии. Если он хочет куда-то поехать, он не вызывает такси. Он хочет пойти туда, куда никто не может пойти, потому что никто не знает, где это находится. И он говорит о... – Говоря это, он медленно поворачивался, обводя взглядом комнату, а теперь остановился и уставился на нее. – О семисторонних воротах.

– Да, это так, – согласился Бозе, стоя у сооружения, которое на неискушенный взгляд очень походило на асимметричные семигранные ворота, стоящие сами по себе примерно в двадцати футах от ближайшей стены. Он был сделан из тонких, похожих на планки балок из похожего на латунь металла, который был не латунью, а странным сплавом, с которым Кабал однажды уже сталкивался при неприятных обстоятельствах.

– Во всяком случае, так сказала твоя голова в мешке. Но что это значит?

Кабал подошел к нему, крепко схватил сзади за воротник и развернул, чтобы он посмотрел на сооружение.

– Считай, – приказал он.

– Один! – пискнул Боуз. – Что на вас нашло, мистер Кэбэл? Есть что-то вроде "одного кадра"! Их должно быть больше?

Кабал сдался и отпустил его, в то время как сам отошел, чтобы взвесить следующий ход. Врата были столь же противоречивы по отношению к реальности, как и все остальное в комнате, казалось, меняя форму во вспышках восприятия, как будто не могли решить, быть ли им двумя разговаривающими лицами или вазой. В данном случае, однако, выбор был между одним асимметричным семисторонним шлюзом и любым из огромного количества похожих, но разных семисторонних шлюзов. Смотреть на это даже минуту было очень неудобно, как будто интеллект твердо и методично отключал и снова подключал кабели на распределительном щите разума к новым и онтологически сложным конфигурациям. Кабалу с трудом удалось отвести от этого взгляд, и вместо этого он обнаружил, что смотрит на жизнерадостно-бесстрастное лицо Боза, тем самым переходя от возвышенного к смешному.

Работа по созданию необходимых врат сомнительной телесности внутри построенных для них врат не должна была стать внезапным великим откровением в ближайшие несколько минут, поэтому Бозе отправился в спальню чародея, чтобы тихонько похрапеть на серо-серебристых самитовых простынях, чудесным образом не тронутых течением времени, – еще одно проявление любопытной реальности башни. Кабал, тем временем, устроился в лаборатории с теми трудами великого человека, которые смог найти, и начал сортировать их по степени полезности. Даже для человека с ненасытным интеллектом Кабала это оказалось трудным делом. Он был далек от своей специальности, и его проблемы усугублялись растущим осознанием того, что Гепсет был не только ведущим специалистом в своей области , но и единственным светочем. В его заметках использовались формы и номенклатура, которые были уникальными для него, потому что он был создателем всего этого тауматургического раздела теории. Итак, Кабалу пришлось не только оценивать заметки, но и выучить новый, непривычный для этого словарный запас. Кисло бормоча что-то себе под нос, он начал корпеть над бумагами, прекрасно понимая, что на это могут уйти дни или недели. К счастью, они обнаружили большой запас свежих продуктов, которые были такими же свежими, как в тот день, когда были сорваны фрукты или забито животное. Это было еще одно из нововведений Гепсета, как и уборная, сочетающая экстраординарное с обыденным; он также не упустил из виду, казалось бы, безграничный запас свежей, прохладной воды. По крайней мере, здесь они не умрут с голоду.

На следующее утро – таинственное освещение комнат услужливо то усиливалось, то ослабевало, чтобы дать представление о времени суток снаружи – Кабал обнаружил себя окруженным заметками, сделанными его собственным почерком, и охваченным невольным восхищением Гепсетом, хотя оно перекрывалось стойкой неприязнью к этому человеку, основанной на его неспособности составить терминологический словарь и оставить его там, где его мог найти какой-нибудь проходящий мимо некромант. То, что он сам писал записки на мертвом языке, а затем зашифровывал их, не показалось ему ослепляющим лицемерием: его могли казнить за некромантию, в то время как тому, кто мог создать такие магические удобства, как мгновенное перемещение, идеальную сохранность продуктов питания и неблокируемые туалеты, почти нечего было бояться, разве что быть атакованным любящим населением.

Вошел Бозе, само воплощение энтузиазма, и – в быстрой последовательности – пожелал Кабалу доброго утра, спросил его, раскрыл ли он уже секрет включения врат, и, пока Кабал искал что-нибудь тяжелое и заостренное, чтобы бросить себе в голову, похлопал по нему в целях иллюстрации, тем самым активировав его.

Кабал замер с тяжелой шипастой штукой в отведенной назад метательной руке и уставился на мерцающий портал, который появился так же легко и без суеты, как выдувание мыльного пузыря. Тяжелый зазубренный предмет выпал из его руки и тяжело шлепнулся на пол.

– Как... – Казалось, на мгновение он был не в состоянии сформулировать самое простое предложение. – Врата ... Как? Созданы ... сделали ... Как?

Он вскочил на ноги, лабораторный стул Гепсета с грохотом опрокинулся у него за спиной.

– Как, во имя Девяти Кругов Ада, тебе удалось вызвать врата, ты, тупоголовый шут? – он взревел, забыв и о дипломатии, и о некоторых гораздо более резких оскорблениях в своей страсти.

С другой стороны, это было бы напрасной тратой сил. Способность Боуза не замечать, понимать неправильно и в целом оставаться незамеченным самыми острыми словесными колкостями выходила за рамки обычного сравнения ‘вода с утиной спины’. По сравнению с его счастливым безразличием к оскорблениям утка была сделана из губки с перьями из промокательной бумаги.

– Я только что постучал по нему, старина, – сказал Боуз. – Ты еще не пробовал постучать по нему?

– Посмотрите на это! – потребовал Кабал, указывая на десятки мелко исписанных листов, разложенных аккуратными стопками на столе. – Посмотрите на все это! Это всего лишь базовая теория, самое меньшее, что мне нужно было бы понять, прежде чем переходить к промежуточной теории, затем к продвинутой теории и, наконец, к крайним граням теории, над которыми работал Гепсет, прежде чем я смог даже подумать о том, чтобы прикоснуться к этой проклятой штуке! Нет, “просто прикоснуться к этому” было через недели.

Он сглотнул и сделал несколько глубоких вдохов.

– Собирай свои вещи. Мы не знаем, как долго врата будут оставаться открытыми.

Боуз открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кабал перебил его:

– Если ты собирался сказать, что если она закроется до того, как мы будем готовы, ты можешь просто нажать на нее еще раз, не делай этого. Это было бы больше, чем стоит твоя жизнь в настоящее время.

В любом случае, к этому моменту у них было мало вещей, несколько безделушек, которые собрал Боуз, были брошены на борту "Одейн", в то время как Кабал хранил все необходимое и несколько возможных вещей в своем «Гладстоне». Найти в гардеробе Гепсета что-то похожее на ковровую сумку (судя по остальному содержимому, ему, похоже, особенно нравились очень высокие воротники и широкие рукава) и загрузить ее едой, водой и бурдюками с вином было делом нескольких минут. Затем они остановились перед сверкающим светом, заключенным в движущихся семиугольных воротах, и на секунду остановились. Кабал не мог не вспомнить похожий случай, произошедший несколько недель назад, когда они стояли перед похожими воротами на чердаке Аркхэма – и только посмотрите, чем это обернулось. Затем их преследовала стая упырей, и время поджимало. Теперь единственным давлением на них была возможность закрытия врат, и это не казалось таким уж срочным. У Кабала было ощущение, что если он пройдет сквозь эту колеблющуюся пелену искаженной реальности, все изменится, сильно, радикально, способами, которые он не мог предсказать. Это было иррациональное чувство, и обычно он бы легко подавил его, но в этом месте оно кружило в его сознании, заставляя шею напрягаться и испытывать дискомфорт, и он знал, что Фобическая Враждебность снова заработала.

Он ненадолго задумался, должен ли он позволить Бозу идти первым или же решительно втолкнуть его в портал, если тот будет возражать. Однако это было бы бессмысленно: не было простого способа определить, было ли неравенство дезинтеграцией, за которой последовала отдаленная реинтеграция, или просто дезинтеграцией, за которой вообще ничего не последовало. Кроме того, странная, плохо оформленная убежденность в переменах, которая порхала вокруг его ментальных укреплений, подобно полупрозрачному призраку, завернутому в покрывало, уверяла его, что перемена будет заключаться не просто в превращении жизни в смерть. Итак, он глубоко вдохнул через рот, выдохнул через нос и шагнул в ворота.

Это было гораздо менее приятно, чем путешествовать с помощью лишенного тела поэта. У Кабала на мгновение возникло ощущение, что он превратился в очень мелкий песок, и что песок осыпается с него. Особенно его возмущало, когда его глаза разлетались, как пыльца на ветру, но мгновение спустя за ними последовала остальная часть черепа, и впоследствии стало трудно сильно на что-либо обижаться. Он отстраненно задавался вопросом, была ли такова природа изменения, которое он интуитивно предчувствовал, что остаток вечности он проведет в виде облака мелко напудренного некроманта, витающего по космосу и неспособного больше ни о чем сильно беспокоиться. Он чувствовал, что должен быть обеспокоен тем, что не может быть обеспокоен, но он не мог быть обеспокоен настолько, чтобы беспокоиться, поэтому он не был обеспокоен. Конечно, перспектива с Юпитера, но от нее трудно прийти в восторг, если работа не сопровождается ударами молнии. Но затем он подумал об "энтузиазме" и обнаружил, что его собственные воспоминания о нем лишены цвета, масштабов и достоверности, как плохо написанная карикатура в дешевой газете.

Развалиться на части было так легко. Поначалу это слегка сбивает с толку, но человек привыкает к тому, что его молекулы идут разными путями, а затем атомы внутри этих молекул удаляются сами по себе, а затем электроны и нейтроны, и странность, и очарование, и все это до бесконечности за гораздо меньшее время, чем требуется, чтобы сказать до бесконечности.

С другой стороны, когда мы снова были вместе, было невыносимо больно.

Там было солнце, и там был песок, и там был кричащий, горящий человек, которого перековывали из материала творения, и ему это нисколько не нравилось. Было бы благом, если бы его нервная система восстановилась немного позже, чем это было на самом деле, но для вас это волшебство – даже когда это полезно, он находит способ быть с этим неприветливым. Таким образом, его нервы были на месте, чтобы рассказать ему, насколько сокрушительно больно быть склеенным обратно из космической глины и волшебной пыли. Единственными положительными моментами в этом опыте было то, что он был образовательным – перестройка именно такая болезненная – и он был коротким.

Иоганн Кабал плюхнулся на пляж, широко раскрыв глаза от все еще ярких воспоминаний о недавних мучениях, и перекатился на спину, его руки были сжаты так сильно, что ногти до крови стекали с ладоней, на лице застыла невеселая ухмылка. Он понятия не имел, как долго пролежал так, не обращая внимания на шум разбивающихся волн, как и на лазурное небо, которое видели, но не понимали его глаза. Затем он моргнул, и к нему начал возвращаться рассудок.

– Боже мой, – произнес знакомый голос. – Это немного задело, не так ли?

Кабал сел. Он был на пляже, прекрасном пляже с золотым песком, под золотым солнцем. Это было бы идиллией, если бы не присутствие Бозе, сидящего на соседнем камне, человека, способного одним своим присутствием сделать величайшие чудеса прозаичными.

Реакция на перенос наступила мгновением позже: Кабал наклонился, и его вырвало на золотой песок, который от добавления не улучшился. Когда он закончил выносить все наверх, то почувствовал лихорадку, слабость и странный стыд, поэтому зачерпнул песка поверх рвоты, чтобы скрыть ее. Он порылся в кармане, нашел очки с синими линзами и надел их, чтобы скрыть покрасневшие, слезящиеся глаза и уберечь их от яркого солнечного света.

– Немного воняло? – с трудом выдавил он. – Как тебе удается сохранять самообладание, Боуз? Это был самый неприятный физический опыт, который я когда-либо испытывал, и у меня было несколько неприятных случаев, поверьте мне.

Боуз пожал плечами.

– Да, это было довольно ужасно, не так ли? Но я был здесь целый час до вашего прихода, мистер Кабал. У меня был шанс пережить это. Где ты был?

– На чем я остановился? – Кабал неуверенно поднялся на ноги и отряхнулся. – Похоже, ни здесь, ни там.

Он огляделся. Пляж тянулся примерно на милю в обе стороны, прежде чем исчезнуть за изгибом береговой линии. Он уступил место пальмам, затем более густой растительности, резко поднимаясь к большому скалистому утесу, который образовывал центр острова, если предположить, что это был остров, а не какой-нибудь мыс на более крупном участке суши. Однако непосредственно между ними и этим выступом леса вообще не было, а только холм из голой скалы, в котором была вырублена грубая зигзагообразная тропинка. В начале, примерно в пятистах ярдах выше по склону скалы, находилось такое же примитивное огромное каменное лицо, вырезанное из живой скалы, демоническое лицо со входом в пещеру вместо рта, клыкастое, безрогое и ужасное в своих клише. Кабал в свое время видел несколько страшных входов в пещеры, и этот получил низкие баллы за оригинальность.

– Полагаю, это и есть Мормо? – сказал он полуриторически, поскольку не ожидал от Боза особой проницательности. – Мне бы не хотелось войти в какую-нибудь отвратительную пещеру тайн и столкнуться лицом к лицу со всеми ужасами, которые она таит, а потом оказаться не в той пещере.

Боуз покачал головой.

– Не могу сказать, старина. Но если вы не планируете построить лодку или просто поселиться здесь, я не думаю, что у нас есть другой выбор, кроме как исследовать это место.

– Нет, – признался Кабал. – Думаю, что нет.

День был еще в самом разгаре, и Кабал чувствовал себя обессиленным из-за поездки и опустошенным из-за ее последствий, поэтому они потратили немного времени, чтобы медленно съесть немного еды, которую принесли с собой, и часто с осторожным подозрением поглядывали на вход в пещеру, когда делали это, на случай, если Фобический Анимус выскочит, чтобы разделить с ними трапезу, а затем, в отместку, убьет или сведет их с ума потоком чистого страха. Этого не произошло, но вероятность того, что это может лишить нас большей части небольшого удовольствия от еды на улице.

Однако это было в высшей степени подходящее время, чтобы поразмыслить о том, как далеко они зашли и каким трудностям им пришлось подвергнуться, чтобы оказаться на этом пляже. Или просто посмотреть на море и сказать, какое оно красивое, и этого было достаточно для Бозе.

Кабал проигнорировал его – навык, для достижения которого потребовалось совсем немного усилий. Что касается его самого, то дурные предчувствия, которые он испытал в башне Хеп-Сета, теперь удвоились. Появилось ужасное ощущение неизбежных перемен, и перемен, которые его не волновали. Ему неизбежно напомнили, что тринадцатая карта колоды Таро, Смерть, означала внезапную перемену, которая обычно была лишь фигуральной смертью. Обычно, но не всегда. Эта неопределенность между метафорическим и реальным никогда раньше так сильно его не беспокоила. Здесь его ждала Смерть; если бы он прямо в этот момент вытащил наугад карту из колоды таро, он был бы еще больше удивлен, если бы это была одна из семидесяти семи других.

Ощущение не было рациональным, поэтому он не мог проанализировать его рационально. Оно было субъективным до последней степени, поэтому единственным показателем для него был предыдущий опыт. Было ли это чувство навязано, или оно зародилось внутри него? Он не мог сказать. С таким же успехом это могло быть влиянием фобического Анимуса, демонстрирующего, что у него есть тонкости, выходящие за рамки смертельного ужаса. Кабал сделал большой глоток из своего бурдюка с водой и заткнул пробкой, осознавая, что это, возможно, одно из его последних действий.

– Пойдемте, герр Бозе, – сказал он, вставая и стряхивая песок со своего сиденья. – Нас ждут судьбы или что-то в этом роде.

Подъем по тропинке занял совсем немного времени, и не успели они опомниться, как оказались у входа в огромную каменную голову. Дневной свет проникал внутрь не очень глубоко, и, судя по тому, что они могли видеть, внутри была не естественная пещера, а вырубленная в камне холма.

Боуз прищурился в темноту.

– Не могу сказать, что мне нравится туда заходить, мистер Кэбэл. Здесь ужасно мрачно. Мы не сможем видеть свои руки перед нашими лицами. Я полагаю, мы могли бы попробовать сделать факелы.

Он огляделся и нашел немного сухого дерева, предположительно принесенного в пещеру во время сильной бури в каком-то давно минувшем году.

– Если мы найдем еще одну такую палку и обернем ее чем – нибудь, чтобы можно было поджечь... ?

Кабал ничего не сказал, но взял палку у Боуза и открыл свою сумку. Мгновенно холодное зелено-голубое пламя вырвалось изнутри. Кабал достал вечно горящую голову Эркузидеса и насадил ее на конец палки.

– Вот, – сказал Кабал. – Этого вполне хватит.

– А? – спросил Эркузидес. – Там кто-нибудь есть? Что происходит?

– Вы отрабатываете свое содержание, сэр, – сказал Кабал. – А теперь, пожалуйста, тише. Мы работаем.

Пещера простиралась примерно на двадцать футов назад, прежде чем сузиться в каменный лаз, изрезанный неглубокими ступенями, которые спускались под углом около тридцати градусов к горизонтали. Кабал спустился по ним без колебаний; если он был прав относительно природы этого места, ему не требовались ловушки для защиты своих сокровищ, поскольку его сокровище вполне могло защитить себя само. Пищевод выходил в неровную галерею, на этот раз естественное образование, которое кое-где подправили, но в остальном было таким, каким его создали естественные процессы. Вдоль одной стороны в полу извивалась трещина, пока они шли вдоль нее, превратившаяся сначала в расщелину, а затем во что-то вроде пропасти, когда они приблизились к дальнему концу галереи длиной около двухсот футов. Свет’ исходящий от черепа Эркузидиса, ярко горел и отражался от полудрагоценных камней и кварца, которыми были усыпаны стены.