Текст книги "Общество Страха (ЛП)"

Автор книги: Джонатан Говард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Внезапно все серьезные люди, стоявшие вокруг и зловеще перешептывавшиеся друг с другом, перешли в безумный и недостойный бросок обратно к своим судам. Как только они это сделали, Кабал увидел, что городская стража в полных кольчугах и без лиц за шлемами неуклюжей атакой приближается к докам. Они бежали как-то странно, как будто их колени находились не в тех местах, где полагалось надевать поножи. Не в первый раз он пожалел, что у него нет доступа к чему-то более дальнобойному, чем рапира.

– Капитан... – начал он.

– Я вижу их, мастер Кабал, – рявкнул Олеандр. – Отваливайте, нос и корма! Обрежьте веревки, черт бы вас побрал!

Застучали топоры, и причальные канаты разошлись. Трап, забытый в безумии своих намерений, упал в воду между бортом корабля и причалом, когда он начал отходить, яростно отталкиваемый членами экипажа, орудующими шестами.

– Герр Корде, – сказал Кабал.

Он наблюдал за несколькими охранниками, которые все еще направлялись прямо к ним, несмотря на увеличивающийся промежуток между кораблем и причалом.

– Обнажи свой меч.

Кабал обнажил свой, не сводя глаз с атакующих стражников.

Корд нахмурился, проследил за его взглядом и усмехнулся.

– Ты шутишь, Кабал. Расстояние двадцать футов, если не больше дюйма. Они не смогли бы сделать это, даже если бы не были закованы в броню. Расслабься. В конце концов, они сами утопятся.

– Если бы это были мужчины, я бы согласился, – сказал Кабал, когда первый охранник достиг причала и, не колеблясь, бросился к Одейну.

В холодном, рациональном мире гвардеец описал бы в водах гавани неуклюжую параболу и, как был, закутанный в стальную вязку, быстро спустился бы на морское дно. "Страны грез", однако, не представляют хладнокровный, рациональный мир, вместо этого предпочитая последовательность событий, таких как стражник, перепрыгивающий брешь, словно катапультированный, тяжело врезающийся в ограждение, даже не издав ни звука, а затем легко преодолевающий его, обнажающий свой – мы больше не можем удостаивать такое существо его – длинный меч и ищущий, кого бы им разделаться.

Кабал попятился, когда охранник покачал головой в шлеме из стороны в сторону.

– Герр Корде? Сколько провокаций вам нужно?

Корд ничего не сказал, но позволил своему плащу упасть с плеч, обнажив кожаные доспехи под ним. Звука, с которым его меч выскользнул из ножен, было достаточно, чтобы привлечь внимание стражника.

Раздался еще один глухой, беззвучный удар о поручень, потом еще один, но за ним последовал всплеск: «Одейн» наконец-то оказалась вне досягаемости прыжков даже для этих нечеловеческих существ.

Заговорил первый охранник, но это была неубедительная попытка, полная бульканья и basso profundo раскатов из глубины души. Он попробовал еще раз, и на этот раз ему удалось произнести что-то похожее на человеческую речь, хотя это было так же убедительно, как если бы собака сказала «Сосиски».

‘ Судно ... конфисковано ... властями ... конфискованного ... ’ Он покачал головой из стороны в сторону, плохо изображая человека, озирающегося по сторонам. Опасения Кабала усилились: как бы охранник ни ощущал их, это было не глазами.

‘ Вы сойдете с моего корабля, сэр! ’ потребовал Олеандр. В руках у него был отполированный меч, который, как безжалостно предположил Кабал, предназначался для показухи. Теперь нарисованный и поблескивающий в слабом солнечном свете, он гораздо больше походил на устройство для творческого взлома.

"Корабль конфискован ... По приказу ... совета ... Дилат-Лин..." Не дав ни малейшего шанса на ответ, он перешел в атаку.

Олеандр встретил рубящий удар быстрым взмахом своего меча, от которого посыпались искры. Он отвел руку стражника с мечом в сторону и отвел ее назад свободной рукой, чтобы получить немного пространства. Кабал, тем временем, взвешивал ситуацию в целом. По всему причалу другие корабли с экипажами пытались освободиться, в то время как их команды сражались с волной звероподобных охранников. Быстрый взгляд через плечо показал, что три галеры находились недалеко от мола, и у всех были перекинуты рули, чтобы перекрыть вход в гавань. Затем, в довершение к своему быстро пополняющемуся списку забот, он увидел, что несколько черных галер, уже находившихся в доке, выдвигаются, чтобы вступить в бой с кораблями, которым удалось отчалить. Они были в ловушке для крыс, и, прокручивая в голове альтернативные планы, Кабал не видел выхода из этого. Затем он заметил второго охранника, который прыгнул, с трудом цепляясь за поручень, и с удовлетворением отметил, что ему удалось одержать хотя бы одну маленькую победу.

– Корде! Помоги капитану, идиот! – крикнул он, подбегая ко второму охраннику. – Тебя не нужно приглашать!

Корде, который на каком-то глубоком и очень английском уровне действительно ждал приглашения к бою – возможно, пощечины перчаткой или резкого замечания в выражениях, – содрогнулся и начал действовать. Он выбежал вперед и встал плечом к плечу с Олеандром, немного подпрыгивая, как будто готовился принять подачу в товарищеской игре в теннис.

– Отойди от него! – сердито сказал Олеандр, когда Корд получил пространство для маневра. – Ударь его в спину!

Пока Корд боролся со своим чувством честной игры, Кабал в атаке добрался до ограждения. Второй стражник как раз занес голову над ним, когда обнаружил ожидающую его рапиру. Кабал нанес сильный и точный удар, кончик лезвия аккуратно прошел через левую проушину шлема стражника. Кабал сомневался, что сможет ослепить его, но надеялся, что у него в голове хранится что-то ценное для него; мозг был бы прекрасен, но хватило бы важного нервного узла.

Стражник издал хлюпающий звук, когда лезвие вошло в него, но Кабал не мог сказать, был ли это звук рассекаемой плоти или озвучивание какого-то скользкого набора капающих, слюнявых и булькающих звуков, которые стражнику нравилось считать своим родным языком. Затем охранник сердито покачал головой, как будто попадание стальным куском в глаз было легким раздражением наравне со сломанным шнурком на ботинке. Кабал понял, что потребуются более решительные меры, чем простое нанесение удара ножом по голове.

Охранник ухитрился ухватиться обеими руками за поручень и произнес что–то, что прозвучало как перекрытый слив, но при этом сохранил интонацию, которая позволяет человеку с приличными лингвистическими навыками – а у Кабала они были более чем приличными – понять, что только что было произнесено ужасное оскорбление. . ........... «Я не говорю то, что хочу». Кабал не терпел оскорблений, особенно от бормочущих существ, которые отказывались легко умирать. Рядом лежал брошенный топор, которым всего несколько минут назад разрубали тросы. Кабал оставил свою рапиру у глаза охранника, взял топор и двумя хорошо нанесенными ударами перерубил охраннику запястья между перчаткой и наручом. Охранник издал новый булькающий звук, на этот раз обозначавший удивление, и упал навзничь. Кабал выхватил свою рапиру с того места, где оставил ее в голове охранника, и наградил падающее существо невеселой улыбкой, когда оно исчезло из виду, ударившись о воду мгновением позже.

На палубе две осиротевшие руки начали отползать, предположительно в поисках укрытия, где они могли бы спланировать свою месть. Кабал поднял их за ламы, перекинув через спинки перчаток, как будто имел дело с особенно дерзкими крабами, и бросил в гавань. Насколько он был обеспокоен, они могли строить свои козни в грязи.

– Оно не умрет! Крик Корда, щедро приправленный скорее паникой, чем рациональным беспокойством, привлек внимание Кабала. Олеандр едва сдерживался в яростном обмене ударами с первым охранником, в то время как Корд несколько раз ударил его ножом в спину с энтузиазмом мазохиста, ворошащего осиное гнездо. Кабал вернул рапиру в ножны, поднял топор с того места, где он оставил его, воткнутый в поручень, вокруг него была лужа похожей на сыворотку крови, и пошел помогать.

– Вы не пользуетесь научным методом, герр Корде, – сказал он, подходя ближе. – После достаточного количества экспериментов, подтвердивших ваше первоначальное наблюдение – в данном случае, что нанесение удара ножом – неэффективная стратегия, – следует перейти к новым гипотезам. Это существо полностью сосредоточено на капитане, возможно, потому, что его фальчион – рубящее оружие. Считает ли существо, что нанесение пореза более вредно для его общей работы, чем нанесение удара ножом? Давайте поэкспериментируем. С этими словами он концом топора немного сдвинул шлем стражника вперед, обнажив мякоть, по цвету, консистенции и влажной текстуре напоминающую свежее бланманже. Затем он занес топор и обезглавил стражника.

Охранник был определенно удивлен. Не убит и, по-видимому, не ранен в какой-либо значительной степени, но определенно удивлен. Он повернулся к Кабалу, пространство над его шеей давало все основания предполагать, что он очень удивлен.

– Вот так, – удовлетворенно сказал Кабал. – Всегда приятно видеть подтверждение гипотезы. Было менее приятно видеть, как безголовое и разъяренное чудовище нападает на тебя, когда его меч в два раза длиннее твоего топора. – Здесь есть какая-нибудь помощь? – спросил Кабал, быстро пятясь назад.

Олеандру не понадобилось повторной подсказки. Целясь в верхнюю часть плеча, когда стражник отвернулся от него, он с огромной силой взмахнул фальчионом. Звенья в кольчуге легко отделились – очевидно, такая работа доставалась тем, кто предлагал самую низкую цену даже в Стране Грез, – и лезвие почти достигло подмышечной впадины, прежде чем кончилась энергия. Правая рука охранника безвольно повисла, бескостная и без кожи, скорее приросшая, чем вытянутая. Олеандр поджал губы, как художник, обдумывающий, где нанести следующий мазок кистью, и перерубил тонкую щепку, удерживающую руку. Она упала, меч со звоном вырвался на свободу. Через мгновение рука начала тащить руку за собой в поисках укрытия.

Олеандр и Кабал врезались в беззащитную тушу стражника, круша ее тяжелыми ударами, пока она не опрокинулась, затем колотили по телу до тех пор, пока бледная жидкая грязь не потекла из разорванного рукава и горловины кольчуги берни, а доспехи не опустели, пока не опустели полностью.

– Что... что это было? – спросил Корде, широко раскрыв дикие глаза. – Что за существо?

– Что-нибудь дешевое и одноразовое, – сказал Кабал, но его внимание было приковано к чему-то другому. Ловушка все еще захлопывалась. Бой на палубе "Одена" занял всего несколько секунд, и команда, поспешившая на помощь, уже вернулась на свои посты, пытаясь спастись от приближающейся волны галер. Однако это была явно безнадежная попытка: весла галер работали механически и безжалостно, в то время как "Одейн" с убранными парусами почти не двигалась с места, несмотря на усердную греблю команды.

Это должен был сделать капитан, и он стоял, наблюдая за приближающимися галерами, обдумывая варианты.

– Капитан, – тихо сказал Кабал, стоявший рядом с ним, – если вы отдадите корабль, вы и ваши люди станете рабами в течение часа и умрете в течение месяца. Я намерен сражаться. Он обнажил рапиру и стал ждать решения Олеандра.

Олеандру потребовалось время, чтобы добраться до него, не в последнюю очередь потому, что любой разумный исход заканчивался смертью. Все, что сейчас имело значение, – это выбрать, какой конкретный путь был наиболее приемлемым.

– Люди! – крикнул он. – Приготовиться отразить нападение абордажников!

Это странный момент, когда человек осознает, что его жизнь теперь измеряется минутами, и что какие бы великие планы ни строились, теперь все они спорны, бессмысленны и – в великой жгучей ясности мгновения – тривиальны. Кабал не знал, о чем думают остальные, да его это и не волновало. Все, что он знал, это то, что курс его жизни долгое время был не более чем списком просчитанных рисков, и что, в конце концов, удача отвернулась от него. Весь труд, все трудности, все жертвы – как личные, так и домашнего скота – были напрасны; его работа никогда не увенчается успехом. Он никогда больше не увидит ее. Но это была не его вина, и он ни о чем не сожалел.

Он в последний раз оценил ситуацию, прежде чем принять то, что, вероятно, станет последним решением в его жизни. Позади него Шадрах пытался выглядеть достойно, но опирался на грот-мачту, чтобы не упасть, когда его колени подкосились. Бозе отбросил всякую видимость храбрости и забился в угол между ступеньками квартердека и перилами, пытаясь усилием воли стать невидимым. Корд держал свой меч в руке и смотрел на него новыми глазами, словно понимая, что мастерство, с которым он мог бы им владеть, определит разницу между быстрой и бесчестной смертью или смертью, затянувшейся на несколько секунд дольше. Это означало бы, по крайней мере, что он не умер кротко, не был принесен в жертву инопланетным богам.

Олеандр и его люди были вооружены и готовы встретить врага с решимостью на лицах и без малейшей надежды в сердцах.

Кабал почувствовал, как что-то затрепетало у него в груди, и приложил все усилия, чтобы подавить нарастающую панику. Паника привела бы только к запутанной, бессмысленной смерти. Он останется спокойным и рациональным до конца. Фобический Анимус не сделает его своей добычей в последние минуты жизни. Он будет оставаться самим собой до последней секунды. Меньшего он от себя и ожидать не мог. И вот он стоял, решительный и, возможно, даже немного героический, когда одна из приближающихся черных галер внезапно с силой перевернула румпель, повернулась влево и врезалась в носовую часть следующей галеры.

Кабал изумленно моргнул, и когда он моргнул, то же самое сделали и Страны Грез. Было ощущение пробуждения от кошмара только для того, чтобы обнаружить, что ты все еще в нем. Гавань, корабли, Дилат-Лин, даже небо и море, казалось, нерешительно колебались между возможными значениями и сопутствующими парадигмами. Меч Кабала превратился в пистолет, затем в шпагу, затем в какое-то необычайно длинное ружье, а затем это снова был меч. Страны Грез менялись, но неуклюжими, неэлегантными, запинающимися шагами. Он внезапно понял, что они не столько менялись, сколько изменялись. Где-то великое сознание поместило их под объектив своего осознания, и сам факт наблюдения заставлял их реальность колебаться, подобно тому, как большой палец пролистывает каталог, заказанный по почте. Он поднял голову, словно ожидая, что сквозь голубизну и высокие облака на него уставится глаз космических размеров.

Затем он услышал крики, и мир вокруг него снова стал похожим на то, каким он был раньше. Теперь, однако, одна из атакующих галер была по бушприт в корпусе соседней, и раненый корабль кричал.

Но тогда весь мир закричал. Все, даже галерные работорговцы в своих бесформенных черных одеждах, смотрели в небо и кричали, или выли, или рыдали. Ибо голубое утреннее небо снова прогорело в неровной дыре, сквозь которую виднелась Луна Страны Грез, и Луна тоже горела.

Глава 12
В КОТОРОЙ ЕСТЬ МОНСТРЫ И КОШКИ, ЧТО, ПО СУТИ, ОДНО И ТО ЖЕ

– Что происходит? – проревел Олеандр, перекрывая испуганные крики и нарастающий вой усиливающегося ветра. – Что эти дьяволы натворили?

Под дьяволамион подразумевал хозяев черных галер, но даже одного взгляда было достаточно, чтобы убедить любого, что они не только не несут ответственности за эти новые явления, но и напуганы ими еще больше, чем люди Дилат-Лина. Работорговцы срывали с них украденные лица и отбрасывали их в сторону, оттягивая назад свои тагельмасты, тонкие белые усики цвета пещерной рыбы, которые разворачивались и колыхались при Луне, как водоросли на морском дне. Затем они закричали при виде горящей Луны: "Пх'инглуи к'ито мфагнул осеир'акфф!" – фраза, которая на английском языке переводится как нечто гораздо более короткое.

Люди, которые смотрели на эти ужасы, почувствовали, что их рассудок меняется, и в этот момент умы сломались. Корде взвизгнул, как перепуганный ребенок, и попятился, мотая головой, чтобы отрицать существование, от которого он не мог отвести глаз, Бозе все еще лежал, свернувшись калачиком, в углу палубы, его плечи вздымались от рыданий, а Шадрах вообще не издавал ни звука. Кабал огляделся в поисках мертвенно-бледного Шадраха и обнаружил, что тот тщетно хватается за свое горло. Там отрубленная рука первого стражника схватила его, огромная рука в латной перчатке почти обхватила его шею. Шадрах не издал ни звука, но лицо его потемнело, а глаза вылезли из орбит. Кабал бросился к поверженному мужчине, но знал, что было уже слишком поздно. Рука не просто душила Шадраха: она сдавливала ему шею. Кабал был всего в двух ярдах от Шадраха, когда раздался ударный звук ломающегося хряща и хруст ломающейся кости. Лицо Шадраха обмякло, и он привалился спиной к перилам, а затем перевалился через них. Кабал добрался до него как раз вовремя, чтобы увидеть всплеск и скромно дорогие туфли Шадраха с загнутыми носками исчезли под водой.

Проклиная потерю, которой можно было избежать – ему следовало разобраться с рукой после того, как тенденция этих конечностей к неуклюжей автономии уже была продемонстрирована, – он повернул назад, но картина почти не изменилась, разве что стала немного хуже. Огни на Луне превратились из широких облаков в отчетливые красные точки света, указывающие на серию одновременных взрывов по всей поверхности. Они выделялись на фоне бледной лунной скалы, как бубоны на лице мертвеца, и Кабал догадался, что это были твари из лунных городов, существа, чьи агенты даже сейчас стояли, охваченные благоговейным страхом, изрыгая липкие многосложные фразы тайной пошлости.

Он подошел к Олеандру и грубо тряс его за руку, пока не привлек его внимание.

– Небо, – сказал Олеандр с отсутствующим выражением шока в глазах. – Небо раскололось.

– Так оно и есть, – сказал Кабал, демонстративно игнорируя это, поскольку мудрый человек избегает проваливаться под лед, никогда не ступая на него ногой. ‘Олеандр, ты должен взять себя в руки. Работорговцы в настоящее время не имеют направления, но мы не знаем, как долго это продлится. Мы должны использовать преимущество, пока они разбиты.

Но Олеандр только пробормотал:

– Небо ... небо ... –  с ужасным выражением затравленной потери на лице, поэтому Кабал ударил его, что сработало очень хорошо.

Он внезапно сосредоточился на Кабале, как испуганный пьяница, и отвел свой клинок, когда Кабал схватил его руку с мечом одной своей, а челюсть Олеандра другой и крикнул ему в лицо:

– Время, капитан! У нас мало времени. Пылающее небо и взрывающиеся луны – все это очень хорошо, но инопланетяне с массой  баветт вместо лиц – наша более насущная забота.

Олеандр высвободился из хватки Кабала и попытался собрать силы своего расстроенного рассудка, ища стандарт, по которому их можно было бы собрать. Он остановился на макаронах.

– Что это за “баветта“, о которой ты говоришь?

– Это разновидность спагетти.

Кабал видел, что ответами на следующие вопросы Олеандра, по всей вероятности, будут "Паста", ‘Италия’ и ‘Страна", поэтому он резко оборвал подобные насмешливые рассуждения словами:

– В данный момент это не имеет значения. Действие, однако, есть. Существа беззащитны и уязвимы – у вас никогда больше не будет такого хорошего шанса убить работорговцев.

Наконец-то у капитана появился свой стандарт, по которому можно было перегруппироваться. Черным галерам долгое время не доверяли многие человеческие расы в Стране Грез, но никогда прежде их истинная природа не была так публично разоблачена, и никогда прежде возможность отомстить им не была столь выгодной. Это было бы время праведной славы, с приличной перспективой грабежа. Это было слишком великолепно, чтобы любой человек с кровью в жилах мог устоять. Кровь Олеандра была красной и горячей, и у него было сильное, нет, непреодолимое желание увидеть’ что течет в жилах работорговцев. С криком, превозмогшим ужас его команды, он бросился вперед во главе их, бросая абордажные канаты, чтобы притянуть ближайшую галеру, судно, которого совсем недавно они сделали бы все, чтобы избежать.

Кабал не знал, каковы были их шансы. Если бы они умерли, то, по крайней мере, отвлекли бы работорговцев, позволив ему и двум его оставшимся подопечным немного драгоценного времени, чтобы успешно скрыться. Несколько нечеловеческих охранников, разбросанных по пристани, были так же очарованы и встревожены разрушением своих родных городов, как и работорговцы, но как долго это продлится, он не мог сказать. Он также не хотел ставить свою будущую безопасность на то, что это займет больше нескольких минут. Возникла альтернатива: если они доберутся до северной стены гавани, то смогут следовать по ней до тех пор, пока не окажутся на молу, затем срезать путь и обогнуть городскую стену. Да, там была башня для защиты города от захватчиков, выполняющих в точности ответный маневр, но, если повезет, они еще достаточно долго будут пялиться в небо с бессмысленным выражением на своих макароноподобных лицах. Это была авантюра, но меньшая, чем надежда пройти весь путь через город незамеченным.

Корд пристально смотрел на корпус черной галеры, который был разорван ее соседом. Внутри виднелись складки ткани, похожей на мозг, в которые погружались древки весел, закрепленные ошейниковыми пластинами, вделанными непосредственно в живую массу. Это был крик, тонкий, завывающий, как у недооцененного шамана, но такой громкий, что от него сводило зубы. Между плотью и разбитым деревом корпуса хлопали тонкие пластинки металла, который в одно мгновение казался свинцовым, а в следующее переливался всеми цветами радуги, цветами, которых нет нигде в электромагнитном спектре. Тонкий слой металла был помещен туда, чтобы держать отсек камбуза герметично закрытым; теперь, когда он был открыт воздуху, его плоть кипела и плавилась, и существо кричало бесконечно, без пауз и затухания.

Кабал быстро догадался, что трясти Кордэ, чтобы привлечь его внимание, слишком трудоемко, слишком вероятно, что это не удастся, и придется проводить слишком много времени в его личном пространстве, поэтому он просто перешел непосредственно к своему испытанному дополнительному плану. Это был скорее удар, чем пощечина, но он оказался таким же эффективным, как и в случае с Олеандром, оттащив Корда от скользкого пути космического ужаса и одновременно позволив Кабалу немного смягчить его растущее разочарование ситуацией.

– Пошли! – Кабал рявкнул на Корда, словно тот был непослушным школьником на однодневной экскурсии. – Нет времени бездельничать. Не дожидаясь ответа, кроме выражения возмущенного изумления, он подбежал к Бозе и поднял рыдающего мужчину на ноги.

– Где Шадрах? – спросил Корд, следуя за ним.

– Мистер Шадрах мертв, – сказал Бозе жалобным, тихим голосом. – Это задело его. Это убило его. Он упал в воду.

Корд попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.

– Это была рука, – добавил Боуз патетически и в скобках.

Кабал посмотрел на Бозе с совершенно нейтральным выражением лица. Затем он сказал:

– Герр Бозе прав. Шадрах мертв. Потеря денег, которые он носил с собой, может стать проблемой позже. Однако в настоящее время у нас нет времени обсуждать это, или то, каким замечательным парнем он был, или какую-либо другую причину, заставляющую вас стоять здесь, изображая гуппи, герр Корде. Мы должны немедленно уезжать.

Усиливался ветер, и "Одейн" и галеру, к которой она была прикреплена, отнесло к подветренному берегу, недалеко от конца причала и начала морской стенки. Все, что им нужно было сделать, это подождать пару минут, и они были бы в состоянии выпрыгнуть на берег и удрать. Корд направился на квартердек, но Кабал остановил его, и вместо этого они вошли в каюту Олеандра, от носовых окон которой до отмели было гораздо короче. Это также означало, что им не придется наблюдать, как Олеандр и его люди вступают в отвратительную, кошмарную схватку с бесчеловечными работорговцами, битву, богатую кровью и ихором, отчаянием и безысходностью. Наконец, план Кабала предоставил ему возможность исправить свои финансовые неудачи, взломав сейф капитана и украв некоторое количество золотых монет.

Корд наблюдал за ним с явным неодобрением, но не остановил. Он только сказал: ‘Капитан был добр к нам. Прямо сейчас он где-то там, борется за свою жизнь.

Кабал закончил укладывать тяжелый кошелек в свой "Гладстон" и сказал:

– Он скоро умрет, и ему будет все равно. Или же он победит работорговцев и сможет разграбить их корабль, и в этом случае потеря такого незначительного количества золота будет неприятной, но вряд ли разрушительной. В любом случае, наша потребность больше, чем его.

Он замолчал, когда корабль содрогнулся и заскрежетал по гальке пляжа в гавани.

– Ага. Намек на то, что мы должны убегать, как трусы и воры.

Великий побег был жалким, мокрым и утомительным. Они тащились к свободе. Боуз и Корде шли, опустив головы, чтобы лучше не обращать внимания на разорванное небо и израненную Луну. Казалось, что в лунных городах были неплохие системы пожаротушения, поскольку красных точек становилось меньше с каждой минутой. Предположительно, даже в тот момент, когда трое мужчин переходили вброд отмель у дамбы и хлюпающими шагами поднимались по молу, раздутые белые Лунные жабы в медных шлемах поливали из шланга свои предсказуемо циклопические здания. Им пришлось бы делать это самим, так как трудно было поверить, что их рабы будут спешить на помощь. Они стояли бы наготове с космическим зефиром на палочках, проводя единственное приятное время, на которое они могли рассчитывать, будучи рабами жабьих тварей.

Кабал держал голову высоко поднятой и игнорировал небесный апокалипсис так же легко, как более приземленные люди могли бы игнорировать ничем не примечательное облако. Он видел ад и бурю и не только заглядывал в бездну, но и бездна заглядывала в него, а затем отпускала пренебрежительные комментарии. Какая-то обугленная тропосфера и задымленная Луна вряд ли стоили сноски.

У охранников на сторожевой башне была разная печень – если у них вообще была печень, что казалось маловероятным, – и они в синусоидальном возбуждении тянули к небу свои лицевые щупальца. Как раса, казалось, они не привыкли терпеть неудачи и, вероятно, еще много месяцев будут рыдать в своем аналоге пива.

Группа Кабала пошла по тропинке вокруг внешней стороны стены, затем держалась поближе к ней, пока не наткнулись на нагромождение камней, которое дало им укрытие, чтобы оторваться и направиться в сельскую местность. Однако, даже отойдя на безопасное расстояние от стены, они не заговорили, Бозе и Корде, потому что были подавлены тем, что они так недавно пережили, а Кабал, потому что он был Кабалом и не испытывал особой необходимости без умолку болтать ради разговора.

Только после того, как они прошли несколько часов, Корде нарушил молчание.

– Экспедиция провалилась, – сказал он. – Мы потеряли одного из наших, и кто знает, что еще мы могли потерять? Он посмотрел на небо, но трещина в атмосфере затянулась, осталась лишь рассеянная, неровная розовая линия, свидетельствующая о том, что она когда-то там была, и даже она медленно рассеивалась.

Кабал остановился и прислонился к каменной стене, граничащей с фермерским полем.

– Ты имеешь в виду деньги Шадраха?

– Нет! Нет, я не хочу! – Корд на мгновение потерял дар речи от ярости, затем выпалил: – Я имею в виду наши умы, сами наши души. Зачем мы вообще сюда пришли?

– Фобический Анимус, – тихо сказал Боуз, усаживаясь на валун у дороги.

– Да, я... я знаю это, Боуз. Я не имею в виду... – Корде покачал головой, усталый и побежденный. – Мы должны возвращаться.

– Я согласен, – сказал Кабал.

– Ты бы так и сделал, – сказал Боуз.

И Кабал, и Корде посмотрели на него с некоторым удивлением. Внезапно оказавшись под наблюдением, Бозе не мог встретиться с ними взглядом, поэтому вместо этого обратился к траве у своих ног.

– С самых ранних стадий этого предприятия вы предельно ясно дали понять, что считаете нас глупцами и наши поиски бессмысленными. Я не сомневаюсь, что вы до сих пор оставались с нами только из-за вашего собственного любопытства к Сказочным Землям. С нашей стороны было глупо оставлять Серебряный Ключ в твоих руках, но я думаю ... мы все думали ... что в твоем собственном понимании ты благороден. Что ж, я освобождаю вас от любых оставшихся обязанностей. Забирайте мистера Кордэ и возвращайтесь в реальный мир. Вам обоим нет смысла умирать за дело, в которое вы не верите.

Он выпрямил ноги и, соскользнув с валуна, приземлился на ноги. Он глубоко вздохнул и снова двинулся в путь.

– Подожди, Боуз. Подожди! – крикнул Корде в спину коротышке. – Куда ты идешь?

Бозе не обернулся, но продолжал идти.

– На остров Мормо, в Серенарианском море. Я найду это, и Фобический Анимус, и тогда я попытаюсь ... – Он остановился. – Я буду очень, очень стараться ... уничтожить это. – Он снова зашагал.

Долгую минуту они молча смотрели, как Боуз уходит без них.

– Хм, – сказал Кабал.

– О, ради всего святого, – сказал Корд. Затем он побежал за Бозом. – Бозе! Мистер Бозе! Гарднер! Подожди!

– Хм, – снова сказал Кабал и пошел вслед за ними.

Через сотню ярдов он догнал Корде и Боуза, которые вели жаркую дискуссию. Боуз говорил:

– Шадрах умер за это. Я не могу просто сдаться сразу после этого, как будто это ничего не значит. Я не считаю свою жизнь более ценной, чем его. Я должен продолжать, разве ты не понимаешь?

– Будь ты проклят, Боуз! – Трудно было сказать, на кого Корде злился больше – на Боуза или на себя. – Будь ты проклят! Мы все умрем в этом незаконнорожденном мире, если не уйдем, разве ты этого не видишь?

– Нет. Нет, не знаю. Хотя я был бы счастлив, если бы мистер Кабал остался с нами или со мной, если вы настаиваете на возвращении.

– Я? – заинтригованно переспросил Кабал. – Почему я?

– Ты спас нас всех от детенышей пауков-муравьев и от черных галер. И без вас мы бы никогда не узнали, что наша цель находится на Мормо.

– Держись крепче, – сказал Кабал, предостерегающе подняв палец. – Я не имею никакого отношения к тому, что там произошло.

– Разве нет? Я не так уверен, мистер Кэбэл. Я увидел руку Божественного Провидения в том, что произошло. Возможно, не та божественность, на которую мы обычно рассчитываем, но любой порт в шторм, а?

Лицо Кабала посуровело; он изо всех сил пытался забыть о своем непреднамеренном призыве Ньярлотхотепа в Темном Лесу в иррациональной, но горячей надежде, что если он забудет об этом, то забудет и бог. К сожалению, казалось вероятным, что Бозе был прав. Было бы чересчур преувеличивать совпадение, полагая, что небо просто решило расколоться и Луна взорвалась именно в этот момент по прихоти. Казалось, что Кабал все еще находился под наблюдением сверхъестественной силы, которая по причинам, которые оставались чуждыми и неясными, проявляла явно благожелательный интерес к его деятельности. Казалось, для этого не было никакой причины – Ньярлотхотеп был божеством, более чем обычно расположенным к накаленному уровню бессмысленного ужаса. Почему он счел нужным помочь экспедиции по уничтожению источника всякого иррационального страха, было загадкой, и, возможно, такой, которая превосходила способность человеческого разума постичь, даже если это объяснялось очень, очень медленно с помощью диаграмм, моделей и перчаточных кукол. Вероятно, довольно пугающие перчаточные куклы.